Chương 189: Các lão cáo lão

Vào trung tuần tháng Năm, Thu Mộng Kỳ được bổ nhiệm làm quận thủ Tân Hội. Khi hoàng đế hạ chiếu phong chức, đồng thời ra một đạo thánh chỉ khác, lệnh cho nàng quyên góp một trăm vạn lượng bạc để cứu trợ thiên tai.

Đối với các quận huyện bình thường, đây gần như là nhiệm vụ bất khả thi. Nhưng với Thu Mộng Kỳ, tuy khó, vẫn có thể thực hiện. Tuy nhiên, nàng hiểu rõ: một khi số tiền cứu trợ được gom đủ, e rằng sẽ nhanh chóng chui vào túi riêng của hoàng đế, chứ dân chạy nạn ở Dự Châu và các nơi khác căn bản chẳng nhận được gì.

Dù vậy, trước khi hành động lớn, nhiệm vụ quyên góp vẫn phải tiến hành.

May thay, họ nhân cơ hội này tiến hành đo đạc lại toàn bộ đất đai. Trong năm quận phía đông, những phần đất bị che giấu nay đã được thu hồi toàn bộ, coi như một tín hiệu tích cực, khích lệ lòng người.

Đồng thời, họ còn áp dụng chính sách phân tầng đất đai, buộc giới sĩ tộc phải đóng góp tiền cứu trợ, và thực sự đã thu được hơn mười vạn lượng bạc.

Tuy nhiên, bốn quận phía tây gồm Thủy An, Thủy Hưng, Hạ Lâm và Thương Ngô lại không chịu phối hợp. Đến nay, đã điều tra rõ: sĩ tộc và quan lại ở bốn quận này đã cấu kết với cựu Đại tướng quân Thần Sách – Tân Tể, ủng hộ hắn khởi binh nhằm chống lại việc đo đạc đất đai và quyên góp cứu trợ do Thu Mộng Kỳ và Lý Thái chủ xướng.

Công cuộc đo đạc đất đai ở bốn quận này tiến triển cực kỳ chậm chạp. Lý Thái đã nhiều lần dâng sớ trình bày khó khăn.

Nhưng triều đình không những không hỗ trợ, mà còn liên tiếp gửi công văn thúc ép nộp tiền cứu trợ, khiến Thu Mộng Kỳ vô cùng phiền lòng, song nàng cũng không muốn “ném bánh bao cho chó”.

Lý Thái thì lo lắng cho số phận dân chạy nạn ở Dự Châu. Cuối cùng, hai người bàn bạc, quyết định trước tiên gom đủ hai mươi vạn lượng bạc để tạm gửi lên đối phó.

Trong lòng Thu Mộng Kỳ thầm nghĩ: Lý Thái cũng giống nhạc phụ mình, vẫn còn ôm hy vọng vào triều đình thối nát này. Lần này, nhất định phải khiến ông ấy tuyệt vọng mới thôi.

Quả nhiên không lâu sau, tin tức từ Doãn Tây Hầu nhanh chóng truyền đến: khi số bạc cứu trợ vừa tới Kinh Đô, lập tức bị hoàng đế chặn giữa đường.

Lý do? Dùng để xây địa cung Vĩnh Lăng.

Nghe tin, Lý Thái mặt đỏ mặt trắng, vừa thất vọng với hoàng đế, vừa áy náy với Thu Mộng Kỳ. Nếu giữ lại số bạc đó, thực sự có thể cứu giúp biết bao người.

Thu Mộng Kỳ không định trách ông. Dù sao, số bạc đó cũng được quyên góp dưới danh nghĩa cứu trợ thiên tai, đã dâng lên triều đình, họ dùng ra sao thì cũng không thể can thiệp.

Nhưng nếu chuyện này khiến Lý Thái nhìn rõ bản chất triều đình, thì cũng tốt.

Địa cung Vĩnh Lăng hiện chỉ còn thiếu bốn mươi vạn lượng bạc là hoàn thành. Hoàng đế nghe lời Phù Phong đạo nhân rằng: "Thiên hạ đại loạn, tai họa nối tiếp, đều do bất kính với thần tiên mà ra. Chỉ khi nhanh chóng hoàn thành địa cung Vĩnh Lăng, rước tiên quân về trấn giữ, mới có thể bảo vệ Diễm triều ngàn năm hưng thịnh."

Một lý do khác còn sâu xa hơn: thân thể hoàng đế đã bị tiên đan bào mòn, ngày càng suy kiệt, cảm thấy lực bất tòng tâm, mơ hồ thấy đại hạn sắp đến. Vì thế, ông ta bất chấp tất cả, quyết phải hoàn thành địa cung để luyện thành thuật trường sinh tối thượng, kéo dài sinh mệnh.

Giờ đây, địa cung sắp hoàn công, chỉ thiếu vài chục vạn lượng cuối cùng. Số bạc cứu trợ vừa từ Lịch Châu dâng lên, lập tức bị hoàng đế hạ chỉ chuyển thẳng về hoàng cung.

