Tân đế quyết đoán, Lương Tĩnh nhận trọng trách

Sáng hôm sau, Lương Tĩnh xuất hiện tại triều điện. Ngồi trên ngai vàng, Tiêu Yến Ninh thoáng nhìn y, rồi cả hai lặng lẽ dời ánh mắt đi. Chuyện tình cảm, dù riêng tư đến mấy, nhưng trên triều đường, chỉ có việc công.

Tiêu Yến Ninh đảo mắt nhìn khắp bá quan trong điện. Bản tính của bá quan đã sớm định hình, lòng kính sợ dành cho tân hoàng cũng chỉ duy trì được vài ngày. Dù ai làm hoàng đế, cũng đều phải trị quốc, triều đình phải vận hành. Qua cơn hưng phấn khi tân hoàng đăng cơ, các quan lại trong triều dần dần bộc lộ bản chất thật của mình. Xét cho cùng, triều đình chẳng khác nào một khu chợ lớn — tranh cãi là chuyện thường tình, mà ẩn sau những cuộc tranh cãi ấy, chính là sự đấu đá vì lợi ích.

Hôm nay, Hộ bộ Thượng thư Đỗ Kiểm là người đầu tiên bước ra, bàn về chuyện thuế má. Người ngoài nhìn vào, Hộ bộ nắm giữ thuế khóa thiên hạ, tưởng chừng là nơi giàu có nhất, nhưng trên triều, Hộ bộ Thượng thư ngày nào cũng than vãn về sự thiếu thốn.

Nội dung tranh luận hôm nay xoay quanh vấn đề thuế bạc và thuế lương.

Thuế của Đại Tề thường do quan phủ địa phương giữ lại một phần theo tỷ lệ nhất định để chi tiêu, phần còn lại thì nộp lên triều đình, chuyển đến kinh thành hoặc cất vào kho đã được chỉ định. Việc vận chuyển thuế phần lớn dựa vào đường sông, dùng thuyền chuyên chở lương thực, còn bạc thì sẽ được giải nạp phụ thêm. Khi vận chuyển thuế lương, lính vận chuyển thường xuyên giấu hàng tư, báo cáo gian dối về tổn thất, khiến lượng lương thực thực tế nhập kinh bị hụt đi. Nếu kênh đào bị bùn lấp, để lương thực nhanh chóng nhập kinh, còn phải điều thêm dân phu đến khơi thông. Điều này vừa tăng gánh nặng cho địa phương, mà có những nơi hầu như năm nào cũng tắc nghẽn, năm nào cũng phải nạo vét. Khi địa phương không kham nổi, họ sẽ tấu lên triều, và Hộ bộ lại phải chi thêm tiền.

Còn về việc nộp thuế bạc, quan địa phương thường gom bạc vụn, nấu thành thỏi tiêu chuẩn, ghi rõ nguồn gốc và số lượng thuế, sau đó do các Bố Chánh Sứ Ti kiểm duyệt. Sau khi duyệt xong, bạc được cho vào hòm, mỗi hòm khoảng một nghìn lượng, và được quan phủ đóng ấn niêm phong. Sau đó, quan địa phương hoặc Bố Chánh Sứ Ti sẽ sai người hoặc binh lính áp tải lên kinh. Ở những vùng núi rừng hiểm trở, dân phong hung hãn, quan địa phương còn phải thuê tiêu cục dân gian đi cùng, nhằm giảm thiểu nguy cơ bị cướp bóc dọc đường. Tuy nhiên, trên đường áp tải, vẫn có thể xảy ra cướp bóc hoặc chính các quan viên tự ý trộm cắp.

Tóm lại, dù là vận chuyển thuế lương hay nộp thuế bạc, đều có những ưu khuyết riêng, và cả hai phương thức đều dễ phát sinh tham ô.

Hôm nay, bá quan tranh cãi là vì Vân Châu, nơi được mệnh danh là 'vựa lúa thiên hạ', năm nay gặp phải hạn hán và lũ lụt không đều, khiến mùa màng thất bát. Thuế mùa hạ đã miễn cưỡng thu đủ vào tháng sáu, còn thuế mùa thu phải nộp vào tháng mười một thì Vân Châu báo cáo rằng e rằng phải trì hoãn. Thuế chưa nhập kho, Đỗ Kiểm lo lắng đến mất ăn mất ngủ. Trời sắp trở lạnh, năm hết Tết đến, khắp nơi đều cần dùng bạc. Trong cung cần một khoản chi lớn, biên cương cũng là một khoản lớn, chưa kể còn vô số khoản chi tiêu khác. Đỗ Kiểm đâu phải là thần tiên có thể hóa đá thành vàng được, nên giờ chỉ còn cách than nghèo trước. Hộ bộ than nghèo, tức là muốn tìm cớ cắt giảm chi tiêu, khiến các quan khác không khỏi nhảy dựng lên muốn mắng chửi.

