Chương 11: Dò Hỏi Lưu Ngạc

Chương 11: Dò Hỏi Lưu Ngạc

Nhờ mối quan hệ với Thu Mộng Kỳ, các sai dịch đã bớt phần hà khắc khi áp giải phạm nhân, nhưng cũng vì thế mà cảm thấy bị trói buộc, trong lòng đầy bất mãn. Họ thầm trách Thu Mộng Kỳ làm ảnh hưởng đến nhiệm vụ, thậm chí vài tên đầu mục còn bóng gió khuyên Vương Già đừng để cô đi theo.

"Đầu lĩnh, ngài không biết đâu. Thu đại nhân tuổi còn trẻ mà lại thương dân như con, nhưng chớ quên rằng lũ phạm nhân này đều là kẻ tội ác tày trời. Theo tôi nghĩ, chẳng cần phải nhân từ với chúng. Lưu đày là hình phạt, vậy mà giờ đi như du sơn ngoạn thủy, biến bọn tôi thành nô lệ hầu hạ phạm nhân. Các huynh đệ ai cũng nghẹn một bụng tức, nuốt không trôi!"

"Hắn thương hại chúng ra sao, ngươi cứ nói rõ xem nào."

Vương Đại Hữu đã sớm chuẩn bị tâm lý, liền nhỏ giọng than thở: "Mấy hôm trước đã ra tay cứu hai tiểu thư nhà Tô-Lưu, nay thấy huynh đệ mắng chửi phạm nhân khác cũng chạy đến can ngăn."

"Có thật vậy không? Vậy ngươi mau thu thập chứng cứ, tối nay đến trạm dịch, ta sẽ trực tiếp đối chất với hắn, tránh để hắn nói ta vu oan. Nếu quả thật như các ngươi nói, hắn quá mức can thiệp, bản tham quân tuyệt đối không để hắn tiếp tục đi cùng đội này."

Nghe vậy, Vương Đại Hữu vội can ngăn: "Đầu lĩnh, ngài với Thu đại nhân vốn là đồng liêu, chỉ vì chuyện nhỏ mà đối chất trực diện, e mất hòa khí. Việc áp giải vốn do huynh đệ chúng ta đảm nhiệm, ngài chỉ cần nhắc nhở hắn một tiếng là được, không cần phải làm căng, tránh cả hai bên đều khó xử."

Vương Già đâu phải không hiểu tâm tư thuộc hạ, nhưng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị: "Nếu Thu huyện lệnh thật sự vượt quá giới hạn, thì không thể khoanh tay đứng nhìn. Hắn là huyện lệnh, ta là tham quân, nước sông không phạm nước giếng. Nhưng chính hắn tự bước sang ranh giới, thì đừng trách ta không nể mặt."

Vương Đại Hữu nghe xong thấy khó xử. Bắt gã đi tìm chứng cứ, tìm người đối chất, chẳng phải cố tình làm khó sao? Thực tế, họ Thu cũng chưa cản trở việc thi hành nhiệm vụ. Chỉ là đám sai dịch quen thói hống hách, ức hiếp phạm nhân, nay có người giám sát phía sau, không thể tùy tiện đánh đập chửi bới, nên mới sinh lòng oán hận.

Gã tức mà không biết trút vào đâu, lại chẳng dám chọc giận Vương Già, đành nói: "Đầu lĩnh, mọi người đều ngại mất lòng Thu đại nhân, nhất thời chưa tìm được người để đối chất. Tôi sẽ nói lại với anh em xem sao, việc này tạm gác lại trước đã."

Vương Già gật đầu: "Được, ngươi cứ xử lý linh hoạt. Nhưng những phạm nhân kia, nếu không nghe lời thì vẫn phải đánh, canh giữ chặt chẽ, đừng để ai trốn. Đặc biệt là mấy tên cường đạo. Nếu có kẻ bỏ trốn, ta sẽ trừng phạt các ngươi. Còn nếu họ Thu dám can thiệp, lập tức báo lại cho ta, ta sẽ đích thân xử lý."

"Vâng, đầu lĩnh, tôi lập tức đi làm."

