Bái Kiến Lý Thái

“Chuyện lần này là do chúng ta bị người ta gài bẫy.” Thu Mộng Kỳ nói. “Tên nha dịch kia nhân lúc ta vừa vào thành đã mượn cớ đau bụng mà chuồn mất. Lúc đó ta chưa phát hiện gì bất thường, mãi đến khi tới hiện trường vụ án mạng kia mới biết mình bị lừa, lúc ấy mới nhận ra ngươi đang gặp nguy hiểm.”

Tô Vận nhẹ nhàng đáp, giọng nói như làn sương mai: “Ngươi đến rất nhanh. Ta mới bị ném vào nhà chứa củi chưa lâu thì đã nghe thấy tiếng của ngươi.”

“Công lớn này phải dành cho Nhị Phúc. Nếu không có nó, ta làm sao tìm được ngươi nhanh đến thế. Lần này nó lập đại công, về nhất định phải thưởng cho nó thật nhiều đùi gà.”

“Nhưng sao ngươi lại nghĩ đến việc đưa theo Vương Tam, rồi còn biết nhờ Đới thúc thúc?”

“Trời tối mịt, ta không quen đường, nên định lôi một người bản địa theo phòng khi có việc cần cầu cứu. Vốn là tạm thời, ai ngờ lại dùng thật. Còn Đới thúc, hôm trước ăn cơm cùng nhau, ông ấy có nhắc qua biểu ca làm việc dưới trướng tiết độ sứ Lĩnh Nam. Mà vệ sở Đài Sơn lại trực thuộc tiết độ sứ, ta đoán tên Thạch thiên hộ kia có thể quen biết ông, ít nhất cũng có chút giao tình, nói được vài câu. Thực tế chứng minh, ta đoán không sai.”

Tô Vận nhìn cô, nụ cười dịu dàng hiện lên nơi khóe mắt. Từ lúc nàng bị thương, Thu Mộng Kỳ dường như dịu dàng hơn hẳn, nhưng cô chẳng để tâm đến điều đó.

“Ta thấy chuyện ngươi thoát hộ tịch không thể chậm trễ. Kẻ đứng sau còn ẩn mình, tên Trương bách hộ kia chỉ là con cờ. Sau này thân phận nô lệ của ngươi nhất định sẽ thành lý do để chúng nhắm vào ta. Ta phải đi cầu xin quận thủ đại nhân giúp ngươi giải nô tịch.”

Tô Vận gật đầu: “Hiện giờ phương pháp muối phơi bảng đã có hiệu quả, là con bài chắc chắn nhất chúng ta có. Lý đại nhân chính trực, chắc sẽ giúp.”

Thu Mộng Kỳ nắm chặt tay: “Thành tâm thì đá cũng nở hoa. Ta sẽ hạ mình, cầu đến khi nào ông ấy đồng ý thì thôi.”

“Người ta chưa chắc đã ăn chiêu đó của ngươi. Dâng thành tích lên thực tế hơn. Lý Thái là người làm việc nghiêm túc, lấy công trạng nói chuyện vẫn hơn là lời ngon tiếng ngọt.”

Thu Mộng Kỳ gãi đầu, cười gượng: “Việc này không thể chậm. Lát nữa Xuân Đào và mọi người đến, ta sẽ lên đường ngay. Ngươi và Đại Phúc cứ yên tâm dưỡng thương ở Thạch Bàn thôn, có Đới Hùng ở đây rất an toàn. Đợi vết thương lành, mấy chiếc xe nước còn lại xây xong, có thể nghiệm thu tại chỗ. Ta xử lý xong việc ở nha môn sẽ quay lại thăm các ngươi.”

“Ngươi cứ lo việc chính, đừng lo bên này. Chỉ cần cẩn thận, đừng để mắc mưu kẻ trong bóng tối.”

“Ta biết. Mấy con sâu bọ đó chẳng làm gì được ta.”

Vừa dứt lời, bên ngoài đã vang tiếng vó ngựa và người nói chuyện. Xuân Đào và Vương Tiểu Bảo đã đến.

Xuân Đào vừa xuống xe đã lao vào nhà, trước tiên bái kiến chủ tử, thăm hỏi Tô Vận, rồi sang phòng bên xem tình hình Đại Phúc.

