Chương 22: Thuyền buồm cổ

Ngày mười một tháng năm, chiến dịch Ninh Cẩm nổi tiếng thời Minh mạt chính thức triển khai. Quân Hậu Kim tấn công mạnh Cẩm Châu, Triệu suất ra lệnh cố thủ thành trì. Lần này, Hậu Kim huy động binh lực từ bốn đến năm vạn người; còn quân Minh, ngoài Cẩm Châu, còn có Đầy Quế đóng giữ tiền đồn. Viên Sùng Hoán dẫn hơn ba vạn binh sĩ đóng giữ Ninh Viễn, phối hợp tác chiến giữa các vị trí này. Khu vực quanh Sơn Hải quan có gần năm vạn người phòng thủ. Toàn bộ khu vực phương Bắc còn có hơn ba vạn quân Minh đang tập kết về phía Sơn Hải quan, tổng binh lực gần mười lăm vạn, trong đó bao gồm cả Tuần Thế Phát.

Hắn đã cùng Phó Tổng binh Thiên Tân Tiền Trung Tuyển xuất phát. Trần Tân nhớ lại lúc đó đã nói chuyện, sắp xếp Vương Mang Vui cách mỗi hai ngày đi tuần tra làm giàu, giúp đỡ chăm sóc mẫu thân hắn. Đây cũng coi như một phần đóng góp trước, vì đại chiến Ninh Cẩm mà dốc sức. Điều này dường như là mối liên hệ duy nhất của Trần Tân cùng những người khác với đại chiến Ninh Cẩm.

Thiên Khải bảy năm, ngày mười lăm tháng năm, sau khi ăn cơm trưa xong ở nhà, Trần Tân cùng Lư Truyền Tông vác hành lý đi vào trong sân. Lưu Dân dẫn theo bốn người hầu chuẩn bị tiễn hắn một đoạn đường. Vì chưa nói cho Hải Cẩu Tử và những người khác biết họ muốn ra biển, nên bốn người hầu cho rằng hai người chỉ muốn đi xa hơn một chút qua cổng thành.

Trần Tân đứng ở cửa, quay đầu nói với Lưu Dân: “Không cần tiễn nữa. Trong khoảng thời gian này, hãy dạy họ học chữ nhiều hơn. Việc huấn luyện cũng đừng lơi lỏng, lần này ngươi cũng đừng mềm lòng.”

Hải Cẩu Tử nói: “Trần đại ca huynh yên tâm, chúng tôi sẽ không lười biếng, rèn luyện đao súng thật tốt để giết giặc (người Đát-tát).”

Hai huynh đệ Trương Đại cũng phụ họa theo. Trần Tân vui vẻ vỗ vai họ, rồi đến trước mặt Lưu Dân, theo nghi thức cũ mà nắm chặt tay nhau. Hai người là bạn cũ, sau khi tốt nghiệp lại cùng làm việc với nhau, tình nghĩa đã không cần phải nói thêm gì nữa. Lư Truyền Tông cũng tạm biệt mọi người xong, hai người đi ra ngoài, hướng về phía cửa hàng vật phẩm trưng bày mà đi. Lưu Dân dẫn theo bốn người hầu đứng ở trước cửa nhìn, cho đến khi bóng lưng hai người biến mất ở cuối hai con phố.

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

Hai người đến trong tiệm. Ngoài Lư Truyền Tông ra, còn có một cô gái trung niên ngồi ở vị trí cũ của Lão Sái. Trần Tân đã gặp bà chủ quán hai lần, đều là lúc bà ấy đến tiệm thu tiền. Lúc này, hắn cung kính tiến lên chào hỏi, rồi giới thiệu Lư Truyền Tông, nói đó là anh họ mình. Bà chủ quán dường như tâm tình không tồi, ánh mắt bà đảo qua người hai người, nhẹ nhàng cười nói: “Thì ra là anh họ của Trần kế toán. Lần này đi theo Trần kế toán làm việc tốt, sau này lão gia chắc chắn sẽ có ban thưởng.”

Lư Truyền Tông vội vàng xác nhận.

Bà chủ quán nói tiếp: “Lão gia vừa rồi đã phân phó, các vị đến rồi thì trực tiếp vào nhị tiến.”

