Chương 76: Không mượn thì càng tốt

Trong thư phòng phía sau nha môn, Thu Mộng Kỳ và Tô Vận đang cùng Triệu Nhuế bàn bạc về chuyện cải cách thuế khóa.

Thu Mộng Kỳ nói: "Người đọc sách thì không phải nộp thuế, làm quan cũng không phải nộp thuế, danh môn vọng tộc, thế gia môn phiệt càng không cần. Dân thường chỉ sở hữu một nửa ruộng đất, lại phải gồng gánh đóng thuế nuôi cả thiên hạ. Không những phải nộp thuế ruộng, mà còn phải chịu thuế thân. Từ trên xuống dưới, khắp nơi đều như vậy. Hiện nay thuế càng ngày càng nặng, đám người thu thuế còn nhân cơ hội vòi vét thêm, đời sống khốn khổ đến mức, chi bằng đứa trẻ mới sinh ra đã chết ngay trong bụng mẹ, đỡ phải xuống trần gian chịu khổ."

Tô Vận trừng mắt nhìn cô: "Nói chuyện nghiêm túc một chút."

Thu Mộng Kỳ liền lè lưỡi về phía Tô Vận, núp sau lưng Triệu Nhuế.

Triệu Nhuế không để tâm đến hành động của hai người, chỉ nhàn nhạt nói: "Từ xưa đến nay, chuyện này vốn đã như thế. Sĩ tộc, quan lại được miễn thuế, ruộng đất dồn hết vào tay những kẻ đó. Tất nhiên, Triệu gia chúng ta cũng vậy. Hơn một vạn mẫu đất đều đứng tên đường thúc phụ ta, chưa từng đóng một đồng thuế nào."

Sợ Thu Mộng Kỳ lại buông lời quá đáng, Tô Vận liền tiếp lời: "Chuyện này là bàn về hệ thống, chứ không nhằm vào ai. Vấn đề nằm ở toàn bộ cơ chế ruộng đất, thuế khóa và bộ máy quan lại. Chỉ có cách cải cách ruộng đất, ngăn chặn việc chiếm đoạt đất đai, bắt quan lại, sĩ tộc phải cùng đóng thuế, cùng chịu lao dịch, thì mới thay đổi được cục diện. Hơn nữa, cần phát triển mạnh thương nghiệp, để ba ngành kinh tế cùng vận hành, sức tiêu dùng mới tăng, dân chúng mới có tiền trong tay."

Lời nói này khiến Triệu Nhuế sững người. Nhiều từ nàng hiểu, nhưng ghép lại thì lại mơ hồ không rõ nghĩa.

Dù vậy, nàng vẫn lên tiếng: "Đại nhân, Tô cô nương, ta thấy rõ hai vị thực lòng muốn làm điều tốt cho dân chúng. Hiện giờ Triệu gia bị người kiềm chế, bước đi khó khăn, ta nguyện dựa vào hai vị. Chỉ là... tổ phụ ta rất thương nhớ tôn tử, sức khỏe ngày càng suy yếu. Nếu có thể, mong đại nhân bí mật sắp xếp để ông ấy được gặp đệ đệ ta một lần, cho người già an lòng. Những chuyện khác, đại nhân chỉ cần mở lời, Triệu gia nhất định tuân theo."

Thu Mộng Kỳ gật đầu: "Chúng ta sơ suất, chưa tính đến tình hình của lão gia. Ngươi yên tâm, chuyện này sẽ lập tức được xử lý. Nhưng hiện giờ quyền lực Triệu gia đang dần chuyển giao sang nhị muội ngươi, liệu ngươi vẫn có thể đại diện toàn bộ Triệu gia được không?"

Triệu Nhuế khẽ cười: "Triệu gia bao đời nay bám rễ tại Phong Nhạc. Dù những năm gần đây tuyến thương lộ bị chặn, không thể xuất khẩu ngọc trai, nhưng thế lực riêng vẫn còn. Ta bắt đầu quản gia từ năm mười sáu tuổi, đến nay đã mười năm. Còn nhị muội ta, mới vài hôm nay mới tham gia vào việc buôn bán của gia tộc."

