Chương 102: Lật tẩy Cam Đức Thọ

Mùng một tháng Chạp, hoàng đế đón sinh nhật năm mươi tuổi. Quan viên khắp nơi đổ về Kinh Đô dâng lễ mừng thọ.

Tiết độ sứ các phiên trấn tất nhiên không ngoại lệ, đều đã chuẩn bị từ sớm.

Những người này nắm quyền quân sự, phòng ngự biên cương, hoàng đế vừa trọng dụng lại vừa dè chừng.

Tiết độ sứ Lĩnh Nam đạo – Hứa Mục Thông – đến Kinh Đô trước hai ngày. Sáng hôm sau, thánh chỉ được đưa tới trạm dịch, truyền ông vào cung.

Hứa Mục Thông không dám chậm trễ, lập tức chỉnh tề y phục rồi tiến cung.

Nhiều năm nay, hoàng đế chìm đắm trong vinh hoa phú quý, mê rượu sắc, lại uống thuốc trường sinh lâu ngày nên thân hình phì nộn, khuôn mặt chảy xệ, dù mới hơn năm mươi tuổi mà trông như ông lão suy nhược, già nua.

Hai người quân thần lâu ngày không gặp, trao đổi vài câu xã giao, hoàng đế nhân dịp vờ thân thiết, thực ra âm thầm răn đe.

Hứa Mục Thông vừa cung kính vừa lo lắng, cẩn trọng đáp lời.

Hoàng đế sống trong cung lâu ngày, ngày tháng trôi qua tẻ nhạt, liền hỏi thử ông có nghe chuyện thú vị nào ở địa phương không.

Hứa Mục Thông đáp: "Chuyện lạ thì không có, nhưng người lạ thì lại có một vị."

"Ồ? Là ai mà khiến ái khanh nhớ mãi không quên?"

"Hoàng thượng đùa rồi, thần nhớ người này cũng là nhờ ngài."

Hoàng đế lập tức tò mò: "Đừng giấu nữa, ái khanh khiến trẫm háo hức đến mức ruột gan như bị xới tung."

"Hoàng thượng còn nhớ hồi đầu năm, trong yến tiệc hoàng gia, ngài từng chỉ định một vị tiến sĩ trẻ đến nhậm chức ở Lĩnh Nam?"

Đôi mắt đục ngầu của hoàng đế đảo một vòng, rồi bật cười lớn: "Sao lại không nhớ! Người này là tiến sĩ trẻ nhất từ khi trẫm lên ngôi. Vì dung mạo quá tuấn tú, bị người ta nghi ngờ, đòi cởi áo kiểm tra thân thể. Trẫm lúc ấy uống quá nhiều rượu, liền đồng ý. Quả nhiên là nam tử chân chính. Nhưng trẫm thấy việc này tổn hại đến nho phong, nên cho hắn tự chọn nơi nhậm chức. Không ngờ hắn lại chọn một huyện nhỏ tên Phong Nhạc ở Lĩnh Nam – khiến trẫm vô cùng bất ngờ. Sao vậy, tên tiểu tử đó gây rắc rối gì cho khanh sao?"

"Cũng không hẳn. Nhưng không biết hoàng thượng đã nhận được tấu chương từ huyện Phong Nhạc chưa?"

"Tấu chương? Loại nào?" Hoàng đế hơi chột dạ. Dạo gần đây ông mải mê xây Cửu Trọng Đài, lại mê đắm sủng phi mới vào cung, phần lớn tấu chương đều giao cho thái tử và nội các xử lý, chỉ những việc đại sự hoặc tin vui mới được đưa tận tay.

"Hoàng thượng, vị huyện lệnh Thu kia đã tập hợp những tay thợ giỏi, sáng tạo ra phương pháp phơi muối trên ván. Dùng cách này, chỉ cần một đến hai tháng là sản lượng muối đã bằng cả năm nấu trước kia!"

Hoàng đế tuy không rành về số liệu cụ thể, nhưng nghe thấy “một hai tháng bằng cả năm”, lập tức rạng rỡ, reo lên: "Trời giúp Đại Diễm ta a--"

Vui mừng một hồi, ông mới bình tĩnh lại: "Chuyện này xảy ra khi nào? Sao khanh biết mà trẫm lại không biết?"

