Nến Thơm và Lời Khước Từ Hôn Sự

Còn Cố Tiêu, đối với chuyện này hoàn toàn không hay biết gì cả.

Sau khi mua nến trắng và đàn hương xong, cô lại đi tới tiệm vải, tiệm bán mỹ phẩm mua sợi bấc, thuốc nhuộm và hương liệu về nhà, chuẩn bị làm nến thơm.

Phổ biến nhất là nến sáp nhuộm màu, đựng trong bình sứ hoặc bình lưu ly cao khoảng một tấc. Nếu muốn tạo hình hoa văn, cần phải làm khuôn, sau đó đổ sáp đã nhuộm màu vào, thêm sợi bấc, tạo thành hình trái cây và các con vật nhỏ.

Cái trước thì đơn giản, cái sau thì đòi hỏi kỹ thuật nhuộm màu và kỹ năng chạm khắc gỗ, đặc biệt là những chi tiết chuyển màu thì càng phải tỉ mỉ hơn.

Cố Tiêu làm nến hơn một canh giờ, sau đó vào bếp chuẩn bị bữa tối.

Cháo trắng, bánh hành chiên, trứng muối, rau xào, và cả món thịt ba chỉ kho tàu nữa.

Bữa cơm đơn giản nhưng ngon miệng này khiến cả nhà ăn uống vô cùng thỏa mãn. Ăn xong, Thẩm Đại Oa lau miệng hỏi: “Tối nay tiểu thúc ăn gì ạ?”

Chu thị nói: “Nó muốn ăn gì thì ăn nấy, con quản làm gì.”

Thẩm Đại Oa cười hắc hắc: “Con đây chẳng phải đang lo lắng cho tiểu thúc sao.”

“Nếu lo lắng thì con vào quan xá ở cùng nó đi, nói mấy lời này có ích gì.” Chu thị mang bánh và thức ăn còn thừa cất vào tủ chén. Giờ đây, trong nhà đã có thể có đồ ăn thừa rồi, để dành sáng mai ăn.

Nếu Thẩm Hi Hòa ở nhà, thì vừa đủ ăn.

Việc rửa chén đương nhiên là của Trần thị và các nàng. Chu thị nói: “Đại Lang, con nhanh tay lên chút, cố gắng đóng xong bàn ghế rồi sớm ngày khai trương buôn bán.”

Thẩm Đại Lang đáp lại, trong lòng vẫn lo lắng cho ấu đệ, không biết ở trong quan xá có ổn không.

————

Thật không ổn chút nào.

Căn quan xá này đã lâu không có người ở, trong phòng đầy mạng nhện và bụi bặm, khiến người ta hít thở cũng thấy khó khăn.

Thẩm Hi Hòa gánh nước, dọn dẹp, mua gạo, mì, rau và thịt, cứ thế bận rộn cho đến khi trời tối mịt.

Màn đêm buông xuống, hai bên trái phải đều đã thắp đèn. Thẩm Hi Hòa đứng trước cửa phòng, khẽ thở dài một tiếng.

Thi đậu Trạng Nguyên mà còn không bằng thi trượt nữa.

Trong lúc hắn đang thất thần, bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa. Thẩm Hi Hòa bừng tỉnh, ra mở cửa, vừa nhìn đã thấy Tống Chiêu Thanh và Chúc Tu Viễn.

Tống Chiêu Thanh cũng không hiểu vì sao trên mặt Thẩm Hi Hòa lại thoáng qua một tia thất vọng.

“Thẩm huynh, cũng không còn sớm nữa, huynh đã dùng bữa chưa?”

Thẩm Hi Hòa lắc đầu.

Chúc Tu Viễn nói: “Bọn ta dọn dẹp cả nửa ngày, cũng chưa dùng bữa. Thẩm huynh, sau này chúng ta làm việc cùng chỗ, lại ở gần nhau, hay là chúng ta cùng nhau lập nhóm đi ăn cơm đi?”

Cả Chúc Tu Viễn và Tống Chiêu Thanh đều không thích có nha hoàn hầu hạ. Việc sai vặt thì biết nhóm lửa, nhưng nấu cơm thì hơi miễn cưỡng, thà lập nhóm với Thẩm Hi Hòa còn hơn.

