Chương 157: Lôi Hoàng Kim • Nhất

Tam Thiên Thế Giới

Ký ức đầu tiên của Tào Bân là một buổi chiều tà, ánh sáng mờ nhạt, một người mặt mày mơ hồ dẫn anh vào một căn phòng sách.

Lúc ấy anh mới ba tuổi. Thiên Tân đang giữa hè, trời oi bức khiến cả người anh ướt đẫm mồ hôi, mặt đỏ bừng, thỉnh thoảng kéo cổ áo cho dễ chịu. Nhìn vào chiếc gương toàn thân trong thư phòng, anh thấy khuôn mặt mình như sắp khóc.

Bên ngoài cửa sổ là những kiến trúc mang phong cách Tô Giới, mỗi thời kỳ một kiểu. Ánh nắng chiếu rọi vào phòng, nhưng bốn phía lại u ám. Trong góc tối, một ông lão gần đất xa trời ngồi trên xe lăn, da khô như xác gỗ, hốc mắt trũng sâu, bàn tay gầy guộc như chân gà, giữa những ngón tay khẽ nắm một chuỗi tràng hạt bằng gỗ lê.

“Đây là Thành Đức.” Người đàn ông dẫn anh vào nói.

Ông lão chỉ khẽ nâng tay, vẫy nhẹ một ngón, người kia liền lặng lẽ lui ra. Trong phòng chỉ còn lại Tào Bân và ông lão, hai người đối diện nhau trong im lặng.

“Tào Thành Đức.” Ông lão khẽ híp mắt, hơi thở như ngọn đèn sắp tắt, chậm rãi nói: “Lại đây.”

Tào Bân, mới ba tuổi, vô cùng sợ hãi. Bởi quanh người ông lão là một thứ khí tức lạnh lẽo – thứ hơi thở của cái chết. Cái chết như len lỏi trong từng ngọn gió, quanh quẩn trong căn phòng, khiến anh bản năng muốn bỏ chạy.

Nhưng anh vẫn chậm rãi bước tới. Ông lão đưa tràng hạt gỗ lê trên tay mình cho anh, nói: “Cầm lấy đi, ta là gia gia của con.”

“Gia gia.” Tào Bân khẽ thều thào.

Đôi mắt đục ngầu của ông lão liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, như muốn nói điều gì, nhưng rồi lại im lặng. Một đứa trẻ ba tuổi biết được gì? Một già một trẻ cứ thế nhìn nhau trong tĩnh lặng. Rất lâu sau, ông lão rung chuông, gọi một người khác vào. Đó là một thanh niên tuấn tú, phong thái ung dung.

“Phi Văn.” Ông lão nói. “Giao cho cậu.”

Người thanh niên tên Phi Văn lập tức đưa Tào Bân rời khỏi căn phòng.

Người lạ dẫn anh đến đây đã biến mất không dấu vết, như thể những kẻ buôn người đã “bán” anh cho một gia tộc khác. Trong căn nhà lớn này, người ra kẻ vào đều là đàn ông, và phần lớn đều là thanh niên. Họ không biết cách chăm sóc một đứa trẻ ba tuổi, chỉ biết đặt anh lên chiếc ghế cao, cho anh ăn cơm.

Đồ chơi hàng ngày của Tào Bân là một đống viên đạn súng lục đã được tháo rời, cùng một con dao quân đội Thụy Sĩ. Đôi khi, những thuộc hạ của gia tộc Tào biểu diễn trò chơi dao năm ngón tay trước mặt anh, anh cứ thế nhìn chằm chằm không chớp mắt.

Tổ phụ anh, Tào Hưng Khôn, nghiêm cấm anh rời khỏi phạm vi căn nhà lớn, nhưng cho phép anh thỉnh thoảng chơi trên bãi cỏ trong vườn. Mỗi sáng và chiều, đều có người đưa Tào Bân đến gặp ông. Tào Hưng Khôn sẽ truyền thụ cho anh các phương pháp tu hành bằng khẩu truyền, rồi sai người kèm anh luyện tập.

Hằng ngày, bên cạnh anh luôn có hai nam thanh niên. Đó là một cặp song sinh. Anh trai là người đã đưa anh rời khỏi thư phòng hôm ấy – Hứa Phi Văn. Người em là Hứa Phi Tinh. Người anh chịu trách nhiệm chăm sóc sinh hoạt, ăn uống cho Tào Bân. Người em thì dạy anh nhận biết bản đồ kinh mạch và luyện tập thể thuật. Dù là anh em sinh đôi, tính cách lại trái ngược nhau – Hứa Phi Văn như một người bảo mẫu, ôn hòa, chu đáo, lo lắng từ việc lớn đến việc nhỏ; còn Hứa Phi Tinh thì kiệm lời, lúc nào cũng lười biếng, một tay thò trong túi quần tây, áo sơ mi cởi vài khuy, cà vạt thắt hờ, ánh mắt nhìn Tào Bân đầy vẻ thờ ơ và bất đắc dĩ.