Vương Đại Hữu vừa lui ra, trong lòng đã hiểu ra: Vương tham quân vốn chẳng định thật sự xử lý họ Thu. Chỉ là chuyện nữ quyến thì không nên động chạm, còn những việc khác, cứ để mặc sai dịch làm theo ý mình, miễn là đừng để chết người là được.

Trở về chỗ, đám sai dịch bàn tán ầm ĩ.

"Này, ngươi có thấy không, chẳng lẽ Thu đại nhân để ý đến Nhị tiểu thư Lưu gia rồi? Ngày nào cũng vòng vèo quanh nhà họ."

"Theo lý, đại tiểu thư Tô gia cũng xinh đẹp chẳng kém, nếu là tôi, tôi chọn đại tiểu thư Tô."

"Ai còn nói gì tiểu thư nữa. Tình cảnh này rồi, chẳng mấy chốc bị đưa vào Vệ sở làm kỹ nữ."

Nghĩ đến những tiểu thư thanh tao như ngọc giờ phải chịu cảnh nhục nhã, đám sai dịch ai cũng tiếc nuối.

"Hay là ban cho chúng ta vài người vui chơi cho đỡ buồn?"

"Im đi! Nếu để Thu đại nhân nghe thấy, mắng cho một trận."

"Nói thật, chẳng lẽ chính hắn không muốn chiếm tiện nghi đó sao?"

"Là quan lớn, cái đó hắn không dám động, lẽ nào để ngươi động?"

"Ái, chuyến đi này chán quá."

"Năm trước cũng thế, toàn chuyện phiền phức. Mới rời Kinh đô đã có người chết, giờ đi nửa đường mà chưa ai chết, lại không trễ, sớm về nhà, tôi thấy cũng tốt."

"Rõ ràng ngươi về nhà có vợ trẻ chờ, chúng tôi mấy tên lão già chưa có vợ, chẳng còn trông mong gì ngoài những chuyện này."

Đang nói chuyện, bỗng thấy Thu Mộng Kỳ từ từ bước về phía nhóm Lưu gia.

"Kìa, lại tới rồi, chắc chắn là vì Lưu nhị tiểu thư."

"Quan lại không được cưới kỹ nữ làm vợ, dù hắn có ý cũng chẳng dám."

"Không cưới về, lén lút vui vẻ cũng được. Hơn nữa, nếu có ngày hoàng thượng đại xá thiên hạ, Lĩnh Nam chẳng còn làm nô tỳ, lúc đó muốn cưới cũng dễ."

"Xì, im đi, im đi! Hắn tới rồi, cẩn thận bị nghe thấy—"

Đám sai dịch vội tản ra ồn ào, chỉ còn Diệp Thất và Hứa Đại Thụ đi theo phía sau nhóm Lưu gia.

Hai người cũng không dám đến gần, thấy Thu Mộng Kỳ tới đâu, họ liền lùi lại mấy chục bước, sợ chạm mặt vị đại nhân này sẽ rước họa.

Thu Mộng Kỳ thấy vậy chỉ cười thầm. Cô trước hết vòng quanh Lưu nhị tiểu thư, sau đó mới chậm rãi bước đến bên chiếc xe giam của Lưu Ngạc, thỉnh thoảng hỏi vài câu.

Không phải phạm nhân nào cũng được ngồi xe giam. Loại xe này thường dành cho quý tộc, quan viên cao cấp, tướng lĩnh, hoặc thủ lĩnh phản loạn. Trong cả đội áp giải, chỉ có Tô Học Lâm – tiền thái tử Thái Phó – và Lưu Ngạc – tiền Đại Tư Nông – được ngồi. Dù bị nhốt trong lồng gỗ như thú hoang, nhưng ít ra không phải đi bộ, đỡ phần cực nhọc.

Lưu Ngạc vốn là người sống an nhàn, bao năm dưỡng ra thân hình mập mạp. Giờ phải nằm trong lồng gỗ trơ trọi, đường xóc, người đau nhức khắp nơi.

Thấy tiểu huyện lệnh ba ngày hai lượt đến hỏi chuyện vụn vặt, lão đáp mấy lần rồi chán, không muốn nói nữa. Đến ngày thứ ba, không nhịn được, liền trực tiếp hỏi thẳng:

"Thu huyện lệnh, nếu ngươi nghĩ cứu được tiểu nữ thì có thể đòi ân, bắt lão phu giao đồ vật, ta khuyên ngươi đừng phí công."

