Chương 25: Giao đấu với Thứ sử Cam

Chương 25: Giao đấu với Thứ sử Cam

Những ngày có nhang muỗi, Thu Mộng Kỳ dần lấy lại tinh thần, mối căng thẳng với Tô Vận cũng dịu đi phần nào. Nhưng cô không ngờ đối phương lại đột nhiên lạnh nhạt, chẳng còn để ý tới cô. Dù cùng đi trong một đội, mấy ngày nay hai người chưa trao đổi với nhau lấy một câu.

Càng tiến gần phủ Lịch Châu, Thu Mộng Kỳ càng chẳng còn tâm trí để nghĩ đến chuyện riêng. Việc cấp bách nhất lúc này là phải lấy được công văn từ tay Cam Đức Thọ – Thứ sử Lịch Châu – cho phép áp giải phạm nhân về Phong Nhạc.

Lý ra, tiết độ sứ là quan chức cao nhất tại Lĩnh Nam, nhưng chủ yếu chỉ lo việc quân vụ. Các công việc hành chính như phân bổ phạm nhân đều do thứ sử các châu, quận thủ và huyện lệnh các cấp xử lý. Vì thế, Vương Già chỉ cần đưa phạm nhân tới Lịch Châu là xem như hoàn thành nhiệm vụ. Việc họ sẽ đi đâu tiếp, do phủ Thứ sử Lịch Châu quyết định.

Muốn chuyển phạm nhân đến bất kỳ quận huyện nào, đều phải qua tay Cam Đức Thọ – Thứ sử Lịch Châu.

Khác với đám quan sai thảnh thơi, phạm nhân càng gần châu phủ càng thêm lo lắng bất an.

Thu Mộng Kỳ cũng chẳng thể yên lòng. Vương Già từng nhiều lần nhắc đến Cam Đức Thọ – kẻ tiếng xấu đồn xa, vừa tham tiền lại vừa háo sắc – khiến cô phải đau đầu tính kế.

Vì vậy, cô đi trước đội áp giải nửa ngày, đến phủ Lịch Châu trước, định bái phỏng Cam Đức Thọ để dò xét tính tình người này.

Phủ Lịch Châu do Cam Đức Thọ quản lý có mấy chục quận huyện, hàng trăm quan chức các cấp. Mỗi năm có không ít việc điều động nhân sự, nhưng hắn đâu có thời gian quan tâm từng người. Tuy vậy, bất cứ quan viên mới tới nhậm chức nào mà không đến bái kiến hắn trước, thì cũng chẳng thể yên ổn làm việc. Nhờ đó mà túi hắn lúc nào cũng rủng rỉnh bạc.

Việc triều đình bổ nhiệm một huyện lệnh mới cho một huyện dưới quyền, Cam Đức Thọ đã được biết từ trước, dù chưa rõ chi tiết. Hắn chỉ nghe nói, người này là tiến sĩ trẻ nhất triều, tuy là nam nhưng dung mạo giống nữ, thậm chí đã từng bị hoàng đế cùng các đại thần kiểm tra thân thể. Lòng hiếu kỳ trỗi dậy, hắn quyết định nhất định phải tận mắt gặp cho bằng được.

Quả nhiên, khi gặp Thu Mộng Kỳ, Cam Đức Thọ lập tức bị dung nhan ấy làm cho choáng ngợp. Dù đã từng thấy biết bao mỹ nhân, ánh nhìn đầu tiên vẫn khiến hắn tin chắc đây là nữ tử. Nhưng hoàng đế đã xác nhận, thêm vào đó hắn không mảy may hứng thú với nam sắc, nên gạt bỏ được cảm xúc xao động trong lòng.

Cam Đức Thọ vốn mê sắc đẹp, dù biết Thu Mộng Kỳ là nam, điều đó cũng chẳng cản trở hắn thưởng thức nhan sắc. Vì thế, đối với cô, hắn vẫn tỏ ra khá lễ phép.

