Chương Mở Đầu

“Tiến sĩ Tạ, anh có tin trên thế giới này thực sự tồn tại nhân ngư không?”

Một giọng nam trầm ấm, đầy sức hút vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng VIP.

Người mở lời là một người đàn ông mặc quân phục đặc nhiệm.

Khuôn mặt góc cạnh, đường nét ngũ quan sắc sảo, khí chất cương nghị. Bộ quân phục tối màu càng khiến dáng người cao lớn, thẳng tắp của hắn thêm nổi bật.

Người đó tên Lục Thần Xước, là một trong những huấn luyện viên ưu tú nhất của lực lượng đặc nhiệm SC. Lần này hắn được cấp trên điều động để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt diễn ra sau hai ngày nữa.

Một tuần trước, khi đang làm nhiệm vụ tại khu vực Suriname (Bắc Nam Mỹ), đội hắn đã cứu được một nhóm thủy thủ gặp nạn ngoài khơi. Trong lời kể của những người sống sót, họ đều nhắc tới việc… nhìn thấy nhân ngư. Bọn họ thậm chí còn dùng di động quay được một đoạn video mờ mờ.

“Nhân ngư” — ba từ ấy không hề xa lạ với nhân loại: sinh vật truyền thuyết của đại dương, xuất hiện trong vô số thần thoại.

Nếu thực sự tồn tại, việc này sẽ có ý nghĩa cực lớn với công cuộc nghiên cứu về nguồn gốc sinh học dưới biển của nhân loại.

Hai ngày nữa, Lục Thần Xước sẽ dẫn đầu một đội tinh nhuệ đến vùng biển được nhắc tới trong video. Trước khi khởi hành, cấp trên giao cho hắn thêm một nhiệm vụ đặc biệt: mời bằng được tiến sĩ Tạ của Viện nghiên cứu AC tham gia vào nhiệm vụ này.

Viện nghiên cứu AC là cơ quan nghiên cứu sinh học hàng đầu cả nước, nơi tập trung những bộ óc xuất sắc nhất. Trong đó, người mang họ Tạ chỉ có một — chính là người đang ngồi đối diện hắn lúc này:

Tạ Cẩn Ca.

Lục Thần Xước lặng thầm đọc cái tên, rồi đưa mắt nhìn người trước mặt.

Dù đã đọc qua hồ sơ trước khi tới, nhưng cảm giác thực tế vẫn hoàn toàn khác biệt.

Tạ Cẩn Ca, chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực sinh vật biển — mới chỉ hơn hai mươi tuổi, đã đạt đến đỉnh cao trong giới học thuật.

Khi vừa nhìn thấy người kia bước vào với chiếc blouse trắng của nghiên cứu viên, Lục Thần Xước gần như tưởng mình… gặp phải một minh tinh.

Khí chất người nọ quá đặc biệt, bề ngoài lại quá mức chói mắt:

Nét mặt tinh xảo, lông mày thanh thoát, mũi cao thẳng, đôi môi mỏng lạnh nhạt… cả người toát lên vẻ thanh lãnh, xa cách.

Trên áo blouse trắng còn thoảng mùi nước sát trùng nhàn nhạt — không gây khó chịu, trái lại mang theo cảm giác sạch sẽ, cấm dục.

Đối mặt với câu hỏi của Lục Thần Xước, Tạ Cẩn Ca không đáp. Ánh mắt lạnh nhạt, vẻ mặt bình tĩnh như mặt nước.

Lục Thần Xước chỉ khẽ cười, không hề thất vọng với phản ứng này — hắn vốn đã biết rõ tính cách lãnh đạm của vị thiên tài này.

Hắn nhận lấy chiếc iPad từ tay cấp dưới, mở video và đặt trước mặt Tạ Cẩn Ca:

“Đoạn video này được quay tại một vùng biển Suriname,”

“Trong video xuất hiện một bóng đen có dáng hình rất giống nhân ngư. Những thủy thủ sống sót đều khẳng định họ thấy được nhân ngư.”

Tạ Cẩn Ca cụp mắt, hàng mi dày rủ xuống nhìn vào màn hình.

Video ngắn, chỉ khoảng bảy giây.

Hình ảnh quay vào ban đêm, sóng lớn gió mạnh. Dưới ánh đèn yếu ớt, có thể thấy một “bóng đen cao khoảng hai mét” nhô lên khỏi mặt nước — cái bóng mờ nhạt ấy… giống như người nhưng cũng giống sinh vật có đuôi cá.

