Chương 41: Ở tạm vài ngày

Sáng hôm sau, điểm danh lên công đường, toàn bộ quan lại trong nha môn đã có mặt từ sớm. Tin Thu Mộng Kỳ trở về đêm qua đã được vài người biết trước, tuy bất ngờ nhưng càng thêm cảnh giác, chẳng dám lơi lỏng.

Thu Mộng Kỳ cũng không phụ lòng mong đợi, ngay từ sớm đã xuất hiện trước mặt mọi người với thần thái rạng rỡ, phong độ ung dung.

Thấy cô không những không hao tổn gì mà còn trở về trong thắng lợi, mỗi người đều có phản ứng riêng, nhưng nhanh chóng đổi sắc, thi nhau bước tới thăm hỏi, tỏ vẻ quan tâm. Chỉ có Quý Hô đứng phía sau, vẫn trầm mặc như thường lệ, không hề lên tiếng.

Khi có người hỏi về tình hình tiền tuyến hôm qua, Thu Mộng Kỳ chỉ nhẹ nhàng đáp: "Chẳng qua là một đám người hỗn tạp, bị bản huyện khuyên nhủ vài câu, đã tự động giải tán về nhà cày ruộng hết rồi."

Một câu nói đơn giản như vậy khiến mọi người nhìn nhau ngơ ngác, còn khiến huyện thừa và chủ bộ — hai người trước đó kiên quyết chủ trương bỏ bạc và nữ nhân để mời quân vệ sở xuất chiến — lập tức bị vả mặt không thương tiếc, đỏ mặt tía tai, không biết phản ứng thế nào cho phải.

Tiền bạc đã chi ra để mời vệ sở chẳng phải là đổ sông đổ biển sao?

"Thật sự dễ dàng vậy thôi sao?"

"Chứ còn sao nữa!"

Ban đầu ai cũng cho rằng cô là kẻ trẻ tuổi non nớt, miệng còn hôi sữa, làm việc chẳng đáng tin, đi rồi có khi chẳng trở về. Ai ngờ không những trở về nguyên vẹn mà còn giải quyết xong chuyện. Thế này thì ai chẳng tức tối, ai chẳng hối hận?

Mọi người muốn moi thêm chi tiết, nhưng Thu Mộng Kỳ không nói rõ, giữ kín như bưng, khiến cả đám ngứa ngáy, tiếc nuối vì hôm qua không đi theo để tận mắt thấy cô dùng cách gì mà thuyết phục được đám dân nổi loạn kia.

Từ những vụ án trước đến dự án nhà vệ sinh công cộng gần đây, rồi đến việc xử lý Thanh Phong trại lần này, nhiều người bắt đầu thay đổi suy nghĩ, cảm thấy trước đây đã quá coi thường cô.

Thái độ lập tức đảo ngược. Ai nấy mặt mày rạng rỡ, thi nhau khen ngợi Thu Mộng Kỳ không ngớt. Có người còn ví cô với Gia Cát Khổng Minh, khen cô có phong thái tranh hùng với các học sĩ ngày xưa. Thu Mộng Kỳ cũng vui vẻ tiếp nhận, mỉm cười nói: "Bản huyện nhậm chức đã hơn nửa tháng, suốt ngày bận rộn chính vụ, chưa có dịp ngồi lại cùng chư vị đồng liêu. Vài ngày nữa là sinh thần của ta, nhân tiện đó mời mọi người cùng ăn bữa cơm, nếu không chê, xin nể mặt đến dự, chung vui cùng ta."

Vài người lập tức chen chúc nói: "Đó là lẽ tất nhiên! Ngày vui lớn thế này sao có thể bỏ lỡ!"

"Huyện tôn thần thái uy nghi, lại lập công lớn khuyên lui phản tặc, đúng là đáng ăn mừng!"