“Thằng bé còn quá nhỏ.” Hứa Phi Văn thường nói.

“Thời gian không còn nhiều.” Hứa Phi Tinh đáp gọn.

Những buổi luyện tập khô khan và tẻ nhạt. Phần lớn thời gian, Tào Bân chỉ ngồi ngẩn ngơ nhìn những hình vẽ người nhỏ xíu trên bản đồ kinh mạch. Từ ngày đến đây, anh chưa từng thấy phụ nữ, chỉ toàn đàn ông, nên anh cho rằng thế giới này chỉ có nam giới. May thay, Hứa Phi Văn kiên nhẫn bù đắp sự cô độc trong anh.

Mỗi ngày sau khi luyện thể thuật, Hứa Phi Văn đều kể chuyện cho anh nghe, bầu bạn đến tận khi đêm buông, anh chìm vào giấc ngủ yên bình.

“Đây là gì?” Tào Bân, bốn tuổi, tràn đầy tò mò về thế giới, dù không thể rời khỏi căn nhà lớn nhưng luôn muốn khám phá từng ngóc ngách. Khi đi ngang qua thư phòng, anh thỉnh thoảng hỏi Hứa Phi Văn đang đi theo phía sau.

“Sách.” Hứa Phi Văn tiện tay lấy một quyển, lật vài trang, kiên nhẫn giải thích: “Trên này có chữ. Em có muốn học chữ không?”

Người em trai đi ngang qua, ánh mắt lạnh lùng nhìn họ, mang theo vẻ trách móc. Hứa Phi Văn liền đặt sách về chỗ cũ, như thể không có chuyện gì xảy ra.

Trong giấc ngủ, thân hình gầy guộc của Tào Bân cuộn tròn trong chăn. Đôi khi giữa đêm tỉnh giấc, anh nghe thấy hai anh em tranh cãi nhỏ.

“Anh không được dạy nó bất cứ điều gì.” Hứa Phi Tinh trách: “Ông chủ đã cấm.”

“Biết vài chữ thì có sao?” Hứa Phi Văn phản bác: “Mạch luân của thằng bé bẩm sinh không phù hợp tu hành, có lẽ chẳng sống được mấy năm nữa…”

“Suỵt.”

Tào Bân nghiêng người, hai người lập tức im lặng. Trong căn nhà lớn, ai cũng nghĩ Tào Bân chỉ là đứa trẻ bốn tuổi ngơ ngác. Nhưng thực tế, anh hiểu rất nhiều. Anh học cách xem mặt đoán ý, suy luận và nghe trộm. Đó là những kỹ năng sống còn của một đứa trẻ mồ côi trong thế giới hiểm ác. Là bản năng giúp con người tồn tại.

Tào Bân cẩn trọng sử dụng những kỹ năng đó, coi chúng là một bí mật. Bí mật này chỉ có hai người biết – chính anh và Hứa Phi Văn.

Hứa Phi Văn dường như cũng biết tất cả, nhưng không nói ra.

Khi lên năm tuổi, Tào Bân đã lén học được không ít chữ. Anh tranh thủ lúc vắng người, lén vào phòng sách đọc trộm. Đôi khi còn lén vào thư phòng của ông nội, tò mò ngắm nghía mọi thứ.

Anh cũng thích đứng bên cửa sổ, nhìn ra thế giới bên ngoài. Anh thông minh và trưởng thành sớm hơn những đứa trẻ cùng tuổi. Anh khao khát được rời khỏi chiếc lồng giam này, được nhìn thấy thế giới thật sự.

Nhưng Hứa Phi Văn gần như lúc nào cũng đi theo anh. Dù anh ấy dịu dàng, Tào Bân cũng không nghi ngờ, một khi anh dám trốn đi, sẽ lập tức bị bắt về.

“Ngày mai ông nội muốn kiểm tra bài vở, còn không đi luyện công?” Hứa Phi Văn ngồi trên ghế bên cửa sổ. Ánh nắng chiều tràn qua ô cửa xanh, chiếu lên khuôn mặt nghiêng thanh tú của anh. Mùa xuân, chim hót líu lo, ánh sáng dịu dàng.

