Chương 74

Chuyện hòa thân khiến hậu cung dậy sóng. Ngay cả Ôn Tú Dung vốn nhút nhát, ít ra ngoài, cũng cất công dò la tin tức, cho thấy mọi người quan tâm đến việc này đến mức nào.

Đúng lúc Bình Vương Tiêu Lãng đến Vĩnh Ninh Cung thỉnh an Tưởng Thái Hậu. Nghe chuyện Tây Khương cầu hôn, hắn cũng ngẩn người, không ngờ sự việc lại diễn biến thế này.

Tưởng Thái Hậu nghe xong, nhíu mày, giọng không vui: "Chuyện gì mà lắm rắc rối vậy? Ngày nào cũng có chuyện, chẳng để ai được yên ổn vài hôm sao?"

Bình Vương vội rót thêm trà cho Thái Hậu: "Mẫu thân, đây là chuyện triều chính, hoàng huynh và bá quan sẽ xử lý tốt thôi."

"Ta biết con không thích bàn về những chuyện này, nhưng con và Hoàng Thượng là huynh đệ ruột thịt, nếu con ở trước mặt ngài quá giữ kẽ, e rằng sẽ trở nên xa cách." Tưởng Thái Hậu nhíu mày, bất đắc dĩ: "Mẫu tử chúng ta chỉ tâm sự riêng tư đôi lời, đâu phải can thiệp triều chính."

Gương mặt tuấn tú của Bình Vương hiện lên vẻ khéo léo: "Ý mẫu thân, nhi thần hiểu. Chỉ là chuyện này liên quan đến quốc sự và gia sự của hoàng huynh, chúng ta nói mãi cũng chẳng đi đến đâu. Thay vì lo lắng, nhi thần thà ngồi đây nhâm nhi trà, trò chuyện cùng mẫu thân."

"Cũng phải, mẫu tử chúng ta hiếm khi gặp nhau, nói thêm vài lời cũng tốt." Tưởng Thái Hậu thở dài, nhưng vẫn không nhịn được. "Chuyện này, e là Hoàng Thượng cũng khó xử."

Bình Vương nghiêm túc nghĩ đến tính cách của Hoàng Thượng, lắc đầu không nói.

Tưởng Thái Hậu nhìn hắn, lòng dâng lên sự xót xa. Khi Bình Vương bình định Đông Hải, hắn đích thân ra trận, Tưởng Thái Hậu ngoài cầu phúc cho quốc gia, còn cầu cho người con trai út được bình an. Nhưng chiến trường đao kiếm vô tình, sinh tử có số, Bình Vương cũng là người, làm sao tránh được thương tích?

Với tư cách Thái Hậu, bà hài lòng với sự dũng mãnh của hắn vì nước. Nhưng là một người mẹ, thấy con trai bị thương, lòng bà đau đớn khôn nguôi.

Giờ đây Đại Tề vừa yên bình vài ngày, Tây Khương lại sinh sự, Tưởng Thái Hậu không khỏi lo lắng. Nếu chiến sự tái khởi, Bình Vương e phải lập tức về Thông Châu uy hiếp Đông Hải. Bà lo hắn lại bị thương.

"Mẫu thân đừng lo." Bình Vương nói: "Triều đình có Nội Các và bá quan, hoàng huynh là hoàng đế Đại Tề, quyết định thế nào, nhi thần đều ủng hộ. Có nhi thần ở đó, Đông Hải tuyệt không dám loạn."

Tưởng Thái Hậu nhìn hắn, gật đầu: "Tốt, các con huynh đệ đồng lòng, chuyện gì cũng giải quyết được."

Lúc này, nội giám đến báo, nói Khương Thục Phi, Bùi Đức Phi, Văn Chiêu Nghi và các phi tần khác đến thỉnh an Thái Hậu.

Bình Vương nghe xong, vội đứng dậy: "Mẫu thân, giờ không còn sớm, nhi thần xin cáo lui."

Tưởng Thái Hậu phẩy tay cho phép, để hắn đi.

Bình Vương rời đi, Khương Thục Phi, Bùi Đức Phi, Văn Chiêu Nghi và các phi tần bước vào. Dù tuổi tác khác nhau, nhưng đều là mỹ nhân. Thời gian để lại dấu ấn trên gương mặt, vẫn không thể che lấp phong thái.

Ánh mắt Tưởng Thái Hậu lướt từ Khương Thục Phi đến Văn Chiêu Nghi. Bà không ngốc, hiểu rõ ý định Văn Chiêu Nghi đến đây, nhưng không nói gì thêm. Việc Văn Chiêu Nghi vừa nghe tin đã tìm đến bà, xét một góc độ, là đang ra mắt để bày tỏ lòng.