Thương thế Đại Phúc khá nặng, Trương đại phu từ hiệu thuốc Hồi Xuân Đường đã khám, kê thêm thuốc trong ngoài, đồng thời khen ngợi cách sơ cứu của lão Lý đầu tối qua rất hiệu quả – vết thương đã ngừng chảy máu. Lão Lý đầu từ sáng sớm đã có mặt, nay được khen thì mừng rỡ vô cùng.

Đại Phúc tối qua đau đến ngất xỉu, giờ đã tỉnh lại. Nội thương không nghiêm trọng, nhưng ngoại thương nặng, cần tĩnh dưỡng một thời gian.

Vương Tiểu Bảo đưa Lục Tử ở ngõ Xuân Hi đến chăm sóc Đại Phúc. Dù Xuân Đào là tỷ tỷ, nhưng Đại Phúc đã mười lăm tuổi, cao hơn cả Thu Mộng Kỳ, bị thương nặng, việc đi lại bất tiện, cần nam hài chăm sóc.

Thu Mộng Kỳ giả vờ mắng hắn lười biếng, đùn đẩy việc cho người khác.

Vương Tiểu Bảo vội thanh minh: “Đại nhân, giờ Đại Phúc đệ tử đã thế này, bên cạnh ngài không có ai hầu hạ, ai chăm sóc ngài đây?”

Thu Mộng Kỳ chợt nhận ra mình sơ suất, ngược lại bị Vương Tiểu Bảo nghĩ trước.

“Không khen ngươi đâu.”

Vương Tiểu Bảo lập tức nhe răng cười: “Đó là việc tiểu nhân phải nghĩ cho đại nhân, trong phận sự, đâu dám nhận công.”

Thu Mộng Kỳ liếc hắn: “Lát nữa có việc, ngươi phải theo ta đi một chuyến.”

“Đại nhân, đi đâu ạ?”

“Đến Tân Hội quận.” Tìm Lý Thái, xin ông giải nô tịch cho Tô Vận, để nàng được tự do làm việc.

Biết nơi đến, Vương Tiểu Bảo không dám hỏi thêm. Là tiểu đệ biết điều, chuyện gì không nên hỏi thì không hỏi.

“Trong nha môn có động tĩnh gì không?”

Vương Tiểu Bảo lắc đầu: “Mấy ngày nay đại nhân đi giữa Phong Nhạc và Thạch Bàn thôn, trên dưới nha môn đều biết ngài bận chế tạo xe nước, không xử án cũng là lo chuyện dân sinh, chẳng ai dám hỏi.”

“Tốt.”

Thu Mộng Kỳ dặn dò Xuân Đào, nói lại với Tô Vận, rồi cáo từ hai cha con Đới Hùng, dẫn Vương Tiểu Bảo rời Thạch Bàn thôn, hướng về Tân Hội quận.

Từ Phong Nhạc đến Tân Hội hơn trăm dặm, hai người đến nơi khi gần tan nha buổi chiều, vừa kịp lúc nha môn chuẩn bị đóng cửa.

Trước đó, hội chợ triển lãm Thu Mộng Kỳ tổ chức ở Phong Nhạc đã truyền đến tai Lý Thái, khiến ông tò mò về vị tân huyện lệnh trẻ tuổi này.

Lần trước khi nhậm chức, cô có ghé Tân Hội bái kiến ông, nhưng chỉ gặp qua loa. Ấn tượng duy nhất là vẻ ngoài tuấn tú. Sau đó vì chuyện nhang muỗi, ông phái quản gia tiếp xúc, tò mò càng sâu. Đến khi hội chợ triển lãm diễn ra, sự tò mò ấy lên đỉnh điểm.

Nghe tin huyện lệnh Phong Nhạc cầu kiến, Lý Thái vui mừng không giấu, vội sai người mời vào.

Lần thứ hai gặp Lý Thái, Thu Mộng Kỳ thấy ông vẫn như cây trúc xanh – vẻ mặt có chút u sầu, nhưng vẫn khiến người ta sinh lòng kính trọng. Tiếc là nhiều năm bị Cam Đức Thọ đè nén, dù có bao nhiêu hoài bão cũng chẳng thể thực hiện.

“Từ lần trước chia tay đến nay, đại nhân trông gầy đi, nhưng tinh thần vẫn tốt.”