Trước mắt là hai mươi vạn lượng bạc, hoàng đế tức giận đến nghiến răng, quát vang: "Tốt một kẻ Thu Thực! Tốt một tên Lý Thái! Trẫm bảo mỗi người quyên góp một trăm vạn lượng, mà chúng chỉ dâng lên mười vạn để lừa trẫm! Thật quá đáng!"

Cả điện lặng như tờ, không ai dám động vào cơn giận dữ của hoàng đế.

Chỉ có Phù Phong đạo nhân bước ra: "Bệ hạ, có còn hơn không. Dùng hết hai mươi vạn này, biết đâu khoản tiếp theo từ Lịch Châu đã kịp gom đủ."

Hoàng đế vừa giận dữ xong, bỗng cảm thấy kiệt sức, ho sặc sụa vài tiếng. Khi xòe tay ra, lòng bàn tay đẫm một vệt máu đỏ chói.

Đây đã là lần thứ mấy trong tháng. Cảm giác cái chết đang đến gần khiến ông ta hoảng hốt, nhưng đồng thời càng thêm quyết tâm phải hoàn thành địa cung sớm nhất có thể.

Viên quan phụ trách áp tải bạc đành cứng đầu tấu: "Bệ hạ, đây là tiền cứu trợ thiên tai gửi cho Dự Châu, dân chúng đang chờ cứu mạng. Nếu lấy mất số bạc này, thì phải ăn nói thế nào với bá tánh?"

"Có gì phải ăn nói?! Mạng dân chạy nạn là mạng, lẽ nào mạng trẫm lại không phải là mạng?! Trẫm nói cho ngươi biết, nếu không có địa cung Vĩnh Lăng và Cửu Trọng Đài, trẫm không sống nổi! Ngươi muốn trẫm chết nên mới cố ngăn cản sao?!"

Viên quan áp tải sợ hãi, quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa: "Thần tuyệt đối không dám! Thần chỉ lo không có tiền cứu trợ, thì triều đình phải trả lời thế nào với dân chúng Dự Châu?"

"Ngươi hỏi trẫm, trẫm hỏi ai?! Trẫm nuôi các ngươi để làm gì?! Nếu mọi việc đều phải tự trẫm giải quyết, thì giữ các ngươi bên cạnh để làm gì?!

Sắc mặt hoàng đế dữ tợn, lời lẽ như đao, cả điện lập tức chìm trong im lặng chết chóc, không ai dám hé răng.

Sáng hôm sau, mở triều nghị.

Các đại thần nghe chuyện này, mỗi người một tâm tư.

Phe Thái tử thấy hoàng đế hiện tại suy yếu, chỉ mong ông ta sớm quy tiên để mình lên ngôi, thậm chí mong có ai đó kích động khiến hoàng đế phát bệnh mà chết.

Phe Lục hoàng tử tuy muốn có tiếng hiền, nhưng chưa chuẩn bị xong, nên mong hoàng đế sống thêm vài ngày, không muốn chạm vào vảy ngược lúc này.

Còn các đại thần khác, kể từ khi hoàng đế xử lý Tô Học Lâm và đám ngôn quan can gián, nay chẳng ai dám lên tiếng, sợ rước họa vào thân, đành mắt nhắm mắt mở cho qua.

Chỉ có Trương các lão, xưa nay theo đường lối ôn hòa, không thể ngồi yên.

Xưa kia còn vài người dám nói, nay thì ai cũng câm như hến.

Nếu là việc khác, ông có lẽ sẽ nhịn. Nhưng Dự Châu mấy tháng liền bị lũ lụt tàn phá, dân chúng ly tán, khốn khổ vô cùng.

Các tấu chương xin cứu trợ từ Thứ sử Dự Châu chất đống trên bàn Nội các, từng chữ như thấm máu, từng câu như chan lệ, khiến ông không thể yên lòng.

Thế nhưng, văn thần đầy triều, chẳng ai dám mở miệng. Cứ để mặc hoàng đế lấy tiền cứu trợ dùng vào việc riêng.

Nhìn hoàng đế lúc này: sắc mặt u ám, hai mắt đờ đẫn, cả người như đống thịt mục ngồi trên long ỷ, đâu còn dáng vẻ quân vương.

Cuối cùng, ông không nhịn được, run rẩy bước lên, dâng tấu: "Bệ hạ, hôm nay Thứ sử Dự Châu vừa dâng tấu chương, xin phân bổ bạc cứu trợ để cứu dân. Không biết triều đình sẽ lấy từ đâu để viện trợ cho Dự Châu?"

Hoàng đế nghe xong, mặt lập tức tối sầm.

Hắn biết ngay: mỗi khi hắn làm điều mình muốn, lập tức có người đứng ra ngăn cản. Là một đế vương, lại bị thần tử kìm kẹp khắp nơi, thật là nhục nhã.

Hôm qua mới mắng viên quan áp tải, hôm nay lại đến lượt Trương các lão!

Hắn cố nén giận, gằn từng chữ: "Trương Dân, quốc khố trống rỗng, ngươi không biết sao? Trẫm lấy bạc ở đâu mà cứu Dự Châu?!"

