Chương 6: Lặng Lẽ Giải Vây

Thu Mộng Kỳ vừa tranh cãi xong với Mạnh Nguyên Châu, dắt Nhị Phúc định trở về phòng nghỉ ngơi, bỗng giật mình khi thấy một bóng người cao lớn, đen sạm đứng chặn ngay cửa.

"Vương tham quân, khuya thế này mà chưa nghỉ ngơi sao?"

Người trước mặt là Vương Già, tư sĩ tham quân Kinh Triệu Phủ, phụ trách áp giải đoàn phạm nhân, cũng là đầu lĩnh sai dịch, tuổi độ hai mươi bảy, hai mươi tám, vẻ ngoài nghiêm nghị, ít nói cười.

Thu Mộng Kỳ mới đến trạm dịch chiều hôm trước, với người này chỉ mới trao đổi vài câu sơ sài.

"Hạ quan nghe có động tĩnh, liền tới xem thử."

Một là tham quân chính bát phẩm, một là huyện lệnh thất phẩm, tuy danh tiếng Thu Mộng Kỳ có vẻ lớn hơn chút, nhưng thực chất đều là tiểu quan ngang hàng.

Thế nhưng, quan cao một bậc đủ để áp chế người khác. Dẫu trước mặt là một tiểu quan trẻ tuổi, diện mạo non nớt, không công lao gì, Vương Già vẫn phải cung kính hành lễ.

Hàn huyên vài câu, Thu Mộng Kỳ định cáo từ, bỗng nghe Vương Già hỏi: "Đại nhân dám nói vậy với Mạnh công tử, chẳng lẽ không sợ đắc tội với thủ phụ đại nhân sao?"

*Thủ phụ: Người đứng đầu nội các, phụ trách xử lý tấu chương, sắp đặt triều chính, cố vấn cho hoàng đế.

Thu Mộng Kỳ khựng bước. Thì ra Mạnh Nguyên Châu là con trai thủ phụ? Chẳng trách vừa rồi ngạo mạn đến vậy, rõ ràng là kiểu "cha ta là Lý Cương"!

*Năm 2010, tại Đại học Công an Hà Bắc (Trung Quốc), sinh viên tên Lý Thiệp lái xe BMW đâm chết một nữ sinh trong trường. Khi bị chặn lại, hắn hét lên: "Có gan thì kiện đi, ba tao là Lý Cương!" Cha hắn, Lý Cương, lúc đó là Phó giám đốc công an thành phố. Câu nói trở thành biểu tượng cho sự ngạo mạn của "con ông cháu cha", gây phẫn nộ dư luận.

"Chân trần không sợ kẻ mang giày. Ta bị điều đến Lĩnh Nam làm một tiểu quan, dù có người muốn gây khó dễ, cũng phải chạy cả chuyến đến tận đó. Mà đi một chuyến như thế, khổ biết bao."

Vương Già nghe xong, thầm nghĩ: Người ta đâu cần đi đến Lĩnh Nam, chỉ cần ở Kinh Đô, cũng có thể g**t ch*t ngươi rồi.

Nhưng hai người mới gặp nhau, Vương Già không cần nói nhiều, chỉ khẽ cười: "Đường đến Lĩnh Nam, mỗi năm ta ít nhất đi một chuyến. Nếu không có mối thù sâu như biển, hẳn chẳng ai chịu vượt ngàn dặm xa xôi đến đó gây chuyện với đại nhân."

"Ngươi năm nào cũng đi sao?" Thu Mộng Kỳ bỗng tò mò, "Ta mù đường, có thể đi theo được không? Yên tâm, ta chỉ cần người dẫn, sẽ lặng lẽ đi sau, suốt đường không quấy rầy các ngươi."

Đôi mắt đen láy chớp chớp, khiến người ta khó lòng từ chối.

Vương Già bật cười: "Người khác đều ngại đi cùng phạm nhân sẽ xui xẻo, đại nhân lại chủ động đến gần, thật khiến người ta không hiểu nổi."

