Chương 65: Giá trị

Sáng sớm, ánh nắng ban mai xuyên qua kẽ lá, rải những đốm sáng lốm đốm trên lối đi. Tiếng chim hót líu lo trong trẻo hòa quyện vào nhau. Quanh lối đi, trăm hoa đua nở, hương thơm ngào ngạt khắp nơi, một nhóm người đang chầm chậm bước đi giữa hoa cỏ.

Đây là Ngự hoa viên trong Tử Cấm Thành ở kinh sư. Thiên tử Đại Minh trẻ tuổi, Sùng Trinh Hoàng đế, đang thong dong dạo bước. Xung quanh có vài thị vệ đang cảnh giác, phía sau là một nhóm cung nữ mặc cung trang bằng lăng chất, đều là những thiếu nữ xinh đẹp. Cung trang có kiểu dáng tay áo hẹp thanh nhã, màu sắc đều là xanh nhạt. Sùng Trinh lần đầu tiên thấy Viên phi mặc loại y phục màu xanh nhạt này, cho rằng màu sắc này “đặc biệt nhã nhặn”, lấy ý “Mưa đêm nhuộm thành xanh biếc màu trời” mà gọi là thiên thủy bích. Từ đó về sau, các cung nữ đều bắt chước, khiến nó trở thành màu sắc và kiểu dáng thịnh hành trong hậu cung.

Không khí buổi sớm khiến Sùng Trinh tinh thần phấn chấn, một tâm trạng hiếm hoi đối với ông. Bốn năm đăng cơ, việc hài lòng không nhiều, việc phiền lòng lại chẳng ít.

Kiến Nô ở Liêu Đông vẫn luôn là thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu. Tây Nam và Đông Nam tạm yên ổn, nhưng Sơn Tây vẫn luôn bất an. Dương Hạc đòi mười vạn lạng bạc để chiêu an, nào ngờ bọn giặc cướp dùng hết bạc liền trở mặt. Đến tháng Năm, Dương Hạc đối mặt với làn sóng giặc cướp tái diễn dữ dội đã đành chịu bó tay. Sùng Trinh thất vọng về Dương Hạc, đồng thời sự kiên nhẫn của ông đối với bọn giặc cướp cũng cuối cùng đã cạn.

Nguyên nhân chính khiến tâm trạng ông hôm nay nhẹ nhõm nhất là Văn Đăng Doanh của Biên thị tại đảo Bì lại một lần nữa đánh tan Kiến Nô, cộng thêm chiến tích của các tướng sĩ trấn Đông Giang. Số đầu người bị chém và tù binh thật sự lên đến gần một ngàn, còn bắt sống được Cố Sơn Ngạch Chân của Chính Bạch Kỳ là Tát Khắc Tát Lễ. Đây là một đại thắng chưa từng có kể từ khi xảy ra chuyện ở phía đông. Trong mắt Sùng Trinh, giặc cướp chỉ là phiền phức, Hậu Kim mới thực sự là nguy hiểm. Chỉ cần có thể ngăn chặn Kiến Nô, những giặc cướp tầm thường kia ông còn chẳng để vào mắt.

Chiến báo của Lữ Trực đã đến sớm một bước. Đầu người và tù binh đang trên đường vào kinh thành. Căn cứ tác phong làm việc của Văn Đăng Doanh, những thủ cấp này sẽ không có chuyện giả mạo. Vì vậy Sùng Trinh đã tin tưởng chiến báo này, nhưng ông vẫn lệnh cho Bộ Binh và Đô Sát Viện phái người đi kiểm tra thủ cấp. Nếu là thật, sẽ từ Đăng Châu đi đường bộ vào kinh, dọc đường trình bày chiến quả cho dân chúng.

Sùng Trinh đến một đình nghỉ mát bên hồ sen ngồi xuống, vẫy Tào Hóa Thuần đang cúi đầu khom lưng đi theo đến gần. Ông tùy ý hỏi: “Tào công công, bảo cung nữ dâng chút trà bánh lên. Trẫm muốn nghỉ ngơi một lát ở đây.”