Lý Thái vội đỡ cô ngồi: “Thu huyện lệnh vẫn phong độ như xưa.” Dù có chút bụi bặm, nhưng chẳng sao.

Thấy nét mệt mỏi nơi khóe mắt cô, Lý Thái đoán cô đang gặp khó. Quả nhiên, sau vài lời xã giao, cô đi thẳng vào việc.

“Đại nhân có hiểu gì về làm muối ở ruộng muối không?”

Lý Thái vuốt râu: “Các huyện dưới Tân Hội đa phần ven biển, phân nửa dân làm muối. Phần lớn thuế cũng từ đó mà ra. Không biết Thu huyện lệnh có phát hiện gì?”

“Hạ quan thấy dân Phong Nhạc sống khổ sở, ai cũng kêu thuế nặng. Nhưng tăng thuế đã rồi, việc hạ quan có thể làm là tăng sản lượng. Chỉ có khi chiếc bánh – à không, cái bánh lớn hơn, thì dù nộp phân nửa hay nhiều hơn, phần còn lại vẫn đủ sống.”

Lý Thái gật đầu: “Rất đúng. Nhưng làm thật thì khó. Ruộng muối ta vất vả cả năm, bình quân mỗi người chỉ bốn, năm trăm cân. Trước đây có thử cách khác, nhưng hiệu quả thấp. Có khi sản lượng tăng, nhưng chi phí cũng tăng, cuối cùng công cốc.”

Thu Mộng Kỳ cười, hiện lên hai chiếc răng nanh nhỏ: “Nếu hạ quan có cách khiến mỗi người làm được vài nghìn cân muối thô mỗi năm, chi phí kiểm soát, đại nhân thấy thế nào?”

“Lời này là thật sao?!” Lý Thái hét lên, vỗ mạnh bàn, khiến nha dịch ngoài cửa phải thò đầu vào xem.

Ông vội xua tay, đứng bật dậy: “Thu huyện lệnh, lời này thật chứ?”

Thu Mộng Kỳ vội đáp: “Hạ quan đã thử nghiệm ở Thạch Bàn thôn, dùng phương pháp phơi muối bằng ván. Theo tính toán, một người một ngày phơi được hơn bảy mươi cân.”

Cô không nói quá. Nói chín mươi cân, ông này chắc bay lên trời.

“Hơn bảy mươi cân – cái này – Thu huyện lệnh, ngươi đang trêu ta chứ?”

“Hạ quan dù gan lớn đến đâu cũng không dám đùa mạng sống mình.”

Tay Lý Thái run run, nhìn trời đầy tiếc nuối: “Ta chỉ hận không thể lập tức đến Thạch Bàn xem tận mắt, chứng thực phương pháp kỳ diệu này. Tiếc là trời đã tối, thật đáng tiếc!”

Rồi lập tức nói: “Ta sẽ sắp xếp, ngày mai cùng ngươi đi. Việc này rất lớn.”

Thu Mộng Kỳ quỳ xuống: “Khẩn thỉnh đại nhân minh giám. Người nghĩ ra phương pháp này không phải hạ quan, mà là người khác.”

Lý Thái cười: “Chuyện đó có gì? Dậy đi. Thiên hạ kỳ tài nhiều, ta còn chẳng làm được, huống chi ngươi? Nhưng ngươi chiêu mộ được nhân tài như vậy, công lớn của ngươi. Đây không phải tội, dậy đi. Nếu việc này là thật, ta còn phải thưởng cho ngươi.”

Thu Mộng Kỳ thấy thời cơ chín muồi, đứng dậy nói: “Người nghĩ ra là một nữ tử, Tô Vận, con gái tiền Thái phó Tô Học Lâm. Hơn ba tháng trước, Tô gia và Lưu gia thông đồng tham ô, bị cách chức, đày đến Lĩnh Nam, phân về Phong Nhạc. Hạ quan thấy họ làm việc chăm chỉ, giỏi nông nghiệp, nên phân về khai hoang. Không ngờ tiểu nữ tử này lại nghĩ ra phương pháp phơi muối bằng ván, khiến hạ quan cũng bất ngờ.”