Thu Mộng Kỳ lắc đầu: "Xui xẻo thì cũng chẳng đến nỗi. Nhưng dọc đường toàn núi hoang rừng rậm, khó tránh khỏi đạo tặc. Đạo tặc cướp ai cũng được, chứ không đời nào cướp phạm nhân. Đi theo các ngươi, ta được bình an suốt dọc đường."

"Nói vậy, đại nhân coi đội áp giải chúng tôi thành hộ vệ riêng rồi."

"Đâu dám, đâu dám. Nếu Vương tham quân không ngại, Thu mỗ xin dày mặt đi theo."

Vương Già vốn chẳng thấy gì trở ngại, gật đầu, coi như thuận nước đẩy thuyền.

Bên kia, Tô Vận trở về phòng, tựa lưng vào vách, im lặng không nói.

Cố thị lo lắng, khẽ gọi: "Vận nhi, có phải tên họ Mạnh kia làm khó dễ với con không?"

Tô Vận quay lại, dịu dàng trấn an: "Nương, không ai làm khó nữ nhi cả."

Nghĩ đến tương lai ở Lĩnh Nam, Cố thị nghẹn ngào: "Vận nhi... hay là..."

Chưa dứt lời, Tô Vận đã hiểu ý, thẳng thừng từ chối.

"Nương, đại họa Tô gia do tên họ Mạnh gây ra, cầu da nơi hổ, chỉ càng thêm nguy. Huống chi nữ nhi sao nỡ bỏ người và phụ thân? Huống chi nay hoàng thượng đã chỉ hôn Mạnh Nguyên Châu với Linh Lung quận chúa, nếu con đi theo hắn, sau này trốn tránh cũng chẳng ra gì. Chi bằng đi theo nương và phụ thân, từng bước mà tính."

Tô Vận cũng đã nhìn thấu: Mạnh Nguyên Châu vô năng, không muốn cứu Tô gia ra khỏi cảnh khốn cùng. Chi bằng không phí công với hắn, đi theo phụ mẫu, trước tiên đến Lĩnh Nam rồi tính sau.

Hơn nữa, theo nàng biết, vị tham quân họ Vương kia đáng tin. Dù bề ngoài có vẻ buông lỏng thuộc hạ, nhưng mỗi khi tranh chấp không thể dàn xếp, hắn đều xuất hiện, nắm chắc việc lớn.

Đoàn áp giải, một bộ phận kiêu ngạo, lấy việc hành hạ phạm nhân làm vui, nhưng cũng có người giữ mình, chưa đến mức quá đáng.

"Nhưng..."

"Nương đừng lo. Lĩnh Nam có vị huyện lệnh họ Thu đi cùng, có lẽ sẽ không tệ như tưởng tượng."

"Ngốc ơi, huyện lệnh là quan, ta là phạm nhân. Dọc đường hắn không làm gì, nhưng đến Lĩnh Nam, ta phải làm nô làm tỳ, hắn có thể ngăn sao?"

Trong tâm trí Tô Vận thoáng hiện đôi mày mắt quen thuộc, nàng im lặng.

...

Sáng hôm sau, từ tờ mờ sáng, sai dịch hò hét gọi phạm nhân dậy lên đường. Ồn ào bên ngoài khiến Thu Mộng Kỳ không thể ngủ nướng.

Xuân Đào đã chuẩn bị sẵn nước rửa mặt và y phục. Thu Mộng Kỳ coi như nhặt được một nha hoàn sẵn sàng, không cần dạy bảo đã dùng được ngay, lòng vui vẻ khôn xiết.

Tạ gia tặng nàng hai mươi lượng làm lộ phí, tám trăm lượng bạc làm vốn mua hàng đầu tiên ở Lĩnh Nam, và một cỗ xe ngựa.

Trạm dịch có phục vụ cơm nước cho quan binh qua lại, nhưng tiền nong bị bóc lột từng tầng, đến tay dịch thừa thì chẳng còn bao nhiêu. Điều kiện ăn ở thì khỏi nói cũng biết.

May mà Thu Mộng Kỳ sớm chuẩn bị, ngoài chăn gối, còn mang theo đồ ăn: thịt khô, bột mì, bánh nướng.

