Chương 52: Chưa dám quên nguy phụ Niên Hoa Part 1

“Xa biết di đảo Phù Thiên tế, chưa dám quên nguy phụ Niên Hoa. Nếu Hoài soái Kỳ có quay lại nhìn xem, liệu có tức chết không đây?” Hai ngày sau, Trần Tân đứng trước Văn Đăng doanh, nhìn doanh trại rộng lớn chẳng khác gì một đồn bảo bình thường, nói với Lưu Dân.

Văn Đăng doanh trước mắt hắn được xây dựng vào năm Tuyên Đức thứ mười, nằm ở phía đông huyện Văn Đăng mười dặm, trên vùng bình nguyên giữa núi Lý Sơn và núi Giá. Tường thành của Văn Đăng doanh là thành đất, có bốn mặt, mở ba cửa Đông, Tây, Nam. Sông Long Hà chảy qua phía nam đồn bảo, sau đó uốn lượn về phía tây, chảy qua huyện Văn Đăng, rồi hợp lưu với sông Giá tại Văn Tinh Thạch để đổ ra biển. Trần Tân và những người khác từ phía bắc đến, đang vây quanh cửa Đông chuẩn bị vào thành.

Tại cửa Đông, một binh lính đeo đao đứng gác, trông giống như quân hộ ở Uy Hải. Bên cạnh hắn, con chó nằm lười biếng ngủ gà ngủ gật. Mấy con gà vịt đi lại loanh quanh trước cổng lớn, dưới đất đầy phân và nước tiểu của chúng. Phía trước cổng, dưới gốc cây lớn còn có vài cụ ông cụ bà bế theo trẻ nhỏ ngồi nghỉ. Hoàn toàn không có chút khí thế quân doanh nào. Chỉ có bốn chữ “Tề Đông trọng trấn” khắc trên trán cổng, lờ mờ gợi nhớ về uy phong năm nào của nó.

Thấy hơn hai trăm người binh cường mã tráng, lính gác cổng thành sợ hãi rụt rè tiến lên tra hỏi. Người đi đầu tuần tra liền nói là quan trấn thủ mới tới. Người lính kia vội vàng chạy vào báo cáo. Trần Tân xuống ngựa, duỗi thẳng đôi chân bị cọ xát đến đau nhức. Hắn mới tập cưỡi ngựa được một tháng, miễn cưỡng có thể thúc ngựa chạy nhanh.

Lưu Dân nhìn những cánh đồng khô nứt xung quanh, thở dài nói với Trần Tân: “Cả đoạn đường này đều là đất hoang. Rất nhiều nơi nếu chỉ cần sửa sang lại mương nước một chút thôi, là hoàn toàn có thể trồng trọt được. Cớ sao các vị quan phụ mẫu lại có thể mắt thấy cảnh này mà không làm gì?”

“Đất hoang không phải càng tốt sao? Chủ nhân đều bỏ chạy rồi, chúng ta cứ chiếm lấy là được.”

“Người ta có khế ước, dù có bỏ chạy thì đất vẫn là của người ta. Nếu chúng ta khai hoang thành ruộng tốt rồi, người ta lại muốn quay về nhận lại thì sao?”

Trần Tân cười hắc hắc nói: “Lưu tiên sinh, chúng ta bây giờ là quan, sao có thể để bọn họ chiếm lại được? Quan chức quân quan chiếm được, ta cũng chiếm được, hắn còn có thể đi kiện ta sao?”

Hai người đang nói chuyện, lát sau người tiểu binh kia quay ra, dẫn Trần Tân đi đến phủ của tướng trấn thủ. Dọc đường đi, Trần Tân thấy nơi đây cũng gần như đồn Sẹo Mụn, đều là lều cỏ, chỉ có thêm vài ngôi miếu và sân khấu kịch.

Chu Hồng Mô đã đợi sẵn ở cửa phủ Thủ Bị. Vẻ mặt ông ta râu ria xồm xoàm, đen đúa và vạm vỡ. Thấy Trần Tân, Chu Hồng Mô rất khách khí, nhanh chóng xưng huynh gọi đệ, hoàn toàn không có dáng vẻ của một cấp trên.

Vào tháng Tám, Trần Tân đã phái người đến bái kiến Chu Hồng Mô và dâng một phần nghi kim. Tại đây, Chu Hồng Mô vốn không được chào đón, các Vệ sở xung quanh chẳng thèm để ý đến ông ta. Quân lương của trấn binh cũng rất ít khi nhận được. Hiện giờ, ngay cả Quan Ninh quân và Kế trấn – những nơi cần kíp nhất – cũng bị chậm lương, các vùng biên giới Cửu Biên khác càng thiếu thốn vô số kể. Thế thì làm gì còn có bạc cho một Thủ Bị Văn Đăng doanh như ông ta chứ? Ông ta đành phải dựa vào một phần quân điền của Văn Đăng doanh, biến số quân hộ còn lại thành tá điền của mình.