Nghe đến tội phạm bị đày, Lý Thái hơi dè chừng. Thời buổi này, kẻ bị giáng chức xuống Lĩnh Nam, có thật có giả, có khi chỉ vì đắc tội triều đình là bị trừng phạt, nhiều việc không thể rõ.

“Anh hùng không hỏi xuất thân. Là tội nhân cũng được, là nữ nhi cũng chẳng sao. Miễn là mang lại phúc lợi cho dân, đó là đại công.”

“Đại nhân chí nghĩa… Nhưng hạ quan có một điều xin thỉnh cầu.”

“Cứ nói.” Lý Thái chợt nhớ nét mệt mỏi trên mặt cô lúc nãy, nhận ra mình sơ suất. Huyện lệnh trẻ tuổi này mới đến Phong Nhạc – nơi nhiều năm nay, huyện lệnh không chết thì cũng rời sau chưa đầy một năm. Nguyên do, ông hiểu rõ. Tiếc là bản thân bị chèn ép, không thể làm chủ nội vụ quận. Cô mới nhậm chức vài tháng đã lập nhiều thành tích, áp lực nhất định rất lớn.

“Ngày mai đại nhân đến Thạch Bàn khảo sát, nếu sản lượng như mong đợi, hạ quan xin đại nhân giúp Tô thị xóa nô tịch, chuyển thành lương dân.”

Lý Thái cười: “Nếu thật sự đạt được, ta không chỉ xóa nô tịch cho nàng, mà cả nhà cũng được phục hồi thân phận, khỏi phải chờ năm năm.”

“Đa tạ đại nhân! Như vậy hạ quan mới yên tâm.”

“Sao phải nói vậy? Tăng sản lượng muối là việc mừng, ta sẽ thưởng. Vậy mà ngươi trông như trút được gánh nặng, ta thấy lạ.”

“Thật ra… nữ tử họ Tô này ngoài giỏi nông nghiệp, còn có dung mạo khuynh thành… Chính vì thế, có kẻ nhòm ngó, muốn lợi dụng thân phận tiện dân ép nàng làm kỹ nữ. Kẻ đó hiện còn nằm ở Thạch Bàn thôn, toàn thân thương tích, đầu và tay bị thương, đêm qua sốt cao, suýt chết. Hạ quan thức suốt đêm, sáng nay thấy nàng ổn, liền lập tức đến Tân Hội cầu xin đại nhân làm chủ…”

Nghe đến đây, Lý Thái giận dữ: “Quá đáng thật!”

“Ngươi kể rõ chuyện đêm qua cho ta, ta muốn xem kẻ nào dám làm điều hèn hạ!”

Thu Mộng Kỳ kể lại toàn bộ, nhưng lược bỏ Đới Hùng, chỉ nói mình làm ầm ĩ, buộc chúng thả người.

Lý Thái tức đến nổ phổi, đập vỡ chén trà. Nghe đến việc cô một mình tay không, cầm đuốc xông vào doanh trại cứu người, ông xúc động. Đây chính là tấm gương của nho sinh – dù tay yếu, nhưng dám dùng lời lẽ bảo vệ dân lành.

Càng nghe, ông càng hổ thẹn. Bản thân nhiều năm co đầu rút cổ, để bị chèn ép, chỉ biết oán thán. Cô gái trẻ tuổi này, bị áp lực không kém, lại dám nghĩ kế phá thế cục. Mới thực là cảnh giới của người làm quan, chứ không phải như ông – như cá chết nằm im, oán trời trách người.

Phải thay đổi.

“Ngươi cứ yên tâm. Đêm nay ở lại phủ nha. Ngày mai cùng đi Thạch Bàn. Nếu việc làm muối là thật, ta sẽ dâng tấu xin thưởng. Còn chuyện hộ tịch Tô thị, ta tuy không có thành tích lớn, nhưng là quan ngũ phẩm, hoàn toàn có thể quyết định xóa nô tịch.”

“Hạ quan thay mặt Tô đại cô nương, đa tạ đại ân của đại nhân.”

Hôm sau, Lý Thái dẫn tùy tùng, cùng Thu Mộng Kỳ lên đường từ sáng sớm. Để tiết kiệm thời gian, họ cưỡi ngựa, đến trưa đã tới Thạch Bàn.