"Thần cũng không rõ, phương pháp này là do thần vô tình phát hiện. Hai năm nay, dân chúng liên tục tố cáo giặc cướp xuất hiện dọc bờ biển phía nam. Nửa năm qua, thần đã nhiều lần đi điều tra. Huyện Phong Nhạc nằm ở khu vực đông nam ven biển, có một thôn tên Thạch Bàn. Đoàn thuyền của thần đi ngang qua đó đúng vào ngày Thất Tịch. Thần dẫn binh lên bờ bổ sung rau xanh, thì gặp vị Thu huyện lệnh đang cùng dân làng phơi muối – chính là dùng phương pháp mới này."

"Trẫm cũng nghe nói giặc cướp phương nam gần đây hoành hành, ái khanh vất vả rồi," hoàng đế nói, "Khanh nói là một huyện lệnh nhỏ lại đích thân xuống thôn hướng dẫn phơi muối?"

Hứa Mục Thông gật đầu: "Đúng vậy."

"Không ngờ hắn tuổi còn trẻ mà không chỉ giỏi văn chương, mà còn am hiểu nông tang. Trẫm đúng là bắn đại mà trúng đích, ha ha ha!"

"Hoàng thượng anh minh."

"Lúc đầu thần còn tưởng dân làng khoác lác. Thần cố tình lưu lại Thạch Bàn thôn thêm một ngày, nếu không tận mắt thấy họ cân muối, thần thật sự không dám tin có phương pháp hiệu quả đến thế."

"Thật sao?"

"Từng chữ đều là thật. Vị Thu huyện lệnh này không chỉ giỏi phơi muối, mà còn có nhiều điểm nổi bật khác. Thạch Bàn thôn ở vùng cao, không thể dẫn nước biển vào, phải dùng người gánh nước, cực kỳ vất vả. Dân làng đã nhiều lần khẩn cầu triều đình đào kênh dẫn nước. Nhưng Thu huyện lệnh cho rằng tốn kém quá lớn, không đáng, nên nghĩ ra cách dùng xe nước kéo nước lên bờ. Thần tận mắt thấy hàng loạt xe nước cao mấy trượng dựng bên bờ biển, không cần dùng người cũng có thể vận chuyển nước biển lên. Cảnh tượng ấy thật khiến người ta phải thán phục. Từ nay, dân làng không còn phải gánh nước bằng vai, ai nấy đều vui mừng khôn xiết."

Hoàng đế hai mắt sáng rực, tiếc nuối không thể tự mình đến xem, "Nhưng nếu đã làm từ tháng Bảy năm ngoái, sao đến giờ trẫm vẫn chưa thấy tấu chương xin thưởng? Thật kỳ lạ."

"Thần cũng thấy lạ. Lúc ấy thần còn dặn Thu huyện lệnh: nếu hoàng thượng biết, nhất định sẽ vô cùng hài lòng, chuẩn bị mà thăng quan tiến chức. Vị tiểu huyện lệnh kia cũng mừng rỡ, nói đã soạn tấu chương dâng lên, chỉ chờ hoàng thượng phê chuẩn để phổ biến toàn huyện, giúp dân làm muối nộp thuế đầy đủ."

Nhắc đến thuế, hoàng đế hơi lúng túng – ông biết mình tham lam. Ông vội đổi chủ đề: "Tấu chương từ tháng Bảy đến giờ chưa tới, trạm dịch bên đó rốt cuộc làm gì?"

Càng nói, ông càng tức giận. Phương pháp làm muối mới bị gián đoạn suốt nửa năm trời.

Nếu áp dụng sớm, biết bao nhiêu tiền thuế đã thu về, Cửu Trọng Đài của ông cũng chẳng phải dở dang vì thiếu ngân khố.

"Người đâu, truyền Trương các lão đến! Việc lớn thế này mà không báo lên, nếu không phải ái khanh nhắc, trẫm còn bị che mắt đến bao giờ!"

Chẳng bao lâu, Trương các lão vội vã tới. Nghe hoàng đế hỏi, ông ta lắc đầu liên tục: gần một năm nay chưa từng nhận tấu chương nào từ Phong Nhạc, huống hồ nội dung về phơi muối.

Hoàng đế lập tức nổi giận. Tin vui bỗng biến thành vụ án mờ ám.