Khương Thục Phi và Bùi Đức Phi lén liếc nhau, rồi nhanh chóng rời mắt.

Hai nàng vốn định đến thỉnh an Thái Hậu, trên đường gặp Văn Chiêu Nghi, rồi các phi tần khác, thế là cùng đến.

Nhìn Văn Chiêu Nghi trong lòng rõ ràng lo lắng, nhưng bề ngoài không để lộ chút nào, Khương Thục Phi và Bùi Đức Phi đều thầm cảm thán. Nếu họ cũng có con gái, hôm nay chuyện hòa thân liên quan đến con mình, e rằng cũng mang tâm trạng ấy.

Nói thật, Văn Chiêu Nghi chọn Tưởng Thái Hậu là bất đắc dĩ, nhưng cũng khôn ngoan hơn Ôn Tú Dung. Ôn Tú Dung trước tiên tìm Hoàng Hậu, còn Văn Chiêu Nghi bỏ qua Hoàng Hậu, trực tiếp bày tỏ ý định với Thái Hậu. Nếu phải chọn công chúa hòa thân, lời Thái Hậu nói, Hoàng Thượng ít nhiều cũng sẽ nghe.

Mà Hoàng Hậu dù công bằng đến đâu, có Nhị công chúa, khó tránh khỏi chút thiên vị.

Nếu ai tìm Tần Thái Hậu nhờ vả, chẳng khác nào chọc giận Tưởng Thái Hậu, sau này trong cung e là khó sống.

Suy tính kỹ càng, Văn Chiêu Nghi chọn con đường Tưởng Thái Hậu.

Tần Thái Hậu ở Phật đường niệm kinh, Trản Thư đến, nhẹ nhàng kể tin tức triều đình và những động thái nhỏ của hậu cung phi tần.

Tần Thái Hậu chậm rãi xoay chuỗi Phật châu.

Nửa ngày sau, chuỗi châu lại chuyển động, bà nhàn nhạt đáp: "Mặc kệ họ."

Triều đình chưa có quyết định, hậu cung đã nổi sóng. Ngay cả Hoàng Hậu vốn trầm ổn cũng không nhịn được triệu Nhị công chúa đến, đủ thấy hậu cung phản đối chuyện này đến mức nào.

Có lẽ vì không có con cái, Tần Thái Hậu không thể hoàn toàn đồng cảm với Hoàng Hậu, Ôn Tú Dung hay Văn Chiêu Nghi.

Nhưng với bà, có những lúc, khi mọi thứ chưa ngã ngũ, bất động có lẽ còn vững vàng hơn hành động.

---

Trên triều đường, bá quan phân tích lợi hại của đề nghị từ quốc chủ Tây Khương.

Kẻ phản đối và người tán thành lại bắt đầu tranh cãi.

Người tán thành cho rằng, dùng một công chúa đổi lấy hòa bình tạm thời ở biên giới cũng không tồi. Đại Tề cần nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi khi binh lực hùng mạnh, lương thảo quân lương đầy đủ, lúc ấy dốc sức đánh Tây Khương một trận, ân oán mười năm cũng không muộn.

Phe phản đối, nhất là các võ tướng tính tình nóng nảy, nghe văn thần đối diện lý lẽ vòng vo, tức đến đỏ mặt tía tai, chỉ muốn xông lên đấm cho vài quyền.

Với các võ tướng, đây không chỉ là chuyện hòa thân hay không, mà là cha con nhà họ Lương cùng hàng vạn tướng sĩ Tây Bắc thây cốt còn chưa lạnh, Đại Tề đã muốn gửi công chúa đi hòa thân. Thế này khác gì quỳ xin tha?

Có võ tướng dễ bị kích động, lỡ lời thốt lên suy nghĩ trong lòng. Lời vừa thốt, lập tức bị người khác nắm thóp. Hoàng Thượng còn ở trên long ỷ, nói gì mà quỳ xin tha, có coi ngài ra gì không?

Võ tướng mặt trắng bệch, hắn không có ý đó. Hắn chỉ muốn bày tỏ suy nghĩ mà thôi.

Nhưng nếu ngài đồng ý hòa thân, lời hắn chẳng khác nào tát vào mặt ngài.

Tiếng biện bạch vang lên, tiếng phản bác cũng đồng thời nổi dậy.

Trong bá quan, Thủ phụ Tần Truy lạnh lùng quan sát.

Lễ Bộ Thượng thư Từ Uyên cúi mắt im lặng.