Vừa đến đã thấy những cối xay gió khổng lồ ven biển, biết là do Tô Vận thiết kế, Lý Thái khen không ngớt. Rồi vội thăm hai người bị thương, sau đó chạy thẳng đến ruộng muối.

Giữa trưa nắng gắt, muối bắt đầu kết tinh trên các tấm ván, số lượng ngày càng nhiều. Cảnh tượng khiến ông trầm trồ, ngồi luôn bên ruộng, mắt không rời.

Thu Mộng Kỳ khuyên: “Đại nhân, nhìn lâu hại mắt. Trời nắng, chi bằng nghỉ, đợi chiều dân phu cào muối, ngài sẽ thấy sản lượng.”

Lý Thái không chịu, sợ bị lừa, chỉ tin vào mắt mình – có thật một tấm ván thu được năm, sáu cân muối không.

Thu Mộng Kỳ đành bảo dân dựng chòi nhỏ che nắng. Nhưng ông vẫn không nghỉ, cô cũng không tiện đi. Sau khi thăm Tô Vận, cô lại ra ruộng ngồi cùng. Lý Thái thấy cô mệt, khuyên nghỉ.

Đang giằng co, bên bờ sông vang tiếng ồn ào. Thu Mộng Kỳ mỉm cười: “Hạ quan đi xem.”

Ra khỏi chòi, thấy vài tên lính từ biển đi vào làng, có vẻ là quân vệ sở.

Từ sau chuyện đêm kia, cô không ưa gì quân vệ sở, nhưng quân chính là một thể, không thể bỏ mặc. Thấy một trung niên cao lớn được lý chính dẫn lại, cô đành bước lên đón.

Người này khoảng bốn, năm mươi tuổi, cao lớn oai phong, chỉ có chòm râu dê nhỏ dưới cằm khiến gương mặt bớt nghiêm khắc, thêm phần ôn hòa.

Kết hợp với con thuyền lớn ngoài khơi, Thu Mộng Kỳ đoán ông ta chức không nhỏ. Buồn cười thay, một bách hộ đã là quan lục phẩm, cao hơn cả huyện lệnh thất phẩm như cô. Người trước mắt càng không phải kẻ để đụng vào.

Cô chắp tay: “Hạ quan là huyện lệnh Phong Nhạc, Thu Thực, không biết vị tướng quân nào giá lâm Thạch Bàn, không ra tiếp đón từ xa, xin thứ tội.”

Người râu dê nhìn cô đầy hứng thú: “Mấy cái cối nước ven biển kia do ngươi thiết kế?”

Thật vô lễ, nhưng cô không dám tranh cãi: “Là do hạ quan mời người tài thiết kế, được tướng quân để ý, vinh hạnh vô cùng.”

Người râu dê gật đầu nhẹ: “Nghe dân làng nói các ngươi cải tiến cách phơi muối, một người một ngày sáu, bảy mươi cân. Ta muốn đến xem thử.”

Thu Mộng Kỳ cười: “Tướng quân cũng quan tâm việc phơi muối. Khéo thay, quận thủ Tân Hội của chúng tôi cũng nghe nói, hôm nay đặc biệt đến khảo sát, đang nghỉ trong chòi kia. Xin phép hạ quan dẫn tướng quân qua bái kiến.”

“Quận thủ Tân Hội? Là Lý Thái à? Thôi, ta không qua. Ta xem ruộng muối chút rồi đi, không làm phiền.”

Nói xong, không đợi cô mở miệng, quay người bỏ đi nhanh như chạy trốn.

Thu Mộng Kỳ nghi hoặc nhìn theo. Vị tướng quân này dường như có hiềm khích với Lý Thái, nghe tên đã bỏ chạy. Nhưng xem chức tước, hình như còn cao hơn Lý đại nhân?

Trời nắng gắt, cô không muốn ở ngoài, liền quay lại chòi.

Lý Thái hỏi: “Có binh lính đến à?”

“Dạ, một vị tướng quân hơn bốn mươi tuổi, để râu dê. Ông ta không tự giới thiệu nên hạ quan không tiện hỏi. Vốn định dẫn qua bái kiến, nào ngờ nghe tên ngài là quay đầu bỏ đi. Hạ quan không rõ chuyện gì.”