Tào Bân im lặng rời khỏi cửa sổ, liếc nhìn Hứa Phi Văn. Hai người trao đổi ánh mắt – một sự ăn ý kỳ lạ đã hình thành sau hai năm bên nhau. Ánh mắt đó là lời nhắc nhở: đừng có ý định bỏ trốn.

“Lén học chữ hả?” Hứa Phi Tinh ngồi trên sofa lớn, nhấp rượu vang, ánh mắt đánh giá Tào Bân – đứa trẻ năm tuổi đứng thẳng, mặt lạnh như người lớn.

“Ừ.” Tào Bân gật đầu, sẵn sàng nhận hình phạt.

Nhưng Hứa Phi Tinh không trách mắng. Chỉ liếc anh một cái, rồi ngồi thẳng người, nói: “Tiếp tục luyện thể thuật. Chu thiên đầu tiên, bắt đầu.”

“Tại sao em không được học chữ?” Tào Bân đột ngột hỏi.

“Không có lý do. Em không cần.” Hứa Phi Tinh đáp.

“Em có thể đọc sách.”

“Em không cần.”

Đêm đó, hai anh em cãi nhau kịch liệt. Nửa đêm, Tào Bân nhẹ nhàng bước xuống giường, rón rén đến khe cửa một phòng nghỉ khác. Hứa Phi Tinh vẫn còn mùi rượu, còn Hứa Phi Văn thì cực kỳ kích động. Anh thì thầm, dồn dập: “Thằng bé chỉ muốn sống. Anh có thể truyền mệnh cho nó, bao nhiêu năm cũng được. Sống lâu như vậy, ý nghĩa gì chứ?”

Hứa Phi Tinh lạnh lùng không đáp.

“Nó mới năm tuổi! Đời nó còn chưa bắt đầu!” Hứa Phi Văn gằn giọng.

“Vậy thì sao? Anh định làm gì?” Hứa Phi Tinh phản hỏi: “Định phản bội sao? Não anh úng nước rồi à?”

Tào Bân đứng ngoài, ánh mắt đầy nghi hoặc. Nhưng nhanh chóng, Hứa Phi Văn như cảm nhận được điều gì, bước đến cửa. Tào Bân lập tức chạy về phòng, chân trần, trèo lên giường, kéo chăn giả ngủ.

Hứa Phi Văn đẩy cửa vào, kiểm tra chăn, đắp lại cẩn thận, rồi im lặng ngồi trên ghế sofa cạnh giường, thức suốt đêm.

Sau hôm đó, không ai nhắc lại cuộc cãi vã. Nhưng Tào Bân cảm nhận được điều gì đó bất thường. Một đứa trẻ năm tuổi có thể bỏ qua, nhưng anh thì không. Anh hiểu, anh nghi ngờ.

Ai muốn mạng sống? Chuyển mệnh cho ai? Có phải đang nói đến anh không?

Một ngày nọ, khi đến thỉnh an ông nội, Tào Hưng Khôn chưa đến. Tào Bân liều lĩnh đến bàn làm việc, lật xem tài liệu.

Phần lớn là bản đồ kinh mạch – của anh và một người đàn ông khác, có lẽ là ông nội. Từ Hứa Phi Tinh, anh biết mạch luân của mình bị đứt gãy nghiêm trọng. Trước 16 tuổi chỉ có thể luyện thể thuật, dùng bí thuật Tào gia để từ từ nối lại.

“‘Khí’ lưu chuyển toàn thân, hòa hợp với thiên địa mạch…” Tào Bân đọc thầm từ bản vẽ, hiểu rằng thiên địa mạch tạo thành bánh xe khổng lồ của vạn vật, còn chân khí trong cơ thể người tạo thành mạch luân nội tại.

Khi tiểu mạch luân và thế giới mạch luân đồng bộ, sẽ hình thành cộng hưởng – gọi là “tương hợp”, giúp người tu luyện khôi phục mạch luân.

Đọc xong tài liệu, anh bắt đầu lục lọi kệ sách, vừa đọc vừa dòm ngó cửa phòng xem có ai đến.

Hôm nay yên tĩnh. Ông nội đến muộn, có lẽ sẽ không đến. Tào Bân liều trèo lên kệ sách. Tầng cao nhất là những cuốn sách bìa cổ, không đề tên. Anh rút một cuốn – chữ quá khó, liền nhét lại. Rút cuốn thứ hai, thứ ba – toàn bản vẽ hỗn loạn: yêu quái dữ tợn, hình người trần truồng…

Anh mải mê đọc, quên mất hoàn cảnh. Bỗng nhiên, trong đống chữ nhỏ li ti, xuất hiện hai chữ: “Quá Mệnh”.

