Chương 2

Thứ đang trói chặt cổ chân hắn… rốt cuộc là cái gì?!

Trong đầu Tạ Cẩn Ca, suy nghĩ điên cuồng xoay chuyển, anh cố nhận diện thứ đang quấn lấy cổ chân để đoán định bản chất của nó, nhưng tình thế nguy hiểm trước mắt khiến anh không kịp phân tích.

Anh có thể cảm giác thân thể mình bị thứ ấy kéo mạnh về phía đáy, cảm giác nghẹt thở ngày càng rõ rệt, áp lực nước biển cuồn cuộn đè nặng lên toàn thân như ngàn cân đá trút xuống.

Ngay khi Tạ Cẩn Ca sắp chết vì nghẹt thở — anh giật mình tỉnh giấc.

Tạ Cẩn Ca mở bừng mắt, lập tức bật ngồi dậy trên giường, há hốc miệng hít từng ngụm khí trong lành.

Đến khi hơi thở dần ổn định, anh mới phát hiện trên người mình đầy mồ hôi. Chiếc áo ngủ mỏng rộng đã ướt sũng, dính chặt vào da thịt như vừa bị tạt nước.

Ban đầu anh tưởng là do ác mộng nên đổ mồ hôi lạnh, nhưng rất nhanh đã phát hiện điều khác thường — trong không khí vẫn còn vương mùi tanh mặn của biển, rất giống mùi anh ngửi thấy trong mơ!

Tạ Cẩn Ca hơi cau mày. Anh kéo rèm cửa sổ ra — ánh trăng đầu xuân chiếu vào phòng.

Trong ánh sáng mờ ảo, anh cụp mắt nhìn tay áo mình — trên chiếc áo ngủ ướt đẫm hoàn toàn không còn mùi tanh, chỉ còn thoang thoảng mùi mồ hôi chua nhẹ.

Là ảo giác sao?

Anh rũ mắt, hàng mi dày khẽ chớp. Một lát sau, anh bước xuống giường đi vào phòng tắm.

Quần áo dính đầy mồ hôi khiến anh khó chịu.

Tạ Cẩn Ca nhanh chóng cởi áo ngủ, ngâm mình vào bồn tắm nước ấm.

Mặt nước gợn sóng lăn tăn, hơi ấm thấm vào từng lỗ chân lông, khiến thần kinh anh thả lỏng, cảm giác căng thẳng ban nãy cũng từ từ dịu đi.

Khi đã bình tâm trở lại, anh bất giác nhớ đến lời của Lục Thần Xước cùng đoạn video bảy giây kia.

— Trên thế gian này thật sự tồn tại… nhân ngư sao?

Tạ Cẩn Ca từng bỏ công nghiên cứu vấn đề này. Là chuyên gia sinh vật biển, anh hiểu rõ đại dương hơn người thường, nhưng so với biển cả rộng lớn và thần bí, hiểu biết của nhân loại vẫn vô cùng nông cạn.

Biển chiếm 71% diện tích Trái Đất (36 triệu km²), nhưng loài người mới chỉ thăm dò khoảng 5%. Trong vô số vùng nước chưa từng được đặt chân tới… liệu có thể tồn tại những sinh vật chưa từng được biết đến?

Nhưng trong số đó… liệu có “nhân ngư” không?

Tin tức về nhân ngư từng xuất hiện từ năm 1938, nhưng cuối cùng hoặc là bịa đặt ma quỷ, hoặc là ảo giác từ du khách. Lẽ nào lần này ở Suriname cũng là một trò hư cấu?

Dù sao thì, chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến anh.

Không định nghĩ nhiều nữa, Tạ Cẩn Ca nhẹ nhàng xoa huyệt thái dương, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nhưng chưa được bao lâu, mùi tanh mặn ấy lại bất thình lình xuất hiện — và lần này, cổ chân anh lại bị thứ gì đó lạnh lẽo, trơn tuột quấn lấy, cảm giác ấy hoàn toàn giống hệt trong mơ!

Tạ Cẩn Ca cả kinh, vừa định mở mắt thì mặt anh đã bị thứ gì đó che phủ kín mít.

Thứ bao lấy mặt anh rất lớn, ướt dính, mềm nhão áp sát da mặt, khiến anh không thể nhìn thấy gì.

Tách... tách...

Có vài giọt nước lạnh rơi xuống má anh.

Mùi tanh của biển càng nồng nặc hơn.

Tạ Cẩn Ca miễn cưỡng cố gắng cử động nhưng toàn thân bị áp chế — hoàn toàn không nhúc nhích nổi.

Anh vội đưa tay lên muốn kéo thứ đang che mặt ra, nhưng khi chạm vào mới nhận ra… đó giống như một “bàn tay”, nhưng không phải tay người. Các ngón tay rất to, giữa các ngón còn có vẻ có màng mỏng.