Tào Hóa Thuần vội vàng gọi mấy cung nữ đến, từ hộp đựng đồ ăn họ mang theo lấy ra một ít điểm tâm, tự tay bày lên bàn đá. Sau đó ông dọn tách trà, lấy ra một ít lá trà hình dáng sợi, dùng nước sôi pha, hương thơm ngào ngạt xộc vào mũi. Vừa pha trà, ông vừa tâu với Sùng Trinh: “Hoàng thượng, đây là Đại Hồng Bào Hầu Nhi mới được tiến cống từ Phúc Kiến năm nay, nghe nói trên núi Vũ Di cũng chỉ có vài cọng.”

Sùng Trinh không đặc biệt yêu thích đồ xa xỉ, nhưng chén trà này quả thực hương thơm ngào ngạt. Ông bưng lên nhìn qua một lượt. Lá trà có chút bóng dầu, hương đậm đà thanh u, nước trà trong xanh mang sắc vàng kim. Ông nhẹ nhàng nhấp một ngụm, hương thuần mà hậu vị ngọt, đúng là cực phẩm trà. Ông thần sắc đạm mạc đặt chén trà xuống, một lát sau mới nói: “Trà là trà ngon, nhưng trẫm lại càng mong Hùng Văn Xán ít tốn tâm tư vào cống phẩm, sớm ngày dẹp yên bọn hải tặc mới là việc thật. Chỉ cần Phúc Kiến thái bình, còn hơn cả cực phẩm trà này.”

Tào Hóa Thuần nhận lấy hộp đựng đồ ăn còn lại, lấy ra đũa, giả vờ như không quan tâm mà đáp: “Hùng đại nhân rất có tài năng, e là cũng nhanh có tin chiến thắng truyền đến thôi. Nô tài lần trước ra cung, nghe một vài người Phúc Kiến nói chuyện phiếm, rằng Trịnh Chi Long kia chính là một kiêu tướng, dưới trướng xưng là mười tám chi, ngay cả Hồng Mao Di cũng không phải đối thủ của hắn, e là chẳng bao lâu nữa liền có thể tiêu diệt bọn hải tặc.”

Sùng Trinh không có ấn tượng tốt lắm với việc chiêu an hải tặc này, ông từ tốn nói: “Lý Khôi Kỳ làm hại vùng biển ngoài vài năm, còn phải dựa vào Hồng Di pháo mới dẹp được. Trịnh Chi Long kia e là không hợp với lời đồn đãi rồi.”

“Hoàng thượng nói phải. Nô tài cũng cảm thấy Lý Khôi Kỳ e là lợi hại hơn một chút. May mà người này rốt cuộc đã chết. Giờ đây, chỉ còn một tên hải tặc, nghe nói không phải đối thủ của Trịnh Chi Long. Phúc Kiến chắc chắn sẽ nhanh chóng thái bình.”

Hoàng đế hôm nay tâm trạng không tệ, nghe lời Tào Hóa Thuần nói, trên mặt lộ ra một nụ cười. Tào Hóa Thuần lại vẻ mặt chần chờ nói một câu: “Chỉ là, nô tài nghe nói, cái này...”

Sùng Trinh mỉm cười khẽ gật đầu nói: “Tào công công cứ nói đừng ngại.”

“Nô tài cũng chỉ là nghe người ta nói đến, không biết việc này có thật không. Trịnh Chi Long từng nói ‘diệt hết lũ giặc nhỏ, độc bá Tứ Hải’. Nô tài luôn cảm thấy bọn hải tặc kia đều là những kẻ nuôi ong tay áo. Lý Khôi Kỳ, Chung Bân, Dương Lục Dương Thất đều đã từng được chiêu an. Nô tài chỉ sợ Hùng đại nhân giao hết chiến thuyền cho Trịnh Chi Long, đến lúc đó hải tặc toàn diệt, Trịnh Chi Long này nếu lại có dị tâm, thì làm sao có thể chế ngự được?”