Trần Tân đồng ý xong, dẫn theo Lư Truyền Tông chuẩn bị đi vào nhị tiến. Bà chủ quán đột nhiên hỏi từ phía sau: “Nghe nói Trần kế toán còn từng đỗ Tú tài sao?”

Trần Tân giật mình trong lòng. Biểu cảm của bà chủ quán dường như có ý khác. Chẳng lẽ Triệu tiểu thư hôm qua về đã nói gì đó sao? Vạn nhất bà ấy tìm lão phu tử đến khảo hạch mình, thì coi như lộ nguyên hình rồi.

Hắn không dám khoe khoang nói bừa nữa, khiêm tốn nói: “Đó là chuyện hồi hậu bối còn ở Liêu Đông, đã nhiều năm lang bạt không nơi ở cố định, gần như quên hết rồi.”

Bà chủ quán không phản bác, chỉ mỉm cười không nói, chỉ là liếc nhìn hắn một cái đầy thâm ý, rồi phất tay cho hắn đi.

Khi Trần Tân đi qua tiền viện, nhìn thấy cửa phòng phóng sinh tia sương (phòng khách) mở ra, bên trong trống rỗng. Lần này vẫn là lão Uông mở cửa. Lão Uông đã thay một bộ đồ đen gọn gàng, trông bặm trợn hơn ngày thường một chút, xem ra cũng là muốn ra biển. Trong nhị tiến còn có hai người đang đứng nói chuyện với nhau. Một người đen như cục than, người còn lại có một vết sẹo lớn trên mặt, dường như một mảng thịt bị khoét mất. Nghe thấy cửa phòng mở rồi có người đi vào, họ đưa mắt nhìn qua một cách hờ hững, dường như không phải nhìn người, mà chỉ là hai vật vô tri vô giác.

Trần Tân đã lăn lộn xã hội nhiều năm, hắc bạch đạo đều từng gặp qua, nhưng trực giác mách bảo hắn, những người này chắc chắn là những hải tặc lão luyện, khí chất hoàn toàn khác biệt so với băng đảng lưu manh bình thường. Nhưng lão Uông đã không giới thiệu, hắn cũng không tiện nói chuyện với họ. Lư Truyền Tông vốn cũng là kẻ không sợ trời không sợ đất, nhưng khi nhìn thấy những tên hải tặc này, vẫn cảm thấy có một luồng khí lạnh xộc lên. ….

Lão Uông cũng giữ khoảng cách với hai người kia. Trần Tân hơi lấy làm lạ trong lòng, lão Uông này thật đúng là, ngoài Đông Gia ra, chẳng coi ai ra gì. Lão Uông dẫn hai người đến thư phòng. Bên trong mơ hồ nghe thấy có hai người đang nói chuyện. Lão Uông đứng ở cửa nói: “Đông Gia, Trần kế toán và anh họ của hắn đã đến rồi.”

Bên trong truyền ra tiếng của Triệu Đông Gia: “Để bọn hắn vào.”

Hai người bước vào. Trần Tân quét mắt nhìn quanh một lượt trong phòng. Triệu Đông Gia và người đàn ông còn lại đều đang đứng đó. Người đàn ông kia mặc một thân áo đen thẳng thớm, chính là vị chưởng quỹ của Nghiêng Ngân, đang cầm một thanh kiếm Nhật, rút ra một nửa để lật xem trong tay. Gặp Trần Tân, hắn mỉm cười chắp tay, cũng không giải thích gì.

Trần Tân làm ra vẻ ngạc nhiên, ngẩn người một lúc mới đáp lễ.

Triệu Đông Gia nhìn Lư Truyền Tông hai mắt, hỏi: “Anh họ của ngươi là người ở đâu?”

Trần Tân và Lư Truyền Tông gật đầu, để hắn tự mình trả lời. Trước khi đến, hai người đã thống nhất ý kiến mấy lần, nên không có vấn đề gì. Lư Truyền Tông liền trả lời: “Hạ nhân là người Dương Cốc, Sơn Đông, cùng Trần Tân là biểu huynh đệ. Mấy năm trước, gia đình khốn khó không sống nổi, cũng đã đến Kế huyện, luôn thân thiết với anh họ. Anh họ mấy ngày trước có mang tin về nói đang làm việc ở Thiên Tân, ta liền theo đến đây.”