Thu Mộng Kỳ nhìn khuôn mặt bóng nhẫy mỡ của Cam Đức Thọ, cố nén cảm giác ghê tởm, cười nhẹ hỏi: "Hạ quan trên đường tình cờ đi cùng đội áp giải phạm nhân từ Kinh Đô tới Lĩnh Nam, không biết đại nhân có biết trong đó là những ai không?"

Cam Đức Thọ đâu thể không biết chuyện thái phó và đại tư nông bị tội lưu đày? Giờ thấy một mỹ nhân cúi đầu nịnh nọt, trong lòng vừa đắc ý vừa khinh thường, thầm cười lạnh một tên huyện lệnh bé nhỏ dám chơi trò mua chuộc. Nhưng vì nể mặt vẻ ngoài xinh đẹp, hắn vẫn hỏi: "Vậy xin Huyện lệnh Thu nói rõ hơn."

Thu Mộng Kỳ dịu dàng đáp: "Hai người bị áp giải chính là cựu Thái Phó Tô Học Lâm và cựu Đại Tư Nông Lưu Ngạc. Hạ quan... hạ quan có nghe nói, năm xưa Tô tiên sinh từng có chút giao tình với đại nhân..."

"Huyện lệnh Thu chẳng lẽ đang ám chỉ bổn quan từng quen biết kẻ tham ô ngân lương thực sao?" Cam Đức Thọ lập tức trầm mặt.

Thu Mộng Kỳ hoảng hốt, vội quỳ xuống: "Đại nhân thứ tội! Hạ quan tuyệt không có ý đó. Hạ quan chỉ nghe người ta nói, quả thật tội đáng chết. Nhưng mong đại nhân vì lòng trung thành của hạ quan mà cho phép hạ quan chia sẻ phần nào gánh nặng."

"Vậy ngươi muốn chia sẻ thế nào?"

Thu Mộng Kỳ nhanh nhảu: "Quan trường triều đình phức tạp vô cùng, hạ quan mới vào, chưa hiểu sâu cạn. Hai vị phạm nhân kia từng là sủng thần của thánh thượng, chắc hẳn cũng có quan hệ với nhiều đại thần. Ngày mai khi diện kiến đại nhân, e rằng họ sẽ tìm cách cầu xin chiếu cố. Đại nhân bận trăm công nghìn việc, hẳn không muốn bị quấy rầy bởi những kẻ phạm tội. Chi bằng giao họ cho hạ quan đưa thẳng về Phong Nhạc. Như vậy, đại nhân được thanh nhàn, không phải phiền lòng."

Cam Đức Thọ nhìn Thu Mộng Kỳ quỳ dưới đất bằng đôi mắt đục ngầu, xoa chòm râu, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Cũng khó được ngươi có lòng trung thành như vậy. Nhưng việc phân phối phạm nhân vốn là trách nhiệm của bổn quan, không thể giao cho người khác mãi được."

Thu Mộng Kỳ vội nói: "Đại nhân thân chinh xử lý mọi việc, hạ quan sau này nhất định sẽ lấy người làm gương để học tập."

Dáng người nhỏ nhắn, tuổi trẻ, cộng thêm vẻ khiêm tốn chân thành, khiến Cam Đức Thọ nổi lên tâm lý "thích làm thầy", không nhịn được huênh hoang vài câu.

Thu Mộng Kỳ nhân cơ hội nói tiếp: "Hạ quan trên đường đi được tham quân đại nhân chỉ dạy đôi chút về đạo lý làm quan, nên đã ghi lại thành một bản tâm đắc, mong đại nhân chỉ giáo."

Cam Đức Thọ thấy cô rút từ trong ngực ra một cuốn sách, lập tức tỏ vẻ hứng thú: "Xem ra Huyện lệnh Thu quả thật là người có tâm. Hãy dâng lên đây."

Sư gia bên cạnh vội đứng dậy nhận sách, cung kính dâng lên.

Cam Đức Thọ mở sách xem, gương mặt tròn trịa khẽ nhướng, đôi mắt ti hí cũng cong lại.