Sùng Trinh khẽ nhíu mày, ông thực sự rất chán ghét việc bọn hải tặc này cứ chiêu an rồi lại phản loạn. Vốn trong lòng ông đã có cảnh giác, nhưng Thủy sư Đại Minh sớm đã không còn cường thịnh như năm xưa quét ngang biển uy hiếp giặc cướp nữa. Ngân lượng ngay cả cấp cho Cửu Biên còn không đủ, nào có dư sức mà xây dựng lại Thủy sư? Dùng bọn hải tặc ven biển đánh hải tặc dường như là lựa chọn duy nhất.

Tào Hóa Thuần thoáng ngước mắt quan sát sắc mặt Sùng Trinh, rồi nói tiếp: “Hoàng thượng vạn lần chớ lo lắng. Nô tài cũng chỉ là nghe đồn thôi. Mấy năm nay Trịnh Chi Long cũng thật lòng diệt giặc, không chừng hắn thực sự là người trung thành. Hiện giờ Thủy sư cũng có tác dụng lớn, lần đại thắng ở đảo Bì lần này cũng có công của Thủy sư. Năm đó Hoàng thượng cho phép Văn Đăng Doanh xây dựng, chính là có tầm nhìn xa rộng. Trịnh Chi Long đã có bản lĩnh, nếu lại trung thành, sau này ở biển Liêu cũng có thể trọng dụng.”

Sùng Trinh nhìn Tào Hóa Thuần, trên mặt lộ vẻ nghi ngờ, nhưng thấy Tào Hóa Thuần không hề có vẻ gì khác lạ. Ông nhẹ nhàng thở dài nói: “Trịnh Chi Long vốn là giặc biển lớn, lòng dạ khó lường. Nếu điều hắn đến biển Liêu, gần kề biên cương, ngược lại sẽ thành mối lo.”

Tào Hóa Thuần vội vàng quỳ xuống nói: “Phải, nô tài đã thất thố, nhất thời nhanh miệng, suýt chút nữa khiến Hoàng thượng lâm vào hiểm cảnh.”

Sùng Trinh phất tay bảo ông đứng dậy. Tào Hóa Thuần đứng lên nói: “Nô tài vừa rồi chỉ là nghĩ đến chiến thắng nhanh chóng ở đảo Bì, đúng là Thủy sư rất hữu dụng. Kiến Nô tuy giỏi chinh chiến trên đất liền, nhưng hoàn toàn không biết gì về thủy chiến. Đến trên biển, chúng chẳng khác nào hổ lạc rừng, không phải đối thủ của Đại Minh ta. Lữ Trực lần này nói Kiến Nô cũng muốn xây dựng Thủy sư. Vừa hay Trịnh Chi Long này lại chỉ am hiểu hải chiến, đến trên đất liền thì lại như rồng mất biển. Vừa khéo ứng với cảnh này, nên nô tài mới có lời nói lỗ mãng kia.”

Ông nói xong liền nhanh chóng đi lấy hộp đựng đồ ăn khác. Sùng Trinh dường như có điều giác ngộ, nhẹ nhàng lặp lại một câu: “Rồng mất biển lớn...”

Tào Hóa Thuần quay người mang lên một đĩa “Hổ nhãn đường” và một đĩa “Phật thủ mít”, sau đó hỏi Hoàng đế: “Vạn tuế, ngài vừa nói gì ạ?”

Sùng Trinh không đáp, tự mình nói: “Tào công công vừa nói đại thắng ở đảo Bì, Lữ Trực lần này lập đại công. Cũng là nhờ năm đó ngươi tiến cử đắc lực, nếu không phải hắn khi làm Đề đốc Cửu Môn khá xứng chức, trẫm sao có thể phái hắn đi Văn Đăng Doanh chứ.”