Thu Mộng Kỳ và Tô Vận nhìn nhau, bật cười. Hóa ra, Triệu Nhuế lại là một đại tiểu thư quyền lực như thế.

...

Ba ngày sau.

Trong thư phòng Triệu gia, hai tỷ muội Triệu Nhuế và Triệu Hinh ngồi đối diện nhau.

Hương trà thoang thoảng, nhưng sắc mặt hai người lại hoàn toàn trái ngược.

"Nghe nói Tiểu Trúc vẫn như trước, hận không thể sống cả đêm ở xưởng, không về nhà, mọi việc bên ngoài đều giao hết cho ngươi?"

Triệu Hinh nhấp một ngụm trà, giãn mày cười nói: "Phải, Tiểu Trúc không thích lo mấy chuyện này, thấy muội ấy bận quá nên ta giúp đỡ một tay."

"Giúp một tay? Hợp tác với Vương gia mà cũng gọi là giúp một tay?"

Thấy sắc mặt Triệu Nhuế chuyển lạnh, Triệu Hinh vội giải thích: "Bán ngọc trai cho ai chẳng là bán? Cần gì phân biệt Vương gia hay họ Lý? Đại tỷ, không phải em nói chị, mấy năm nay ngọc trai Triệu gia bán không được, ngoài nguyên nhân đường sá có đạo tặc, cũng một phần vì chị quá giữ thể diện, không chịu hợp tác với Vương gia. Mở cửa làm ăn, xưa nay là người ta chọn mình, chứ có đến lượt mình kén chọn khách đâu?"

Triệu Nhuế không nổi giận, nhưng ánh mắt nhìn Triệu Hinh lại tràn đầy thương hại: "Nếu vậy, quan hệ giữa nhị muội và Vương gia chắc không phải mới vài ngày nay chứ?"

Triệu Hinh run người, sắc mặt tái mét: "Không biết đại tỷ đang ám chỉ gì... chuyện ngọc trai thật sự chỉ mới liên hệ mấy ngày nay thôi."

"Vậy sao." Triệu Nhuế gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, từng tiếng cốc cốc vang lên, khiến tim Triệu Hinh đập thình thịch, lo lắng không yên.

"Đại tỷ có thể nhìn vào lợi nhuận sau này, biết đâu còn hơn trước kia."

"Ta là loại người chỉ biết nhìn vào lợi ích sao?"

Trong lúc nói chuyện, bình trà đã cạn hơn nửa. Triệu Nhuế ngồi đối diện liên tục ôm bụng, Triệu Hinh thấy thuốc đã phát tác, cuối cùng buông bỏ che giấu: "Đại tỷ, em cũng đừng trách em... em bất đắc dĩ mà thôi."

Sắc mặt Triệu Nhuế mới hơi thay đổi. Trong lòng nàng, tuy đã sớm biết Triệu Hinh làm gì, nhưng người trước mặt dù sao cũng là muội muội cùng mẹ sinh ra, nàng vẫn muốn cho đối phương một cơ hội cuối cùng.

Nhưng giờ thì rõ, đối phương không muốn nắm lấy cơ hội ấy.

"Không ai bức bách ngươi cả!"

Triệu Nhuế vừa dứt lời, liền ôm bụng ngã vật xuống đất, mồ hôi túa ra như mưa.

Triệu Hinh nhìn gương mặt đau đớn của tỷ tỷ, hoảng hốt lùi lại vài bước.

"Đại tỷ, chỉ vì tỷ cản đường em! Đều là nữ nhi Triệu gia, sao tỷ được quyền quản gia mà em thì không?"

Ánh mắt Triệu Nhuế tràn đầy đau đớn và thất vọng, gằn từng tiếng: "... Không ai cấm muội quản lý... giờ muội đã quản rồi mà... hà tất phải xuống tay độc ác với ta..."

"Không! Chỉ khi tỷ chết, em mới hoàn toàn kiểm soát được Triệu gia! Chỉ khi tỷ chết, bọn họ mới thật sự nghe lời em!"

