Chương 4: Lời mời béo bở và cậu bé bí ẩn

Sáng hôm sau, khi Khương Hồi vừa ăn xong miếng bánh bao cuối cùng và bước vào phòng thí nghiệm, cậu không hề ngạc nhiên khi thấy Ôn Chước Hoa đã bắt đầu làm việc.

Khương Hồi chào: “Chào buổi sáng, đàn chị! Em đoán hôm nay chị chắc chắn sẽ có mặt.”

Ôn Chước Hoa ngẩng đầu, cũng đáp lại: “Chào buổi sáng.”

Ngay sau đó, Khương Hồi kêu lên kinh ngạc: “Chết thật, đàn chị, chị ngủ không ngon à? Sao lại có quầng thâm mắt thế kia!”

Ôn Chước Hoa: “…”

Cái phản ứng này rốt cuộc là đang thấy quầng thâm hay thấy gấu trúc vậy?

Thực ra, cũng không trách Khương Hồi làm quá. Trong mắt cậu, đàn chị của cậu gần như là một “nữ thần”. Một năm theo học nghiên cứu sinh, cậu chưa từng thấy Ôn Chước Hoa nổi mụn, huống hồ gì là quầng thâm mắt.

Có việc muốn nhờ, Khương Hồi vội tâng bốc vài câu: “Đàn chị chắc hôm qua chị làm thí nghiệm đến tận khuya đúng không? Đúng là chỉ có đàn chị mới siêng năng như vậy.”

Nói rồi, cậu cười hì hì, hạ giọng như sợ người khác nghe được: “Đàn chị, chị giúp em xem lại số liệu được không? Kết quả chẳng có ý nghĩa gì cả…”

Chưa thấy ý nghĩa đâu, Ôn Chước Hoa đã cảm thấy Khương Hồi sắp chứng minh được rằng biến số và kết quả của cậu hoàn toàn… không liên quan.

Cô ngáp một cái, nhận lấy báo cáo thí nghiệm từ tay Khương Hồi, chậm rãi lật xem.

Ôn Chước Hoa hiện đang học tiến sĩ năm thứ hai hệ thẳng tại Đại học Nam Xuyên, tương đương năm thứ hai cao học thông thường.

Nhưng chỉ “tương đương” thôi, Khương Hồi không dám coi nhẹ từ “tương đương” này.

Rõ ràng Ôn Chước Hoa chỉ hơn cậu một năm học, nhưng trong mắt Khương Hồi, cô đã giống như đại đàn chị trong phòng thí nghiệm.

Ngày nào cô cũng đến sớm nhất, về muộn nhất, làm thí nghiệm chăm chỉ, lại cực kỳ có thiên phú. Hai năm đọc tiến sĩ đã đăng được hai bài báo, một bài còn trên tạp chí hạng nhất.

Cùng một thầy hướng dẫn, cùng một phòng thí nghiệm, nhưng sự chênh lệch giữa người với người sao còn xa hơn cả người với… chó thế này?

Ôn Chước Hoa vừa đọc được nửa trang báo cáo, điện thoại reo.

Nhìn thấy tên “Trần Hoè”, cô không ngần ngại đeo tai nghe rồi bắt máy ngay.

Vừa kết nối, giọng Trần Hoè ngái ngủ đã vang lên, rõ ràng là vẫn chưa tỉnh hẳn: “Yêu Yêu, cậu tự về trường rồi à? Sao không đợi mình đưa về?”

Ôn Chước Hoa liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường.

Đúng lúc chiếc đồng hồ cổ điểm giờ tròn, tiếng chuông ngân vang mạnh mẽ đúng mười tiếng.

Trần Hoè im lặng hai giây, rồi quyết định lảng sang chuyện khác, đồng thời củng cố lại niềm tin bấy lâu nay: Bạn thân của cô chắc chắn không phải người bình thường, mà phải là AI! Ai mà tám chuyện đến bốn giờ sáng rồi bảy giờ đã tỉnh bơ đi làm?

Ôn Chước Hoa vừa cầm bút chì gạch một dòng trong báo cáo của Khương Hồi, vừa nghe Trần Hoè vào thẳng chuyện chính: “Yêu Yêu, cậu còn nhớ người bạn họ Hướng của mình không?”

Ôn Chước Hoa chưa hiểu: “Xu hướng tính dục nào cơ? Là thích con trai hay con gái?”

