Kẻ điên loạn và bí ẩn Đông Cung

Kẻ bị dẫn lên điện là một người đầu tóc bù xù, thân hình gầy gò đến thảm hại. Nửa khuôn mặt hắn bị hủy hoại, không còn nhận ra dung mạo ban đầu. Bộ y phục khoác trên người có vẻ như được mượn vội, rộng thùng thình, vạt áo lê thê trên nền đá, trông thật lố bịch. Nếu không có vệ binh kẹp chặt hai bên, có lẽ hắn đã giẫm phải áo mà ngã lăn ra đất.

Da thịt lộ ra ở cổ tay hắn chi chít vết thương, rõ ràng đã phải chịu đựng không ít sự tra tấn. Hơn nữa, từ người hắn tỏa ra một mùi kỳ lạ, khó tả. Nếu Lương Tĩnh có mặt, y sẽ nhận ra đó là hơi thở mục ruỗng của cái chết.

Hắn quỳ trước Hoàng thượng, vừa được thị vệ buông ra, cả người như mất hết xương cốt, đổ sụp xuống đất. Hắn bấu chặt mặt đất, thân hình co rúm lại, đôi mắt lồi ra, trông vô cùng quái dị. Hắn thở hổn hển, như một dã thú chưa tiến hóa, cổ họng phát ra âm thanh khàn khàn, nhưng chẳng nói nổi lời nào – cổ họng hắn đã bị hỏng.

Cảnh tượng này khiến mọi người giật mình. Minh Tước lập tức chắn trước bàn Hoàng thượng, sợ kẻ kia sẽ gây bất lợi cho ngài.

Nhưng kẻ đang nằm dưới đất chẳng hề làm gì nguy hiểm như họ tưởng. Gương mặt gầy guộc của hắn chợt hiện vẻ đau đớn, mắt nhìn quanh, mơ màng, như đang tìm kiếm ai đó, lại như chẳng thấy gì. Hắn cong lưng, cố gắng đứng dậy, nhưng thân hình quá gầy, sức lực yếu ớt, thử vài lần vẫn chẳng thể đứng lên. Cuối cùng, hắn đành bò lê trên đất, mà thật trùng hợp, hướng hắn bò lại gần ngay chỗ Thận Vương đang ngồi.

Thận Vương vốn tự nhận mình can đảm, nhưng lúc này cũng thấy sợ hãi, bất giác quỳ thụp xuống mà lùi lại.

Kẻ kia muốn túm vạt áo Thận Vương, nhưng chẳng với tới. Móng tay hắn cào trên sàn, phát ra âm thanh chói tai. Một người vốn đã trưởng thành, vậy mà giờ lại bò lăn trên đất, khóc lóc thảm thiết.

Hắn dập đầu thình thình trước Thụy Vương, miệng lẩm bẩm, nhưng vì cổ họng đã hỏng nên chẳng ai nghe rõ. Thị vệ lập tức khống chế hắn. Hắn vùng vẫy, sức lực bỗng tăng vọt, suýt chút nữa thoát khỏi tay thị vệ. Gương mặt hắn từ thảm thiết chuyển sang hung tợn, vừa khóc vừa cười, gào lên những âm thanh chẳng ai hiểu.

Tiếng kêu thảm thiết, tuyệt vọng ấy, nhiều người chưa từng nghe qua, ai nấy đều sững sờ.

Thị vệ sợ bị liên lụy, vội đè hắn xuống. Hắn giãy giụa không thoát, sức lực dần cạn, lại lộ vẻ cầu xin, nhưng ngay sau đó, gương mặt hắn lại trở nên dữ tợn.

Tiêu Yến Ninh nhìn hắn, rồi ngẩng đầu, hỏi Tĩnh Vương đang sững sờ: "Lục ca, huynh có quen người này không?"

Tĩnh Vương trợn mắt, kinh ngạc: "Điên rồi sao, ta làm sao quen biết hắn được?"

