Chương 179

Tiểu Quỳ đã học chữ với mẫu thân được ba năm, nhưng những chữ bé đọc, nhận biết và viết được chỉ là các chữ tương đối đơn giản trong Thiên Tự Văn, Tam Tự Kinh. Đêm đến, Hứa Nghiên trằn trọc không ngủ được, ngồi dưới ánh đèn dầu đọc sách thuốc. Nàng ước chừng nếu để Tiểu Quỳ tự đọc, bé sẽ không nhận ra quá nửa số chữ, và nhiều nhất là nửa tháng sau sẽ chán nản không muốn học nữa.

Trang đầu sách giới thiệu những loại dược liệu phổ biến như bồ công anh, cúc dại, thương nhĩ tử, lá dâu... Tuy nhiên, giờ đã gần tháng mười, đã qua mùa thu hoạch tốt nhất ghi trong sách. Hơn nữa, những loại này giá thành rẻ, lại là dược liệu trái mùa, dù có bào chế tốt thì y quán cũng chưa chắc đã thu mua, mà còn dễ khiến trẻ con nản lòng. Hứa Nghiên nhanh chóng lật sách thuốc, tìm thấy táo chua và sơn thù du có thể hái vào mùa này. Hai thứ này mọc đầy trên núi, vì mùi vị không ngon nên chẳng ai để ý. Dù nhà nào trong thôn cũng trồng cây táo, nhưng táo dại trên núi thì không ai ngó tới, không ngờ chúng lại là một vị thuốc.

Ngày hôm sau, khi Tiểu Hòe đang ngủ hoặc có người dỗ dành, Hứa Nghiên mở đến trang táo chua, đọc toàn bộ bài cho Tiểu Quỳ nghe, bao gồm tháng thu hoạch, mô tả hình dáng quả táo chua, và những điểm mấu chốt khi bào chế... Những điều này nghe một lần là có thể hiểu được, chủ yếu là Tiểu Quỳ phải học những chữ chưa biết.

Trong lúc nàng dạy Tiểu Quỳ viết trên giấy, Tiểu Ngư vẫn lặng lẽ tự luyện viết chữ bằng tay không, không hề xán lại gần. Hứa Nghiên xoa đầu nhóc, hỏi: “Đại nhi, con cũng muốn học sao?”

“Chữ này con cũng không biết, mẫu thân. Những chữ người dạy con, con đều nhận ra hết rồi ạ.” Hứa Nghiên chỉ dạy nhóc cách cầm bút, và mỗi ngày chỉ cho phép viết chữ ba khắc, chia thành ba lần, chỉ sợ xương tay nhóc lớn lên sẽ bị sai lệch.

“Vậy con cứ nhìn đi, có thể nhớ chữ đọc thế nào là được rồi. Con còn học nông cạn, những chữ này đối với con mà nói có quá nhiều nét. Chúng ta trước hết cứ học từ cái đơn giản đã.”

Dạy cả buổi sáng khiến Hứa Nghiên bở hơi tai, nàng thấy hai đứa trẻ còn tinh thần hơn mình. Nàng cảm thấy việc này quá sức chịu đựng, cả buổi sáng không biết đã đọc bao nhiêu lần, một chữ cứ lặp đi lặp lại viết, đến nỗi nàng sắp không nhận ra chữ đó nữa rồi.

“Buổi chiều ta sẽ dẫn các con lên núi hái táo chua. Tiểu Quỳ, con gọi huynh muội Đại Mao, Tôn Hạc, cùng mấy đứa trẻ hôm đó đã ăn cơm ở nhà chúng ta ấy, chúng ta cùng đi.” Hứa Nghiên không muốn buổi chiều cứ ru rú trong nhà rảnh rỗi cả buổi, dứt khoát quyết định đi hái táo chua, tránh để lại trái mùa.

Sau bữa cơm, Hứa Nghiên còn chưa kịp ngủ trưa, bởi đám Đại Mao đã đợi sẵn ở cửa. Đứa nào đứa nấy tay xách giỏ tre nhỏ, vai vác một cây sào tre. Hứa Nghiên ôm Tiểu Hòe theo chân bọn nhỏ lên núi. Đồ Đại Ngưu thấy nàng cõng giỏ tre, bên trong đựng tã lót, chăn, lại còn ôm một đứa bé mềm oặt trong lòng, liền nói: “Ta thấy nàng đúng là tự rước việc vào thân.”

“Ôi…” Hứa Nghiên hóp bụng lại, lúc này nàng đột nhiên không muốn sinh con nữa. Nàng thích mọi đứa con của mình, nhưng chúng chỉ đáng yêu đến khoảng bốn tuổi thôi, một khi bắt đầu học chữ là nàng lại phải lo lắng rồi.

Biết được quả táo chua nhỏ bằng ngón tay út này lại là dược liệu có thể bán ra tiền, A Phiến kéo muội muội A Điệp lại gần Hứa Nghiên, cẩn thận hỏi: “Hứa phu tử, bọn ta có thể cùng Tiểu Quỳ học bào chế thảo dược không ạ? Bọn ta sẽ chia cho muội ấy một nửa, số còn lại bọn ta cũng đi bán, con cũng muốn mua dây tết tóc.”