Gần năm mươi phạm nhân, thêm sai dịch, rầm rộ lên đường. Dọc đường, người qua lại đều dừng lại xem.

Phạm nhân lần này gồm: Tô gia thái phó cùng cả nhà mười người, Lưu gia đại tư nông ba mươi bốn người, và hơn chục người khác vì các tội khác.

*Đại tư nông: Chức quan quản lý nông nghiệp, tài chính, thuế má, kho tàng quốc gia.

Tô gia và Lưu gia bị lưu đày vì vụ án tham ô quân lương gây chấn động Kinh Đô. Vũ Lâm quân tìm thấy ở nhà Lưu gia núi vàng bạc, chứng thực đại tư nông tham ô.

*Vũ Lâm quân: Cấm quân trực thuộc hoàng đế, bảo vệ hoàng cung, hộ giá, thi hành nhiệm vụ đặc biệt như khám xét phủ quan, xử lý án lớn. Tương đương "cấm vệ quân".

Trái lại, ở nhà thái phó Tô, Vũ Lâm quân không tìm thấy bạc. Chỉ có một phong thư trao đổi với đại tư nông, trong đó nhắc đến việc xử lý quân lương. Tô thái phó trăm miệng không biện bạch, cả nhà bị tống vào đại ngục.

Bên Lưu gia, Lưu lão gia một vợ sáu妾, con cháu đông đúc, cả đường đi khóc lóc rầm rộ.

Sai dịch bực bội, nghe mãi thấy phiền, liền quất roi, đánh tới tấp. Người lớn đau xong thì im lặng, trẻ con càng đánh càng khóc thét.

Thu Mộng Kỳ nằm trên xe, nhắm mắt làm ngơ. Cô đã hứa với Vương Già không can thiệp.

Những người này đều bị lưu đày vì tội, khổ ải dọc đường chính là một phần hình phạt. Dẫu là quan, cô cũng không thể ngăn cản sai dịch thi hành công vụ.

Cô chỉ có thể giúp chút ít — ngăn sai dịch làm nhục nữ phạm nhân. Như vậy thôi đã là vượt quá rồi.

Trên xe giam, Lưu Ngạc hơn sáu mươi tuổi, mắt nhắm nghiền, tai vang tiếng khóc của vợ妾, con dâu và trẻ nhỏ.

Một tên sai dịch thô lỗ đi bên cạnh, tên Lý Đạt, thì thầm chỉ hai người nghe: "Lưu lão gia, mới ngày thứ tư, chuyến đi còn hai tháng nữa. Con cháu ngươi có sống đến Lĩnh Nam hay không còn là ẩn số. Nếu biết điều, giao của cải ra, ta không dám hứa thả ngươi, nhưng suốt đường đến Lịch Châu, chúng sẽ có xe ngựa, ba bữa một ngày, không bị làm nô lệ. Chỉ cần ngoan ngoãn ở Lịch Châu, ta bảo đảm cả đời bình an."

Lưu Ngạc làm như không nghe, quay người nằm, thân xe lắc lư, hắn nằm liệt như người chết.

Lý Đạt tức giận, khạc xuống một tiếng.

Roi dài vụt mạnh vào con trai thứ hai của Lưu Ngạc, liền sau đó là tiếng kêu thảm nối tiếp.

*nhị tử: con trai thứ hai

Trẻ con đang khóc cũng sợ đến câm lặng, chỉ biết khóc thút thít, nước mắt giàn giụa.

Bên Tô gia, thấy cảnh đó, vợ Tô nhị gia — Phương thị — vội kéo chặt con gái nhỏ Tô Khanh Huyên, thì thầm: "Huyên nhi, mệt thì nói với nương, nương cõng. Đừng khóc, nếu không cả nhà sẽ bị đánh, con hiểu chưa?"

Tô Khanh Huyên mở to mắt sợ hãi, mím môi nén nước mắt: "Nương, con biết rồi, con còn đi được. Nương mệt rồi, Huyên nhi không cần nương cõng."