"- Muội... muội chẳng lẽ cũng... hại Tiểu Trúc..."

"Chuyện đó thì không. Tiểu Trúc không quan tâm vị trí này, muội ấy chỉ thích trang sức. Sau này sẽ là cánh tay phải của em, em không nỡ hại muội ấy."

"Muội không nỡ hại Tiểu Trúc... nhưng lại nỡ giết Minh Nhi!" Triệu Nhuế trợn mắt đỏ ngầu, không ngờ muội muội mình lại thật sự dám ra tay đến mức này.

"Em cũng bất đắc dĩ," Triệu Hinh nghẹn ngào, "Ban đầu không định giết hắn, nhưng Vương Thiếu Trí tự ý ra tay, em không còn đường lui. Nhưng giết hắn cũng tốt. Giờ thêm cả tỷ, tổ phụ chắc cũng sống không lâu, sẽ chẳng còn ai ngăn cản em trở thành người đứng đầu Triệu gia!"

"Bắt hổ lột da — nào có kết cục tốt..." Triệu Nhuế vừa dứt lời, liền phun một ngụm máu đen, gục xuống.

Triệu Hinh đứng chết lặng, hồi lâu sau mới bước lên, dò hơi thở dưới mũi tỷ tỷ. Thấy không còn hơi, nàng lập tức đứng dậy, đẩy mạnh cửa lớn:

"Mau! Đại tỷ uống thuốc độc tự vẫn!"

"Có người không? Đại tỷ tự sát rồi!"

Tiếng hét vang lên, xé toạc sự yên tĩnh trong sân như sấm nổ giữa trời quang. Cả Triệu gia lập tức hỗn loạn.

Nhanh sau đó, từ hậu viện vang lên tiếng kêu:

"Nhanh! Gọi đại phu! Lão thái gia ngất rồi!"

Tháng Mười, tại thành Phong Nhạc, xảy ra một vụ chấn động. Triệu Nhuế — người từng là trụ cột thực sự của Triệu gia — vì muốn độc chiếm gia sản, đã ra tay sát hại đệ đệ ruột, cũng là nam đinh duy nhất của nhà Triệu, Triệu Minh. Cuối cùng, không chịu nổi tội lỗi, nàng uống thuốc độc tự vẫn.

Triệu lão gia liên tiếp mất đi tôn tử và tôn nữ, không chịu nổi đả kích, đổ bệnh nặng, nằm liệt giường, nhiều ngày hôn mê không tỉnh.

Tam tiểu thư Triệu Trúc mải mê nghiên cứu nuôi cấy ngọc trai, hoàn toàn không có năng lực quản lý gia nghiệp. Gánh nặng Triệu gia cuối cùng rơi vào tay nhị tiểu thư Triệu Hinh. Bao nhiêu tranh đoạt rối ren, đến cái chết của Triệu Nhuế, coi như đã khép lại.

Mấy ngày qua, Triệu Hinh bận rộn tiếp nhận sản nghiệp, giao thiệp với đối tác trong thành, đón tiếp tấp nập, bận đến mức chân không chạm đất.

Dù vất vả, nhưng trong lòng Triệu Hinh lại ngọt ngào. Đây là quả ngọt mà nàng khao khát bao năm, giờ cuối cùng cũng hái được. Khoảnh khắc này, nàng đã nắm chắc Triệu gia trong tay, thậm chí ra lệnh cho cả gia tộc đổi cách xưng hô, gọi nàng là "gia chủ".

Lưu Vũ Thông, với tư cách là phu quân của gia chủ, càng ra sức đưa người nhà vào Triệu gia. Suốt đời bất tài vô dụng, giờ cuối cùng cũng dựa vào thê tử để lấy lại chút thể diện. Hai đứa trẻ từng bị đường huynh khinh thường, nay nhờ mẫu thân nắm quyền mà thân phận cũng trở nên cao quý.