Tiêu Yến Ninh lạnh lùng nhìn bá quan tranh cãi, xét ra thì bên nào cũng có cái lý của riêng mình. Duy chỉ có Tần Truy và Lương Tĩnh là không hề mở miệng.

Đỗ Kiểm tự thấy tuổi mình đã cao, những lời cãi vã ong ong bên tai khiến đầu óc ông choáng váng. Nhìn Tần Truy đứng đó thong dong, dường như chẳng màng thế sự, ông không nhịn được, dùng giọng điệu cầu khẩn: "Tần đại nhân, ngân khố thiếu hụt, ngài thấy nên xử lý ra sao?"

Tần Truy ngạc nhiên nhìn ông: "Đỗ đại nhân, bản quan không am hiểu việc Hộ bộ. Ngân khố thiếu hụt, Hoàng thượng lo lắng, ngài là Hộ bộ Thượng thư, tất nhiên nên vì Hoàng Thượng mà chia sẻ gánh nặng này."

Đỗ Kiểm thầm mắng trong lòng: 'Lão hồ ly!'

Khi Tần Truy nói "Hoàng Thượng lo lắng," Tiêu Yến Ninh thu lại vẻ lười nhác, ngồi thẳng dậy, tỏ ra khí thế nghiêm chỉnh của bậc bề trên. Khi bá quan nhìn về phía hắn, ánh mắt hắn lướt qua quần thần: "Khi trẫm còn nhỏ đọc sách, thường nghe thầy nói rằng: nước lấy dân làm gốc, dân lấy đất làm sinh kế..." Nghe vậy, nhiều đại thần không khỏi giật giật khóe miệng. Hoàng thượng sao dám nhắc đến chuyện đọc sách thời nhỏ? Hồi đó ở thư phòng, ngoài việc ngủ gật ra, hắn đọc được mấy cuốn sách chứ?

Tiêu Yến Ninh mặt dày, bị ánh mắt nghi ngờ nhìn chòng chọc vẫn thản nhiên, tiếp tục hỏi: "Nay thiên hạ tuy yên ổn, nhưng vẫn còn dân chúng chịu khổ vì thiên tai, vì thủy lợi hư hỏng, ruộng đất sản lượng thấp, thuế khó thu, dân sinh khốn khó. Các khanh có kế sách gì chăng?"

Đỗ Kiểm vội nói: "Bệ hạ, gần đây tuy có chỉnh lý bản đồ ruộng đất, nhưng tham ô nơi nha lại vẫn còn nhiều. Giang Nam thì xảy ra việc phú hộ chiếm đất, nơi khác thì vì thủy lợi hư hại mà ruộng tốt hóa thành hoang. Nếu không đo đạc lại ruộng đất, chấn chỉnh việc chiếm đoạt, e rằng thuế khó có thể tăng lên."

Vì Tiêu Yến Ninh nhắc đến thủy lợi, Công bộ Thượng thư Phương Tri Thiện cũng bước ra: "Hoàng thượng minh giám, Hoàng Hà, Hoài Hà lâu năm chưa được tu sửa. Giang Nam dù giàu có, nhưng kênh mương bồi lấp, tưới tiêu không thuận lợi. Nếu triều đình chịu chi bạc tu sửa, khai thông dòng nước, thì dân sinh sẽ được cứu vãn, thuế cũng sẽ tăng lên."

Đỗ Kiểm bĩu môi: "Phương đại nhân năm nào cũng nói mấy câu này, kênh mương cũng năm nào cũng nạo vét, bạc tiêu chẳng ít mà hiệu quả chẳng ra gì, ngài đổi lời gì mới mẻ chút đi."

Phương Tri Thiện: "Đỗ đại nhân nói thế là sai rồi..."

"Đủ rồi!" Tiêu Yến Ninh trầm mặt xuống: "Trẫm bảo các khanh nghĩ cách, không phải để nghe các khanh cãi nhau. Không có đề xuất gì hay thì đừng mở miệng nữa!"

Bá quan: "..."

Quả là bất cẩn, quên mất hoàng đế chẳng giống Thái Thượng Hoàng hiền hòa, đây là người thẳng tính, nói trở mặt là trở mặt ngay lập tức.

Tiêu Yến Ninh: "Chuyện này để bàn sau. Còn về việc thuế mùa thu của Vân Châu, chư khanh nghĩ sao?"

Mọi người im lặng, Tần Truy bước ra, trầm giọng nói: "Hoàng Thượng, Nội Các quả thực đã nhận được tấu chương từ Vân Châu về hạn hán và lũ lụt, nhưng thần lúc đó không nghĩ hậu quả lại nghiêm trọng đến thế, nên vẫn xử lý theo lệ cũ, đây là thần thất trách."

