Chương 18: Dẹp loạn lưu dân

Ba mũi tên đầu tiên do Thu Mộng Kỳ bắn ra khiến tất cả đều theo bản năng tránh ánh mắt của cô, nhưng lại không biết trốn vào đâu cho an toàn, nhất thời ôm đầu bỏ chạy, xô đẩy nhau loạn xạ.

Vương Già tuy trước đó suýt bị Thu Mộng Kỳ bắn trúng, nhưng giờ đây thấy đám lưu dân đang hoảng loạn tan tác, liền nhanh chóng nắm lấy cơ hội. Hắn chém liên tiếp mấy nhát, xé toạc một khe hở giữa vòng vây, khiến sĩ khí phe giặc tụt dốc nghiêm trọng, áp lực lên đội quan binh phía trước cũng giảm bớt đáng kể.

Tuy nhiên, mấy tên cướp phía sau vẫn không chịu buông tha miếng ăn sắp vào miệng. Một tên lớn tiếng hò hét: "Tên quan chó này bắn không trúng đâu! Mẹ kiếp, mọi người theo lão tử xông lên!"

Thu Mộng Kỳ khẽ nheo mắt, tay buông cung một cái.

"Vút—"

Mũi tên xé gió lao đi. Trừ Vương Già đang mải chém giết, gần như tất cả mọi người đều tròn mắt, dồn ánh nhìn theo hướng mũi tên.

Dưới ánh mắt của bao người, mũi tên bay thẳng, chính xác đến từng ly, xuyên tạc ngay vào cái miệng đang há hốc của tên vừa hò hét. Hắn ngã vật xuống, chỉ kịp phun ra một tiếng: "—lên."

Hơn hai mươi tên cướp đánh lén lập tức hoảng hồn, theo bản năng lùi lại.

Thu Mộng Kỳ giương cung tiếp, nhưng những mũi tên sau không còn chuẩn xác như trước. Có phát bắn trượt, có lúc suýt trúng đồng đội, cuối cùng chỉ làm bị thương vài tên lâu la lẻ tẻ.

Khi cô đưa tay mò tìm tên, mới phát hiện ống tên đã trống không.

Đám ác tặc đang hoảng sợ, thấy cô hết tên liền mừng rỡ hò hét: "Tên quan chó kia hết tên rồi! Đừng sợ, xông lên! Bắt mấy con đàn bà kia lại, bán chắc được giá cao!"

Đám nữ quyến thấy giặc vừa rút lui lại xông tới, sợ hãi hét vang.

Hai bên lập tức lao vào hỗn chiến. Thu Mộng Kỳ trên lưng ngựa không còn thế chủ động, liền nhanh chóng nhảy xuống, lao thẳng về phía Tô Vận.

Ánh mắt đối phương ánh lên vẻ lo lắng, khiến Thu Mộng Kỳ nhất thời không rõ là lo cho mình hay cho bản thân nàng. Nghĩ đến hành vi trước đây của Tô Vận, cô bực tức trong lòng, liền ghé sát tai nàng, thì thầm: "Ngươi yên tâm, dù sao ngươi cũng là nữ nhân của ta, ta sẽ không để ai bắt được ngươi đâu."

Tô Vận nhìn cô như thể đang nhìn kẻ ngốc, cuối cùng gượng nói: "Ngươi lo cho mình trước đi."

Đúng lúc ấy, phía bên cạnh vang lên tiếng thét chói tai. Hai người quay đầu, thấy hai tên giặc chui từ khe hở phía sau, túm lấy tay Lưu Nguyệt Như, kéo mạnh ra khỏi vòng vây.

Thu Mộng Kỳ thấy vậy, lập tức ném cung, rút kiếm lao tới.

Tô Vận không biết cô có biết võ, thấy cô một mình chống hai tên liền lo lắng, vội nhặt một cành gỗ đuổi theo.

"Quay về, đừng theo ta!" Thu Mộng Kỳ quay đầu quát lớn.

Cái nữ nhân ngốc này, lên đây chỉ thêm vướng chân vướng tay.