Khổng Hưng Hiền và Lư Quảng Thuận liếc nhau, trong ánh mắt đều ẩn chứa thâm ý. Khổng Hưng Hiền bước lên trước một bước, nói: "Đại nhân, lúc ngài mới tới Phong Nhạc, hạ quan đã từng nói muốn tổ chức yến tiệc khoản đãi các vị viên ngoại trong thành, cùng dân chúng vui vẻ chung vui. Các vị lão gia trong thành đã mong chờ từ lâu, chỉ muốn được ăn một bữa cơm cùng ngài. Theo hạ quan, lần này chỉ mời đồng liêu thì chưa đủ, phải làm một bữa thật lớn mới xứng đáng."

Tân quan nhậm chức, khoản đãi tứ phương, tiện thể kiếm chút bạc — đây là lệ thường ở vùng Lịch Châu.

Thương nhân giàu có trong thành ai chẳng muốn nịnh bợ huyện thái gia? Ai chẳng muốn thân cận với người đứng đầu huyện? Dù không phải sinh thần, cũng tìm cách tạo cớ mời tiệc. Tiền bạc không tự nhiên mà đến, phải biết cách kiếm.

Khi Thu Mộng Kỳ vừa tới, vài người đã bóng gió ám chỉ, nhưng cô khinh thường những chuyện như vậy, tỏ vẻ thanh cao, khiến người khác khó chịu. Giờ thấy cô chịu bước vào guồng quay, ai nấy đều cho rằng đây mới là lẽ thường.

Đã cùng chung một chảo nhuộm, sao lại chỉ một mình ngươi thoát ra khỏi bùn mà không dính?

Thu Mộng Kỳ mỉm cười: "Khổng đại nhân nói rất phải. Người làm quan phải gần gũi bá tánh mới đúng. Việc này gọi là gì nhỉ? À, gọi là cùng dân vui vẻ. Nếu Khổng đại nhân không ngại vất vả, ta muốn giao việc này cho ngài giúp đỡ một tay."

Khổng Hưng Hiền mừng rỡ nhận lời: "Đại nhân yên tâm, hạ quan cam đoan sẽ tổ chức một bữa tiệc thật long trọng, thật hoành tráng!"

Loại chuyện này Khổng Hưng Hiền đã làm không biết bao nhiêu lần. Trước đây hắn chỉ lo Thu Mộng Kỳ giữ thanh danh, muốn làm thanh quan, nên không dám bày ra. Nay cô đã chủ động bước ra, với hắn là cơ hội tốt, đương nhiên sẽ dốc sức làm cho thật rầm rộ.

"Khả năng của Khổng đại nhân ai cũng rõ, việc này giao cho ngài, ta rất yên tâm. Tuy nhiên, tổ chức yến tiệc là việc riêng của ta, ngài không thể vì bận việc riêng mà xao nhãng công vụ nha môn."

Khổng Hưng Hiền nhanh trí, lập tức hiểu ý. Hắn vội chắp tay: "Đại nhân yên tâm, việc công việc tư, hạ quan nhất định phân minh rõ ràng. Hai công trình nhà vệ sinh công cộng ở tây thành và bắc thành, hạ quan đã nghĩ xong cách bố cáo chiêu mộ, lát nữa sẽ cho người đi dán ngay, vài ngày tới sẽ xử lý ổn thỏa."

Hôm qua, trước khi Thu Mộng Kỳ đi Thạch Bàn thôn, đã dặn hắn lo liệu mấy việc này. Khi ấy hắn cho rằng cô chắc chắn thất bại, nên chẳng thèm để tâm, ngay cả bản bố cáo cũng chưa viết. Giờ cô trở về thắng lợi, hắn nào dám bất tuân, đành ngoan ngoãn nhận lời.

Từ khi huyện thái gia đột nhiên đổi tính, chịu hợp tác với mọi người, trên dưới công đường lập tức trở nên vui vẻ hòa thuận, cười nói rôm rả, không khí vô cùng sôi nổi.

Đứng phía sau, Quý Hô chứng kiến cảnh tượng ấy, gương mặt vốn đã sẫm màu càng thêm lạnh lùng. Hắn thấy chướng mắt vô cùng, hừ một tiếng rồi vung tay áo bỏ đi.