Video kết thúc — Tạ Cẩn Ca rút ánh mắt về, sắc mặt vẫn không thay đổi.

Lục Thần Xước nhìn vẻ mặt thờ ơ kia, không kìm được lên tiếng:

“Cấp trên rất xem trọng đoạn video này.”

Cuối cùng, Tạ Cẩn Ca cũng chịu lên tiếng. Giọng nói nhẹ như gió, nhưng lạnh lẽo:

“Tại sao các anh lại nghiêng về khả năng đó là nhân ngư,

mà không cho rằng nó là… bò biển?”

Giọng nói trong trẻo mà lạnh lẽo vang lên từ miệng Tạ Cẩn Ca, nhịp điệu trầm ổn, lãnh đạm như dòng suối sâu trong núi, lại mang theo vẻ tĩnh lặng lạnh giá như băng trên sông nơi hẻm núi.

Âm thanh ấy lọt vào tai Lục Thần Xước khiến hắn cảm thấy hoàn hảo — vừa dễ nghe vừa dễ chịu — khiến hắn không khỏi bị cuốn hút bởi chất giọng đó, đến nỗi suýt chút nữa không để ý đến ý nghĩa lời Tạ Cẩn Ca muốn truyền tải.

“Bò biển có thân hình hình giọt nước, chiều dài 2–4 mét, trên lưng lác đác có lông thưa. Vậy căn cứ vào đâu mà anh khẳng định thứ những thủy thủ kia nhìn thấy… không phải là nó?”

Tạ Cẩn Ca nói tiếp, lần này Lục Thần Xước mới hoàn toàn tập trung, trả lời nghiêm túc:

“Bò biển là loài hải ngưu duy nhất còn tồn tại, phân bố tại khu vực Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương, rất khó có thể xuất hiện ở Bắc Đại Tây Dương, đặc biệt là vùng biển Suriname.”

“Vậy thì càng không thể là nhân ngư,” Tạ Cẩn Ca bình thản kết luận, “Tạm chưa bàn đến bóng mờ trong video, chỉ dựa vào lời kể của thủy thủ thôi thì độ tin cậy đã rất thấp.”

Lục Thần Xước cau mày: “Ý cậu là… những người thủy thủ đó đang nói dối?”

Hắn cũng có mặt khi thủy thủ kể lại chuyện gặp nạn. Những biểu cảm kinh hãi, giọng nói hoảng loạn ấy chẳng giống đang bịa chuyện. Hơn nữa, dựa vào kinh nghiệm, những người sống sót sau tai nạn thường ở trong trạng thái căng thẳng tột độ — rất khó mà có thể hợp tác dựng chuyện.

“Tôi không nói họ nói dối.” Tạ Cẩn Ca nhẹ nhàng nâng hàng mi, liếc hắn một cái, “Thủy thủ đi biển thường lâu thì vài tháng, ngắn thì cũng hai tuần. Toàn là đàn ông cường tráng, ở ngoài khơi lâu ngày khó tránh khỏi nảy sinh… nhu cầu sinh lý. Nếu ban đêm lại gặp gió lớn sương mù, dễ xuất hiện hiện tượng như ảo ảnh trên biển, cộng thêm nghe được tiếng kêu kỳ lạ của bò biển… thì hoàn toàn có khả năng trong tình trạng hưng phấn… cho rằng bản thân đã nhìn thấy nhân ngư.”

Anh nói chuyện rất bình tĩnh, như thể chỉ đang giảng giải khoa học, không hề có chút xấu hổ nào khi nhắc tới chuyện tế nhị.

Lục Thần Xước nghe xong ngược lại lại thấy ngượng ngùng — nếu người khác nói câu này hắn chưa chắc đã phản ứng, nhưng Tạ Cẩn Ca đẹp một cách lạnh lùng, khí chất lại cấm dục, thanh tịnh. Khi người như vậy mặt không cảm xúc nói mấy lời có phần nhạy cảm, sự tương phản này lại khiến Lục đội trưởng… hơi đỏ vành tai.

Hắn khẽ ho một tiếng che đi sự ngượng ngùng, rồi nghiêm túc nói:

“Tiến sĩ Tạ, tôi biết trước đây từng có nhiều lần những nghi án về ‘nhân ngư’ trên thế giới bị vạch trần là trò lừa bịp, nhưng lần này khác. Đoạn video này đã bị phong tỏa hoàn toàn, chỉ rất ít người biết đến.”