Vì khẩu âm không thể che giấu, hai người sau khi bàn bạc đã chuẩn bị một đoạn lời nói như vậy. Triệu Đông Gia nghe xong không hỏi gì thêm, có lẽ cảm thấy không cần thiết. Cho dù là bịa đặt, cũng không sợ hai người này gây ra chuyện gì.

Hắn nói với hai người: “Ra biển, hải tặc rất nhiều. Hai người các ngươi có mang theo vũ khí phòng thân không?”

“Bẩm Đông Gia, chúng tôi chưa từng mang theo.”

Triệu Đông Gia đột nhiên hỏi: “Các vị có dám giết người không?”

Hai người đều không ngờ hắn hỏi như vậy, nhất thời không đáp lời được. Vị chưởng quỹ Nghiêng Ngân kia cũng quay đầu lại, nhìn hai người. Trần Tân rất nhanh đã hiểu ra, Triệu Đông Gia không còn che giấu việc mình cũng là hải tặc, là muốn thăm dò xem hai người có bằng lòng chung lòng với hắn không. Lập tức không do dự nữa: “Bẩm Đông Gia, hạ nhân từng giết giặc (người Đát-tát) ở Liêu Đông, nếu gặp phải hải tặc, tự nhiên cũng không sợ.”

Lư Truyền Tông nghe vậy cũng nói: “Hạ nhân này có một mạng nhỏ, nhưng nếu ai muốn giết ta, cũng phải để mạng mình ra mà đổi.”

Thể trạng hai người cũng không tệ. Trần Tân luôn được dinh dưỡng tốt, thường xuyên rèn luyện thân thể. Lư Truyền Tông thì lao động lâu ngày, lại từng được chính phái dạy qua chút võ công đơn giản, từ nhỏ đã thích tranh đấu tàn nhẫn, tự có một vẻ bặm trợn. Triệu Đông Gia gật đầu, cuối cùng cũng yên tâm trong lòng. Hai người này trông không phải là người cổ hủ. Trần Tân là người đã biết giữ bổn phận, lại có đảm lược, nói không chừng là nhân tuyển thích hợp hơn Lão Sái. Lập tức ngược lại cảm thấy việc Lão Sái trúng độc thức ăn cũng không phải chuyện xấu.

“Vậy hai người các ngươi lên thuyền sau hãy chọn một thanh đao, vạn nhất có lúc cần dùng, cũng không đến nỗi tay không đối địch.”

Triệu Đông Gia nói vài câu, liền cho phép họ lui ra ngoài. Hai người liền tìm một tảng đá trong sân ngồi xuống. Trong sân lần lượt lại có vài người đến, cùng hai người kia ban đầu cùng nhau nói chuyện lớn tiếng, không kiêng nể ai. Còn có ba người lấy tẩu thuốc ra hút. Đời Minh, thuốc lá du nhập muộn, nhưng phổ biến nhanh chóng. Vốn đã có tính gây nghiện, lại thêm một số y gia còn nói hút thuốc có rất nhiều lợi ích (chú: bao gồm cả anh em viết 《Cảnh Nhạc Toàn Thư》), tương đương với việc trên bao thuốc lá viết “hút thuốc lá có lợi cho sức khỏe”, khiến số người hút thuốc ở khắp nơi rất nhiều, cả nam lẫn nữ, đặc biệt là ở một vài nơi phương Bắc, ngay cả trẻ con mấy tuổi cũng hút. Trần Tân đã từng gặp Đặng Kha Núi, Tuần Thế Phát và những người khác hút thuốc vài lần trên phố. Hắn ban đầu cũng hút thuốc, nhưng thuốc lá đời Minh này không phải loại sấy, mà là khói phơi nắng, mùi vị khác biệt quá lớn. Vì vậy, hắn thử qua một lần sau đó không hút nữa.

Lão Uông cũng không giới thiệu những người khác cho Trần Tân và những người khác. Hai người cứ thế ngồi yên một chỗ, đợi mãi đến gần cuối giờ Mùi (3 giờ chiều). Triệu Đông Gia và chưởng quỹ Nghiêng Ngân bước ra từ thư phòng. Bảy tám người trong nhị tiến nhao nhao xúm lại, miệng hô “Đại ca”.