Lữ Trực không phải người cũ của Tín phủ, năm đó do Tào Hóa Thuần tiến cử, xem như là phe cánh của Tào Hóa Thuần. Lữ Trực lần này lập đại công, Hoàng đế tự nhiên sẽ có thêm ấn tượng tốt với ông ta. Tào Hóa Thuần lại không hề biểu lộ chút đắc ý nào, mà thụ sủng nhược kinh nói: “Vì Hoàng thượng giải ưu, vốn là bổn phận của nô tài, sao dám tranh công? Nô tài tất cả đều là do Hoàng thượng ban cho. Ngay cả khi ngoại thần châm chọc khiêu khích, chỉ cần Hoàng thượng vui lòng, thì đó là phúc lớn bằng trời của nô tài.”

Sùng Trinh hai mắt nhìn một con chuồn chuồn đang nhanh nhẹn bay lượn trên lá sen gần đó, ánh mắt thoáng qua có chút mơ màng, một lát sau mới lắc đầu nói: “Đúng là có Hùng Khai Nguyên dâng sớ tố cáo nội thần giám quân. Các ngươi không cần để ý đến những Cấp sự trung và Ngự sử đó. Ai thật lòng làm việc, trẫm tự nhiên biết. Hùng Khai Nguyên nói ‘phái nội thần thì quyền lực không thống nhất’. Lữ Trực cũng là nội thần, vì sao lần này lại có thể ở Văn Đăng Doanh đại phá Kiến Nô? Ngược lại, vị Tôn Tuần phủ kia, từ khi nhậm chức đã chiếm dụng hơn tám mươi vạn lạng quân lương, không để ý đến việc trẫm nhiều lần minh thị trọng dụng Văn Đăng Doanh, mà lại sử dụng sai thuế ruộng một cách thỏa đáng. Khiến Văn Đăng Doanh tổn thất thảm trọng. Trẫm muốn xem hắn tự biện minh thế nào. Có dụng tâm làm việc hay không, xem xét liền biết, việc gì phải phân biệt nội thần hay ngoại thần?”

Tào Hóa Thuần 'phù phù' một tiếng quỳ xuống, vậy mà khóc không thành tiếng: “Có Hoàng thượng nói câu này, nô tài đã thỏa mãn rồi... Những Ngự sử kia, nô tài coi như, coi như bọn họ là chó dại sủa loạn vậy.”

Sùng Trinh hiếm khi cười, nói: “Không thể nói Ngự sử như vậy, trong số họ phần lớn vẫn trung thành làm việc.”

“Hoàng thượng thứ tội, nô tài chỉ là giận một số quan gián ngôn, nghe gió đoán mưa, không để mắt đến người khác. Có người thoáng qua một cái mà không hỏi công, đối với người khác thì có một công cũng không lo mà bỏ qua. Ngay cả Binh bộ đại nhân bọn họ cũng không tha, đối với nô tài là nội thần như vậy, cho dù không có lỗi, thì nội thần bản thân đã là có lỗi rồi. Nô tài vốn dĩ gan nhỏ, nhìn dáng vẻ bọn họ, trong lòng nô tài rất sợ hãi.”

Đúng lúc nói đến chuyện của Binh bộ Lương Đình Đống, Sùng Trinh thuận miệng hỏi: “Tào công công, về chuyện Binh bộ đại nhân gần đây liên tục bị tố cáo, ngươi thấy Lương đại nhân rốt cuộc thế nào?”

Gần đây Lương Đình Đống bốn bề thọ địch, các vụ việc như Thẩm Mẫn, An Quốc Đống tham ô bổng lộc đều có liên quan đến ông ta. Có người tố cáo Lương Đình Đống nhận hối lộ, liên tục cất nhắc An Quốc Đống. Lại còn nói Lương Đình Đống nhận hối lộ của Lý Hoàn Long, thăng Lý Hoàn Long làm Du kích. Chức Binh bộ đang tràn ngập nguy hiểm.