Tô Vận xoa đầu em gái: "Thẩm thẩm, nếu Huyên nhi mệt, con cũng có thể cõng. Chúng ta thay nhau, không sợ."

Em trai ruột Tô Trường Ninh — nhị lang, mười bốn tuổi, không bị cùm, được xâu vào nhóm phụ nữ — nghe thấy liền nói: "Thẩm thẩm, con cũng học theo được."

*bào đệ: em trai ruột

Phương thị nghe vậy, lòng nhẹ nhõm, nói: "Đại tỷ nhi và Ninh ca nhi đều có lòng. Cả nhà đồng lòng, nhất định đến được Lĩnh Nam."

Nhìn cảnh Lưu gia hỗn loạn, so với Tô gia đoàn kết vượt khó, hai chị em dâu — Phương thị và Cố thị — liếc nhau, trong lòng may mắn khôn xiết.

*hai tỷ muội dâu: vợ anh/em trai trong cùng gia đình

Chỉ là Tô Vận ở phía trước, dù mặc áo tù cũ kỹ, dáng người thanh tú, khí chất thoát tục, vẫn nổi bật không thể che giấu.

Càng xuất chúng, trong hoàn cảnh này lại càng nguy hiểm.

Cả nhà Tô gia suốt đường đi đều lo lắng khôn nguôi.

Giữa trưa, đoàn người đến một khu hoang vắng, Vương Già ra lệnh dừng chân, dựng bếp nấu cơm.

Vương Già đi lại nhiều lần trên đoạn đường này, quen thuộc từng ngõ ngách, nhắm mắt cũng tìm được nơi an toàn.

Phạm nhân thở phào, ngồi nghỉ bên vệ đường.

Mỗi ngày phải đi đủ năm mươi dặm, thiếu một dặm là không đúng hạn; sai dịch cũng sẽ bị phạt. Dẫu có tàn nhẫn, họ vẫn đặt hành trình lên hàng đầu.

Hai anh em Vương Thuận Tử và Vương Căn Tử phụ trách nấu ăn, nhanh chóng dựng bếp, ninh canh.

Phạm nhân không có canh, mỗi người nhận một cái bánh cứng như gạch. Sai dịch còn bắt vài phạm nhân đào rau dại, nhặt củi.

Hà Lão Cửu chỉ thẳng vào Tô Vận: "Mày, đi đào rau dại!"

Tô Trường Ninh lập tức đứng dậy: "Con đi cùng đại tỷ, hai người đào nhanh hơn."

Hà Lão Cửu thấy khó chịu, quất một roi, thiếu niên đau đến run rẩy.

Tô Vận vội kéo em ra sau: "Quan gia đánh thế này, ngày mai hắn không đi được, lỡ hành trình, làm tham quân không vui thì sao?"

"Lão tử ra lệnh ai là ai, mày hăng hái vậy chẳng phải tự tìm đòn sao!"

Tô Vận tức giận nhưng vẫn kiềm chế: "Đệ của con chỉ muốn giúp đào rau dại thêm, sao quan gia lại từ chối lòng tốt của hắn?"

Hà Lão Cửu định đáp, thì từ xa vọng lại tiếng Vương Già: "Tìm được người đào rau chưa? Lề mề quá, bao giờ mới ăn cơm được?"

Hà Lão Cửu liếc hai người rồi quay sang nịnh bợ: "Đầu lĩnh, đến ngay, đến ngay..."

Vừa nói, hắn chỉ bừa vài người: "Mày, mày, mày, và các mày nữa! Qua đó đào rau, cấm chạy trốn, không ta quất chết!"

Tô Vận mới thở phào nhẹ nhõm.

Bên xe ngựa, Thu Mộng Kỳ vừa xoa đầu Nhị Phúc, vừa nói với Vương Già: "Xem này, muốn uống bát canh nóng của các người cũng khó quá. Giờ vẫn chưa nhóm bếp, đợi thêm bụng sẽ lép kẹp. Ta bảo Xuân Đào làm mang đến vậy."

"Được, xin đa tạ bánh của Thu đại nhân. Tối nay đến trạm dịch kế tiếp, ta mời đại nhân uống rượu."