Ánh Mắt Trong Bóng Tối

Trong lúc Shelir và con quạ đen béo đang trò chuyện, thiếu niên tóc vàng đã lau xong mặt bàn cờ biên giác, rồi lấy một chiếc giẻ xám tiếp tục cẩn thận lau chùi phần chân bàn.

Chân bàn cờ được chế tác thành bốn trụ lăng trụ, trên đỉnh chạm khắc quốc hoa Berthalytton tinh xảo đến từng chi tiết. Mỗi cánh hoa đều được khắc sâu, hoa văn nhỏ và dày đặc. Vì thế, việc làm sạch những khe hở nhỏ li ti nơi chân bàn còn vất vả hơn cả lau mặt bàn, đòi hỏi sự kiên nhẫn và tỉ mỉ đến cực độ.

Để thuận tiện, thiếu niên ngồi xổm xuống, xắn tay áo lên tận khuỷu tay. Shelir lúc đó mới để ý thấy trên cổ tay cậu hiện lên những vết bầm tím, đậm nhạt không đều.

Dù vậy, đôi tay đó lại không hề yếu ớt. Ngược lại, do thường xuyên lao động nặng nhọc, bàn tay trở nên rắn chắc, cơ bắp săn gọn, toát lên sức mạnh rõ rệt.

Shelir còn nhận thấy ở hổ khẩu tay phải một vết bỏng đã khô vảy – đó là thương tích từ bốn ngày trước, khi cậu bị lửa từ bó đuốc của kỵ sĩ trưởng lâu đài Albuchloe bén trúng.

Dù tương lai cậu ta có đạt được điều gì, hay âm thầm toan tính kế hoạch nào trong bóng tối, thì hiện tại, trước mắt mọi người, hình ảnh ấy chỉ là một thiếu niên khốn khổ, sống lay lắt giữa chốn cung đình.

Shelir dời ánh mắt, nhìn về phía một nữ hầu mặc áo xám đang bước tới gần thiếu niên.

Người hầu này khoảng ba mươi lăm tuổi, trong số các nữ hầu trong cung, nàng也算 là có chút quyền lực nhỏ nhoi, thường ngày không bị quản thúc nghiêm ngặt. Nàng ta vốn thích bắt nạt, quấy rối những thiếu niên còn chưa trưởng thành.

Nửa tháng trước, nàng từng ngỏ lời với thiếu niên tóc vàng, dùng lời lẽ bóng gió ám chỉ rằng nếu cậu chịu theo nàng, nàng sẽ tận lực bảo vệ, giúp cậu giảm bớt bị ức hiếp trong lâu đài cổ này.

Nhưng làm sao một con hổ con đang ngủ đông lại chịu khuất phục trước một con chuột cái chuyên bắt nạt kẻ yếu? Kết quả, chỉ khiến nữ hầu áo xám tự chuốc lấy nhục nhã.

Từ đó, nàng ta bắt đầu tìm đủ cách gây khó dễ cho thiếu niên tóc vàng, công khai hay âm thầm, liên tục giày vò cậu.

Ví dụ như ngay lúc này — nàng ta cố tình bước tới, rồi bất ngờ đá đổ chiếc thùng nước bên cạnh thiếu niên.

“Loảng xoảng!”

Nước sạch đổ ào ra, loang thành một vệt lớn trên nền cẩm thạch trắng.

“Ai da, Chrison điện hạ, sao ngài lại đặt thùng nước ở chỗ này chứ? Làm hại ta suýt nữa vấp ngã rồi!” – giọng nói đầy vẻ trách móc giả tạo, diễn xuất trơn tru đến mức kinh ngạc.

Dù miệng gọi là “điện hạ”, nhưng không một chút tôn kính, chỉ toàn sự mỉa mai, ánh mắt còn ánh lên vẻ khoái trá vì được trả thù.

Trước ác ý ấy, Chrison chỉ mím môi, im lặng dựng lại thùng nước. Cậu như một khúc gỗ vô cảm, lặng lẽ cúi đầu lau dọn vệt nước trên nền.

Nữ hầu thấy vậy liền nhíu mày, càng buông thêm những lời nhục mạ.