Hứa Mục Thông vội quỳ xuống dập đầu: "Hoàng thượng bớt giận! Những gì thần nói đều là sự thật, chính mắt thần chứng kiến, tuyệt đối không phải bịa chuyện lấy lòng. Thần tưởng hoàng thượng đã biết, không ngờ Thu huyện lệnh lại to gan đến thế, không tấu trình, khiến thần bị liên lụy."

Trương các lão liền nói: "Chuyện chưa chắc đúng như lời Hứa đại nhân. Nếu thật sự có việc tốt như vậy, Thu huyện lệnh sẽ hận không kịp dâng tấu lên trời để được thưởng. Sao lại giấu diếm? Thần nghĩ, có lẽ tấu chương bị trục trặc trên đường đi."

Hứa Mục Thông đáp: "Nếu đúng như Trương các lão nói, giờ này vị Thu huyện lệnh kia hẳn đang ngóng chờ hồi âm từ kinh thành, nhưng đợi mãi chẳng thấy..."

Hoàng đế tuy mê muội, nhưng ai chẳng thích thần tử có tài, nhất là kẻ vừa kiếm tiền vừa làm việc cho mình. Nghe xong, lòng ông thắt lại, giận dữ sôi sục.

"Tra! Lập tức điều tra, tấu chương rốt cuộc bị chặn ở đâu!"

Trương các lão cẩn trọng nói: "Hoàng thượng, thứ sử Lịch Châu cũng đã vào kinh. Chi bằng truyền hắn đến hỏi, xem tấu chương có nằm trong tay hắn không, để thần chúng thần xác định rõ khâu nào có vấn đề."

"Thứ sử Lịch Châu, Cam Đức Thọ? Hắn đến làm gì?"

"Bẩm hoàng thượng, là việc hồi kinh báo cáo công việc ba năm một lần, trùng với lễ thọ của ngài nên dồn vào dịp này," thái giám bên cạnh vội nhắc.

"À, trẫm nhớ rồi. Truyền hắn vào! Trẫm phải làm rõ. Theo lý, chuyện lớn thế này Cam Đức Thọ phải biết sớm – chỉ có trẫm là mù tịt!"

Hoàng đế vừa nói vừa đi đi lại lại, bực bội: "Hai người các ngươi ở lại, xem hắn nói gì."

Một lúc lâu sau, hơn nửa canh giờ, Cam Đức Thọ mới vội vã chạy tới.

Việc bị triệu kiến đột ngột khiến hắn lòng dạ bất an – không biết là tin tốt hay tai họa. Sắc mặt hắn tái mét, run rẩy.

Hành lễ xong, hoàng đế hỏi ngay: "Nghe nói trong địa phận Lịch Châu có người phát minh ra phương pháp phơi muối mới?"

Cam Đức Thọ nghe vậy, lòng dạ lập tức chùng xuống. Tấu chương từ Phong Nhạc vẫn còn nằm trong tay hắn. Hắn liếc nhìn Hứa Mục Thông – tiết độ sứ Lĩnh Nam đứng cạnh – tim suýt nhảy ra khỏi lồng ngực. Chẳng lẽ ông ta biết? Nhưng sao ông ta biết được chuyện này? Có phải do Lý Thái tiết lộ?

Tên Lý Thái chết tiệt này!

Chưa hiểu rõ tình hình, Cam Đức Thọ đành gồng mình, run rẩy đáp: "Đúng vậy, thần vốn định đích thân tấu trình lên hoàng thượng, báo tin đại hỷ này."

Hoàng đế nghe xong, đã hiểu rõ mưu mô. Sắc mặt trầm xuống: "Nhưng dáng vẻ ngươi bây giờ – có giống đang báo tin mừng đâu?"

"Thần sợ hãi, vừa thấy thiên nhan quá xúc động, nên nói năng lộn xộn."

Hoàng đế càng nhìn càng ghét: "Tấu chương phải truyền từng cấp. Ngươi thì hay, cướp luôn việc của trạm dịch, đòi tấu trực tiếp. Ngươi không biết phương pháp phơi muối mới quan trọng thế nào với Đại Diễm sao? Từ mấy tháng nay, việc này phải được báo nhanh tám trăm dặm, năm ngày tới tay trẫm!"