Hắc Thán bước tới, nói với Triệu Đông Gia: “Đại ca, bao giờ thì đi? Tiền của ta sớm đã dùng hết rồi, ở trên bờ này kìm nén đến sắp chết rồi.”

Triệu Đông Gia cười ha hả nói: “Đi ngay đây, không nghẹn chết được ngươi đâu.”

Hắn ngay sau đó liền nói với Ba Mặt và Hắc Thán: “Bão Tử, Hắc Pháo, các vị đi cổng Đông, tách ra mà đi. Lão Uông, ngươi dẫn hai huynh đệ Trần tài phó đi cổng Bắc.”….

Hắc Thán nói một cách cộc cằn, thô lỗ: “Đại ca bao giờ thì đi? Đừng có chậm trễ, hôm nay không đi nữa sao?”

Triệu Đông Gia đá một cú. Hắc Thán “ối” một tiếng ngã lăn ra một bên, chỉ nghe Triệu Đông Gia mắng: “Lão Tử tự nhiên có việc! Nếu mẹ của Diệp Diệu Đông ngươi còn thúc giục ta nữa, thì tự chặt ngón chân xuống đi.”

Nói xong, hắn lạnh lùng liếc nhìn một lượt, đám hải tặc lập tức im lặng. Hắc Thán kia cũng không dám nói thêm gì, tên sẹo lớn nở nụ cười xấu hổ, cúi đầu khom lưng nói: “Vì đại ca có việc, chậm một chút cũng không sao, cùng lắm thì mai đi.”

Triệu Đông Gia vung tay lên. Một nhóm người nối đuôi nhau đi ra từ cửa hông. Sau khi ra khỏi cửa, hai nhóm người liền tách ra. Hai người Trần Tân đi theo lão Uông, hướng về phía bắc qua Bộ Phận Ti, qua cửa Mang Sông (chú: Cổng Bắc Thiên Tân) ra khỏi thành. Trước cổng, binh sĩ rõ ràng nhiều hơn ngày thường, nhưng chỉ kiểm tra nghiêm ngặt người vào thành, còn người ra khỏi thành thì không mấy quan tâm. Vài người cứ thế hướng về phía bắc, đến bờ sông Vệ Hà.

Vệ Hà là nơi ba con sông giao nhau. Mặt sông rộng lớn, trên bờ cũng xếp đầy các loại cửa hàng. Dọc theo Nam Hà, vô số thuyền chở hàng và thuyền biển nối đuôi nhau đậu lại, phần lớn là loại thuyền buồm hai cột. Trên bờ, vô số phu khuân vác đang cõng những bao lương thực nặng trĩu vận chuyển lên thuyền. Xung quanh cũng có rất nhiều binh lính. Trần Tân thấy vậy, hỏi Lư Truyền Tông: “Số lương thực vận chuyển bằng đường thủy này có phải là muốn chở thẳng đến Sơn Hải quan không?”

Lư Truyền Tông gật đầu: “Chắc là vậy, nghe nói Sơn Hải quan đại quân tập trung, lương thực nhất định sẽ cần không ít. Nếu đi Kế Vận Hà rồi vào Cô Thủy, nhiều nhất cũng chỉ đến được quanh vùng Tuân Hóa, vẫn phải đi đường bộ. Hơn nữa, đoạn đường thủy đó là ngược dòng, đều phải dựa vào phu kéo thuyền. Vận tải đường biển chỉ cần giương buồm mượn gió, xuôi theo bờ biển phía Bắc mà đi lên, theo lời đại ca nói thì nếu thuận lợi, một hai ngày là có thể đến Lão Long Đầu.”

Hắn đã nhiều lần đi kéo thuyền trên đường thủy Vận Hà phía Bắc, vì vậy nói về chuyện này khá rõ ràng. Lão Uông lần đầu tiên nói với hai người: “Gần đây, trong lòng biển Liêu Đông có nhiều thuyền thủy sư. Các vị lên thuyền sau tốt nhất nên ở trong khoang, qua Đăng Châu thì sẽ không sao nữa.”