Thẩm Hi Hòa bây giờ vẫn chưa thành thân, nhưng sau này cũng sẽ kết hôn. Thay vì mong chờ mình cưới vợ rồi về nhà ăn cơm, thà trông cậy vào việc Thẩm Hi Hòa nhanh chóng thành thân còn hơn.

Đến Thẩm gia ăn chực.

Thẩm Hi Hòa gật đầu.

Ba người đàn ông, việc nấu cơm thì tạm ổn, trong đó Thẩm Hi Hòa là người nấu ăn ngon nhất.

Cháo, cơm, các món xào đơn giản, ngay cả món kho thịt cũng mưa dầm thấm đất mà học được rồi.

Thẩm Hi Hòa thở dài, khẽ nói: “Như vậy cũng không tệ.”

Đói bụng đã nửa ngày, Tống Chiêu Thanh và Chúc Tu Viễn đều đang mải ăn cơm, nên không nghe rõ Thẩm Hi Hòa nói gì.

Thẩm Hi Hòa: “Ta học nhiều nấu nhiều, chờ muội ấy gả vào là có thể nấu cho muội ấy ăn rồi. Tống huynh, Chúc huynh, vất vả cho hai vị rồi.”

Đồ ăn không ngon, làm phiền hai vị phải ăn rồi.

Tống Chiêu Thanh: “...Không sao, không vất vả chút nào.”

Dù sao thì chuyện ăn uống cứ thế được định đoạt. Tống Chiêu Thanh thật lòng hy vọng Thẩm Hi Hòa có thể sớm ngày thành thân.

Cả ba người đều nhậm chức tại Hàn Lâm Viện. Thẩm Hi Hòa phụ trách việc biên soạn sử sách, ghi chép lời nói và hành động của hoàng đế, cùng với việc soạn thảo các văn bản điển lễ.

Tống Chiêu Thanh và Chúc Tu Viễn phụ trách biên soạn hồ sơ, tu sửa quốc sử của triều đại trước.

Ba người tự làm công việc của mình, sáng dậy đi làm, mặt trời lặn thì về, ăn uống đơn giản qua ngày. Quan viên thất phẩm không cần vào triều, mấy ngày liên tiếp đều như vậy, cuối cùng cũng đến ngày được nghỉ “tắm gội”.

Mặt trời ngả về phía tây, Thẩm Hi Hòa thở phào nhẹ nhõm. Hắn có thể chạy về nhà, ngủ một đêm, rồi sáng hôm sau mới quay lại đây.

Năm ngày không gặp Cố Tiêu, Thẩm Hi Hòa hận không thể bay về nhà ngay lập tức.

Nhưng không ngờ, trước cửa Hàn Lâm Viện lại có một người đang đứng chờ.

Người đó cao khoảng năm thước, mặc một chiếc áo choàng gấm màu xanh dương, mặt chữ điền, thân hình hơi mập. Thành Thịnh Kinh có rất nhiều người mà Thẩm Hi Hòa chưa từng gặp, cũng không nghĩ người này đến tìm mình, nên hắn cứ thế đi ngang qua.

Người đó vươn tay ngăn Thẩm Hi Hòa lại, chắp tay nói: “Thẩm đại nhân, tại hạ là Khang Bình hầu.”

Thẩm Hi Hòa chưa từng gặp Khang Bình hầu, nhưng đã nghe nói đến người này, bèn chắp tay: “Gặp qua hầu gia.”

Khang Bình hầu cười cười nói: “Thẩm đại nhân không cần đa lễ. Tại hạ tìm Thẩm đại nhân có việc, không biết có thể cùng dời bước đến quán trà để trò chuyện không?”

Tại trà lâu.

Khang Bình hầu rót một ly trà cho Thẩm Hi Hòa, nói: “Thẩm đại nhân quả là tuổi trẻ tài cao, là bậc thanh niên tài tuấn hiếm có ở thành Thịnh Kinh.”

Trời đã tối, ánh sáng hoàng hôn màu cam bao phủ lấy Thẩm Hi Hòa.