Cam Đức Thọ run lẩy bẩy, quỳ rạp xuống: "Thần biết tội, xin hoàng thượng tha mạng!"

Hoàng đế hừ lạnh, quay sang thái giám quát lớn: "Mang tấu chương của hắn lên cho trẫm!"

Tấu chương được dâng lên. Hoàng đế đọc kỹ từng trang, sắc mặt ngày càng kỳ lạ. Cuối cùng, ông ném mạnh bản tấu về phía Hứa Mục Thông, quát: "Ngươi tự xem!"

Hứa Mục Thông đã có chuẩn bị, nhưng vẫn giả vờ run sợ, quỳ xuống nhặt tấu chương lên. Đọc xong, hắn thầm mắng: "Hảo gia hỏa!"

Tấu chương viết rằng, người phát minh ra phương pháp phơi muối mới là Lư Trung – huyện lệnh Phong Bình huyện. Địa điểm thí nghiệm cũng không phải Thạch Bàn thôn, mà là Đại Phong thôn thuộc Phong Bình.

Hứa Mục Thông lập tức kêu oan: "Hoàng thượng, những gì thần nói đều là sự thật, chính mắt thần thấy. Hay là Lư huyện lệnh ở Đại Phong thôn phát minh sớm hơn?"

Cam Đức Thọ lúc này đã hiểu rõ Hứa Mục Thông phá hỏng kế hoạch mình, vội nói: "Hoàng thượng, người phát minh đúng là huyện lệnh Phong Bình. Hiện nay các huyện lân cận đã biết đến phương pháp này nên đều noi theo. Nếu người khác thấy ở nơi khác cũng không lạ. Theo thần biết, trong châu có mấy thôn, kể cả Phong Nhạc huyện, đều đã bắt chước dùng cách phơi muối mới này."

Lời vừa thốt ra, hắn đẩy trách nhiệm sạch trơn.

Hoàng đế càng tức giận: "Trên tấu chương ngươi viết là tháng bảy phát minh ra, vậy mà nay dân làng khắp nơi đã dùng, chỉ có trẫm là bị che mắt! Giờ ngươi dùng lời ngụy biện này qua mặt trẫm, rốt cuộc là có ý đồ gì?"

"Hoàng thượng bớt giận, phương pháp mới dù ra đời cũng phải kiểm chứng nhiều lần, đảm bảo khả thi, sản lượng ổn định, mới dám tấu trình."

"Vậy trẫm hỏi ngươi, huyện lệnh Phong Nhạc – Thu Thực – cũng nghĩ ra phương pháp phơi muối mới. Tấu chương của hắn có tới tay ngươi không?"

"Có, nhưng thần đã chặn lại. Vì người thật sự phát minh là Lư Trung – huyện lệnh Phong Bình. Nội dung tấu chương của Thu Thực không đúng sự thật, nên thần không trình lên."

"Ngươi làm sao biết là Lư Trung phát minh, không phải Thu Thực?"

Hoàng đế chất vấn dồn dập. Cam Đức Thọ mồ hôi tuôn như tắm, vội đáp: "Thần đã đến Thạch Bàn thôn và Đại Phong thôn điều tra, dân làng đều nói học từ Phong Bình huyện."

Hoàng đế lúc này mới nghi ngờ nhìn Hứa Mục Thông.

Hứa Mục Thông trong lòng mắng thầm Cam Đức Thọ mặt dày, rồi hỏi: "Cam Thứ sử, ngài đến Thạch Bàn thôn vào ngày nào?"

Cam Đức Thọ lau mồ hôi: "Ngày mười hai tháng bảy, thần đến khảo sát."

Hứa Mục Thông nói: "Không đúng. Ta cũng có mặt ở Thạch Bàn thôn ngày mười hai tháng bảy, sao không gặp Cam đại nhân?"

Hoàng đế nhớ Hứa Mục Thông từng nói mình đến Thất Tịch, giờ nghe thế, biết ngay Cam Đức Thọ đang nói dối.

Cam Đức Thọ vội chữa: "Thần nhớ nhầm. Là mười tháng bảy, thần đi trước, chắc trùng thời gian với Hứa đại nhân."

Lời vừa dứt, hoàng đế lập tức trầm mặt.