Trần Hoè: “???”

Cô suýt sặc: “Là Hướng Hướng Hướng! Hướng Thuần! Bà chủ quán trà sữa đó! Trước đây cô ấy thiếu người ở cửa hàng trên phố Lâm Tuyền, cậu còn qua đó giúp một tuần mà?”

“À, nhớ rồi,” Ôn Chước Hoa sửa lời: “Nhưng đó không phải giúp, mà là đi làm.”

Bà chủ Hướng rất rộng rãi, cuối tuần đó đã gửi cho cô một phong bì lớn, nhờ Trần Hoè chuyển qua.

Trần Hoè đáp: “Hướng Thuần rất hài lòng với cậu, nói rằng tuần đó là thời gian cửa hàng bán chạy nhất.”

Không phải nịnh đâu, đúng là sự thật.

Nhờ khuôn mặt trời phú, trí óc thông minh và nụ cười dịu dàng của Ôn Chước Hoa, Trần Hoè tính sơ sơ thấy doanh thu cửa hàng chắc chắn tăng gấp đôi.

Ôn Chước Hoa chỉ “Ừ” nhẹ, không mấy bận tâm.

“Lần này Hướng Thuần mở cửa hàng mới trên đường Lê Viên, đã sửa sang xong rồi, hỏi cậu có muốn làm thêm dịp hè không?”

Công việc bán thời gian, Ôn Chước Hoa đã quen thuộc.

Nhưng cô vừa nhận được học bổng lớn, lại đã lên sẵn danh sách tài liệu cần đọc cho mùa hè này.

Còn đang định từ chối, Trần Hoè đã nhanh miệng: “Cậu yên tâm, cô ấy biết cậu bận nên muốn mời cậu làm quản lý cửa hàng, chỉ cần ghé qua vào buổi chiều. Hơn nữa…”

“Còn gì nữa?” Ôn Chước Hoa hỏi một cách hờ hững.

“Hướng Thuần cực kỳ hài lòng với cậu, nói lương ngày gấp ba lần lần trước, và còn…” Trần Hoè kéo dài giọng, cố làm ra vẻ thần bí, “…chia lợi nhuận 5%.”

“…”

Bên kia điện thoại im lặng ba giây.

Ba giây sau, Trần Hoè được nghe giọng nói vừa cung kính vừa dịu dàng vừa lễ phép quen thuộc của Ôn Chước Hoa: “Không thành vấn đề, cậu làm ơn hỏi giúp Hướng tổng xem, mình có thể bắt đầu công việc khi nào? Nhanh nhất là chiều nay mình có mặt ngay.”

Trần Hoè cười đến mức sắp ngất, còn phối hợp “diễn” theo: “Tạm thời dự kiến tuần sau nhé.”

Khi gác máy, Ôn Chước Hoa chạm ngay ánh mắt tò mò của Khương Hồi.

Cô rất bình tĩnh, nhưng Khương Hồi chẳng hề ý thức được chuyện nghe lén là không hay, cười hì hì: “Đàn chị, em nghe thấy là chị sẽ làm bán thời gian ở đường Lê Viên à?”

Ôn Chước Hoa khẽ gật đầu, Khương Hồi lập tức tám chuyện: “Hôm qua, em nghe Thôi Lộ nói là tìm được chỗ thực tập hè, nghe bảo có khả năng được nhận làm nhân viên chính thức. Em hỏi cô ấy công ty nào, cô ấy không chịu nói, chỉ bảo ở đường Lê Viên. Chẳng phải trùng hợp sao?”

“Cũng ở đường Lê Viên?” Ôn Chước Hoa hơi bất ngờ, rồi hiểu ngay.

Chỗ đó là trung tâm thành phố Nam Xuyên, là khu vực sầm uất bậc nhất, nơi các công ty lớn thường đặt trụ sở.

Hướng Thuần chọn vị trí đó, rõ ràng muốn nhắm đến nhóm khách hàng là nhân viên văn phòng có thu nhập cao.

Còn Thôi Lộ, bạn cùng phòng của cô, sắp tốt nghiệp cao học, gần đây đang bận rộn xin thực tập và việc làm chính thức.

Ôn Chước Hoa chỉ thuận miệng trêu chọc: “Xem ra cậu với Thôi Lộ phát triển nhanh quá nhỉ?”

Khương Hồi vừa nãy còn bạo dạn, giờ thì cúi gằm mặt, gãi đầu cười ngượng ngùng.