Chu Hồng Mô cũng đã nghe danh Trần Tân: một là chống lại Yêm đảng, hai là rất giỏi đánh nhau khi tiễu phỉ hồi đầu năm. Thêm vào việc tháng trước Trần Tân đã gửi nghi kim cho ông ta, vì vậy Chu Hồng Mô cũng không giữ thái độ quan cách. Ông ta lập tức bày rượu đón tiếp ở hậu đường công sở. Lư Truyền Tông và Lưu Dân cũng cùng dự tiệc.

Trần Tân hỏi Chu Hồng Mô về tình hình Văn Đăng doanh, Chu Hồng Mô thở ngắn than dài, tóm lại là rách nát không chịu nổi. Họ không phải là Vệ sở, cũng không nhận được bổng lộc theo chế độ trấn thủ. Mỗi năm phát được chút ít, còn phải đi Tuần phủ và Hải phòng đạo để lo liệu, số tiền cầm được trong tay thậm chí không đủ nuôi hơn hai mươi gia đinh của ông ta. Đáng ghét hơn là Văn Đăng doanh thậm chí không giáp biển, muốn buôn lậu chút muối cũng không có chỗ nào. Chỉ có duy nhất một số quân điền, hiện tại do hơn trăm hộ quân hộ còn lại trong Văn Đăng doanh canh tác. Những quân hộ này cũng là những người được điều đến Uy Hải năm xưa, ở lại đây lâu ngày.

Trần Tân nhìn Chu Hồng Mô, thấy ông ta lộ vẻ hối hận không kịp. Ước chừng ông ta nhận ra rằng ở Vạn Toàn Đô Chỉ Huy Sử ty còn thoải mái hơn ở đây, ít nhất có thể tham ô được nhiều quân điền hơn Văn Đăng doanh. Trần Tân liền ngầm ý trong bữa tiệc rằng mình có cách.

Dùng xong tiệc rượu, Chu Hồng Mô mời Trần Tân đến thư phòng. Sau khi thị nữ dâng trà, Chu Hồng Mô có chút nôn nóng nói với Trần Tân: “Trần hiền đệ, Văn Đăng doanh này còn không bằng cả Vệ sở. Nếu huynh sớm biết đệ muốn đến, nhất định đã can ngăn đệ một phen rồi, chi bằng ở lại Vệ sở làm Đồng tri còn hơn.”

Chu Hồng Mô là người quen biết, Trần Tân cũng không khách khí với ông ta, cười nói: “Đa tạ Chu đại nhân. Hạ quan chỉ là thự Đồng tri, không phải thực chức Đồng tri. Vốn tưởng binh lính trong doanh còn tốt chút, ai ngờ kết quả lại khác xa so với dự liệu.”

Chu Hồng Mô vỗ đùi nói: “Ai bảo không phải! Trước kia thấy binh lính Tuyên Phủ cầm nhiều bạc, ta ra sức đi cầu được chức Thủ Bị, ai ngờ lại ra nông nỗi này.”

Trần Tân thở dài nói: “Phải đó, hạ quan đâu phải không bị ép đến đây. Tại Uy Hải Vệ, chức Thiêm sự trở lên có đến ba bốn mươi người, nhưng thực chức chỉ có vài người như vậy. Khi nào mới đến lượt hạ quan – một kẻ ngoại lai – này chứ?”

Chu Hồng Mô đồng cảm sâu sắc, càng nói càng tức giận, bỗng nhiên đứng bật dậy, đôi mắt trừng to như mắt bò: “Thì ra là vậy! Bản quan cũng là kẻ ngoại lai. Lão Tử vốn là thực chức Thiêm sự của Vạn Toàn Đô Chỉ Huy Sử ty. Ngày đó, tên ngu ngốc họ Trịnh đã khuyên Lão Tử rằng Văn Đăng doanh rất tốt, hại Lão Tử còn phải bỏ ra mấy trăm lạng bạc để chuẩn bị. Nghĩ tới nghĩ lui, nhất định là hắn muốn nhường vị trí Thiêm sự đó cho cháu hắn!”