Hắn không rõ lời này của Khang Bình hầu có ý gì, chỉ đành khiêm tốn đáp lại: “Hầu gia nói quá lời rồi. Con cháu Thịnh Kinh đất thiêng sinh hiền tài, Thẩm mỗ nào dám nhận.”

Khang Bình hầu cười lớn: “Thẩm đại nhân quá khiêm tốn rồi. Con trai của bản hầu chỉ lớn hơn Thẩm đại nhân vài tuổi, nhưng lại chẳng làm nên trò trống gì... nói ra thật xấu hổ.”

Thẩm Hi Hòa khẽ ừ một tiếng.

Khang Bình hầu nhìn hắn một cái, rồi đặt tách trà xuống hỏi: “Không biết Thẩm đại nhân đã thành thân hay chưa?”

Thẩm Hi Hòa: “Vẫn chưa.”

“Thật trùng hợp, tiểu nữ cũng chưa có hôn phối...” Trên mặt Khang Bình hầu mang theo ý cười, không hề bận tâm đến những lời đồn đại bên ngoài.

Cái gì mà tình thâm sâu đậm, không rời không bỏ chứ, chẳng phải đều là giả dối sao? Chỉ có đàn ông mới hiểu đàn ông nghĩ gì mà thôi.

Thẩm Hi Hòa xuất thân từ nông môn, chẳng lẽ không muốn tìm cho mình một chỗ dựa vững chắc sao? Thẩm Hi Hòa quả thật có tài, nhưng đối với Khang Bình hầu phủ mà nói, thì vẫn là hắn trèo cao.

Thẩm Hi Hòa ngắt lời hắn: “Nhưng Thẩm mỗ đã đính hôn rồi, hôn kỳ vào mùa xuân năm sau.”

Theo lý mà nói, Thẩm Hi Hòa nên nói mấy lời khách sáo, ví dụ như mời Khang Bình hầu đến uống ly rượu mừng, nhưng hắn không muốn nói.

Nụ cười của Khang Bình hầu đông cứng lại, rồi dần dần tan biến: “Bản hầu chưa từng nghe nói...”

“Chuyện này bên ngoài đã lan truyền khắp nơi rồi, lẽ nào hầu gia lại chưa từng nghe qua sao?”

Khang Bình hầu nghĩ thầm, chẳng lẽ Thẩm Hi Hòa cố ý sao? Thật cho rằng mình là đại nhân vật à?

Nếu không phải con gái đến cầu xin hắn, thì hắn mới không hạ mình đến đây đâu.

“Thẩm công tử, thành thân rồi vẫn có thể hòa ly, huống chi chỉ là đính hôn thôi chứ.” Sắc mặt Khang Bình hầu không được tốt lắm, nói tiếp: “Nếu Thẩm công tử thật sự không bỏ được vị hôn thê đó, thì có thể nạp làm thiếp thất...”

Sắc mặt Thẩm Hi Hòa còn tệ hơn cả Khang Bình hầu: “Hòa ly ư? Những lời này nên tặng lại cho Khang Bình hầu thì hơn.”

Tặng cho hắn, chẳng phải là chúc hắn sớm ngày hòa ly sao.

Khang Bình hầu tức giận đứng phắt dậy: “Nhãi ranh, ngươi dám!”

Thẩm Hi Hòa phất phất vạt áo, nói: “Nếu Khang Bình hầu không còn việc gì khác, thì Thẩm mỗ xin cáo từ.”

Khang Bình hầu cảm thấy Thẩm Hi Hòa thực sự quá ngây thơ, nói: “Bây giờ Thẩm đại nhân nghĩ như vậy, nhưng sau này chưa chắc còn nghĩ như vậy đâu. Bản hầu sẽ chờ Thẩm đại nhân đổi ý.”

Thẩm Hi Hòa thậm chí không thèm liếc mắt lấy một cái. Hắn rời khỏi trà lâu, rồi đi mua hai gói điểm tâm, đến khi trời tối mịt mới về đến nhà.

Thẩm Hi Hòa: “Nương, Tiểu Tiểu, con về rồi.”

Ống khói nhà Thẩm gia bốc khói nghi ngút, đèn trong nhà sáng trưng. Thẩm Hi Hòa đặt điểm tâm ở sảnh chính, rồi nhìn bàn ghế trong nhà, hỏi: “Quán ăn đã khai trương rồi sao?”