Tô Vận không nói gì, nhưng cũng không lui, ánh mắt vẫn chăm chú về phía trước: "Hai người chúng nó, ta còn sức, hai đánh hai, có thêm phần thắng."

Thu Mộng Kỳ bất lực, thấy Lưu Nguyệt Như sắp bị lôi đi, không kịp suy nghĩ, lập tức lao lên.

Hai tên giặc thấy sắp bắt được người, mừng cuống lên. Ba tên khác vội lao tới tiếp ứng, chặn đường Thu Mộng Kỳ. Cả đám xông vào hỗn chiến ầm ĩ.

Tô Vận nóng ruột, nhưng biết xông vào lúc này chỉ thêm nguy hiểm. May mà Thu Mộng Kỳ linh hoạt như con lươn, luồn lách giữa đám giặc mà không hề hấn gì. Nàng không dám làm phiền cô, liền quay người kéo lấy Lưu Nguyệt Như, định kéo cô trở lại để rút lui.

Chiến đấu hỗn loạn, ai cũng lóng ngóng tay chân.

Đám giặc sợ làm tổn thương các mỹ nhân mảnh mai, ra tay cũng dè dặt.

Thu Mộng Kỳ sợ lộ thân phận, không dám ra đòn thật, chỉ vung kiếm loạn xạ, đánh nhau rối ren.

Đám giặc muốn nhanh chóng hạ gục, ra tay ngày càng tàn nhẫn. Tên cầm đầu túm được Lưu Nguyệt Như, định kéo cô lùi lại, nhưng chân Lưu Nguyệt Như bị Tô Vận nắm chặt, nhất thời hai bên giằng co như dây kéo.

Thấy quân Vương Già sắp vòng tới, tên giặc cuống lên. Một tên thấy kéo không được, quyết định dứt điểm kẻ đang níu giữ trước. Không còn nương tay, hắn nhặt tảng đá lớn, giơ cao định đập xuống đầu Tô Vận.

Thu Mộng Kỳ vừa quay đầu, thấy cảnh đó hồn xiêu phách lạc.

Cô không thích Tô Vận, nhưng chưa từng nghĩ đến việc để nàng chết. Cô còn chưa kịp tính sổ với nàng cơ mà!

Không kịp suy nghĩ, cô dồn hết sức húc bay mấy tên trước mặt, thân hình như báo săn lao tới, húc ngã tên giặc định ra tay, rồi lăn người về sau, vung kiếm. Động tác thuần thục, nhanh, chính xác, tàn khốc.

"Phập!"

Lưỡi đoản kiếm lóe ánh lạnh, xuyên thẳng vào bụng tên kia.

Máu tươi xối xả bắn ra.

Tên còn lại thấy vậy, hồn vía lên mây, lập tức bị Đại Phúc chạy tới vung gậy đập trúng đầu, ngất tại chỗ. Những tên khác thấy đầu lĩnh ngã gục, mất hết ý chí chiến đấu, bỏ chạy tán loạn, cả ngựa cũng không kịp kéo theo.

Hai mũi tên trước cách xa, người ngã xuống gọn gàng, Thu Mộng Kỳ gần như không cảm xúc.

Nhưng nhát kiếm này thì khác. Cô đâm thẳng vào người thật, máu bắn cả lên mặt. Dòng chất lỏng đỏ thẫm khiến cô choáng váng trong chốc lát.

"Ngươi không sao chứ?"

Thu Mộng Kỳ quay đầu, nhìn gương mặt vừa quen thuộc vừa lạ lẫm, thần sắc thoáng chốc mơ hồ.

Tiếng gươm giáo vẫn vang vọng xung quanh. Cô ngẩn người rồi bừng tỉnh, chớp mắt vài cái cho rõ, lắc đầu: "Ta không sao, chỉ hơi choáng máu, nghỉ chút đã."

Nói xong, cô loạng choạng bước đi, tìm xe ngựa của mình.

Tô Vận không yên tâm, đưa tay nắm lấy tay cô.

Thu Mộng Kỳ cảm nhận được hơi ấm, quay đầu nhìn lại. Trong mắt Tô Vận là nỗi lo lắng không giấu diếm. Ngay sau đó, cô thấy mình bị xoay lại, bàn tay kia khẽ chạm lên má, lau đi vệt máu trên mặt.