"Bệ hạ, hôm qua Lịch Châu vừa dâng hai mươi vạn lượng. Dù ít, cũng có thể giải cứu phần nào nạn dân."

"Ngươi cũng nhanh mắt. Nhưng số bạc đó trẫm đã có việc dùng. Hiện địa cung Vĩnh Lăng sắp hoàn thành, thiên tai khắp nơi xảy ra liên tiếp, đều do trời phạt. Không có người thông thiên, chỉ có xây xong địa cung và Cửu Trọng Đài, mới nối liền trời đất, cảm hóa thiên đạo, thiên tai mới tự tan. Vì thế, dùng bạc cứu trợ vào việc này, cũng là phòng thiên tai, đáng lắm!"

Lời lẽ hoang đường như vậy lại phát ra từ miệng một đấng quân vương, khiến Trương các lão tuyệt vọng đến tận cùng, niềm tin sụp đổ hoàn toàn.

"Bệ hạ, thiên tai dồn dập, dân chúng khốn khổ, đó mới là việc cấp bách! Dẫu có cầu tiên, cũng nên xếp sau mới phải!"

"Nếu Trương các lão muốn lo cho dân Dự Châu, chi bằng đốc thúc Lịch Châu nhanh chóng gom đủ số bạc còn lại, chuyển về Kinh Đô, lúc đó mới dễ bố trí cứu trợ."

Nghe đến đây, thân hình vốn đã còng của Trương các lão lại khom thêm một chút. Ông đứng đó, cảm giác thất vọng và bất lực trào dâng từ đáy lòng, lan tỏa khắp đại điện.

Ông vẫn chưa cam lòng, tiếp tục tấu: "Bệ hạ, xin thứ cho thần nói thẳng… Việc xây Cửu Trọng Đài và địa cung Vĩnh Lăng lúc này… thực sự không phải là điều sáng suốt…"

Hoàng đế cuối cùng không nhịn được nữa, chưa đợi ông nói hết đã quát vang: "Trương Dân! Chẳng lẽ trẫm dung túng ngươi quá lâu, đến mức dám trái ý trẫm, dám chống lại thánh chỉ?! Thần tử như ngươi, trẫm giữ lại cũng vô dụng! Trẫm thấy ngươi mắt mờ, chân chậm, tay run. Nhưng vì công lao trước đây, lại thêm con trai ngươi hy sinh vì nước, trẫm tạm tha. Từ mai, về quê cáo lão hồi hương!"

"Thêm nữa, việc xây địa cung trẫm đã quyết, cuối tháng này phải hoàn thành. Trương Dân cáo lão, Nội các trống một ghế. Bất kỳ quan viên từ tứ phẩm trở lên, ai nộp được hai mươi vạn lượng bạc, trẫm sẽ đặc cách cho vào Nội các!"

Lời vừa dứt, cả triều chấn động, nhưng lập tức im bặt, chỉ còn tiếng tim đập rộn rã trong lồng ngực mỗi người.

Vì xây địa cung, hoàng đế thậm chí đem ghế trong Nội các ra bán lấy bạc. Nếu Nội các rơi vào tay kẻ có dã tâm, đến lúc đó, ngay cả mệnh lệnh của hoàng đế cũng có thể bị phế bỏ.

Rõ ràng, vì đẩy nhanh tiến độ, hoàng đế đã đi đến mức điên cuồng.

Dù có người chán nản, cũng có kẻ âm thầm mừng rỡ – cơ hội đã đến.

Trương các lão run rẩy quỳ xuống, từ từ tháo mũ quan, nhẹ nhàng đặt lên nền gạch trước mặt, để lộ mái tóc bạc phơ.

Vị nguyên lão hai triều, cúi đầu dập ba cái đầu nặng nề về phía vị quân vương đã hoàn toàn mê muội, rồi vịn gậy đứng lên, không dám ngẩng đầu, lặng lẽ khom lưng lui ra khỏi điện.

Hoàng đế nhìn theo bóng lưng ông, sững người tại chỗ, lòng bỗng dâng lên một cảm giác trống vắng khó tả.

Hắn liếc nhìn quanh đại điện, bỗng nhận ra: trong hàng văn võ bá quan, có đến một nửa số người hắn không nhớ mặt, khiến hắn không khỏi chấn động.

Phù Phong đạo nhân liền bước lên: "Bệ hạ anh minh, dùng thủ đoạn sấm sét như vậy, ngày địa cung hoàn thành đã gần kề. Thần tiên tất sẽ cảm ứng với chí quyết tâm của bệ hạ. Khi đó, thiên tai sẽ tan, mưa tạnh gió êm, mặt trời ló dạng, Đại Diễm huy hoàng trong gang tấc!"

Nghe vậy, hoàng đế phần nào yên tâm, nỗi bất an ban nãy tan biến.

Hắn nghĩ: dù bọn chúng có cãi vã đến đâu, một khi địa cung hoàn thành, kết hợp Cửu Trọng Đài để rước thần tiên bảo hộ, còn ai dám mở miệng phản đối hắn nữa?