Tiêu Yến Ninh nhàn nhạt nói: "Lục ca có nhớ năm xưa, bên cạnh Thái tử ca ca từng có một Lý Tuyển thị được sủng ái không? Nếu đệ nhớ không nhầm, lúc ấy Lý Tuyển thị đã lợi dụng thai nhi để vu oan Thái tử phi. Hình như vài quan viên bên nhà Lục tẩu còn dâng tấu, nói Thái tử ca ca xử lý việc riêng thiếu quyết đoán, phẩm hạnh thiếu khuyết."

Tĩnh Vương cứng họng. Chuyện từ thời xa xưa, giờ hỏi, hắn làm sao nhớ nổi? Nhưng ngẫm lại, hình như đúng là có chuyện này.

Hồi ấy, hắn được Hoàng thượng trọng dụng, ngoài dân gian cũng có chút danh tiếng. Sau lưng Tĩnh Vương là Tưởng Thái hậu nâng đỡ, hắn khó tránh khỏi đắc ý, tâm khí ngút trời. Khi Thái tử gặp chuyện, hắn chẳng chút nương tay... Nghĩ đến đây, Tĩnh Vương căng thẳng, bất giác nhìn sang Thụy Vương.

Vài mưu tính là do hắn cùng Thận Vương, Thụy Vương bàn bạc mà ra. Chính xác hơn, là hắn với Thụy Vương, còn Thận Vương chỉ đứng bên gật gù tán thành. Khi ấy, Thụy Vương nói thế nào nhỉ? Rằng chuyện hậu viện của Thái tử tuy là việc riêng nhưng cũng là việc công. Thái tử sai trước, nhưng ngài Hoàng thượng kỳ vọng cao ở y, nên tìm người khác đàn hặc e là cũng chẳng ích gì. Tuy nhiên, Tĩnh Vương trong mắt dân chúng là hoàng tử chính trực, ít nhiều cũng phải lên tiếng mới hợp lẽ.

Tìm người đàn hặc Thái tử cũng là cách giám sát lời nói, việc làm của y. Sau đó không truy cứu thêm, vừa đủ để củng cố hình ảnh Tĩnh Vương trong lòng dân chúng.

Hồi đó, Tĩnh Vương thấy Thụy Vương nói gì cũng có lý. Giờ nghĩ lại, chỉ thấy toàn là hố.

Tĩnh Vương tự hỏi, đầu óc mình có phải hỏng rồi không? Từ lúc Thụy Vương buột miệng bảo Thái tử nghiện thuốc, hắn đã cảm thấy bất an, thậm chí nghi ngờ Thụy Vương có ý đồ riêng với mình.

Qua lời Tiêu Yến Ninh, mọi người lờ mờ nhớ lại, danh tiếng Thái tử bắt đầu xấu đi từ khi sủng ái Lý Tuyển thị. Khi ấy, Đông Cung nổi sóng, Thái tử trên triều thường xuyên lơ đễnh, xử lý triều chính không còn sắc sảo như trước. Bệnh đau đầu của y chẳng còn là bí mật, nhiều người cho rằng y lơ đễnh vì bệnh, lại thêm hậu viện rối loạn. Giờ nhìn lại...

Mọi người vội đè nén những ý nghĩ trong đầu, ánh mắt chuyển từ kẻ đang giãy giụa trong tay thị vệ sang Thái tử phi.

Thái tử phi ôm chặt Tiêu Hành, gương mặt đầy kinh hoàng.

Tiêu Yến Ninh lại nhìn Thụy Vương: "Tứ ca, chẳng phải huynh bảo vì nghe được vài tin đồn nên mới đoán bừa về sức khỏe Thái tử ca ca sao? Có phải từ miệng người này huynh nghe được không?"

Thụy Vương không đáp, ngược lại kinh ngạc hỏi: "Kẻ này là... Lý Tuyển thị ư?" Thái tử hiếm khi sủng ái ai, chuyện này hắn có ấn tượng. Nhưng Lý Tuyển thị là người trong hậu viện Thái tử, sao có thể thành ra bộ dạng người chẳng ra người, quỷ chẳng ra quỷ thế này?"