Tào Bân giấu cuốn sách vào lưng quần, mang ra ngoài. Như dự đoán, ông nội không đến – nghe nói ốm.

Vài ngày sau, anh không cần kiểm tra bài. Nhưng kỳ lạ là Hứa Phi Văn cũng biến mất. Thay vào đó là Hứa Phi Tinh chăm sóc anh. Hứa Phi Tinh lười biếng, uống rượu cả ngày, để Tào Bân ngủ một mình. Thế là anh tranh thủ ban đêm, dưới ánh trăng, đọc lén cuốn sách.

“Quá Mệnh” là tà thuật chuyển tuổi thọ từ người này sang người khác – cực kỳ hung hiểm và tàn nhẫn.

Hứa Phi Văn muốn chuyển mệnh cho ai? Có nguy hiểm không? Tào Bân lo lắng. Anh không muốn người chăm sóc mình phải chết oan vì pháp thuật này. Năm tuổi, anh đã hiểu rõ sinh – tử, hiểu tuổi thọ là gì. Con người sống bảy, tám, chín mươi năm, rồi chết. Chết rồi, nhập luân hồi – kiếp sau có thể làm người, có thể làm súc vật, mất hết tất cả kiếp này.

Anh lo lắng, bất an. Đây là lần đầu tiên anh và Hứa Phi Văn xa nhau. Anh hỏi Hứa Phi Tinh, anh trai đi đâu. Hứa Phi Tinh chỉ đáp: “Ra ngoài làm việc.”

May mắn, ba ngày sau, Hứa Phi Văn trở về.

“Anh đi đâu?” Tào Bân hỏi.

Hứa Phi Văn không trả lời. Chỉ nhẹ nhàng nói: “Cái này cho em.”

Tào Bân: “?”

Trong tay anh là một chiếc hộp – bên trong là chiếc đồng hồ điện tử hoạt hình màu vàng, chạy pin. Đồng hồ hiển thị thời gian, còn nuôi được thú cưng ảo. Thú cưng đòi ăn, đòi uống, Tào Bân chỉ cần bấm nút là cho ăn. Chán, nó còn thách chơi oẳn tù tì.

Anh thích chiếc đồng hồ này vô cùng, đi đâu cũng đeo trên tay.

“Anh dạy em một pháp thuật.” Hứa Phi Văn đột nhiên nháy mắt, thần bí nói: “Em muốn học không?”

“Dạ.” Tào Bân gật đầu.

Ba tuổi đến đây, giờ đã sáu tuổi. Ba năm bên Hứa Phi Văn – ba năm quan trọng nhất đời. Anh em Hứa Phi Văn, Hứa Phi Tinh như người thân thật sự.

“Nhưng em phải hứa.” Hứa Phi Văn dặn: “Không được nói với ai. Cả em trai anh cũng không được.”

“Dạ.” Tào Bân nghịch đồng hồ, không ngẩng đầu: “Nhất định.”

“Lại đây.” Hứa Phi Văn ra hiệu anh ngẩng đầu, nghiêm túc nhìn: “Em hứa với anh?”

Tào Bân đứng dậy, nghiêm trang đáp: “Em hứa. Anh muốn dạy em gì?”

Đây là lần đầu tiên Hứa Phi Văn chủ động dạy pháp thuật. Thực ra, từ lâu, mối quan hệ giữa họ đã khác biệt – Hứa Phi Văn luôn đối xử với Tào Bân như một người trưởng thành.

“Được.” Hứa Phi Văn khẽ nói: “Vậy mỗi ngày, ngoài thể thuật, em phải tu tập pháp thuật này…”

Anh dạy Tào Bân một bộ khẩu quyết. Tào Bân cố gắng ghi nhớ.

“Đây là ‘Hồn Thuật’ phải không?” Tào Bân đột nhiên hỏi.

Hứa Phi Văn sững lại, ánh mắt hiện lên kinh ngạc, nhưng nhanh chóng khôi phục.

“Đúng.” Anh nhíu mày: “Em biết từ đâu?”

Tào Bân không đáp. Anh giấu việc đã đọc trong tàng thư ông nội.

“Anh tu luyện Hồn Thuật. Phi Tinh tu luyện thể thuật.” Hứa Phi Văn lại nói.

“Ai dạy anh?” Tào Bân hỏi tiếp.

Hứa Phi Văn im lặng, chỉ hỏi: “Nhớ kỹ chưa?”