Tim Thu Mộng Kỳ đập mạnh lạ thường. Nhưng cô ý thức được có nhiều ánh mắt đang đổ dồn, liền vội vã giật tay ra.

Tô Vận mím môi, im lặng nhìn cô một lúc rồi thu tay lại: "Vậy ngươi nghỉ đi, ta đi xem mẹ ta thế nào."

Thu Mộng Kỳ nhìn bóng lưng gầy guộc của nàng bước vội về phía xe ngựa, lòng bỗng dưng trống rỗng.

Vương Già từng trải chiến trận, dưới sự chỉ huy của hắn, đám còn lại nhanh chóng bị trấn áp. Lưu dân thấy vũ khí và thủ đoạn sắt máu của Vương Già, biết không thể thắng, đành bỏ chạy tứ tán.

Vài tên giang hồ trong đội định thừa cơ đào tẩu. Vương Già lập tức ra lệnh: "Ai trốn, giết không tha!" Hắn chém thêm vài tên, mọi người mới chịu nghe theo.

Sau trận chiến, cả quan binh, phạm nhân và lưu dân đều có người chết. Vài chục thi thể nằm la liệt. Vương Già sai người cưỡi ngựa đến nha môn gần đó báo tin, lập hồ sơ, xin giấy tờ để đến nơi lưu đày thuận tiện bàn giao.

May mà nha môn chưa bị chiếm, nếu không lại thêm phiền toái.

Ban đầu đội ngũ hơn trăm người. Vì bệnh hoại huyết, Vương Già chém một sai dịch, ba người trốn. Lại vì biến cố lưu dân, năm sai dịch bị thương, sáu phạm nhân chết. Khi chỉnh đốn lại, chỉ còn chín mươi ba người.

Dù vậy, tỷ lệ sống sót của phạm nhân lần này vẫn được xem là rất cao.

Vương Già nhớ, trước kia từng có tham quân áp giải hơn năm mươi phạm nhân đi Lĩnh Nam, không một ai sống sót. Dù không bị trừng phạt, nhưng đồng liêu đều xa lánh, bảo kẻ đó tàn độc, máu lạnh, không thể giao du. Từ đó, đường quan lộ của người đó cũng chìm vào bóng tối.

Vương Già không sợ lời đồn. Hắn làm việc theo vương pháp, kẻ đáng chết thì không tha. Với hắn, tỷ lệ sống sót lần này là xuất sắc.

Nhưng hắn cũng rõ, thành quả này phần lớn nhờ tiểu huyện lệnh đồng hành suốt chặng đường. Nếu không có cô, đến Lịch Châu mà còn sống được một nửa đã là may mắn.

Vì vậy, đến trạm dịch kế tiếp, hắn cố ý chuẩn bị hai món đơn giản, mời riêng Thu Mộng Kỳ uống rượu, như một lời cảm tạ.

Do biến cố lưu dân, lương thực bị giẫm nát, trạm dịch cũng chẳng còn gì. Một miếng thịt khô xào rau dại, thêm bầu rượu nhỏ, đã là những gì tốt nhất lúc bấy giờ.

Thu Mộng Kỳ không chê, lại thấy xe ngựa mình chưa bị động, lương thực vẫn còn nguyên. Nghe Vương Già mời rượu, cô bảo Xuân Đào rán hai chiếc bánh, mang theo món chân gà ngâm tỏi tự muối.

Vương Già thấy cô tự mang đồ ăn, cười gượng: "Nói là ta mời, lại để ngươi mang theo, thật áy náy."

"Tham quân đại nhân khách sáo, chỉ là mấy chân gà chẳng đáng gì, nhắm rượu cho vui thôi."

"Đừng nói vậy, chân gà nhắm rượu vừa hợp vị."

Hai người vừa nhấm chân gà, vừa uống rượu. Cùng trải qua hoạn nạn, nhìn nhau cũng thân thiết hơn. Chẳng mấy chốc đã gọi huynh gọi đệ, trò chuyện cởi mở.