Dù ở Phong Nhạc, Triệu gia có không đấu lại Vương gia, thì "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa". Triệu gia bám rễ bao đời tại đây. Dưới sự vận hành của Triệu Nhuế, nội tình gia tộc không thể xem nhẹ. Ngoài nghề nuôi ngọc trai, còn vô số sản nghiệp lớn nhỏ ít người biết, ngày ngày sinh lời không ngừng.

Giờ đây, Triệu Hinh nắm trong tay khối gia sản khổng lồ ấy, địa vị của nàng tất nhiên cũng thăng hoa.

Điều khiến Triệu Hinh kinh ngạc là, tỷ tỷ nàng vốn tính khiêm tốn, lại âm thầm xây dựng không ít sản nghiệp. Chính bản thân nàng, sau khi tiếp quản, mới có người tự tìm đến. Chỉ từng ấy đã khiến nàng kinh hãi, huống chi còn biết bao người chưa lộ diện, nếu không tự mình đào sâu, e rằng sẽ mãi chôn vùi?

Triệu Hinh vừa kinh ngạc trước thủ đoạn của Triệu Nhuế, vừa mơ hồ về năng lực quản gia của bản thân. Càng tiếp xúc với những sản nghiệp mà Triệu Nhuế từng xây dựng, nàng càng thấy rõ năng lực vượt trội của tỷ tỷ, và càng cảm nhận được sự bất lực của mình.

Nếu không phải nàng dùng độc trong trà, nếu không phải Triệu Nhuế quá tin tưởng muội muội, thì cả đời nàng cũng chẳng bao giờ đuổi kịp được vị đại tỷ trầm lặng, sâu xa ấy.

Nàng bắt đầu lo lắng: liệu mình có thực sự kiểm soát nổi Triệu gia — nơi thoạt nhìn bình thường nhưng ẩn chứa sức mạnh khổng lồ này?

Nhưng người sống làm sao bị nước tiểu dìm chết? Nàng tự nhủ. Dù sao thì, Triệu Nhuế và Triệu Minh đều đã chết, mối đe dọa tuyệt đối không còn. Lão gia hôn mê, chẳng còn gì đáng ngại. Triệu Trúc chỉ biết ngọc trai, chẳng dính dáng gì đến việc nhà. Chẳng phải mọi chuyện đều do nàng định đoạt sao?

Thế là Triệu Hinh công khai thu gom và tiếp quản toàn bộ sản nghiệp.

Chẳng mấy chốc, nàng trở thành người nổi bật nhất.

Tất nhiên, nếu không có sự quấy rối từ Vương gia, thì mọi chuyện đã hoàn hảo.

Tang lễ Triệu Nhuế vừa xong ba ngày, tâm phúc đã báo: tam công tử Vương gia, Vương Thiếu Trí, muốn gặp gia chủ.

Triệu Hinh mấy ngày qua chìm đắm trong tiếng gọi "gia chủ Triệu", nhưng Vương gia vẫn như thanh kiếm treo trên đầu. Đúng lúc nàng đang ở đỉnh cao, Vương Thiếu Trí xuất hiện bất ngờ, khiến trái tim vốn đã bất an lập tức căng như dây đàn.

Cảm giác bị dao kề cổ thật sự kinh khủng. Khi điểm yếu nằm trong tay kẻ khác, mọi vùng vẫy đều trở nên yếu ớt.

Lưu Vũ Thông dọn về Triệu gia cũng an phận được vài hôm, luôn cố lấy lòng phu nhân nắm quyền. Nhưng chẳng bao lâu, lòng lại ngứa ngáy muốn đưa thêm thiếp vào phủ. Mỗi lần định mở lời, nhớ tới vẻ mặt lạnh lùng của Triệu Hinh, lại đành nén lòng.

Giờ nghe thê tử hỏi ý kiến, hắn vốn không có chủ kiến, chỉ biết nói: "Vương Thiếu Trí nắm nhược điểm của ta, không thể hành động bồng bột. Cứ gặp trước rồi tính sau."

Triệu Hinh chẳng nhận được ý kiến nào hữu ích, thất vọng đến cực điểm, trong lòng mắng thẳng là đồ vô dụng.