Thu Mộng Kỳ liền nói: "Hạ quan tài hèn học浅, chỉ ghi lại chút cảm ngộ nhỏ. Mong đại nhân sau này tiếp tục chỉ dạy. Khi nào có tiến bộ, hạ quan nhất định sẽ thường xuyên dâng lên những ghi chép về quản huyện."

"Rầm" một tiếng, Cam Đức Thọ đóng sập cuốn sách lại, cười nói: "Huyện lệnh Thu tuổi trẻ mà làm việc đã rất vững vàng. Ngươi đã nói vậy, bổn quan đây dù lớn hơn vài tuổi, cũng sẽ chỉ dạy thêm cho ngươi đôi phần."

Trong lòng Thu Mộng Kỳ đau xót – trong cuốn sách có kẹp một tờ ngân phiếu năm trăm lượng – nhưng lúc này chỉ biết cúi đầu tạ ơn, tiếp tục dâng thêm vài câu nịnh hót, khiến Cam Đức Thọ cười tít mắt, vui vẻ hớn hở.

Bạc đã trao đủ, vị thứ sử lập tức thấy Thu Mộng Kỳ càng nhìn càng vừa mắt: người đẹp, miệng ngọt, mới tới đã hiểu quy củ. Nghĩ đến sau này còn có thể "hiếu kính" tiếp, hắn liền rộng lượng cho cô ba phần thể diện.

*Tác giả chú thích: Thời Càn Long nhà Thanh, mua một chức tri huyện mất khoảng 4.000 lượng bạc, tri phủ tòng tứ phẩm mất khoảng 13.000 lượng, chức đạo viên khoảng 16.000 lượng. Thu Mộng Kỳ vừa tới đã biếu 500 lượng – thật ra không hề ít.

"Đại nhân, Tô và Lưu phạm trọng tội nhơ nhớp, hạ quan không muốn họ làm bẩn mắt ngài. Chi bằng để hạ quan áp giải họ về Phong Nhạc nghiêm trị, cũng dập tắt ý định nương tựa vào ngài của họ."

Với phạm nhân thường, Cam Đức Thọ vì bạc có thể bỏ qua. Nhưng nhắc đến Tô gia, đôi mắt ti hí như hạt đậu của hắn liền đảo liên hồi.

"Nghe nói đại tiểu thư Tô gia, ái nữ của thái phó, vừa tròn mười tám, đẹp như tiên nữ giáng trần. Chẳng lẽ Huyện lệnh Thu ngươi nhắm vào điều đó, nên muốn áp giải cả nhóm về Phong Nhạc để tự mình hưởng thụ?"

Thu Mộng Kỳ không ngờ danh tiếng Tô Khanh Vận lại lan xa tới tận Lĩnh Nam, liền cười gượng: "Đâu có chuyện đó. Hạ quan từng gặp Tô tiểu thư, dung mạo cũng không đẹp như lời đồn. Không đến nỗi xấu, nhưng cũng chỉ là thanh tú, không xứng với danh xưng tiên nữ."

"Huyện lệnh Thu bản thân như Phan An tái thế, đương nhiên người khác khó vào mắt. Với bọn phàm phu tục tử như ta, chỉ cần thanh tú một chút đã như tiên nữ rồi."

"Thứ sử đại nhân nói đùa. Nếu ngài là phàm phu, hạ quan e rằng chẳng bằng một hạt bụi. Nếu không tin, lát nữa ngài cứ nhìn kỹ Tô tiểu thư kia. Nếu quả thật là tiên nữ, hạ quan không cần ngài nói, sẽ tự tay dâng lên phủ cho ngài."

Cam Đức Thọ phá lên cười, giả vờ mắng: "Ngươi à, coi bổn quan là loại người gì chứ? Tô thừa tướng xem như ân sư của ta. Năm xưa ta lên kinh ứng thí, may nhờ ngài chỉ dạy vài lời mới đỗ đạt. Bổn quan luôn ghi nhớ, mong có ngày báo đáp. Không ngờ ân sư lại gặp chuyện thế này. Nhưng dù sao, người nhà của ân sư, bổn quan cũng phải chăm sóc đôi phần. Bằng không, chẳng phải là kẻ bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa sao?"