Tiêu Yến Ninh: "Không phải."

Thụy Vương: "..."

Tĩnh Vương: "..." Nếu không phải, sao lại nhắc tới Lý Tuyển thị làm gì?

Tiêu Yến Ninh thấy họ nghi hoặc, thờ ơ nói: "Đệ chỉ tiện miệng nhắc thôi."

Năm xưa, chứng đau đầu của Thái tử ngày càng nặng, vài lần ngất xỉu. Thái y viện bó tay, chỉ có thể kéo dài thời gian giữa những lần phát bệnh. Hoàng thượng lo lắng Thái tử đoản mệnh, nhà họ Dương – ngoại tổ của Thái tử – đã lùng sục danh y khắp nơi.

Biểu đệ của Thái tử, Dương Thiện, vốn lêu lổng, thường bị kẻ khác vin vào để công kích Thái tử, nên nhiều năm bị y đè ở Thông Châu. Sau đó, Dương Thiện đột nhiên vào kinh, còn bị Tiêu Yến Ninh bắt gặp. Khi chứng đau đầu của Thái tử trầm trọng hơn, Dương Thiện lại ở kinh thành, gọi bạn bè tụ tập, thần sắc đắc ý.

Sau này, bệnh của Thái tử có dấu hiệu thuyên giảm, Tiêu Yến Ninh cứ tưởng là nhà họ Dương đã tìm được danh y, nên sai Dương Thiện đưa người vào kinh, tiện thể hòa giải quan hệ với Thái tử.

Thái tử sủng ái Lý Tuyển thị, thậm chí vượt qua Thái tử phi, là chuyện xảy ra sau khi Dương Thiện vào kinh.

Hồi đó, Tiêu Yến Ninh còn cảm thán, cưới nhiều vợ quá thì hậu viện dễ bốc hỏa.

Thời gian ấy, hắn dồn tâm sức cho Lương Tĩnh, lo y không có cha anh nâng đỡ sẽ lệch đường. Còn chuyện Lý Tuyển thị mang thai, rồi sảy thai, dần mất tăm mất tích, vốn là việc nội viện Đông Cung, hắn cũng chẳng để tâm nhiều.

Đến khi phát hiện Thái tử bất thường, người khác cho rằng do chứng đau đầu, nhưng hắn thấy không giống. Nếu thật là đau đầu, trước mặt người khác, Thái tử chẳng cần giấu giếm, vì ai cũng biết y mắc bệnh. Nhưng triệu chứng của y – tay run rẩy không kiểm soát được, dù cố gắng vẫn giữ được thần trí tỉnh táo – khiến Tiêu Yến Ninh nảy ra một ý nghĩ: đó là do thuốc.

Hắn nhốt mình trong phòng, nhớ lại mọi chuyện, từ những manh mối lộn xộn gộp lại, hắn có một suy đoán táo bạo: Lý Tuyển thị kia rất có thể là danh y do Dương Thiện mang tới, vừa đến đã giúp Thái tử giảm cơn đau đầu. Nhưng nàng ta, hoặc là bị kẻ khác sai khiến, hoặc tự cho thứ thuốc giảm đau ấy là tuyệt kỹ của mình, đã cho Thái tử dùng thứ vừa giảm đau vừa gây nghiện ấy. Khi Thái tử bắt đầu lệ thuộc nàng ta, Lý Tuyển thị bắt đầu gây rối, đối đầu với Thái tử phi, buộc đối phương phải cáo trạng với Hoàng hậu.

Thái tử sau đó hẳn đã phát hiện vấn đề ở Lý Tuyển thị, nhưng vì nghiện thuốc, y chẳng thể rời xa nàng ta ngay. Vì thế, với chuyện nội viện Đông Cung, y đành mắt nhắm mắt mở. Người ngoài nhìn vào, chỉ nghĩ đây là cuộc tranh sủng giữa các nữ nhân.