Lưu Vũ Thông đương nhiên thấy được ánh mắt khinh bỉ của thê tử, tự tôn bị tổn thương, nhưng hiện tại là phu bằng thê quý, chỉ đành nén giận.

Hai phu thê buộc phải gặp Vương Thiếu Trí. Nghe xong ba điều kiện, Triệu Hinh đập bàn đứng dậy, quát: "Hôm trước miệng còn hứa hẹn sau khi trừ được đại tỷ ta, hai nhà Vương - Triệu sẽ chia đều lợi ích và thuế khóa tại Phong Nhạc. Giờ lại đòi Triệu gia nhường quyền thu thuế hai mươi thôn phía bắc, ép hạ giá ngọc trai, còn quá đáng hơn là, ngươi nay một vợ ba thiếp, gần ba mươi tuổi, đã có năm con trai, sao còn đòi cưới muội muội ta? Nói rõ cho ngươi biết, Triệu gia chúng ta tuyệt đối không gả nữ nhi làm thiếp cho người!"

Vương Thiếu Trí cười híp mắt nhìn Triệu Hinh đang tức điên: "Lưu nhị phu nhân có lẽ đã quên hoàn cảnh hiện tại của mình rồi chăng?"

Nghe gọi mình là "Lưu nhị phu nhân", Triệu Hinh vô cùng ghét bỏ. Nàng giờ là gia chủ Triệu gia, sau đó mới là thê tử Lưu gia. Cách xưng hô này không chỉ khiến người khó chịu, mà còn nhắc nhở nàng về những tháng ngày sống trong sân nhỏ chật hẹp ở Lưu gia, từng ngày tranh sủng với bốn phòng thiếp, mỗi lần nhớ lại đều thấy kinh tởm.

"Đây là việc làm ăn của Triệu gia, sao tam gia không gọi ta một tiếng 'gia chủ Triệu gia'?"

Vương Thiếu Trí cười ha hả, liếc nàng một cái, ánh mắt sắc như kim châm, đâm thủng lớp ngụy trang kiên cố của Triệu Hinh. Ánh mắt ấy, y hệt như ánh mắt nàng từng dùng để nhìn Lưu Vũ Thông — đầy khinh miệt.

Triệu Hinh cảm thấy nhục nhã tột cùng.

Nhưng nàng có lòng tự trọng, nhanh chóng gom lại vỏ bọc vỡ vụn, phục hồi vẻ ngoài hoàn mỹ.

Vương Thiếu Trí châm biếm: "Ta hỏi gia chủ Triệu gia, chẳng lẽ ngươi thật sự quên mất hoàn cảnh hiện tại của mình rồi sao?"

Triệu Hinh cương quyết đáp: "Hiện giờ Triệu gia do ta làm chủ. Bất kể quyết định gì, đều vì danh dự và lợi ích của gia tộc. Còn cái gọi là nhược điểm trong tay tam gia, có ai làm chứng? Nói cho cùng, đệ đệ ta chết trong tay ngươi, ngươi mới thật sự là hung thủ! Tam gia chắc cũng không muốn làm chuyện tổn người một ngàn, hại mình tám trăm chứ?"

Vương Thiếu Trí cười: "Chuyện Triệu Minh thì không nói, nhưng Triệu Nhuế — chắc chắn là chết trong tay ngươi, đúng không?"

Triệu Hinh lắc đầu: "Dù tàn nhẫn cỡ nào, ta cũng không thể giết tỷ ruột. Tỷ ta tự trách vì không bảo vệ được đệ đệ, nên uống thuốc tự vẫn. Tam gia đừng vu khống bừa bãi."

Vương Thiếu Trí sững người, rồi bật cười lớn, để lộ hàm răng đều tăm tắp, vỗ tay nói: "Cao minh! Quả nhiên cao minh! Ta đã coi thường gia chủ Triệu gia rồi!"

"Đôi bên đều thế. Nếu chưa làm, ai mà thừa nhận? Tam gia đừng ép buộc làm gì."