Ban đầu Lương Đình Đống cũng có chút lo lắng về chức Binh bộ. Bởi vì Kiến Nô chiến lực cường hãn, quân Minh mỗi khi thua trận, các Ngự sử liền sẽ nhảy ra tố cáo liên tục. Binh bộ và Kế Liêu Đốc sư đều là những người đầu tiên chịu trận. Ngự sử không dễ đối phó hơn Kiến Nô. Lương Đình Đống trước trận chiến bốn thành đã lĩnh giáo khả năng của Ngự sử. Cũng may ông ta vận khí không tồi, trận chiến bốn thành kết thúc với đại thắng của quân Minh, cuối cùng ổn định được chức Binh bộ của ông ta. Nhưng hai loại uy hiếp này luôn tồn tại. Vì vậy, đầu năm Lương Đình Đống sau khi hạ bệ Vương Vĩnh Quang, vị trí Thượng thư Bộ Lại bị bỏ trống. Vị trí này vốn là chức quan béo bở, lại ổn thỏa hơn nhiều, Lương Đình Đống có phần muốn đổi sang, nhưng Sùng Trinh không đồng ý. Giờ đây quả nhiên lại bị Ngự sử đẩy lên đầu sóng ngọn gió.

Tào Hóa Thuần lén nhìn Sùng Trinh một cái, thần sắc Hoàng đế rất thư giãn, sắc mặt vốn hơi tái nhợt ngày thường cũng hồng hào hơn. Ông ta cẩn thận nói: “Hoàng thượng, nô tài không hiểu lắm chiến sự, nhưng theo bên cạnh Hoàng thượng, nghe Lương đại nhân nhiều lần được triệu kiến đối đáp, cảm thấy Lương đại nhân rất khôn ngoan, trong việc bày binh bố trận có nhiều chỗ tùy cơ ứng biến, giống như người biết binh vậy. Lương đại nhân từng bị tự nhiên trừng phạt, nhưng từ khi Lương đại nhân nhậm chức Binh bộ, ngoài đại thắng ở Tuân Vĩnh, lần này lại có đại thắng ở đảo Bì. Nô tài nghĩ, trước đây các vị đại nhân tại chức, đối với Kiến Nô mỗi chiến tất bại. Lương đại nhân làm Binh bộ sau lại liên tiếp có ba lần đại thắng. Tuy nói phần lớn là do Văn Đăng Doanh đánh, nhưng công lao vận trù của Binh bộ đại nhân lại không thể không thấy. Nếu lấy lỗi nhỏ mà che lấp đại công, nô tài cảm thấy, những quan gián ngôn kia nói hơi quá lời. Huống hồ, những tội trạng mà Ngự sử tố cáo cũng không có chứng cứ xác thực, đơn thuần là nghe phong phanh mà nói sự tình.”

Sùng Trinh hồi tưởng lại một chút, quả thực như Tào Hóa Thuần nói, những lời tố cáo hiện tại đều không có chứng cứ. Tuy rằng mấy tội danh kia phần lớn là thật, nhưng chính ông cũng không mong muốn để Lương Đình Đống bị cách chức. Quan viên Đại Minh là bộ dạng gì, ông trong lòng vẫn còn biết một ít, cơ bản không có ai không tham tài. Lương Đình Đống dù sao cũng vẫn có thể làm việc.

Sùng Trinh đảo mắt nhìn thấy Tào Hóa Thuần vẫn còn quỳ, trên mặt mang vài giọt nước mắt, vội vàng thân tay đỡ ông ta dậy: “Tào công công mau dậy đi, trẫm vừa nói rồi, ai thật lòng vì trẫm làm việc, trẫm trong lòng tự nhiên hiểu rõ. Cũng đã nghỉ ngơi lâu rồi, về trước Càn Thanh Cung. Ngươi đi mời Binh bộ và Thủ phụ đại nhân đến Tây Noãn Các một chuyến.”