Tào Bân gật đầu. Hứa Phi Văn nói: “Không nhớ cũng không sao. Anh sẽ dạy em mỗi ngày.”

Vài ngày sau, ông nội xuất hiện trở lại. Không còn vẻ sắp chết, tinh thần tốt hơn, khuôn mặt có chút huyết sắc.

“Năm sau con bảy tuổi.” Bàn tay khô cằn của Tào Hưng Khôn xoa đầu Tào Bân. Anh đã cao hơn nhiều, 1m2. Đứng trước xe lăn, ngang tầm với ông nội.

“Ba tuổi nhìn lớn…”

Tào Bân tiếp lời: “Bảy tuổi nhìn già.”

“Ai dạy con?” Ông nội cười hỏi.

“Ông từng nói.” Tào Bân đáp.

Ông nội không hỏi thêm. Ông rung chuông, gọi Hứa Phi Văn vào đưa Tào Bân đi. Trước khi rời đi, ánh mắt ông dừng lại trên chiếc đồng hồ điện tử, hỏi: “Phi Văn, cậu mua cho thằng bé à?”

“Dạ.” Hứa Phi Văn bình thản đáp.

Lại một năm trôi qua. Năm thứ tư Tào Bân sống tại Đại Trạch Tào gia. Thu sang xuân đến, lá ngô đồng trước cửa sổ xanh đậm, Tào Bân sắp tròn bảy tuổi.

Anh đã thành thạo thể thuật, dáng vẻ ra dáng. Chiều cao tăng vọt, gần 1m4. Sinh nhật âm lịch tháng sáu. Năm bảy tuổi, ông nội sẽ tổ chức nghi thức đặc biệt – “bảy tuổi nhìn già” – chúc phúc để anh cả đời bình an.

“Em là Cự Giải.” Hứa Phi Văn nói: “Đứa trẻ sinh mùa hè.”

“Ò.” Tào Bân đáp, chỉnh lại chiếc đồng hồ hoạt hình.

“Hôm nay định đeo nó chứ?” Hứa Phi Văn hỏi.

“Không được ạ?”

“Thích thì cứ đeo.” Hứa Phi Văn mỉm cười: “Em cứ như tiểu đại nhân. Sau này muốn làm gì?”

“Em chưa nghĩ.” Tào Bân nghi hoặc.

Hứa Phi Văn chỉnh áo sơ mi, quần tây cho anh, rồi quỳ một gối, đi giày da mới.

“Từ nay, em có thể nghĩ một chút.” Anh dịu dàng nói, rồi hỏi: “Còn nhớ pháp thuật anh dạy không?”

“Dạ nhớ.” Tào Bân đáp: “Chiều qua còn luyện mà.”

“Nếu em cảm thấy sợ hãi,” Hứa Phi Văn nói, “hãy dùng pháp thuật này. Nó gọi là ‘Minh Lôi’ – sức mạnh từ thần thú cổ xưa ‘Quỳ’. Trên người em mang Tái Sinh Vạn Mộc của Tào gia, còn Minh Lôi thuộc Kim. Kim khắc Mộc – đôi khi tạo ra hiệu ứng bất ngờ.”

“Dạ.” Tào Bân gật đầu, dù chưa hiểu.

“Đi thôi.” Hứa Phi Văn hiếm khi nắm tay Tào Bân. Bàn tay anh ấm áp, to lớn, bao bọc lấy bàn tay gầy guộc của anh, truyền đến một luồng sức mạnh kỳ lạ.

Anh đã dạy Tào Bân cách vận chuyển mạch luân, tạo cộng hưởng bí ẩn giữa hai người – như một yêu thú đang gầm gừ trong thân thể, rồi qua bàn tay nắm chặt, truyền sức mạnh ấy cho Tào Bân.

Hứa Phi Văn đẩy cửa thư phòng, buông tay. Ông nội hôm nay mặc chỉnh tề, chống gậy ba toong, tinh thần rạng rỡ. Trong phòng, mọi đồ đạc đã dời đi, trên sàn vẽ hai pháp trận.

Tào Hưng Khôn đứng ở trung tâm một pháp trận, chỉ vào cái còn lại: “Con đến đó, đứng yên, đừng cử động.”

Tào Bân biết đây là nghi thức chúc phúc. Anh bước đến trung tâm pháp trận kia. Pháp trận phát ra ánh sáng mờ. Giữa hai trận, một chiếc chuông đồng nhỏ treo lơ lửng.

Năm ấy, Tào Hưng Khôn 112 tuổi. Cháu nội ông, Tào Bân, bảy tuổi.

Pháp trận Đoạt Hồn – được kích hoạt.