Lư Quảng Thuận thấy huyện thái gia liếc nhìn bóng lưng Quý Hô mà cau mày, vội nói: "Đại nhân đừng để tâm đến hắn. Người này từ trước đến nay lập dị, không hợp quần. Đại nhân cứ coi như người không liên quan, đừng tính toán với hắn."

Thu Mộng Kỳ gật đầu tỏ vẻ đồng tình: "Nhiều người như vậy đều không muốn chơi cùng, vậy thì hắn phải tự nhìn lại mình."

Lư Quảng Thuận gật đầu, trong lòng thầm nghĩ: Nếu lần này ngài không biết linh hoạt theo hoàn cảnh, không chịu hòa nhập, e rằng sau này sẽ rơi vào cảnh cô độc như hắn ta.

Tối hôm đó, Thu Mộng Kỳ vừa trở về hậu viện, định dặn Tô Vận chuẩn bị yến tiệc, thì thấy Xuân Đào dẫn theo một cô nương bước vào.

Chưa kịp nói gì, cô nương đã tươi cười bước tới, lễ phép chào: "Huyện lệnh đại nhân, cuối cùng cũng gặp được ngài."

Thu Mộng Kỳ nheo mắt quan sát, nhận ra người này chính là Đới Yến — nữ nhi của Đới Hùng, đại đương gia Thanh Phong trại. Hôm qua trong trại, nàng ăn mặc như nữ hiệp giang hồ, hôm nay lại khoác váy áo nhẹ nhàng, tà bay phất phới, trông như tiểu muội nhà bên, nên cô không nhận ra ngay.

"Đại nhân, Đới cô nương nói hôm qua đã hẹn trước với ngài, hôm nay đến hậu viện chờ để bàn chuyện."

Quả là cô nương nhanh nhẹn. Thu Mộng Kỳ khẽ cười: "Ta quả thật có vài điều giao hẹn với Đới đại đương gia, chỉ không ngờ ông ấy lại cử Đới cô nương tới."

Khách tới là khách. Sau này còn phải giao thiệp với Đới Hùng, Thu Mộng Kỳ đương nhiên không thể đuổi Đới Yến đi. Cô mời nàng ngồi xuống bàn đá trong viện, rót trà tiếp đãi.

Thấy cô thái độ ôn hòa, không trách nàng tự tiện đến gặp, Đới Yến mới thở phào, tim không còn đập thình thịch.

Thật ra, sau khi Thu Mộng Kỳ xuống núi hôm qua, trong lòng Đới Yến bỗng dưng sôi lên nhiệt huyết. Lại nghe người trong trại kể về vị huyện lệnh trẻ tuổi này, nàng mới quyết định hôm nay tìm đến.

"Thu đại nhân, ngài không giận là tốt rồi. Thực ra hôm nay em đến là để nhắc nhở ngài một chuyện. Hôm qua trong trại người đông tiếng ồn, em phải lén chuồn ra ngoài mới được."

"Nhắc nhở? Đới cô nương cứ nói."

Thu Mộng Kỳ vẫn mỉm cười, ánh mắt nhìn Đới Yến như nhìn một cô gái ngây thơ, có lẽ được cha nuông chiều từ nhỏ.

"Chuyện là… phụ thân em và mọi người khởi sự lần này, thực ra bị người khác xúi giục."

Tay Thu Mộng Kỳ đang rót trà khẽ dừng lại: "Lại có chuyện này? Là ai?"

"Là người từ thiên hộ sở ở Đài Sơn."

Thu Mộng Kỳ giật mình: "Theo ta được biết, những năm trước, Thanh Phong trại gây rối, đều bị vệ sở thiên hộ ở Đài Sơn phái quân đi tiêu diệt. Sao các ngươi lại có quan hệ riêng với họ?"

"Đại nhân chưa rõ. Triều đình đã nợ lương hơn hai năm trời. Quân hộ không có tiền, đành phải tìm cách kiếm sống."

Thu Mộng Kỳ lập tức hiểu ra. Biên cảnh Lịch Châu yên ổn mấy chục năm, không chiến tranh, không ngân sách. Đám quân vệ này liền nhắm đến các nha môn xung quanh để kiếm chác.