Vương Thiếu Trí lắc đầu, khóe mắt lấp lánh vẻ trêu chọc: "Gia chủ Triệu gia thật cho rằng mình nắm chắc phần thắng sao?"

Triệu Hinh nhìn hắn, không hiểu.

"Vừa rồi ngươi nói cần người làm chứng. Nếu người của ta làm chứng, ngươi có thể nói họ nghe lời ta, ta thắng không quang minh chính đại. Nhưng nếu người của ngươi ra làm chứng thì sao?"

Bên kia, Lưu Vũ Thông nghe vậy, khẽ dịch mông trên ghế.

Triệu Hinh trợn mắt.

Nàng máy móc quay lại, nhìn tướng công, mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

Lưu Vũ Thông ho nhẹ, cúi đầu, im lặng.

Vương Thiếu Trí tung ra con bài tẩy, thấy mặt Triệu Hinh tái xám như tro, đắc ý nói: "Ta đã hứa với phu quân ngươi, sẽ giúp hắn sớm đạt được mục tiêu cải 'Triệu' thành 'Lưu'."

Triệu Hinh đầu óc ù ù, không dám tin vào tai mình.

Mất một lúc lâu mới hiểu được, môi run rẩy, răng va vào nhau, cơ mặt co giật.

"Lưu Vũ Thông, hắn nói không phải sự thật đúng không—"

Lưu Vũ Thông vẫn cúi đầu, không dám nhìn nàng.

"Không thể nào! Triệu gia là cơ nghiệp tổ tiên họ Triệu tích cóp bao đời, là tâm huyết đại tỷ ta vun vén! Dựa vào cái gì mà ngươi cướp lấy? Lưu Vũ Thông, ngươi nói rõ cho ta—

Chẳng lẽ từ đầu, ngươi đã cấu kết với họ Vương, đào sẵn bẫy đợi ta rơi vào?"

"Giỏi cho ngươi! Lưu Vũ Thông! Ngươi ác độc đến mức này, ta thật sự nhìn nhầm ngươi! Ngươi là thứ lòng lang dạ sói, dám tính kế ta—"

Lưu Vũ Thông nhìn người phụ nữ đang gào khóc, co rúm người nói: "Ngươi là nữ nhân, tranh đấu làm gì? Xem đại tỷ ngươi đi, vì Triệu gia mà không dám lấy chồng, khổ như vậy để làm gì? Những việc nặng nhọc cứ để nam nhân bọn ta làm, chẳng phải tốt hơn sao? Ngươi ở khuê phòng, thêu thùa, dạy con, chăm sóc phu quân, chẳng phải vui vẻ hơn? Hơn nữa, nói đến ác độc, ta còn kém xa ngươi. Chính ngươi dụ đệ đệ đến chỗ kẻ thù khiến hắn chết, tự tay hạ độc tỷ ruột. Chuyện như vậy, ta thật sự không làm nổi."

"Ngươi— chẳng phải đều do ngươi xúi giục sao? Chẳng phải vì ngươi sao?"

"Ta xúi giục? Buồn cười thật! Bao năm qua ngươi ghen ghét đại tỷ cầm quyền, lòng luôn khao khát thay thế. Những việc ngươi làm, chẳng phải vì chính mình sao? Thuốc độc là ngươi sai người mua, ta có cầm dao kề cổ buộc ngươi hạ độc đâu? Giờ lại đổ hết tội lên đầu ta? Ai mà tin?"

Nghe xong, Triệu Hinh trời đất quay cuồng, hai chân mềm nhũn, ngất xỉu.

Lưu Vũ Thông thấy vậy, quay sang dặn đại nha hoàn bên cạnh: "Đỡ phu nhân về nghỉ, **hầu hạ** cẩn thận."

Giọng hắn nhấn mạnh hai chữ "hầu hạ", ai cũng hiểu ý. Nói xong còn nháy mắt với đại nha hoàn. Nàng ta e thẹn cúi đầu, đỡ Triệu Hinh đi.

Thì ra giữa hai người, từ lâu đã có quan hệ mờ ám.