Tửu lượng Thu Mộng Kỳ vốn không cao, Vương Già cũng không ép. Say sưa mơ màng là vừa phải.

"Thu lão đệ lần này đi rồi, e là khó quay lại."

"Vương huynh sao nói vậy? Chẳng phải ba năm mãn hạn có thể hồi chức, nếu lập công còn có cơ hội trở về Trung Nguyên sao?"

"Nói thì vậy, nhưng nếu không có quan hệ, muốn về đâu dễ. Lại nữa, Lĩnh Nam đất hiểm, rừng thiêng nước độc, núi cao sông sâu, dân điêu ngoa khó trị. Muốn lập công ở đó, khó càng thêm khó."

Thu Mộng Kỳ đang nhai chân gà, im lặng.

Vương Già nói tiếp: "Hiện nay triều đình vì xây Cửu Trọng Đài mà vét sạch kho bạc, thậm chí bán quan lộ. Ai có tiền là mua được chức, chỗ tốt đều đã bị mua hết, đâu còn phần cho ngươi ta."

Thu Mộng Kỳ mỉm cười, không mấy bận tâm. Trong hậu thế, Lĩnh Nam, Lịch Châu chính là vùng duyên hải phát triển nhất, kinh tế vượt xa Trung-Tây. Dù có phải ở lại mãi, cô cũng không tiếc nuối.

Chỉ có chuyện nhà Hòa là cần tính toán.

Nhưng còn thời gian, không cần vội.

"Vương huynh, chuyện sau này hãy để sau, trước mắt sống tốt đã. Cần gì phải lo không có đất dụng võ?"

Vương Già thấy cô nhìn đời thấu đáo, bật cười: "Huynh lo xa thật rồi. Thu lão đệ chưa đội mũ mà đã tài trí hơn người, dù ở Lĩnh Nam cũng chẳng lo không làm nên việc."

"Vương huynh quá khen. Thế đạo loạn lạc, biến hóa khôn lường. Chi bằng lấy bất biến ứng vạn biến, trước cứ an thân, rồi từ từ tính kế lâu dài."

"Thu đệ nói chí lý, huynh lĩnh giáo. Nào, uống rượu!"

Hai người nâng chén, chẳng mấy chốc rượu đã cạn, khuôn mặt nhỏ của Thu Mộng Kỳ ửng đỏ.

Vương Già nhìn cô lúc này, lại thấy giống đứa trẻ mười tuổi nhà mình, nào có dáng vẻ gì của một vị phụ mẫu chi dân. Nghĩ đến cô sắp đến Phong Nhạc, mới vào quan trường đã phải một mình đối đầu với những lão quan xảo trá, trận chiến ấy chắc chắn không dễ. Trong lòng hắn dâng lên chút thương cảm.

"Thu đệ, chuyến này ngươi đến Phong Nhạc, bọn huyện thừa, tiểu lại ở đó e sẽ ỷ vào tuổi trẻ non nớt mà ức hiếp. Theo huynh, chi bằng mời một sư gia giúp việc, đỡ rơi vào cảnh mù mờ, khó ứng phó."

Thu Mộng Kỳ thấy đề nghị hay, nhưng nghĩ một hồi rồi thở dài: "Nếu ở Kinh Đô tìm được sư gia cùng đi, đồng lòng thì tốt. Giờ đã đến Chử Châu, sắp vào Lịch Châu, dọc đường khó tìm người hợp ý. Chờ đến nơi rồi tìm, lại sợ lòng dạ chẳng đồng."

Vương Già gật đầu, thấy có lý. Bỗng hắn cười khẽ: "Ngay chỗ ta đây có một người rất thích hợp."

"Là ai?" Thu Mộng Kỳ ngạc nhiên.

Vương Già ghé sát, thì thầm: "Người này gần trước mắt mà xa tận trời xanh—chính là Tiền Thái Phó Tô Học Lâm đại nhân."

Thu Mộng Kỳ nheo mắt, cười: "Vương huynh đùa sao? Tô tiên sinh là tội nhân, sao có thể làm sư gia cho ta?"