Thu Mộng Kỳ thấy thế liền hiểu ý lão. Thực ra, cô chẳng mảy may quan tâm đến bản đồ kho báu. Những thứ liên quan đến kho báu đều dễ chuốc họa. Huống hồ, Lưu Ngạc giờ đã bị thái tử nhắm đến, cô tự tin mình không thể tranh giành lại với hoàng tộc.

Cô chỉ muốn biết chuyện của Hòa gia.

Theo ghi chép của Thu Thực để lại, nguyên nhân phản quốc của Hòa gia bắt nguồn từ lương thảo. Ở biên giới, lương thực cạn kiệt, thái tử – người giám quân – bất chấp quân sĩ đã nhiều ngày không ăn, chia quân Hòa gia thành nhiều đội tấn công mạnh vào doanh địch, dẫn đến toàn quân覆灭. Tôn tử Hòa gia tử trận, chủ soái – Huân Quốc Công Hòa Hồng Nghiệp – bị buộc tội câu kết ngoại tộc, chỉ huy sai lầm, không tuân quân lệnh, bị xử chém ngay giữa trận tiền trước quân lính.

Trước lúc bị chém, ông kêu oan, nói lương thảo không tới, quân sĩ đói lả, không còn sức chiến đấu, đề nghị truy cứu trách nhiệm quan vận chuyển lương.

Nhưng lúc đó, người phụ trách chuyển lương là An Vương gia và Đại Tư Nông Lưu Ngạc. Hai người khẳng định lương đã gửi đúng hạn, không hề thiếu, đồng thời tố cáo Huân Quốc Công bí mật gặp tướng địch, có ý đồ phản loạn, chính là nguyên nhân thảm bại.

Hoàng đế nổi giận, hạ lệnh diệt tộc Huân Quốc Công. Ngoài những người đã chết trận, toàn bộ 136 nhân khẩu còn lại bị chém đầu, để an ủi linh hồn hàng chục vạn tướng sĩ hy sinh.

Thu Thực và cha Thu Mộng Kỳ – Thu Phái – từng là tiên phong của quân Hòa gia, cũng là nghĩa tử của Huân Quốc Công. Họ may mắn thoát chết, nhiều năm nay luôn tìm kiếm sự thật, nhưng cha cô mất sớm. Trọng trách chuyển sang Thu Thực, rồi đến Thu Mộng Kỳ.

Sau khi phân tích, cô cho rằng nên bắt đầu từ vấn đề lương thảo. Mà Đại Tư Nông Lưu Ngạc chính là người trực tiếp phụ trách chuẩn bị và vận chuyển quân lương.

Đó cũng là lý do cô kiên quyết đi theo đoàn áp giải. Cô dò hỏi lộ trình, dẫn Xuân Đào và Đại Phúc đuổi suốt đêm, kịp bắt kịp đoàn tại trạm dịch, tạo ra sự trùng hợp, tiếp cận Vương Già – thực chất là để tiếp cận Lưu Ngạc.

Với cô, cứu Lưu nhị tiểu thư là bằng chứng cam kết. Còn việc cứu nhà họ Tô chỉ là tiện tay, không nằm trong kế hoạch.

Nghe Lưu Ngạc nói vậy, Thu Mộng Kỳ nhẹ nhàng cười: "Tôi không hiểu Lưu lão gia đang nói gì. Chính người còn khó tự bảo toàn, huống hồ là bảo vệ con gái. Nếu thật sự có kho báu, lẽ ra người đã sớm đưa ra để dỗ dành sai dịch rồi. Giờ tôi làm sao dám mơ mộng gì?"

Lưu Ngạc khịt mũi, nheo đôi mắt gần khép kín: "Ngươi biết ta đang nói về cái gì."

"Dù Lưu lão gia có tin hay không, tôi hoàn toàn không quan tâm đến những thứ trong tay người."

Lưu Ngạc nghi hoặc: Chẳng lẽ tiểu tử này thật sự không vì bản đồ kho báu? Hay là đang "dục cầm cố túng"?