Tiêu Yến Ninh đoán, sau khi Lý Tuyển thị mang thai, Thái tử đẩy nhanh việc xử lý nàng ta. Bị nàng ta khống chế, nếu nàng ta sinh con trai, Đông Cung sau này khó mà yên ổn. Vậy nên, Thái tử mượn tay Thái tử phi, trên danh nghĩa giải quyết Lý Tuyển thị.

Thế nên chuyện Lý Tuyển thị dùng thai nhi mưu hại Thái tử phi xảy ra, rồi nàng ta biến mất trước mắt mọi người.

Nếu Lý Tuyển thị bị sai khiến, thì kẻ đứng sau quả là cao tay, dùng thuốc và con cái để khống chế Thái tử. Nhưng kẻ đó chẳng thể ngờ, dù nghiện thuốc, Thái tử vẫn dám ra tay với Lý Tuyển thị.

Chẳng biết Lý Tuyển thị mất tích khi nào, nhưng lúc đó, Thái tử hẳn đã nắm được thứ nàng ta dùng để khống chế y. Phát hiện mình bất thường, Thái tử chắc chắn điều tra lai lịch Lý Tuyển thị, nhưng e là không thể tìm ra gì, vì nàng ta đến từ Giang Nam, nên manh mối cũng đứt đoạn ở đó.

Còn kẻ bị Thái tử bí mật giam giữ ở Đông Cung, hẳn có liên quan đến Lý Tuyển thị. Chỉ là qua bao năm, hắn ta đã bị tra tấn đến điên loạn.

Thái tử bảo Tiêu Yến Ninh đưa người này vào cung, là muốn Hoàng thượng tận mắt thấy kẻ nghiện thuốc sống ra sao – người chẳng ra người, quỷ chẳng ra quỷ.

Còn Thái tử đã khuất, lại trông không hề thê thảm như kẻ này.

Nếu Thái tử không giao kẻ này cho hắn, Tiêu Yến Ninh cũng sẽ tự tìm cách làm rõ mọi chuyện.

Dương Thiện, khi bệnh Thái tử thuyên giảm, bỗng đột nhiên mất tích. Hắn ta vốn là kẻ thích khoe mẽ, nếu không phải là biểu đệ của Thái tử, cũng chẳng ai thèm để ý. Hắn xuất hiện hay rời kinh, không mấy người quan tâm.

Tiêu Yến Ninh khác với Thái tử và Hoàng thượng. Họ coi trọng danh tiếng, còn hắn, từ nhỏ danh tiếng đã chẳng tốt, nên chẳng bận tâm giữ gìn.

Hồi trước, hắn từng hỏi Lương Tĩnh, nếu hắn muốn một báu vật mà ai cũng thèm, làm sao lấy được trước mắt thiên hạ? Lương Tĩnh đáp, chỉ cần đánh gục tất cả, báu vật sẽ thuộc về hắn.

Tiêu Yến Ninh cũng nghĩ thế. Nếu muốn ngai vàng, hắn sẽ đánh gục mọi kẻ có thể chạm tới nó, kể cả Thái tử.

"Phụ hoàng," Tiêu Yến Ninh nói, "mọi chuyện bắt nguồn từ việc Thái tử ca ca bị kẻ khác vô cớ truy sát ở Nam Cương, rơi xuống vực. Rốt cuộc năm đó, là ai đã sai người truy sát Thái tử ca ca? Và chuyện Thái tử ca ca gặp phải ở Nam Cương, làm sao lại bị lộ ra ngoài?"

Dù Thái tử gặp gì ở Nam Cương, y sẽ không bao giờ tự nói ra. Nhưng chuyện lại bị lộ. Nhìn thì như Thái tử tự bộc bạch, nhưng thực tế là y bị ép đến đường cùng, chỉ còn cách tự phơi bày trước.

Ánh mắt Tiêu Yến Ninh lướt qua Thụy Vương, Thận Vương, Tĩnh Vương. Hắn nhìn ai, kẻ đó cũng né tránh. Tĩnh Vương và Thận Vương còn lén nhìn Thụy Vương, bốn mắt chạm nhau, lại đồng loạt khó xử nhìn đi chỗ khác.

. . .