Trần thị vén rèm cửa bếp lên, đáp: “Ừ, nhưng không có nhiều khách lắm, một ngày chỉ có vài người.”

Việc buôn bán hoàn toàn dựa vào khách quen.

Bây giờ mới là giờ này, mà đã không có khách rồi, Trần thị nói: “Nương và Tiểu Tiểu đang ở trong phòng đấy.”

Cố Tiêu cho Chu thị xem nến mà cô đã làm. Có một cây hình dạng quả táo đỏ, cuống táo là một sợi bấc màu xanh lá cây.

Chu thị chưa từng thấy cây nến nào như vậy, thật là đẹp, ngửi còn rất thơm nữa: “Con muốn bán cái này sao?”

Cố Tiêu gật đầu: “Dạ, nương, người xem có bán được không ạ?”

“Tiểu Tiểu nhà chúng ta làm, chắc chắn có thể bán được.” Chu thị cầm cây nến lên, ánh nến lập lòe, thật là đẹp.

Thẩm Hi Hòa đẩy cửa ra, lại nói thêm một lần nữa: “Con về rồi.”

Chu thị đang trò chuyện vui vẻ với Cố Tiêu, chợt thấy con trai đã vài ngày không gặp, hơi ngả người về phía sau, hỏi: “Sao con lại về rồi?”

Thẩm Hi Hòa: “...Nghỉ “tắm gội” ạ.”

Chu thị tính toán, quả thực là như vậy: “Về là tốt rồi, về là tốt rồi. Có điểm tâm và hạt dưa đấy, con đói bụng thì lấy mà ăn. May mà về sớm, nếu không thì lát nữa cả nhà đã ăn cơm xong hết rồi.”

Chu thị đưa cây nến cho Thẩm Hi Hòa xem, hỏi: “Tiểu Tiểu làm đấy, đẹp không?”

Thẩm Hi Hòa gật đầu: “Đẹp lắm.”

Hắn nhìn Cố Tiêu, trên khuôn mặt thiếu nữ được bao phủ bởi một tầng ánh sáng màu cam. Thẩm Hi Hòa không nhịn được vươn tay xoa đầu Cố Tiêu, nói: “Ta có mua điểm tâm về.”

Cố Tiêu rụt đầu lại, ngẩng đầu nhìn Thẩm Hi Hòa hỏi: “Công việc có mệt không? Ở Hàn Lâm Viện có nhiều việc phải làm không?”

Đều là chút việc vặt vãnh, Thẩm Hi Hòa lắc đầu: “Không mệt chút nào.”

Hắn bạo dạn hơn một chút, bỏ tay ra khỏi đầu Cố Tiêu, sau đó kéo tay Cố Tiêu ra ngoài, nói: “Không nhiều lắm. Muội ở nhà có nhiều việc không?”

Thẩm Hi Hòa đang hỏi về chuyện Đa Bảo Các.

Cố Tiêu: “Muội dẫn huynh đi xem nến muội làm.”

Cái mà cô đưa Chu thị xem là một quả táo. Cố Tiêu đã làm rất nhiều.

Có mèo sữa, mèo màu cam, bấc nến là đuôi mèo, còn có chuối và quýt nữa, rất nhiều hình dạng khác nhau.

“Huynh thấy có đẹp không?” Cố Tiêu làm không ít, cô thắp hết mấy ngọn nến lên. Có lẽ vì màu sắc của những cây nến khác nhau, nên màu của ánh nến trong phòng cũng không giống nhau.

Nếu đặt mấy cây nến này trong phòng, cho dù không nói gì, không làm gì, thì tim cũng sẽ đập nhanh hơn rất nhiều.

Cô nhìn Thẩm Hi Hòa, rồi lại nhanh chóng quay đi chỗ khác.

Thẩm Hi Hòa nói rất đẹp, chỉ cần là Cố Tiêu làm thì đều đẹp. Nến ở khắp nơi, trên bàn có, trên tủ quần áo có, trên bệ cửa sổ có, dưới đất cũng có.

Tim Thẩm Hi Hòa đập có chút nhanh. Hắn cúi đầu nhìn Cố Tiêu, chợt cảm thấy miệng mình khô khốc.