Chỉ nghe cô nói tiếp: "Tôi hiện làm huyện lệnh Phong Nhạc huyện, Tân Hội quận, Lịch Châu, Lĩnh Nam – nơi gần biển, thủy lộ thuận tiện. Lưu lão gia từng làm ở Ty Thào Vận, tôi thật sự có vài điều muốn thỉnh giáo."

Lưu Ngạc thấy cô không đùa, lại nhớ ơn cô cứu con gái, đành đáp lạnh nhạt: "Muốn hỏi gì thì hỏi đi."

"Nếu phía bắc xảy ra chiến tranh, cần chuyển 60 vạn thạch lương, nên tập kết ở đâu? Dùng thủy vận hay đường bộ thì thuận lợi hơn?"

Ai ngờ vừa dứt lời, sắc mặt Lưu Ngạc biến sắc, lập tức quay người béo tròn, để lại cho cô một tấm lưng to lớn.

"Lão phu đã không còn trong quan trường. Nếu đại nhân muốn hỏi, thì tìm nhầm người rồi."

Thu Mộng Kỳ không ngờ lão vừa đồng ý, phút sau đã đổi thái độ. Cô dừng bước, không níu kéo, chỉ đi theo xe vài bước rồi chậm lại, chuyển sang bên Lưu Nguyệt Như.

Lưu Nguyệt Như thấy cô đến, lòng mừng khôn xiết. Nhưng nghĩ đến quần áo rách rưới, thân thể bẩn thỉu nhiều ngày không tắm, cô lại thấy xấu hổ, che mặt cúi đầu, chẳng dám lên tiếng.

Lưu Ngạc trên xe tuy quay lưng, nhưng tai dựng thẳng, chăm chú lắng nghe. Đôi mắt nhỏ ẩn dưới mái tóc rối, ánh lên vẻ mờ mịt.

Các phạm nhân khác thì thầm: "Chắc tiểu huyện lệnh để ý Lưu nhị tiểu thư rồi. Thật tội nghiệp, mới thoát khỏi hổ, lại rơi vào nanh sói."

"Nhưng nhìn cũng dễ chịu hơn đám sai dịch kia."

Các thiếp thất Lưu Ngạc cũng lén bàn tán. Lưu Nguyệt Như dù là đích nữ, giờ đây chẳng ai hơn ai. Họ bắt đầu nói chuyện thoải mái, không kiêng nể gì.

"Lão gia có thật sự quên chúng ta rồi không? Hôm trước nhị tiểu thư suýt bị -, mà lão chẳng nói một lời. Nếu đến lượt chúng ta, chẳng lẽ cũng phải chịu?"

"Ấy, đó là đích nữ mà."

"Lão gia vốn dĩ lạnh lùng bạc bẽo, còn mong gì ở hắn."

Tam di thái nghe xong không kìm được lau nước mắt: "Nếu phải đến Lĩnh Nam, rơi vào hang sói, ta thà chết còn hơn."

"Đều là số mệnh, biết làm sao được."

"Sao không đi cầu xin tiểu huyện lệnh? Nếu hắn đồng ý, làm trâu làm ngựa cũng tốt hơn vào Vệ sở."

"Tuổi đã xế bóng, tiểu huyện lệnh đâu ưa chúng ta. Với lại, lão gia biết được, chẳng g**t ch*t chúng ta sao."

"Lão gia còn khó tự bảo toàn, đâu lo cho chúng ta. Hơn nữa, đến nơi rồi, cũng không do hắn quyết."

"Nhưng mà tiểu huyện lệnh này... Nếu hắn để mắt tới ta thêm chút, dù liều mặt già, ta cũng phải đi cầu xin, vì con ta..."

Lúc này, Thu Mộng Kỳ đang bước thong thả qua đội ngũ, hoàn toàn không hay biết mình đã trở thành đối tượng tranh giành của các nữ quyến Lưu gia. Ánh mắt cô thoáng dao động, vô tình chạm qua Tô Vận – một cảm giác quen thuộc chợt trỗi dậy. Cô không nhịn được ngoảnh lại, chỉ thấy một bóng lưng cô độc, lạnh lùng lặng lẽ.