Tiêu Yến Ninh: "Giờ không phải lúc truy cứu ai thất trách..." Nói rồi, hắn chợt cười: "Phải chăng có một số kẻ nghĩ trẫm còn non nớt, dăm ba lời dối trá cũng có thể lừa gạt được trẫm sao?"

Vân Châu từng gặp đại hạn nghiêm trọng nhất, quan địa phương giấu giếm, khiến nơi đó mất mùa, Tây Khương thừa cơ xâm phạm, Đông Hải, Nam Chiếu kéo quân đến biên giới, toan tính liên kết để cắn xé Đại Tề. Vân Châu sống nhờ trời, thời tiết thuận lợi thì mùa màng tốt, không thuận lợi thì thất thu. Nhưng như Tần Truy nói, nơi đó vốn thường gặp hạn hán và lũ lụt, nếu không phải quá nghiêm trọng, Nội Các cũng sẽ chẳng xem nhẹ tấu chương ấy. Vả lại, thiên tai năm nay không nặng hơn những năm trước. Thế mà những năm trước thuế Vân Châu đều nộp đúng hạn, đúng lượng, sao riêng năm nay lại chậm trễ? Vân Châu đúng là có thiên tai, nhưng chẳng nghiêm trọng đến mức phải chậm thuế mùa thu. Nếu thật sự nghiêm trọng, quan viên Vân Châu đã không chỉ nói phải trì hoãn, mà chắc chắn đã khóc lóc tấu trình thảm họa rồi. Tình cảnh này, rõ ràng có vài quan viên thấy hắn còn trẻ, muốn thử thách giới hạn của hắn đây mà. Nếu hắn, một hoàng đế vốn mang danh tiếng không tốt, bị lừa gạt thành công, thì sau này biết bao kẻ sẽ muốn trèo lên đầu hắn mà làm càn?

Tần Truy không dám chắc, chỉ hàm súc bày tỏ ý kiến của mình. Bá quan nghe vậy, đồng loạt quỳ xuống xin tội.

Tiêu Yến Ninh đứng dậy, hừ lạnh: "Vân Châu nói thuế mùa thu chậm trễ, chắc hẳn là bất lực lắm. Tính trẫm nóng nảy, không thể đợi được. Nếu họ nộp không kịp, thì trẫm sẽ phái người đi áp giải."

Tần Truy ngẩng đầu: "Hoàng thượng, thuế mùa thu chậm trễ không chỉ do thiên tai, mà còn có thể liên quan đến việc vận chuyển đường sông. Chi bằng phái người đến điều tra trước thì hơn?"

"Không cần." Tiêu Yến Ninh trầm giọng nói: "Trẫm đã quyết định, cứ thế mà làm." Muốn xem thường mà qua mặt hắn, thì phải chịu hậu quả. Hơn nữa, hắn vừa mới đăng cơ mà đã gặp chuyện này, vừa khéo làm một đợt giết gà dọa khỉ. Tần Truy định nói thêm, nhưng lại do dự, cuối cùng đành im lặng.

Sau khi tan triều, bá quan chậm rãi đứng dậy, vài người đưa mắt nhìn nhau. Quần thần từng tốp rời đi, Nghiên Hỉ vội đuổi theo Lương Tĩnh đang thong thả bước chân. Hắn nói: "Lương Thị Lang, xin dừng bước, Hoàng thượng triệu kiến."

Lương Tĩnh lập tức quay người, theo Nghiên Hỉ tiến vào cung. Thấy Lương Tĩnh, Tiêu Yến Ninh theo bản năng mỉm cười, ngăn y hành lễ. Lương Tĩnh nhìn hắn: "Hoàng Thượng, thần xin được đi Vân Châu."

Tiêu Yến Ninh: "Vốn cũng định để ngươi đi." Bỏ qua tình cảm riêng, Lương Tĩnh là người thích hợp nhất. Y được hắn tín nhiệm, lại là võ tướng, mười bốn tuổi đã ra trận, gặp đạo tặc dọc đường cũng có thể tự bảo vệ mình. Hơn nữa, lúc này Lương Tĩnh đi xa một chuyến, cũng là để Hoắc thị bớt ngột ngạt. Tiêu Yến Ninh hiểu rằng, chuyện này Hoắc thị đã nhường một bước. Nếu bà kiên quyết không đồng ý, hôm nay Lương Tĩnh đã chẳng xuất hiện trên triều rồi. Nhưng nhường một bước không phải là chấp nhận, chỉ là phớt lờ mà thôi. Hắn và Lương Tĩnh không phải kẻ vô lương, cố ý chọc giận bà. Hiện tại thế này là vừa ổn, cho Hoắc thị chút thời gian, để lòng bà nguôi ngoai. Lương Tĩnh cũng nghĩ như vậy, nên mới chủ động xin đi.