Ôn Chước Hoa khẽ cong môi, cúi đầu tiếp tục rà soát báo cáo của Khương Hồi.

Dù hẹn tuần sau mới bắt đầu đi làm, nhưng Ôn Chước Hoa trước nay đã quen lên kế hoạch đâu ra đó.

Rảnh một buổi, cô đến đường Lê Viên khảo sát thực tế, dạo một vòng quanh cửa hàng mới, còn gọi một ly trà sữa, lập tức ghi vào sổ tay hàng loạt điểm cần cải thiện.

Sắp đến giờ ăn trưa, Ôn Chước Hoa xách ly trà uống dở, ghé vào một tiệm cơm nhanh gần đó.

Gọi xong đồ ăn, cô cầm phiếu báo số, tìm chỗ ngồi, đúng lúc nhận được tin nhắn từ Trần Hoè.

[

Trần Hoè:

Thế nào, đi khảo sát suôn sẻ chứ?]

Ôn Chước Hoa ngả người tựa ghế, ngáp một cái rồi gõ lại:

[Cũng tạm, chỉ hơi xa trường.]

Trần tiểu thư thở dài:

[Đúng là không khéo, căn hộ ở đường Lê Viên ba mình hứa đợi sinh nhật mới cho mình, chưa nhận được đâu.]

Ôn Chước Hoa: “…”

Mỗi lần đọc kiểu tin nhắn này, cô đều cảm thấy muốn đấu với đám “con nhà giàu” cho bõ tức.

Trần Hoè vẫn nhiệt tình đề xuất:

[Xa quá thì để mình hỏi xem gần đó có căn nào cho thuê tốt không?]

Đang trò chuyện dông dài với Trần Hoè, Ôn Chước Hoa chợt nghe tiếng cửa tiệm bị đẩy ra, kèm theo giọng người – nghe rất quen thuộc.

Cô ngẩng đầu nhìn qua, giật mình nhận ra đó chính là Lộ Kinh Đường – người cô mới gặp vài hôm trước ở buổi hòa nhạc.

Người đàn ông mặc sơ mi tối màu, cúc trên cùng để mở, nét mặt lãnh đạm, có vẻ lười biếng nhưng lại toát lên vẻ hờ hững khó gần.

Trái ngược hoàn toàn với hình ảnh lạnh lùng ấy, là chiếc ba lô con nít nhỏ xíu anh cầm trên tay, kiểu ba lô trẻ con với màu vàng-xanh nổi bật, còn treo lủng lẳng một con hổ nhồi bông nhỏ xíu.

Rõ ràng là ba lô của trẻ con.

Anh bước vào tiệm, đi vài bước rồi dừng lại, hơi cúi đầu quay lại, giọng nhàn nhạt: “Mẹ con dặn hôm nay con bị ho, không được ăn gà rán hay khoai tây chiên đâu.”

Ôn Chước Hoa còn đang ngỡ ngàng, ngồi bật thẳng dậy để nhìn kỹ hơn.

Lúc này cô mới thấy sau lưng Lộ Kinh Đường là một cậu bé nhỏ xíu, theo sát anh.

Đó là một bé trai dễ thương đến không chịu nổi, mặt mũi trắng trẻo bầu bĩnh, cao chỉ đến đầu gối Lộ Kinh Đường, đôi mắt to long lanh, mặc áo thun trắng với quần yếm bò ngắn.

Khuôn mặt non nớt ấy còn thấp thoáng vài nét giống Lộ Kinh Đường – trông cứ như một phiên bản mini của anh.

Cậu nhóc ngoan ngoãn nghe, nhưng dường như không hiểu lắm, chỉ biết gật gù rất lễ phép.

Khung cảnh quá đỗi hài hòa, khiến những người khác trong quán cũng lén nhìn, rồi không kìm được nở nụ cười thiện cảm khi thấy hai chú cháu.

Ngoại trừ Ôn Chước Hoa.

Trong lòng cô như có thứ gì đó rơi mạnh xuống, tim bỗng chùng hẳn lại, cảm giác khó tả.

Khoảnh khắc thân mật giữa Lộ Kinh Đường và cậu bé ấy quá đỗi tự nhiên, khiến cô lập tức nhớ lại chuyện video đêm diễn bị xóa.

…Không trách được rồi.