Họ cấu kết với thổ phỉ địa phương gây rối. Nha môn không có binh lực, buộc phải cầu viện vệ sở. Vệ sở nhận bạc, dẫn quân đi làm bộ tiêu diệt. Cuối cùng bạc được chia năm xẻ bảy. Một phen náo loạn, nha môn tốn kém, còn bọn chúng chẳng mất gì.

Nghe xong, nụ cười trên môi Thu Mộng Kỳ dần biến mất, sắc mặt trở nên nghiêm trọng.

Binh phỉ câu kết — đây là đại họa. Nếu việc này bị phanh phui, toàn bộ vệ sở kia không ai thoát tội.

Tiền bạc nha môn lấy từ mồ hôi nước mắt dân chúng, vậy mà lại bị dùng vào những âm mưu như thế.

Thấy Thu Mộng Kỳ như sắp nổi giận, Đới Yến lo lắng nói: "Thu đại nhân, em lén trốn ra ngoài, cha em không biết. Ngài đừng đưa em về. Nếu ông ấy biết em tiết lộ chuyện này, chắc chắn sẽ đánh chết em."

Thực ra, nếu truy cứu vụ án này đến cùng, từ binh lính, thổ phỉ đến quan lại đều bị liên lụy. Biết đâu Khổng Hưng Hiền cũng biết chuyện vệ sở thông đồng với sơn tặc, nhân cơ hội lập danh mục, chuyển bạc sang đó, ba bên cùng chia chác. Tất nhiên, điều này chỉ là suy đoán trong lòng Thu Mộng Kỳ.

Nhưng cô không phải dạng qua cầu rút ván. Cô hiểu rõ hiện tại mình chưa đứng vững ở Phong Nhạc, thế cô đơn, lực yếu. Không thể một lúc đắc tội cả ba phe. Cách tốt nhất là tạm thời án binh bất động, hòa nhập, rồi từng bước xây dựng thế lực riêng. Bằng không, về sau sẽ bước nào cũng bị kiềm chế.

"Yên tâm, ta sẽ không đưa ngươi về. Những gì vừa nói, ta coi như chưa nghe. Cũng sẽ không tố cáo với cha ngươi."

"Sao có thể coi như chưa nghe được?" Đới Yến vội nói, "Em nói để ngài biết, lần sau đừng ngây thơ mà đưa bạc nữa."

Thu Mộng Kỳ mỉm cười: "Ngươi thấy hôm qua ta đi là để đưa bạc thật sao?"

"Cũng đúng," Đới Yến nghĩ rồi nói, "Nhưng ngài đã hứa với cha em rằng sang năm sẽ giúp Thạch Bàn thôn tăng thu nhập gấp đôi, lại phải xoay tiền trả công lao dịch cho toàn huyện."

"Giúp dân tăng thu nhập là bổn phận của ta, cũng là thành tích của huyện. Còn tiền công lao dịch — đó là khoản mọi người đáng được nhận, đâu phải chi tiêu ngoài định mức. Đới cô nương không cần lo lắng."

Nghe xong, mắt Đới Yến lập tức sáng rực, tim đập thình thịch. Nàng không ngờ vị huyện lệnh trẻ tuổi này, ngoài dung mạo xuất chúng, lại còn có tấm lòng và trách nhiệm lớn đến vậy.

"Vậy… em đến đây nói với ngài những chuyện này, xem ra cũng chẳng ích gì cả," nàng buồn bã nói.

"Sao lại không ích?" Thu Mộng Kỳ thấy nàng thất vọng, trong lòng không忍, huống chi cô nương này thật lòng đến báo tin. Giọng cô dịu lại: "Ít nhất ta đã hiểu được mưu đồ đằng sau. Sau này nếu có tình huống tương tự, ta sẽ nhìn thấu, không bị lừa. Tin tức của ngươi rất quan trọng."

"Vậy… Thu đại nhân có thể đồng ý với em một chuyện được không?"

Thu Mộng Kỳ hơi lo. Cô nương này rõ ràng không phải dạng an phận. Mong là đừng đòi hỏi gì quá đáng.

"Ngươi nói đi."