"Hoàng Thượng, Vân Châu..." Lương Tĩnh nhíu đôi mày anh tuấn, ngập ngừng: "Vân Châu năm đó gặp đại hạn, Thái Thượng Hoàng từng nổi giận, mà thân tộc của Văn Duệ Thái Tử phần nhiều làm quan ở đó..." Lần này Vân Châu mượn cớ thử tân hoàng, chắc chắn có liên quan đến những người đó. Văn Duệ Thái Tử đã qua đời, nhưng Hoàng Hậu vẫn còn, trong đó có người nhà họ Dương. Hắn mới đăng cơ vài ngày, nếu ra tay với đám người đó, e rằng thiên hạ sẽ dị nghị, nói rằng Tiêu Yến Ninh muốn diệt tận những người cũ của Văn Duệ Thái Tử. Đây cũng là lý do Tần Truy ngầm phản đối trên triều.

"Dù là ai, bất kể thân phận là gì, làm trái lệnh thì bắt, kháng lệnh thì trảm." Tiêu Yến Ninh lạnh giọng đáp: "Đừng nói là người cũ của Văn Duệ Thái Tử, dù là họ hàng nhà Tần, trẫm cũng chẳng dung thứ cho kẻ làm bậy." Hơn nữa, hắn nhịn rồi, lui bước rồi, liệu có chấm dứt được lời đồn không? Biết đâu còn bị nói là chột dạ. Trái tim hắn đủ vững vàng. Đối với những lời đồn ấy, hắn chưa bao giờ sợ hãi. Nghe vậy, Lương Tĩnh cười. Vừa hay tính y cũng nóng nảy, giờ được hoàng đế chống lưng, y chẳng còn sợ gì nữa. Thấy y không còn u ám nữa, Tiêu Yến Ninh ra hiệu cho Nghiên Hỉ dẫn cung nhân lui ra ngoài.

Khi trong điện chỉ còn hai người, hắn hỏi: "Mẫu thân ngươi, bà ấy ổn chứ?" Lương Tĩnh không giấu giếm: "Bà ấy vẫn còn giận chút đỉnh, lo ta bị Hoàng Thượng lừa." Tiêu Yến Ninh nghiêm túc: "Trẫm không lừa ngươi. Lời này nói ra thì dễ, nhưng khiến người khác tin mới khó. Vậy thì ta sẽ dùng cả đời để chứng minh cho bà thấy." Lương Tĩnh gật đầu thật mạnh. Trong lúc này, hai người chỉ nắm tay nhau một lúc, rồi Lương Tĩnh rời khỏi cung.

Hôm sau, Tiêu Yến Ninh hạ chỉ, sai Binh bộ Thị lang Lương Tĩnh đi Vân Châu, mang theo cấm quân bảo vệ, đồng thời rút một nghìn người từ quân doanh kinh thành. Hắn còn ban cho Lương Tĩnh thượng phương bảo kiếm, gặp việc có thể chém trước tâu sau. Đó là nói trên danh nghĩa, thực tế hắn đã rút ba nghìn người từ quân doanh kinh thành, một nghìn công khai, hai nghìn bí mật, đồng thời sai người phi ngựa báo cho Tần Chiêu ở Giang Nam, hỗ trợ Lương Tĩnh mọi mặt. Ý của Tiêu Yến Ninh rõ ràng: nếu ai cản trở, hoặc trên đường về kinh gặp 'đạo tặc,' thì chẳng cần khách sáo.

Sau khi Lương Tĩnh rời kinh không lâu, Tiêu Yến Ninh liên tục triệu Hộ bộ và Công bộ vào cung, muốn tìm những người am hiểu nông nghiệp và thủy lợi. Nông nghiệp hắn còn hiểu đôi chút, chứ thủy lợi thì cần chuyên gia. Hắn định đào một tuyến kênh — mùa hạn thì dẫn nước tưới, mùa lũ thì trữ nước. Đây là một công trình quy mô lớn, nhưng hắn tin rằng sẽ có người tài đảm đương. Tiêu Yến Ninh ngày ngày luôn trăn trở về việc này, khiến quan viên Hộ bộ và Công bộ đều thấp thỏm không yên, chẳng rõ hoàng đế rốt cuộc toan tính điều gì.

Đúng lúc này, Liễu Tông cuối cùng đã đến địa giới kinh thành. Đây là một việc vui lớn, Tiêu Yến Ninh lập tức sai bá quan ra Thập Lý Đình ngoài kinh thành nghênh đón.