Giọng nàng the thé, chói tai, khó nghe hơn cả bầy vịt đực kêu vang bên tai.

Nhưng Chrison vẫn chẳng hề phản ứng, cúi đầu làm việc, mái tóc vàng rũ xuống che khuất ánh mắt.

Shelir thấy rõ tay cậu siết chặt giẻ lau đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi rõ. Nhưng chỉ vài giây sau, tất cả lại trở về bình thường. Cậu tiếp tục nhẫn nhịn.

Nữ hầu vốn quen với thái độ cam chịu của Chrison. Sau khi phát tiết đủ, thấy chẳng còn thú vị, nàng quay người bỏ đi. Nhưng trước khi rời khỏi, nàng ta còn cố ý giẫm mạnh lên ngón tay Chrison, rồi mới bật cười mỉa mai mà bước đi.

Chrison chỉ ngẩng đầu nhìn thoáng bóng lưng nàng, rồi lại cúi xuống tiếp tục việc bị gián đoạn.

Chứng kiến tất cả, con quạ đen béo buông lời nhận xét:

“Trong mấy tiểu thuyết nghịch tập, loại hầu gái kiểu này về sau chắc chắn sẽ bị vương tử điện hạ xử lý đầu tiên.”

Shelir gật đầu theo:

“Đúng là chuyện thường xảy ra.”

Ánh mắt hắn dừng lại nơi đường cằm kiên định của thiếu niên tóc vàng, nhận ra sự kìm nén sâu sắc – thứ cần một ý chí phi thường mới có thể chịu đựng nổi.

Đúng lúc đó, dường như cảm nhận được ánh nhìn của Shelir, Chrison – vốn đang cúi đầu – bỗng ngẩng lên, ánh mắt hướng thẳng về phía hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, hai ánh mắt chạm nhau giữa không trung.

Shelir khẽ nheo mắt.

Đồng tử Chrison đột ngột co lại.

Cậu sở hữu đôi mắt xanh lam tinh khiết, trong veo như ngọc bích, tựa bầu trời xanh thăm thẳm điểm vài gợn mây trắng.

Khuôn mặt tinh khôi, đường nét rõ ràng, thanh tú đến mê hoặc.

Nếu quốc vương không bị ám sát, nếu Sayor không đoạt quyền, Chrison hẳn đã là một hoàng tử cao quý, trưởng thành với phong thái tao nhã, ôn hòa và lễ độ.

Ít nhất, chắc chắn sẽ không phải rơi vào hoàn cảnh khốn cùng hiện tại — một viên ngọc quý bị ném xuống vũng bùn.

Nhưng tất cả những điều đó có liên quan gì đến Shelir?

Hắn không hề có ý định thương hại hay cứu giúp Chrison. Trong mắt hắn, thiếu niên này hiện tại chỉ là một người xa lạ, hoàn toàn không liên quan.

Hơn nữa, ẩn sau vẻ ngoài “đáng thương” kia là một con hổ biết ẩn mình. Dù móng vuốt chưa sắc bén, nhưng một khi lao tới, vẫn đủ sức cắn đứt cổ họng kẻ địch.

Shelir dời mắt, quay người rời khỏi cửa sổ.

Tuy nhiên, dù bóng dáng hắn đã khuất, ánh mắt Chrison vẫn không rời đi.

Đôi mắt xanh ngọc lóe lên một tia sáng lạnh, đáy mắt hiện lên tầng tầng suy tư tối tăm khó dò.

Thực ra, từ khi mang thùng nước tới lau bàn cờ, cậu đã cảm nhận được một ánh mắt đang theo dõi mình. Nhưng vì ánh mắt ấy không chứa ác ý, chỉ bình thản như đang quan sát, nên ban đầu Chrison không để tâm.

Chỉ đến khi nữ hầu đáng ghét kia bỏ đi, cậu mới ngẩng đầu — và bắt gặp chủ nhân của ánh nhìn đó.

Một người đàn ông tóc đen, đeo mặt nạ, đứng trong khung cửa sổ tối om.

Trong căn phòng không đèn, ánh sáng từ bên ngoài hắt vào, khiến thân hình hắn nửa sáng nửa tối. Mái tóc đen kỳ lạ nổi bật, chiếc mặt nạ dữ tợn che khuất gương mặt, khiến hắn như hiện thân của ranh giới giữa ánh sáng và bóng đêm.