Trần Tân chắp tay nói với lão Uông: “Đa tạ Uông huynh đã chỉ điểm.”

Lão Uông gật đầu, không nói thêm gì nữa. Dẫn hai người dọc theo bờ sông đi một mạch. Thuyền trên bờ sông không còn nhiều như lúc nãy nữa. Cuối cùng dừng lại trước một chiếc thuyền biển. Lão Uông chỉ tay nói: “Chính là chiếc này rồi.”

Trần Tân ngước mắt nhìn lên. Bên cạnh một bến tàu giản dị, một chiếc thuyền buồm cổ khổng lồ với ba cột buồm hiện ra trước mắt hắn. Thuyền dài chừng mười trượng (31 mét), phần đuôi đài lâu cao vút lên, dưới đài lâu vươn ra phía sau hai bánh lái thuyền dài. Ba cột buồm cao lớn đứng sừng sững, đỉnh cột buồm đều có một đài quan sát đủ chỗ cho hai người. Hắn thấy một bên treo một chiếc thuyền nhỏ (thuyền cứu sinh), còn có một tấm ván che nước treo ở mạn thuyền, được đặt cố định. Hai bên boong tàu là hàng rào tre trúc được đẩy lên làm tấm chắn bảo vệ.

Xung quanh không thấy bóng dáng phu khuân vác nào. Hàng hóa chắc là đã được sắp xếp gọn gàng từ sớm rồi. Lúc này, vừa lúc Hắc Thán và Ba Mặt cũng dẫn người đến. Nhìn thấy ba người, Hắc Thán lớn tiếng nói: “Các vị đến rồi sao còn không lên, còn đợi ai tiễn đưa nữa à?”

Lão Uông không để ý tới hắn, dẫn đầu bước lên ván cầu. Tấm ván cầu đó khá dài, người đi lên hơi rung nhẹ. Lão Uông không hề để tâm, bước đi như trên đất bằng. Lư Truyền Tông lâu ngày làm việc trên Vận Hà, cũng đã quen thuộc, cũng nhanh chóng bước qua rồi. Trần Tân thì không được như vậy, đành phải giơ hai tay ra, loạng choạng bước qua tấm ván cầu chật hẹp. Giữa chừng suýt nữa không đứng vững, mắt thấy sắp rơi xuống nước, vội vàng dùng sức xông lên, suýt nữa thì thành công nhảy qua. Phía sau truyền đến tiếng cười của Hắc Thán và mấy người khác. Trần Tân cũng không tức giận, quay đầu chắp tay về phía mấy người nói: “Thật là đáng chê cười, đáng chê cười.”

Khi hắn quay đầu lại, cẩn thận quan sát boong tàu. Bề rộng boong tàu ước chừng hai trượng năm sáu thước, bên trên chất đầy dây thừng. Những cánh buồm cứng cáp làm từ nan tre được xếp chồng lên nhau ở chân cột buồm. Hai bên đều có mấy cửa kho, thông xuống tầng dưới. Trên boong tàu, hai bên đều đặt ba vật hình pháo, đều được che kín bằng vải dầu. Mỗi tấm chắn bảo vệ đều mở ba lỗ châu mai. Ở đầu thuyền có một bộ xe quan bổng (tời neo), một sợi xích sắt thô to quấn quanh bên trên. Một thủy thủ vai rộng eo nhỏ mình trần ngồi trên tời neo, ngẩn người nhìn về phía Bắc. Trên boong tàu có vài thủy thủ thân thể đen nhẻm đang nằm ngả nghiêng ngủ. Thấy lão Uông đi lên, đều chào hỏi hắn. Người ngồi trên tời neo kia nghe thấy động tĩnh, chỉ quay đầu nhìn một cái, rồi lại quay đầu trở lại.

Lão Uông nhìn thấy họ, lộ ra một nụ cười, hỏi: “Nhị đương gia đâu rồi?”

“Mẹ của Diệp Diệu Đông các vị cuối cùng cũng đến rồi, con thuyền này đã dừng lại bốn năm ngày, chờ đến người run rẩy cả rồi.” Một giọng nói sang sảng vang ra từ cửa kho. Tiếp đó, một cái đầu tóc hoa râm nhô lên. －－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－ Cầu thu thập, đề cử －－－－－－－－－－