Tào Hóa Thuần nhanh chóng rời đi mời người. Đợi đến chỗ không người, ông ta mới nói với tiểu thái giám phía sau: “Đi nói cho Trần Tân và người của Lương Đình Đống, rằng chuyện của họ ta đã xử lý xong rồi.”

Trong Sùng Văn Môn ở kinh sư, bên ngoài một tòa trạch viện lớn trong ngõ gạo Đông Giao, dòng người cuồn cuộn. Một nam tử mặt trắng không râu, mặc áo thẳng thân, đi qua trước cửa hai lần, nhìn trái phải thấy không có gì bất thường, rồi đi vào ngõ nhỏ bên cạnh, gõ mấy tiếng vào vách tường.

Trương Đại Hỉ xuất hiện sau cánh cửa, nhanh chóng đón người đàn ông đó vào. Ngoài ra còn có một người nữa, chính là Tống Văn Hiền. Nam tử mặt trắng kia cũng không vào chính sảnh, mà dừng lại ngay trong hoa viên.

Tống Văn Hiền cung kính nói với hắn: “Vương tiểu thái giám mau mời vào trong, ngồi xuống uống một ngụm trà.”

Nam tử mặt trắng kia ngạo mạn lắc đầu, mở miệng bằng giọng nói the thé: “Được rồi, ta cũng không ngồi đâu. Chính là đến giúp Tào công công truyền tin, chuyện của các vị đã xử lý ổn thỏa rồi. Những chuyện khác, các ngươi đừng hỏi ta.”

Hắn nói xong liền quay người rời đi. Tống Văn Hiền vội vàng đuổi theo, đưa lên một tờ ngân phiếu: “Mật ngữ vẫn như cũ, mời Vương tiểu thái giám đừng chê.”

Vương tiểu thái giám nhìn tờ ngân phiếu, thấy viết hai trăm lạng, sắc mặt hơi dịu đi, bổ sung thêm hai câu: “Chuyện Trịnh Chi Long, Hoàng thượng đã động lòng, lại sẽ tìm Binh bộ và Thủ phụ đại nhân thương nghị, còn sẽ có mấy vị Các lão khác ở đó. Hùng Văn Xán tin tức linh thông, nên sẽ truyền đến tai Hùng Văn Xán và Trịnh Chi Long.”

Tống Văn Hiền vội vàng nói lời cảm tạ. Vương tiểu thái giám cất ngân phiếu, lẩm bẩm: “Trong cung quả thực bất tiện, mỗi lần ra ngoài đều phải tìm nơi vắng vẻ hoàn toàn không có người, đến chỗ các vị này cứ như làm trộm vậy.”

Trương Đại Hỉ cười híp mắt nói: “Vương tiểu thái giám yên tâm, tiểu nhân đã chuẩn bị cho công công một căn nhà, cách cung thành không xa. Công công nếu có thời gian rảnh, cứ theo tiểu nhân đi xem thế nào, ngay cả tỳ nữ cũng đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Vương tiểu thái giám hài lòng mỉm cười: “Trương công tử khách khí quá, vậy ta xin vui vẻ nhận. Sau này chúng ta sẽ qua lại nhiều hơn, nhưng hôm nay ta còn phải vội vàng trở về phục mệnh, nên không đi nữa. Lần sau sẽ bàn, ta đây thật là cái mệnh khổ mà.”

Tống Văn Hiền hai người đành phải đưa hắn ra đến cửa. Chờ Vương tiểu thái giám biến mất, Trương Đại Hỉ nghiến răng nhỏ giọng mắng: “Cái tên thái giám chết tiệt bày đặt ra vẻ, lão tử rồi cũng có ngày một đao chém cái đầu to của ngươi!”

Từ căn phòng bên cạnh đi ra một người, chính là Tả Quang Hạo. Hắn lắc đầu cười nói: “Chúng ta ba ngàn lạng bạc chỉ để mua mấy lời của Tào công công, nhưng dù sao vẫn rất đáng giá.”