Chrison nhớ rõ — căn phòng ấy vốn không có ai ở. Chỉ hai giờ trước, chính cậu còn quét dọn nơi đó.

Người đàn ông tóc đen đeo mặt nạ kia rốt cuộc là ai?

Đôi mắt Chrison trầm xuống, đầu óc nhanh chóng hiện lên hàng loạt suy đoán.

Chẳng mấy chốc, từ những lời thì thầm giữa các nữ hầu và kỵ sĩ, cậu đã nghe được câu trả lời:

“Nghe nói hắn là một chiêm tinh thuật sĩ cực kỳ lợi hại.”

“Trông thế nào?”

“Đeo mặt nạ nên không rõ mặt, chỉ thấy tóc đen, rất đẹp, sâu thẳm như màn đêm. Không biết là tự nhiên hay nhuộm.”

“Thật tò mò muốn thấy tận mắt…”

“Ta chỉ muốn biết chiêm tinh thuật của hắn mạnh đến mức nào.”

“Chắc chắn vô cùng xuất sắc. Nếu không, sao nữ vương hậu lại coi trọng đến thế, thậm chí mời đến Liga Graces học viện giảng dạy?”

“Nghe nói vương hậu còn đặc biệt sắp xếp một khóa học buổi tối riêng cho hắn. Chỉ riêng điều đó cũng đủ thấy hắn không tầm thường.”

“Nhưng cũng chưa chắc giỏi thật. Có khi chỉ dùng thủ đoạn khác để lấy lòng vương hậu.”

“Suỵt! Loại lời này không được nói bừa.”

Từ những mẩu đối thoại, Chrison nhanh chóng chắt lọc ra ba từ khóa: chiêm tinh thuật sĩ, giảng dạy tại Liga Graces học viện, khóa học ban đêm đặc biệt.

Chỉ cần ba điểm này, cậu đã có thể xác định sơ bộ thân phận người đàn ông tóc đen kia.

Những điều khác, đến khi khai giảng sau mười ngày nữa, với tư cách là học sinh, cậu sẽ có cơ hội tiếp xúc và tìm hiểu sâu hơn về vị “giáo sư ngoại lai” này.

Trong tình thế rối ren hiện tại của vương quốc Berthalytton, Chrison hiểu rõ rằng trước lễ thành nhân, nữ vương hậu chắc chắn sẽ tìm cách trừ khử cậu. Vì vậy, bất kỳ ai xuất hiện bên cạnh vương hậu, cậu đều phải cảnh giác, quan sát kỹ lưỡng, không được lơ là.

Trong khi lâu đài Albuchloe vẫn đang râm ran bàn tán về Shelir – thì bên phía Liga Graces học viện, nơi này lại càng náo nhiệt hơn bội phần.

Dù còn hơn mười ngày nữa mới khai giảng, nhưng đã có không ít học sinh quay lại học viện sớm.

Phần lớn là những người chỉ cần vượt qua kỳ thi cuối cùng là tốt nghiệp, nên trở về sớm để tham gia công tác chuẩn bị cho kỳ tuyển sinh thường niên. Đây cũng là cơ hội để tích lũy kinh nghiệm, làm đẹp hồ sơ, tạo đà tiếp cận quyền lực sau này.

Dĩ nhiên, cũng có không ít người chỉ đơn giản là thấy ở học viện tự do hơn ở nhà, nên tranh thủ đến sớm để vui chơi, chờ ngày khai giảng.

Liga Graces là một học viện khổng lồ, diện tích lớn gấp bốn lần lâu đài Albuchloe.

Các học sinh tu luyện thần thuật được sắp xếp ở Tháp Tar – tòa nhà chính.

Tháp Tar có năm tầng. Tầng một là ký túc xá mười người, tầng hai tám người, tầng ba sáu người, tầng bốn chỉ còn bốn người một phòng. Tầng năm dành riêng cho các giảng sư thần thuật.

Quy định rất nghiêm ngặt – việc phân tầng không dựa vào xuất thân hay địa vị xã hội, mà hoàn toàn dựa trên năng lực thần thuật.