"Thứ sử đại nhân hành sự chính trực, là tấm gương cho hạ quan. Hạ quan từ Kinh Đô đã nghe danh đức độ của ngài. Hôm nay được diện kiến, quả nhiên danh bất hư truyền. Hạ quan nhất định sẽ noi theo đại nhân, làm một phụ mẫu chi dân tốt ở Phong Nhạc, yêu thương dân chúng, cai trị một phương bình an, không phụ kỳ vọng của ngài."

Thu Mộng Kỳ nhân cơ hội tâng bốc thêm vài câu, khiến Cam Đức Thọ như bay trên mây.

"Huyện lệnh Thu tuổi trẻ tài cao, lời lẽ lại dễ nghe, tương lai nhất định rộng mở. Phong Nhạc có ngươi, quả là phúc phận của bách tính. Lát nữa họ đến, bổn quan sẽ hỏi ý kiến ân sư và gia quyến. Nếu họ nguyện đi cùng ngươi, bổn quan sẽ giao họ cho Phong Nhạc."

Thu Mộng Kỳ giả vờ vẻ cầu xin, nhưng trong lòng mừng thầm.

Không lâu sau, Vương Già dẫn đội áp giải vào thành, sắp xếp cho họ ở tại đại lao của châu nha.

Cam Đức Thọ theo thủ tục hỏi han vài câu. Đám sai dịch trong phủ từ lâu đã tiếp nhận quản lý phạm nhân, lập tức báo cáo tình hình.

Bọn họ đều là kẻ tinh ranh, hiểu rõ tính tình thứ sử. Từ khi nhận phạm nhân, chúng đã âm thầm quan sát nhóm nữ quyến, tìm xem ai nổi bật để giữ lại phục vụ thứ sử. Nhưng vừa liếc đã thất vọng: toàn người tóc tai bù xù, mặt mày sưng vù vì muỗi đốt, thân thể hôi hám, ai nhìn cũng tránh xa.

Sau khi trung thực báo cáo, Cam Đức Thọ trầm ngâm một lúc rồi nói: "Trong số này có ân sư của bổn quan, dù sao cũng nên tới thăm một lần."

Nói xong, hắn sai người gọi Thu Mộng Kỳ, cùng đi tới đại lao.

Một phần là làm màu, một phần là kiểm chứng xem nữ quyến có thật xấu như lời báo cáo, đồng thời cũng muốn xem thử Huyện lệnh Thu vì sao khăng khăng muốn đưa Tô gia, Lưu gia về Phong Nhạc – liệu có âm mưu gì không.

Một nhóm người bước vào đại lao. Vừa vào, Cam Đức Thọ liền liếc sang phía nữ quyến. Tất cả đều quỳ rạp, cúi đầu, nhất thời hắn không nhìn rõ ai, đành dời mắt.

Khi đến trước mặt Tô Học Lâm đang cúi gập người, Cam Đức Thọ vội đỡ: "Ân sư mau đứng dậy, hạ quan chịu không nổi lễ này đâu."

Tô Học Lâm nghe tiếng, lòng bỗng xúc động. Nhưng biết mình giờ là tội nhân, đâu dám làm càn, chỉ hơi ngẩng đầu nhìn. Thấy dáng người béo tròn bụng phệ của Cam Đức Thọ, ông bỗng lạnh lòng. Vài năm không gặp, tên tiểu quan gầy gò năm nào giờ đã biến thành kẻ béo tròn mặt lớn, gần như không nhận ra.

Tuy nhiên, Tô thái phó không phải người xét người bằng vẻ ngoài. Ông tự an ủi: thể chất mỗi người khác nhau, đâu phải ai béo cũng là tham quan.