Nước bọt từ miệng Chu Hồng Mô văng tung tóe, vài giọt bay đến mặt Trần Tân. Trần Tân không tiện đưa tay lau, đành nâng chén trà lên nhấp một ngụm, nhân tiện dùng tay áo lau mặt một chút. Đặt chén trà xuống, hắn mới nói với Chu Hồng Mô: “Nghe ý của Chu đại nhân, Văn Đăng doanh này quả là một vũng lầy. Đến đây không có lợi lộc gì lớn, cũng chẳng lập được chiến công, chỉ toàn tranh chấp mà thôi.”

“Đúng là như thế!” Chu Hồng Mô thở hổn hển, phẫn nộ nói: “Từ chức Thủ Bị này trở lên, chức vị càng ngày càng ít. Các nơi ở Cửu Biên, ai mà chẳng muốn đi, nếu đến được nơi tốt, thì chức vị lại ít ỏi, mà bạc để lo lót cũng không góp đủ. Cái tên họ Trịnh khốn kiếp kia đã hại bản quan thảm quá!”

Trần Tân không khỏi buồn cười trong lòng, Chu Hồng Mô chỉ vài câu đã lộ bản chất. Ông ta căn bản là sợ đánh trận ở Tuyên Phủ và Tây Bắt. Vạn Toàn Đô Chỉ Huy Sử ty lại nằm ngay tuyến đầu của Tuyên Đại. Việc có thể trốn đến Văn Đăng làm một chức quan thái bình tất nhiên tốt hơn là liều mạng. Đến đây rồi phát hiện lợi lộc ít ỏi, lại quay ra trách người đã giới thiệu.

Hắn cơ bản đã nắm được ngọn nguồn của Chu Hồng Mô, liền nói tiếp: “Chu đại nhân, hai chúng ta đồng bệnh tương liên, phải nghĩ cách thoát ra khỏi vũng lầy này mới được. Võ nhân chúng ta làm quan đều dựa vào cái tuổi xuân này. Qua đi rồi thì e rằng càng khó thăng tiến.”

“Đúng vậy, ‘chưa dám quên nguy hiểm, gánh vác niên hoa’. Tình hình hiện nay nguy hiểm thật, nguy đến mức không thể nguy hơn được nữa. Trong lúc chúng ta đang phấn đấu tiền đồ, há có thể cả ngày loanh quanh cùng mấy người nông phu ở đây chứ? Trần hiền đệ, ta biết đệ năm ngoái mới là Thiên hộ nạp cấp, làm sao có thể thăng chức nhanh như vậy, lại còn nuôi nhiều binh lính thế này? Có chủ ý gì thì mau nói cho huynh đây nghe với.”

Ngay cả võ phu thô lỗ này cũng có thể đọc ra bài thơ của Hoài soái Kỳ, Trần Tân không khỏi thầm sám hối, chắp tay nịnh nọt nói: “Đại nhân văn thao vũ lược, hạ quan không theo kịp. Huynh ấy vậy mà còn khiêm tốn như thế, thật không đáng chút nào.”

Chu Hồng Mô thực ra chỉ hiểu được một câu như vậy, nhưng ông ta vẫn đắc ý vung tay lên nói: “Thi từ chỉ là đạo nhỏ không quan trọng, ta tuy có hiểu chút ít, nhưng cũng chẳng cần khoe khoang làm gì. Trần hiền đệ vẫn nên nói trước về cách thoát khỏi đây đi.”

“Đại nhân xem, muốn thoát ra khỏi đây thì không gì hơn là thăng chức. Thăng chức hoặc dựa vào quân công, hoặc là dựa vào tiền bạc. Trước hết nói về tiền bạc, võ nhân chúng ta có vài cách để phát tài: tham ô bổng lộc, chiếm quân điền, và còn có kinh doanh. Nơi đây không thể so với Cửu Biên có thể buôn bán biên giới, quân phí cũng chẳng có, vậy thì chỉ còn lại một khoản quân điền mà thôi.”

Chu Hồng Mô thất vọng nói: “Quân điền ư? Cái đó thì có hơn vạn mẫu, nhưng đáng ghét là chẳng có ai trồng trọt. Dân hộ nào trốn được thì đã trốn hết rồi, quân hộ thì chỉ còn lại chút già yếu. Ta hiện giờ cũng không dám làm quá ác. Vẫn là tại Kiến Nô (Nữ Chân). Sơn Đông phải cung cấp lương thực cho Đông Giang, hầu như mỗi năm đều tăng thêm. Trồng trọt một năm còn phải bù ngược lại thuế má, ai mà chịu đến trồng chứ? Trần hiền đệ chắc cũng đã thấy rồi, khắp nơi đều là ruộng hoang, con đường này e rằng không thông được.”