"Cho em ở nhờ vài ngày được không? Em nói dối cha là đến nhà cậu ở Phong Bình huyện chơi với biểu tỷ. Lần nào đến cũng ở lại ba bốn hôm. Lần này về sớm, sợ bị lộ."

"Nhưng nếu cha ngươi và cậu ngươi trao đổi với nhau, chẳng phải vẫn phát hiện ra sao?"

"Hi hi, biểu tỷ em đã lấy chồng, làm nghề buôn bán, quanh năm đi đây đi đó. Chỉ cần em dặn tỷ ấy đừng nói gì với cha là xong. Không ai biết đâu."

Thu Mộng Kỳ thở dài. Người ta vừa cung cấp tin tức quý giá, sao có thể mặt lạnh đuổi đi?

Nhưng vẫn tỏ vẻ khó xử: "Không phải ta nhỏ mọn. Chỉ là trong viện này chỉ có một mình ta là nam nhân. Ta thì không sao, nhưng ngươi ở đây, e ảnh hưởng đến thanh danh của ngươi."

Đới Yến ngây thơ nhìn cô: "Không phải chỉ mỗi ngài là nam nhân. Em thấy còn có hai người khác, Xuân Đào, với một cô nương nữa. Đâu phải cảnh nam đơn nữ quả. Ở trại em, nam nữ già trẻ đều ở chung, cùng ăn, cùng làm, chẳng câu nệ như ngài."

Đối phương hồn nhiên, phóng khoáng, khiến Thu Mộng Kỳ không biết phản bác thế nào. Cô há miệng, rồi lại im lặng.

"Thôi được, nếu ngươi không chê, cứ ở lại vài hôm. Nhưng ta bận công vụ, không có thời gian đi cùng. Ngươi đừng thấy buồn."

"Không buồn đâu! Em thấy trong viện đang làm đồ thủ công, em có thể phụ giúp!"

Thu Mộng Kỳ lập tức đau đầu. Xưởng nhỏ phía sau viện là bí mật, không muốn người biết, vậy mà càng ngày càng nhiều người phát hiện. Phải nhanh chóng tìm chỗ khác mở xưởng mới.

"Những thứ đó là đồ của bằng hữu ta tạm gửi. Sao có thể để Đới cô nương vất vả?"

"Không sao đâu. Em theo cha đi khắp nơi, chịu đủ khổ rồi. Những việc này em làm được."

Thu Mộng Kỳ bất đắc dĩ: "Vậy để lát nữa ta bảo Xuân Đào sắp xếp cho ngươi."

Cô chỉ mong tiểu thư này sớm chán, rồi rời đi.

"À đúng rồi, đại nhân, lúc nãy ở trước công đường có một cô nương xinh đẹp. Nàng ấy là ai? Cũng là nha hoàn của ngài sao?" Đới Yến ngây thơ hỏi.

Thu Mộng Kỳ hiểu ra nàng đang nói đến Tô Vận. Họ Tô vốn đã xinh đẹp, đi đâu cũng thu hút ánh nhìn, không trách được Đới Yến vừa đến đã chú ý.

"Nàng ấy là mưu sĩ của ta… cũng là… nha hoàn thân cận?" Tô Vận ra ngoài thường xưng là nha hoàn để tiện hành sự.

"Nghe nói rất lợi hại. Nàng ấy tên gì? Sau này trong nhà có chuyện, em có thể tìm nàng ấy giúp được không?"

"Ờ…" Thu Mộng Kỳ định từ chối theo phản xạ. Trong ấn tượng, Tô Vận không mấy hòa hợp với các cô gái khác. Dù từng nhiều lần cứu Lưu Nguyệt Như, cũng chỉ vì nghĩa vụ, chứ chưa từng thân thiết. Hơn nữa tối qua nghe nhắc đến Đới Yến, Tô Vận đã không vui.

"Không cần đâu. Có chuyện gì cứ tìm Xuân Đào. Tô cô nương lúc nào cũng bận."

"Vậy à… được rồi. Sau này em chỉ có thể làm phiền tỷ tỷ Xuân Đào vậy." Đới Yến cười tít mắt.