Vương Thiếu Trí đã thấy hết, cười nói: "Lưu huynh đúng là người trọng tình cảm, bên cạnh lúc nào cũng có hoa thơm chim lạ, thật là phúc khí không nhỏ."

Lưu Vũ Thông vội chắp tay: "Đâu dám, đâu dám. Vương huynh càng hơn, sắp cưới thê muội ta, mới là người tôi ghen tị."

Vương Thiếu Trí cười lớn: "Chuyện này còn phải nhờ Lưu huynh giúp nhiều."

"Chuyện nên làm, nên làm. Sau này chúng ta là thông gia, đều là người một nhà."

"Biết ngay Lưu huynh sảng khoái. Vậy phiền Lưu huynh sau khi tiếp quản Triệu gia, đến nha môn báo — tự nguyện từ bỏ quyền thu thuế hai mươi thôn phía bắc Phong Nhạc."

Giờ mượn tay Triệu Hinh diệt Triệu Nhuế — mối họa lớn nhất — Phong Nhạc đã không còn ai tranh quyền với hắn!

Nghĩ vậy, trên mặt hắn hiện rõ nụ cười đắc ý.

Lưu Vũ Thông mặt dày nói: "Vậy là quyền thu thuế hơn năm mươi thôn Phong Nhạc nằm gọn trong tay Vương huynh, thật là đại hỉ, song hỷ lâm môn!"

Vương Thiếu Trí cười vang, rồi nói: "Còn chuyện ngọc trai—"

"Ai, Vương huynh, huynh đã cưới thê muội ta, nơi sản xuất ngọc trai lại ở chỗ huynh, chẳng lẽ còn lo Triệu gia không bán cho huynh sao?"

Dù Vương gia có nuôi ngọc trai, nhưng chất lượng kém xa Triệu gia — nhờ vào Triệu Trúc. Vương gia thèm muốn nàng bấy lâu, lần này quyết phải có được.

Vương Thiếu Trí được tâng bốc, vui rạng rỡ: "Lưu huynh nói phải! Là người một nhà thì không phân biệt. Nước béo không chảy ruộng ngoài!"

"Đó là điều dĩ nhiên."

...

Nội viện phía sau nha môn.

Thu Mộng Kỳ giận dữ đạp tung cửa phòng phía đông.

Tô Vận đang ủ rượu. Thiết bị chưng cất đã chuẩn bị từ vài hôm trước, nhưng nước mía ép và lên men cần thời gian, nên đến hôm nay mới bắt đầu.

Thấy Thu Mộng Kỳ lại nổi đùng đùng như mấy hôm trước, Tô Vận đoán được tám chín phần.

"Vệ sở Đài Sơn không chịu phái người?"

"Đúng vậy! Tên Thạch Vi kia thật là nhỏ nhen, chắc chắn vì chuyện Trương bách hộ mà cố ý gây khó dễ cho ta!"

Tô Vận gật đầu: "Nếu không có ngươi, giờ hắn còn đang nuôi con cho người ta. Xuất binh dẹp thổ phỉ là nghĩa vụ của vệ sở, hắn từ chối kiểu gì được?"

"Nói ven biển có giặc Oa, gần đây phải tăng quân tuần tra, không có quân dư."

"Là ám chỉ muốn ngươi bỏ bạc?"

"Nếu chỉ bỏ bạc, ta cũng chấp nhận. Một nghìn lượng để diệt thổ phỉ Mông Sơn cũng đáng. Nhưng hắn còn bày bộ mặt chính nghĩa mà từ chối!"

"Chẳng lẽ chê bạc ít?"

"Không biết. Nếu quá một nghìn lượng thì thôi. Dẹp thổ phỉ là việc của vệ sở, ta không muốn làm cái đầu heo để người ta mổ. Nếu sau này có thổ phỉ ở Giáp Sơn, Ất Sơn, Bính Sơn, hễ có manh mối là phải bỏ bạc, ta không làm!"

Thu Mộng Kỳ chống nạnh, vừa mắng vừa bực.