"Vậy xin hỏi Cam đại nhân, dân làng Thạch Bàn thôn dẫn nước biển vào ruộng muối bằng cách nào?"

Cam Đức Thọ nghe hỏi liền hiểu đối phương đang bẫy mình, đành cẩn trọng đáp: "Là đào kênh dẫn nước vào."

Hoàng đế không nhịn được nữa: "Nghe nói mực nước ở Thạch Bàn thôn rất cao, đào kênh phải tốn hàng chục vạn lượng bạc. Phong Nhạc huyện lấy đâu ra tiền? Đào từ khi nào?"

Cam Đức Thọ vội đáp: "Thần nhớ nhầm. Thạch Bàn thôn dùng người gánh nước, từng gánh từng gánh từ biển vào."

Hoàng đế giận dữ, đập mạnh chén trà xuống đất.

"Cam Đức Thọ, còn không mau khai thật!"

Cam Đức Thọ sợ đến rạp người xuống, khóc lóc cầu xin: "Hoàng thượng – thần chưa từng đến Thạch Bàn thôn! Thần sợ bị trách phạt nên nói dối. Nhưng người phát minh thật sự là Lư Trung – huyện lệnh Phong Bình!"

Hứa Mục Thông không nể mặt: "Cam đại nhân, năm ngoái mồng bảy tháng bảy, ta dẫn thủy quân tuần tra dọc bờ biển, kiểm tra hành tung hải tặc. Hai thôn ngài nhắc – Thạch Bàn và Đại Phong – đều nằm trên tuyến đường ta đi qua. Chúng ta đi từ đầu đến cuối, gần như không bỏ thôn nào. Trong số đó, chỉ có Thạch Bàn thôn dùng phương pháp phơi muối mới. Còn Đại Phong thôn ngài nói – lúc ấy vẫn đang nấu muối bằng nồi, khói bốc mù mịt, từ xa cũng thấy rõ. Về chuyện này, ngài còn gì để nói?"

Cam Đức Thọ nghe xong, hồn bay phách lạc. Hắn chưa từng đến ven biển, chỉ sai Lư Trung đi ăn cắp phương pháp. Hắn không biết Hứa Mục Thông có thật sự đến Thạch Bàn thôn hay không, nhưng giờ không thể phản bác.

Hắn chỉ thắc mắc: Vì sao Hứa Mục Thông lại giúp tên tiểu tử Thu Thực kia?

Không kịp nghĩ thêm, hoàng đế trước mặt đã giận dữ tím mặt, khiến hắn sợ hãi dập đầu liên hồi: "Thần biết tội! Là thần chặn tấu chương của Thu huyện lệnh, muốn chiếm công lao cho người khác, mới phạm phải sai lầm nghiêm trọng. Cầu xin hoàng thượng tha mạng!"

"Thật quá đáng!" Hoàng đế giận dữ, cầm chén trà mới dâng ném thẳng vào đầu Cam Đức Thọ. Gã không dám tránh, bị trúng đầu, máu chảy đầm đìa.

"Người đâu, lôi hắn xuống, giao cho Hình Bộ điều tra kỹ, xem còn giấu những gì chưa khai!"

----

Tác giả có lời muốn nói:

Cảm tạ các tiểu thiên sứ đã ném phiếu bá vương hoặc tưới dung dịch dinh dưỡng cho ta trong khoảng thời gian từ 2023-07-07 21:15:16 đến 2023-07-08 20:13:08.

Cảm tạ tiểu thiên sứ đã ném địa lôi: Thỉnh Tôn Trọng Tác Giả Lao Động Thành Quả 2 cái; Nguyên Tử Nhóc Con, Đêm Huyễn, Một Con Trâu, Hải Vương Tử Kai, 60384985, mỗi người 1 cái;

Cảm tạ tiểu thiên sứ đã tưới dung dịch dinh dưỡng: Bạc Triệu 73 bình; Cũng Không Phải 27 bình; Yên Vui, Tiger Tinh, Phong Ảnh, mỗi người 10 bình; Ta Xem Ngươi Chính Là Dưa Hề Hề ~, Sáu Phần Ngọt Độ Xứng Rượu, Học Vẹt Miêu, mỗi người 1 bình;

Vô cùng cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, ta sẽ tiếp tục cố gắng!