Cam Đức Thọ nói: "Ân sư vất vả suốt chặng đường, xin để sư mẫu và con cháu đi tắm rửa. Học trò sẽ sắp xếp chỗ nghỉ."

Tô Học Lâm giật mình. Lời dặn của con gái vẫn còn văng vẳng trong tai, ông lập tức cúi đầu, run rẩy: "Đa tạ đại nhân ban ân, nhưng nay chúng tôi đều là phạm nhân mang tội, không dám mong đại nhân pháp ngoại khai ân. Nếu bị người khác biết, tấu lên triều đình, liên lụy đến đại nhân, lão phu thật muôn chết cũng không đền tội."

Cam Đức Thọ nghiêm mặt: "Nếu ngay chuyện nhỏ như vậy mà ta còn không làm được, sau này sao dám xưng là học trò của người?"

"Lão phu giờ là tội nhân, không dám nhận là ân sư của đại nhân. Nếu đại nhân thật lòng thương xót, xin giúp chúng tôi được đày đến một huyện hẻo lánh, nửa đời còn lại khai hoang đồn điền nơi biên cương, sống yên phận."

Bị lưu đày ra biên ải, phạm nhân và gia quyến không thì sung quân, không thì làm kỹ nữ quân doanh, còn lại là khai hoang. So với hai cái kia, khai hoang tuy vất vả nhưng tự do hơn, là lựa chọn tốt nhất cho phạm nhân.

Cam Đức Thọ không đồng ý ngay, đổi giọng: "Nghe nói Tô gia muội muội vừa tài vừa sắc, văn chương xuất chúng. Để đi khai hoang chẳng phải quá phí hoài? Hay là để ở lại Lịch Châu, huynh đây cũng dễ bề chăm sóc. Đày đến nơi hoang vu e sẽ hủy hoại một nhân tài."

Nghe vậy, tim Thu Mộng Kỳ bỗng thót lại.

Tô Học Lâm kết hôn muộn, ba mươi tuổi mới sinh Tô Khanh Vận. Ông mới bốn mươi bảy.

Cam Đức Thọ năm xưa lên kinh ứng thí đã hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi. Gọi người hơn mình năm sáu tuổi là "ân sư" là hợp lễ. Nhưng giờ hắn đã ngoài bốn mươi, lại gọi một thiếu nữ mười bảy là "muội muội", thêm bộ dạng dầu mỡ, thực sự khiến người ta kinh tởm.

Tô Học Lâm lúng túng: "Chuyện đó là đồn đại ở Kinh Đô. Ngài xem dáng vẻ nó thế này, làm sao gọi là tài sắc song toàn? Không thì đã chẳng bị hủy hôn."

Chuyện Mạnh gia lui hôn, ai cũng biết, Cam Đức Thọ cũng từng nghe.

Đúng lúc đó, Tô Khanh Vận "thình lình" ngẩng đầu nhẹ. Cam Đức Thọ nhân cơ hội liếc một cái: mắt không to, không có thần, da tạm được, khóe miệng hơi chúi xuống, nét mặt khá tốt nhưng tổng thể không đẹp như lời đồn, cũng chẳng xấu xí.

Thật ra, các tiểu thiếp trong phủ hắn còn đẹp hơn nàng nhiều.

Thứ sử đại nhân liếc một cái rồi lập tức cúi mắt – thoạt nhìn là lễ độ, thật ra là... chẳng mảy may hứng thú.

Thu Mộng Kỳ đứng cạnh, căng thẳng theo dõi từng động thái. Thấy phản ứng của Cam Đức Thọ, cô cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Bởi họ đã chuẩn bị từ trước: Cam Đức Thọ tham tài háo sắc. Muốn đưa nhóm phạm nhân đến Phong Nhạc, chắc chắn phải dùng bạc "thông lộ". Nhưng chỉ dùng bạc chưa đủ – nên phải điều chỉnh ngoại hình Tô Khanh Vận.