Cùng lúc đó, thứ đang quấn chân anh bắt đầu trườn lên dọc bắp chân.

Cảm giác trơn lạnh lướt trên da thịt, mềm mại như xúc tu rắn độc, khiến cơ thể anh bất giác co giật theo phản xạ.

So với phản ứng sinh lý, đầu óc Tạ Cẩn Ca lại càng lúc càng điềm tĩnh.

Ngay khi thứ kia đang leo dần lên bắp đùi anh, anh bình tĩnh cất giọng:

“Ngươi là thứ gì?”

Đáp lại anh… là một tràng cười trầm thấp.

Tiếng cười nam tính vang lên như tiếng cello từ Nhà hát Nga — trầm, ấm, quyến rũ, mang theo vài phần trêu tức và khinh miệt.

Quan trọng hơn: — nó thể hiện cảm xúc.

Điều này có nghĩa thứ này có ý thức — thông minh, không phải một loài dã thú đơn thuần.

Chưa kịp nghĩ nhiều, háng anh bỗng bị đè bởi thứ gì đó cứng, lạnh, hơi trơn bóng — giống như vỏ sò hoặc… cá, đặc biệt là giống một lớp vảy cứng với hoa văn nổi bật.

Vảy cá?!

Để kiểm tra suy đoán, Tạ Cẩn Ca đưa tay xuống sờ — do từng ngày làm việc trong phòng thí nghiệm, tay anh mang theo lớp chai mỏng. Ngay khi vừa chạm vào — bên tai anh lập tức vang lên tiếng rên khẽ, dường như đối phương không kiềm chế được mà phát ra.

Âm thanh đó trầm thấp, như dã thú đang khoan khoái — pha chút áp chế và hưng phấn.

Tạ Cẩn Ca vẫn không sợ hãi, bản năng nhà nghiên cứu trỗi dậy: anh tiếp tục tìm kiếm kết cấu trên thân đối phương.

Khi tay anh sờ đến vị trí như hông eo hơi lõm xuống… thứ kia đột nhiên gia tăng lực siết, phát ra tiếng “gừ” cảnh cáo.

Ngay lúc anh định chạm vào lớp “vảy” thì bất ngờ lực ép trên người biến mất, mắt anh sáng trở lại.

Bốn bề lại là phòng tắm quen thuộc, hơi nước lờ mờ dưới ánh đèn trắng lạnh.

Mặt nước bồn tắm gợn sóng lăn tăn như chưa từng có gì xảy ra.

Không mùi nước biển, không hơi tanh, không có sinh vật kỳ dị nào — tất cả như một ảo giác.

Tạ Cẩn Ca cúi đầu nhìn chân mình: làn da trắng lạnh hoàn hảo, không hề có bất cứ dấu vết bị trói hay bị siết.

Nếu vừa rồi thực sự chịu lực mạnh như thế … không thể nào không để lại dấu tích. Nhưng — không một vết đỏ.

Anh trầm mặc, một lúc sau mới rời khỏi bồn tắm, mặc áo choàng, ra khỏi phòng.

Trong gương, mái tóc đen ướt sũng nhỏ nước, hơi nước phủ lên mặt gương, phản chiếu làn da trắng và đôi mắt đào hoa hơi lạnh, đảo qua lại như ẩn chứa sóng nước.

Tạ Cẩn Ca đưa tay viết lên mặt gương phủ hơi nước một chữ số:

7

— Lần thứ bảy.

Tuy là nhà khoa học, nhưng có một số chuyện… không thể giải thích bằng khoa học.

Từ năm 20 tuổi đến giờ, cứ cách vài tháng anh lại mơ một giấc mơ quỷ dị, mỗi lần đều giống như thật — thế nhưng khi tỉnh lại, ký ức lại mơ hồ không rõ.

Nhưng lần này — mọi thứ lại hiện rõ ràng đến đáng sợ, thậm chí có dấu hiệu ảnh hưởng đến thực tại.

Có lẽ… đây sẽ là một điểm đột phá.

Trấn tĩnh cảm xúc, Tạ Cẩn Ca thay quần áo thường phục, ngồi trên sofa trầm ngâm thật lâu.

Cho đến khi sắc trời ngoài cửa sổ từ đêm đen chuyển sang sáng bạch, tia nắng đầu tiên rọi vào phòng khách — anh mới cầm điện thoại lên.

Bấm dãy số được viết trên tờ giấy ngày hôm qua.

Chuông mới reo đến hồi thứ hai đã có người nhấc máy.

“Alô?”

Tạ Cẩn Ca nhàn nhạt nói:

“Vụ Suriname… tôi sẽ đi cùng.”