Nghe đến “râu dê”, mặt Lý Thái tối sầm. Nghe xong, ông hừ lạnh, giọng khó chịu: “Hừ, nếu biết hắn cũng ở đây, ta nhất định chọn ngày khác.”

Thu Mộng Kỳ cẩn trọng hỏi: “Đại nhân, ngài và vị tướng quân đó có hiểu lầm gì sao?”

“Chuyện cũ, không cần nhắc.”

“Vậy… ông ta có gây trở ngại cho ruộng muối chúng ta không?”

Lý Thái mặt cứng lại: “Tên đó nhân phẩm chẳng ra gì, nhưng cũng không đến mức can thiệp chính sự.”

Thu Mộng Kỳ mới thở phào.

Cô nhìn ra ngoài, thấy người râu dê đã đến khu ruộng xa, ngồi xổm xem một lúc rồi dẫn quân rời đi, lên thuyền lớn ven biển, rời Thạch Bàn.

Lý Thái chẳng để tâm, ngược lại rất chăm chú vào đống muối trên ván.

Đợi đến chiều tà, dân phơi muối gánh giỏ đến cào muối, ông đích thân cân thử, lúc này mới tin hoàn toàn, miệng cười không ngớt.

Khen ngợi Thu Mộng Kỳ xong, ông chợt nhớ đến chuyên gia làm muối đang nằm bệnh, vội quay lại sân Đới Hùng thăm hỏi, bày tỏ cảm kích.

Đới Hùng không có nhà, Đới Yến thay cha tiếp đãi, mời họ ở lại ăn tối.

Lý Thái ngày mai còn việc, phải về Tân Hội gấp, ăn xong liền nói với Thu Mộng Kỳ: “Phương pháp phơi muối bằng ván là chuyện lớn liên quan sinh kế dân. Nếu phổ biến, ngành muối cả nước sẽ thay đổi. Ngươi mau viết tấu chương trình lên, ta sẽ dâng giúp. Hoàng thượng nhất định trọng thưởng ngươi.”

Thu Mộng Kỳ vội đáp: “Vì dân mưu lợi là bổn phận hạ quan. Chỉ xin ngài nhớ lời hứa trước, việc khác không dám mong.”

Lý Thái cười: “Yên tâm. Việc giải nô tịch cho nhà Tô gia ta đã ghi nhớ. Ngày mai ngươi viết tấu chương, kèm theo hồ sơ nô tịch từng người, mang đến cho ta. Khi có kết quả, ta sẽ xử lý thỏa đáng. Ngươi phải đối đãi tốt với nhân tài mới này.”

“Đa tạ đại nhân, hạ quan nhất định không phụ kỳ vọng.”

Lý Thái vừa lên ngựa, chợt nhớ đến chuyên gia bị thương, quay đầu dặn: “Quân vệ sở Đài Sơn thật to gan, giữa ban ngày dám chặn đường bắt người. Tên khốn đó hành xử táo tợn, chắc chắn đã từng làm nhiều lần như vậy. Đáng giận là Khổng Hưng Hiền làm huyện thừa,兼任 huyện lệnh Phong Nhạc, không biết là không muốn ngăn hay không ngăn được, tóm lại chẳng làm gì. Nếu Tô cô nương bị hại, Đại Diễm ta mất một nhân tài xuất chúng. Việc của Trương bách hộ, nếu ngươi không xử lý được, cứ giao ta lo.”

Thu Mộng Kỳ lập tức vững dạ. Thì ra cảm giác có người chống lưng phía sau là như vậy. Nhưng nếu có thể, cô muốn tự tay xử lý tên cặn bã kia, để trút giận.

Hơn nữa, sau lưng Trương bách hộ chắc chắn còn có kẻ khác. Lý Thái ở xa Tân Hội, chưa chắc nắm rõ mối quan hệ rắc rối trong Phong Nhạc, không thể ba ngày hai bữa chạy tới.

Cô chắp tay cảm tạ: “Vâng, hạ quan sẽ nhanh chóng thu thập tư liệu, làm rõ chân tướng. Nếu cuối cùng không xử lý được Trương bách hộ và đồng bọn, e rằng phải nhờ đại nhân thay dân Phong Nhạc đòi lại công đạo.”

Lý Thái gật đầu nhẹ, giật cương, hét “Giá!”, dẫn tùy tùng lao đi, bụi mù trời.