“Được chứ, sao lại không được? Không cần chia cho con bé đâu, những gì mấy đứa bào chế được đều thuộc về chính mấy đứa cả. Nếu mấy đứa muốn học, lúc nào rảnh rỗi thì cứ đến nhà ta, ta dạy Tiểu Quỳ thì mấy đứa cứ xem, học được đến mức nào thì hoàn toàn dựa vào chính mấy đứa thôi.” Hứa Nghiên đồng ý với nha đầu. Rõ ràng, việc bào chế thảo dược bán lấy tiền thiết thực hơn nhiều so với việc biết chữ, đọc sách, giúp chúng lớn lên có thêm con đường mưu sinh.

Táo chua bị Đại Mao dùng sào tre gõ rụng xuống đất. Những người khác thì ngồi xổm nhặt, lật lớp cỏ khô úa vàng, moi táo ra từ lớp đất ẩm ướt. Khi về, mỗi người đưa cho Đại Mao một nắm, như là phần bù đắp vì lúc hái táo chua cậu ta không thể tự nhặt.

Đến bờ đập, hơn chục đứa trẻ ngồi xổm trên những phiến đá xanh, giỏ đựng táo được ngâm nửa trong nước. Chúng nghe Tiểu Quỳ nói rằng phải bóp bỏ thịt quả, sau đó nghiền nát vỏ quả, vì nhân táo bên trong mới là dược liệu, và hơn nữa còn phải phơi khô.

Hứa Nghiên ngồi trên bờ đập, chủ yếu là để trông chừng không có đứa trẻ nào bị ngã xuống nước. Giữa chừng cũng có không ít người đến vây xem, hỏi Hứa Nghiên tại sao lại hái táo chua rồi bóp nát thịt quả vứt xuống nước.

“Nhân táo chua là dược liệu, bọn ta hái đi bán lấy tiền ạ.” Tiểu Quỳ nhanh nhảu nói, một chút cũng không lo lắng đám người rảnh rỗi trong thôn sẽ ào lên tranh giành hái táo chua với bọn chúng.

“Thật sao?” Một phụ nhân xác nhận lại với Hứa Nghiên.

“Thật ạ, nhưng y quán chỉ thu mua nhân táo chua, mà lại còn phải là loại đã phơi khô.”

“Bán được tiền là tốt rồi! Người ta nói những người đọc sách như các cô thông minh, quả nhiên chỗ nào cũng có đường kiếm tiền.” Những người vây xem nôn nóng muốn thử, nhưng lại không tiện lập tức lên núi hái táo chua. Người lớn mà tranh giành đồ với trẻ con thì ít nhiều gì cũng không hay. Trong lòng họ thầm tính sáng mai sẽ đi.

Có người đi, có người đến. Đám Tiểu Quỳ trước tiên bóp bỏ thịt táo, sau đó đập vỏ quả. Cả buổi chiều cổ chúng cũng đau nhức. Tổng cộng một giỏ tre táo chua thì chúng chỉ đập được một bát nhân táo.

“Hứa phu tử, nhân táo chua có đáng tiền không ạ?” Đại Mao cau mày hỏi.

Cậu ta đã hỏi hộ tiếng lòng của những người khác.

“Ta cũng không biết nữa, nhưng giá chắc sẽ không cao lắm. Dù sao táo chua cũng không phải là thứ gì hiếm có, khắp núi đều có mà.” Hứa Nghiên nói.

“Nhưng cái này tốn sức quá! Ta bóp đá mà tay cũng tê dại cả rồi.” Cậu ta không thể tin nổi mà đau đớn kêu lên.

“Hây, tiểu tử, tiền đồng đâu dễ kiếm như vậy. Nếu một cân nhân táo chua bán được một lượng bạc, thì chúng ta đều không cần làm ruộng nữa, cứ trồng cây táo chua đầy đất, trời sinh đất dưỡng lại không cần nhổ cỏ, vừa ý rồi.” Hứa Nghiên chỉ vào cậu ta, rồi gọi Tiểu Quỳ, Tiểu Ngư: “Mấy đứa cầm lấy đồ về nhà nào.”

“Về nhà rồi trải ra mẹt phơi khô nhé. Vất vả cả buổi chiều mới có được, đừng để hỏng mất.” Hứa Nghiên cười dặn dò bọn nhỏ.

Những người lớn ở bờ đập về trước bọn trẻ con. Khi về, sắc mặt họ không được tốt lắm. Ngày hôm sau, đến tìm Tiểu Quỳ có thêm không ít trẻ con. Hứa Nghiên hỏi bọn chúng, đều nói là người nhà bảo đi hái táo chua.

Hứa Nghiên biết hôm nay sẽ có rất ít người lớn lên núi hái táo chua. Họ sợ phiền phức, sợ bị những người không đi nói ra nói vào, ví dụ như: “Ôi chao, ai đó nghèo khổ đến chết rồi, đi tranh giành mấy quả táo chua chẳng bán được mấy đồng tiền với lũ trẻ con kia.”