Cô mím môi, sau cùng khẽ cười, dời ánh mắt đi chỗ khác.

Cũng chẳng có gì đáng để bận tâm, chỉ là… bất ngờ vì không ngờ anh đã kết hôn, thậm chí còn có con lớn đến thế.

Cô quay đầu, nhưng giọng nói của hai chú cháu vẫn vang lên rõ mồn một bên tai.

Cậu bé nhỏ nhắn kiễng chân, bám vào quầy gọi món. Mặc dù nói còn ngọng nghịu, nhưng cậu bé cực kỳ kiên định: “Chị ơi… muốn… muốn bánh gà… rồi… rồi khoai chiên!”

Lộ Kinh Đường: “…”

Ôn Chước Hoa: “…”

Anh dở khóc dở cười nhìn cậu bé, búng nhẹ tai cậu, nửa muốn cười nửa bất lực: “Con vừa mới nói mẹ con không cho ăn cái gì nhỉ?”

Cậu bé chớp chớp mắt, đầu nghiêng nghiêng, đáng yêu cực độ:

“Tông Tông không nhớ đâu ạ~”

Lộ Kinh Đường khẽ cười thành tiếng, nhưng vẫn không mềm lòng, quay sang nhân viên quầy: “Cho cháu một suất kids meal, burger bò, không khoai chiên, cảm ơn.”

Âm mưu thất bại, Tông Tông buồn hiu, lủi thủi theo chú tìm bàn ngồi, mắt vẫn dán chặt vào tấm poster gà rán trên tường, lẩm bẩm hỏi: “Chú ơi… thịt gà tiếng Anh nói sao ạ?”

Lộ Kinh Đường vẫn lơ đãng lướt điện thoại, chẳng buồn ngước lên: “Là Chicken.”

Tông Tông kéo dài giọng “Ò…” một tiếng, không biết đã hiểu hay chưa, đôi mắt đảo khắp nơi tìm “đồng minh”.

Vừa định dặn Tông Tông ngồi yên, Lộ Kinh Đường đã thấy đôi mắt cậu bé bỗng sáng bừng.

Anh híp mắt cảnh giác, quả nhiên—

Giây sau, Tông Tông khéo léo chắn trước một cô gái đang bưng khay đi ngang qua, ngẩng đầu, đôi mắt to long lanh: “Chị xinh đẹp ơi, chị biết thịt gà tiếng Anh nói như thế nào không ạ?”

Lộ Kinh Đường: “…”

Anh gần như muốn bỏ mặc đứa nhỏ ở đây luôn. Vừa ngẩng lên định xin lỗi người bị cản đường thì lại khựng lại.

Ánh mắt anh vừa chạm vào người ấy, Ôn Chước Hoa cũng bắt gặp, nhưng cô chỉ lướt qua anh, rồi quay đi, như chưa từng quen biết.

Tông Tông không nghe được câu trả lời, vẫn cố gắng lặp lại: “Thịt gà! Thịt gà! Chú bảo không biết chicken nói sao…”

Cậu bé nói tự nhiên đến mức câu trả lời “chicken” của chú cậu bé nãy giờ như gió thoảng mây bay.

Ôn Chước Hoa thoáng sững sờ —

Cậu?

Hóa ra không phải con ruột, mà là cháu gọi chú?

“Chị ơi~” Tông Tông gọi lại, giọng mềm xèo đáng yêu.

Ôn Chước Hoa vẫn còn bối rối: “Uncle.”

Lộ Kinh Đường: “?”

Tông Tông ngơ ngác: “Hả? Uncle?”

Chợt nhận ra bản thân vừa trả lời lộn xộn, Ôn Chước Hoa vội bình tĩnh lại, cười dịu dàng với cậu bé: “Nghe nhầm rồi, chị nói ‘muscle’ cơ mà.”

Khoan…

Dù là “uncle” hay “muscle” thì cũng chẳng ăn nhập gì với từ “chicken” mà Lộ Kinh Đường nói trước đó cả!

Tông Tông ngước lên, ánh mắt tràn đầy nghi ngờ.

Lộ Kinh Đường khẽ thở dài, giơ điện thoại bật trợ lý ảo, chỉ cho cậu bé: “Hỏi nó đi.”

Ba giây sau.

Trợ lý ảo đọc rõ ràng: “Bạn hỏi từ ‘muscle’ phải không? Muscle, m-u-s-c-l-e, muscle.”