Theo kế hoạch ban đầu của Thu Mộng Kỳ, là làm cho nàng xấu đi: không đội mũ chống muỗi, để muỗi đốt sưng mặt, nhìn phát ghét, Cam Đức Thọ thấy sẽ tránh xa.

Nhưng Tô Vận bác bỏ, chọn cách điều chỉnh nhẹ. Nàng dùng son phấn mà Thu Mộng Kỳ mua ở chợ, áp dụng kỹ thuật trang điểm hiện đại, nhấn nhá nhẹ, làm mờ các nét nổi bật, giữ lại chút nhan sắc – chỉ một chút thôi.

Cam Đức Thọ làm quan lâu năm, cố tình nói xấu quá mức sẽ khiến hắn nghi ngờ. Hơn nữa, trong đội có nhiều người, dáng vẻ Thu Mộng Kỳ* họ đã thấy. Đột nhiên làm ra bộ dạng xấu xí sẽ gây tương phản quá lớn. Nếu có phạm nhân phản bội, coi như công cốc.

*Chỗ này có thể tác giả viết nhầm Tô Vận thành Thu Mộng Kỳ

Vì vậy, cách của Tô Vận là khôn ngoan nhất: khiến hắn nghĩ Tô Khanh Vận chỉ là kẻ hư danh, sắc vóc bình thường. Kết hợp với bạc dâng lên, là đủ để qua mặt.

Sự thật chứng minh, kế hoạch của Tô Vận thành công.

Giờ người đã thấy, nữ quyến thì xanh xao, hôi hám, chẳng ai lọt mắt. Cam Đức Thọ đã nhận bạc của Thu Mộng Kỳ, trong lòng vui vẻ, không muốn diễn thêm, liền mất kiên nhẫn nói: "Đã ngươi kiên trì vậy, bổn quan cũng không cưỡng ép."

Nói xong, hắn chẳng thèm để ý vẻ mặt kinh ngạc của Tô Học Lâm, phất tay gọi tiểu lại, ra lệnh xử lý văn thư, giao toàn bộ nhóm phạm nhân đi đày đến huyện Phong Nhạc.

Nhận được văn thư, tảng đá trong lòng Thu Mộng Kỳ cuối cùng cũng rơi xuống. Cô không nhịn được trao đổi ánh mắt với Tô Vận đứng phía sau.

Cô không biết, vẻ khúm núm nịnh nọt của mình vừa rồi đã lọt vào mắt Tô Vận – khiến đối phương càng thêm xót xa. (Editor: chỉ xót vợ chỉ kìa trời)

Một người cao ngạo như Thu Mộng Kỳ, có thể hạ mình đến mức này, thật sự không dễ dàng chút nào.

Vì tờ văn thư này, ai cũng lo sợ, sợ chỉ một sơ hở nhỏ sẽ khiến tất cả sụp đổ. Áp lực lớn nhất, rõ ràng đè nặng lên vai Thu Mộng Kỳ.

May là cuối cùng, mọi chuyện đã trôi qua an ổn.

⸻

Lời tác giả:

Cảm ơn các thiên sứ nhỏ đã tặng phiếu bá vương hoặc tưới dinh dưỡng cho ta trong khoảng thời gian từ 2023-04-28 19:35:15 đến 2023-04-29 20:37:40 nhé~

Cảm ơn thiên sứ đã tặng pháo hoa: 醉酒参禅 - 1 cái;

Cảm ơn thiên sứ đã tặng lựu đạn: LittleKate, OLDYouth - mỗi người 1 cái;

Cảm ơn thiên sứ đã tặng mìn: 白清 - 1 cái;

Cảm ơn thiên sứ đã tưới dinh dưỡng: 是你的李总啊 - 15 chai; AZR - 10 chai; 梦愿·星晨 - 8 chai; 青稞小酒, 等更等关灯, 取个渣名 - mỗi người 2 chai; 华以沫的苏尘儿, 过客 - mỗi người 1 chai;

Rất cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, mình sẽ tiếp tục cố gắng!