Những ai ở tầng bốn đều là học sinh xuất sắc nhất. Trong tầng bốn, các phòng còn được phân chia theo cấp bậc sức mạnh cụ thể.

Tầng một chủ yếu là tân sinh, vừa vượt qua kỳ thi tuyển, chưa nắm vững nhiều thần thuật.

Do số phòng tầng bốn có hạn, học viện đặt ra một quy tắc đặc biệt: vào ngày nghỉ tắm gội hàng tuần, học sinh tầng dưới có quyền khiêu chiến học sinh tầng trên. Nếu thắng, họ được đổi phòng và lên tầng cao hơn.

Cơ chế “đào thải – thay thế” này đã tồn tại suốt gần 500 năm, kể từ ngày học viện thành lập.

Lúc này, trong phòng số một ở tầng bốn.

Một thiếu niên tóc nâu, khuôn mặt góc cạnh, sống mũi cao thẳng, đang ngồi trên chiếc ghế đu ngoài ban công. Trên tay cậu là một con dao găm hắc kim khảm hồng ngọc, lơ lửng giữa không trung nhờ phù không thuật, xoay chuyển theo từng cử chỉ ngón tay.

Gió chiều thổi nhẹ, làm mái tóc nâu rối tung, đôi mắt nâu ánh lên vẻ kiêu ngạo và bất cần.

Đúng lúc đó, cửa phòng mở ra, một thiếu niên tóc vàng mặc đồng phục trắng bước vào.

Cậu thong thả đi ra ban công, nói:

“Một tin tốt, một tin xấu. Ngươi muốn nghe cái nào trước?”

Thiếu niên tóc nâu hờ hững liếc mắt:

“Không muốn nghe cái nào.” Giọng điệu lười biếng, chẳng mảy may quan tâm.

Thiếu niên tóc vàng nhướng mày, giả vờ không nghe, rồi tiếp tục:

“Tin xấu là lại có thêm một môn chiêm tinh học – thứ mà ngươi ghét cay ghét đắng. Tin tốt là lớp học chỉ diễn ra buổi tối, mỗi lần nửa tiếng.”

Thiếu niên tóc nâu khẽ cười, thần sắc kiêu căng:

“Ta luôn cho rằng đám chiêm tinh thuật sĩ chỉ là lũ yếu đuối, suốt ngày nói những lời mơ hồ, viển vông. Gặp nguy hiểm, chẳng lẽ dùng cái miệng dự đoán nửa đúng nửa sai của chúng mà thoát thân sao?”

Nói xong, cậu như chợt nhớ ra điều gì, liếc sang thiếu niên tóc vàng:

“Dĩ nhiên, ngươi biết ta không ám chỉ huynh trưởng ngươi.”

Dù sao, công tước Anovin – huynh trưởng của thiếu niên tóc vàng – vốn nổi tiếng với sức mạnh vượt trội.

Thiếu niên tóc vàng phẩy tay, bắt chước giọng điệu đối phương:

“Đương nhiên, Anovin công tước sẽ không thèm để ý đến ngươi đâu.”

Hai người liếc nhau, cùng bật cười.

Thiếu niên tóc vàng nói tiếp:

“Thành thật mà nói, ta cũng khá mong chờ vị chiêm tinh thuật sĩ này.”

Thiếu niên tóc nâu đáp:

“Phía dưới cũng thế thôi.”

Cậu liếc xuống tầng dưới, nơi một nhóm học sinh đang tụ tập bàn tán sôi nổi.

“…Nghe nói chiêm tinh thuật sĩ kia đeo mặt nạ.”

“Đeo mặt nạ á? Có khi mặt mũi xấu xí quá nên mới che!”

“Cũng không chắc, dù sao là chiêm tinh thuật sĩ. Giữ chút thần bí cũng hợp lý.”

“Thế rốt cuộc trông ra sao, đến lúc gặp không phải sẽ rõ ngay sao!”

Theo thời gian trôi, lời bàn tán về chiêm tinh thuật sĩ ngày càng nhiều.

Và đến ngày khai giảng, cơn sốt ấy sẽ bùng nổ thành cao trào.