“Nếu anh có thể cùng chúng tôi tới đó — một khi phát hiện dấu vết của sinh vật giống nhân ngư, với kiến thức của anh, chắc chắn sẽ phát hiện ra những điểm mà người thường không thể nhận ra. Nếu nhân ngư có tồn tại thì đây có thể là bước đột phá lớn đối với ngành hải dương học… và loài người chúng ta.”

Tạ Cẩn Ca nghe vậy thì im lặng, khẽ rủ mi mắt xuống như đang suy nghĩ.

Lục Thần Xước nhận thấy điều đó, liền tranh thủ:

“Tiến sĩ Tạ là nhà sinh vật biển trẻ tuổi xuất sắc nhất hiện giờ. Anh thật sự chút cũng không tò mò về sinh vật thần bí như ‘nhân ngư’ sao?”

Tạ Cẩn Ca không trả lời trực tiếp, chỉ nhàn nhạt nói một câu:

“Anh nói rất hay.”

Lục Thần Xước hai mắt sáng lên, hỏi ngay:

“Vậy tức là… tôi đã thuyết phục được anh?”

“Tôi không hứng thú.” Tạ Cẩn Ca thản nhiên đáp.

Nói xong dứt khoát đứng dậy đi thẳng ra cửa.

“Khoan đã, tiến sĩ Tạ.” Lục Thần Xước gọi với theo anh, “Chúng tôi còn tận hai ngày nữa mới xuất phát. Trước đó… tôi hi vọng anh sẽ đổi ý và gọi cho tôi.”

Lục Thần Xước vừa nói vừa rút một tờ giấy note, ghi tên mình và số liên lạc rồi đưa tới trước mặt Tạ Cẩn Ca.

Nhưng người đối diện lại chẳng thèm nhận lấy — chỉ liếc mắt một cái, sau đó… ung dung bỏ đi.

Ra khỏi phòng, một người lính trẻ đi cùng Lục Thần Xước không kìm được nói nhỏ:

“Đội trưởng… vị tiến sĩ này lạnh nhạt quá rồi đi? Ngay cả số điện thoại anh đưa cũng không thèm lấy… liệu anh ấy có gọi tới không?”

Lục Thần Xước nhìn mảnh giấy trong tay, chỉ khẽ cười rồi gập giấy bỏ lại vào túi áo:

“Còn tận hai ngày. Tôi không vội.”

— Mục ghi chú trong hồ sơ cá nhân của Tạ Cẩn Ca có ghi bốn chữ:

“ĐÃ GẶP QUA – KHÓ MÀ QUÊN”

Mảnh giấy kia, chỉ cần anh ta nhìn thoáng qua — là đã có thể nhớ được.

Bên phía Tạ Cẩn Ca, sau khi rời khỏi phòng VIP thì nhanh chóng trở lại viện nghiên cứu, tiếp tục làm thí nghiệm như thường lệ. Có vẻ như lời nói của Lục Thần Xước với đoạn video kia… căn bản không để lại chút dấu vết nào trong lòng anh.

Thế nhưng… đêm xuống.

Tạ Cẩn Ca lại nằm mơ một giấc mộng kỳ lạ.

Trong mơ, anh giống như đang chìm sâu dưới đại dương lạnh lẽo.

Bốn phía tối đen như mực. Bên tai tiếng sóng gào rít, mùi nước biển mặn chát xộc vào mũi.

Anh cố gắng bơi lên trên, muốn thoát khỏi vùng nước nguy hiểm. Nhưng đúng lúc ấy — cổ chân bị thứ gì đó quấn chặt.

Ban đầu anh nghĩ là rong biển. Nhưng không — thứ ấy mềm, trơn lạnh, còn biết động.

Nó trườn bò trên da anh, ẩm ướt như xúc tu bạch tuộc, lại không hề có giác hút. Giống như một con mực, nhưng lại không phải. Càng giống sinh vật nào đó… không thuộc về loài người.

Thứ đó siết chặt cổ chân anh, sau đó nhẹ nhàng… cọ xát, như đang dò xét.

Một luồng cảm giác tê dại mãnh liệt từ mắt cá chân lan thẳng đến sống lưng — khiến Tạ Cẩn Ca đột ngột rùng mình.

— Cái thứ đang bám lấy anh rốt cuộc là gì?!