Tô Vận thấy bộ dạng cô như vậy, muốn cười nhưng nhịn.

Rồi nghiêm túc nói: "Theo ta, không mượn được thì càng tốt."

Thu Mộng Kỳ sững sờ: "Dù sao ngươi cũng là người của ta, sao lại đứng về phía bọn khốn đó?"

"Chính vì là người của ngươi, nên mới nói thế."

"... Không mượn được binh thì ta dẹp thổ phỉ kiểu gì?"

"Ngươi tự chiêu mộ người dẹp chẳng được sao?"

"Ngươi điên rồi sao? Quan văn hay võ tướng cũng không được nuôi tư binh, tội chém đầu đó!" Cô lẩm bẩm, "Ta thì cũng muốn, nhưng lỡ bị kẻ có tâm báo lên trên, thì phiền to."

Tô Vận lắc đầu: "Ngươi không cần nuôi tư binh. Trong nha môn có ba loại nha dịch: trạm ban tạo phụ trách trực nha và tuần tra; bộ khoái phụ trách điều tra, bắt giữ; còn loại cuối là dân tráng, chủ yếu hộ tống, áp giải — cũng có thể gọi là 'đánh thuê'."

"Ta hiểu rồi!" Thu Mộng Kỳ mặt bừng sáng.

"Ngươi đúng là Trí Đa Tinh của ta! Vậy ta nên chiêu mộ bao nhiêu người? Người nhiều quá có bị nghi ngờ không?"

Tô Vận: "Thông thường, huyện nha có ba bốn chục nha dịch. Nhưng con số đó không phản ánh toàn bộ nhân lực. Mỗi nha dịch đều có vài đến chục người hỗ trợ, gọi là 'bạch dịch'. Ta từng đọc tư liệu, cuối đời Thanh, một huyện ở Tứ Xuyên huy động toàn bộ nha dịch và bạch dịch, lên tới hơn một ngàn người, cuối cùng dẹp được loạn. Vậy cụ thể chiêu bao nhiêu, giờ trong lòng ngươi hẳn đã rõ."

Thu Mộng Kỳ mừng rỡ: "Ta tưởng lắm nhất là trăm dân tráng, không ngờ có thể lên đến cả ngàn người!"

Tô Vận: "Đây gọi là 'trên có chính sách, dưới có đối sách'. Đã đến lúc ngươi xây dựng thế lực riêng. Nếu không, sau này việc gì cũng phải chạy đến vệ sở cúi đầu, tốn tiền lại mất mặt."

Nghe vậy, Thu Mộng Kỳ nhớ lại cảnh ngồi ghế lạnh sáng nay, thấy bản thân thật đáng thương.

"Ha, vẫn là ngươi tốt nhất, luôn nghĩ cho ta."

Tô Vận khẽ cười: "Việc chiêu mộ dân tráng phải làm âm thầm. Chúng ta có lý, nhưng không thể gây chuyện vô cớ."

"Ừ, hiện nay trong nha môn, ngoài hộ phòng, chắc chắn có không ít người của Vương gia. Đã nghi ngờ Vương gia liên quan đến thổ phỉ Mông Sơn, thì đám dân tráng này tuyệt đối không thể trộn với người cũ. Phải bí mật xây dựng toàn bộ từ đầu!"

"Thổ phỉ Mông Sơn chắc không quá một trăm người. Ngươi không cần kéo quá nhiều, ít mà tinh là tốt nhất, tiện huấn luyện và quản lý."

"Ta biết rồi. Lần này một trăm người là giới hạn. Sau khi dẹp sạch thổ phỉ, đám nha dịch cũ cũng phải xử lý lại. Kẻ nào ăn tiền, đạo đức tồi tệ, nhất định không giữ!"

Nói xong, mặt cô hừng hực quyết tâm, dường như đã nhắm sẵn người cần chiêu mộ.

Tô Vận nhìn dáng vẻ háo hức như khỉ của cô, hoàn toàn khác với lúc giận dữ lúc nãy, không nhịn được bật cười, khẽ hất cằm ra hiệu cô mau đi.