Thẩm Hi Hòa cúi đầu, nhẹ nhàng hôn lên trán Cố Tiêu. Dường như đã hôn được rồi, nhưng lại giống như vẫn chưa.

Thẩm Hi Hòa sờ sờ khóe miệng, khẽ gọi: “Tiểu Tiểu...”

Cố Tiêu muốn biết, rõ ràng người hôn là hắn, nhưng người luống cuống tay chân ở đây lại là hắn.

“Huynh gọi tên muội làm gì!”

Thẩm Hi Hòa ngậm miệng lại. Hắn cũng không biết vì sao mình lại gọi tên Cố Tiêu nữa, chỉ nói: “Ta đi làm không được gặp muội, cuối cùng cũng được về nhà, muội cứ để ta gọi tên của muội đi.”

Đã năm ngày rồi.

Cố Tiêu xoa trán: “Được rồi, thổi tắt nến đi, đến giờ ăn cơm rồi.”

Chu thị nói không biết Thẩm Hi Hòa sẽ về, nhưng đó chỉ là lời nói vậy thôi, trong lòng bà vẫn nhớ mong con trai mình.

Buổi tối có sườn kho, trứng hấp và rau xào, ba tô lớn thức ăn, đủ cho cả nhà ăn.

Chu thị bảo Cố Tiêu ăn nhiều một chút, còn một câu cũng chưa hỏi Thẩm Hi Hòa.

Ăn xong bà mới hỏi một câu: “Khi nào con đi?”

Thẩm Hi Hòa: “Sáng ngày mốt, con sẽ đi thẳng tới Hàn Lâm Viện.”

“Đi sớm đừng có đi trễ. Tối mai trở về đi, đừng về muộn.”

Thẩm Hi Hòa: “Nương, người yên tâm, sẽ không muộn đâu, con tự biết mà.”

Lúc này Chu thị mới không nói gì thêm: “Con tự biết là được. Lần này về thì lấy chút đồ mang đi đi, đừng có làm khổ mình.”

Thẩm Hi Hòa thật sự sợ Chu thị sẽ gói hết đồ đạc của hắn lại, rồi bắt hắn mang qua đó.

Đêm đó Thẩm Hi Hòa ngủ rất an ổn. Sáng hôm sau, hắn nghe thấy tiếng mưa rất nhỏ.

Nhiều năm như vậy, ngoài những lúc bị bệnh ra, đây vẫn là lần đầu tiên Thẩm Hi Hòa dậy muộn như vậy.

Hắn đẩy cửa ra ngoài, Chu thị nói: “Mưa không nhỏ đâu, buổi chiều con liền trở về đi.”

Thẩm Hi Hòa vươn tay hứng những hạt mưa dưới mái hiên. Trời mưa rồi, cho dù không muốn trở về đó, thì cũng nên đi thôi.

Một ngày trôi qua rất nhanh. Vừa ăn xong bữa trưa, Thẩm Hi Hòa đã bị Chu thị thúc giục trở về.

Nhìn trời mưa càng ngày càng lớn, Thẩm Hi Hòa chỉ đành quay về.

Trời mưa tầm tã. Thẩm Hi Hòa thấy một người đứng trước cửa quan xá, hắn cứ tưởng là Tống Chiêu Thanh và Chúc Tu Viễn, đến gần mới phát hiện không phải.

Thẩm Hi Hòa cầm ô, hỏi: “Không biết các hạ là...”

Anh quốc công quay đầu lại, thở phào nhẹ nhõm: “Thẩm đại nhân.”

Thẩm Hi Hòa nhíu mày, mơ hồ có thể xác định được người trước mặt là ai, bèn hỏi: “Không biết Trương đại nhân tới đây là vì chuyện gì?”

Anh quốc công: “Có thể vào nhà nói chuyện được không?”

Thẩm Hi Hòa không biết vì sao Anh quốc công lại tìm hắn. Nếu có mục đích giống với Khang Bình hầu, thì không cần lãng phí thời gian làm gì.

Thẩm Hi Hòa: “Hàn xá đơn sơ, Trương đại nhân cứ nói thẳng.”