Hộ Bộ Thượng thư Đỗ Kiểm nheo mắt, không nói lời nào.

Ngài ngồi trên long ỷ, nhìn bá quan cãi vã.

Không biết qua bao lâu, có lẽ hai bên đều đã thấm mệt mỏi, cổ họng khô khốc, tiếng mọi người dần nhỏ lại.

Triều đường chậm rãi chìm vào tĩnh lặng.

Ngài thần sắc bình thản, cúi mắt không rõ đang suy nghĩ gì.

Có lẽ đại điện quá yên ắng, ngài cuối cùng hoàn hồn, ngẩng đầu quét mắt một vòng: "Thái Tử, Khang Vương, An Vương, các khanh nghĩ việc này nên giải quyết thế nào?"

Thái Tử tuổi lớn nhất, là người mà ngài đặt bao tâm huyết và kỳ vọng, từ nhỏ đọc sách thánh hiền, sớm tham gia triều chính.

Khang Vương tuy đã trưởng thành, được ngài cho rèn luyện ở Công Bộ, nhưng vì sức khỏe, ít lên triều, ngay cả hôn sự cũng thầm lặng. Gần đây mới cưới Viên Uyển, con gái trưởng của Đại lý tự Thiếu khanh - Viên Phương Cổ.

Còn An Vương, nhờ công bình định Nam Cương, được quân đội An Nam công nhận, danh tiếng ở Nam Cương vang dội. Hồi kinh, ngài cho hắn rèn luyện ở Binh Bộ, hôn sự chưa có tin tức.

Nghe ngài hỏi, Thái Tử vẫn trầm tĩnh đáp: "Đại Tề liên tục giao chiến, tướng sĩ thương vong vô số, quả cần nghỉ ngơi dưỡng sức. Nhưng Tây Khương là những kẻ sói lang dã tâm, lời nói không đáng tin. Việc công chúa hòa thân, tuyệt đối không thể."

Khang Vương: "Thái Tử nói rất đúng."

An Vương: "Nhi thần nguyện đến Tây Khương, trấn thủ biên giới."

Ngài lặng lẽ nhìn ba vị hoàng tử bày tỏ.

Từ Uyên và Đỗ Kiểm quan sát sắc mặt ngài, đang tính toán nên mở lời thế nào, Tần Truy đã bước ra, thần sắc nghiêm nghị, giọng lạnh như băng: "Hoàng Thượng, Đại Tề là thiên triều thượng quốc, dân chúng thượng quốc gặp chủ hạ quốc cũng chẳng cần quỳ bái. Tây Khương hôm nay dám dùng quốc thư uy hiếp, nói muốn cùng Đại Tề kết duyên giữa hai nước, chẳng phải là muốn sỉ nhục Hoàng Thượng hay sao? Hoàng Thượng bị sỉ nhục, thần nguyện lấy cái chết bảo vệ. Công chúa tuyệt không thể đi hòa thân!"

Bá quan nghe lời Tần Truy, lòng chấn động, nghĩ thầm, lời này nặng quá, sao lại lôi cả chuyện "sỉ nhục chủ thượng" vào?

Có người định cất lời, nhưng Từ Uyên và Đỗ Kiểm cũng trầm giọng: "Tần đại nhân nói rất đúng, công chúa không thể hòa thân."

Bá quan thấy thái độ ba vị lão thần, lập tức hiểu ý ngài.

Mọi người giật mình, chưa kịp nói gì, ngài đột nhiên đứng dậy, sự bình tĩnh trên mặt hoàn toàn tan biến. Ngài như sư tử giận dữ, mắt đỏ rực: "Lời Tần khanh, các khanh nghe rõ chưa? Dân chúng thượng quốc không cần quỳ bái chủ hạ quốc, giờ Tây Khương nay lại muốn trẫm quỳ dưới chân chúng..."

Lời ngài vừa dứt, bá quan quỳ rạp xuống.

Kẻ tán thành việc hòa thân mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh toát ra.

"Các khanh nói xem, đây là quốc thư sao? Rõ ràng là nhục thư! Nếu không có kẻ phản quốc đầu hàng, Lương Thiệu sao có thể bại trận? Tây Khương vốn đã là của trẫm, nay còn mặt mũi nào dám đòi trẫm gả công chúa hòa thân!"

"Trẫm nói cho các khanh biết — Tây Khương muốn đánh, trẫm liền đánh tới cùng! Nếu quốc khố không đủ bạc, trẫm lấy của riêng bù vào; thiếu lương thảo, trẫm đem toàn bộ lương thực của hoàng trang cấp cho Tây Khương. Trẫm không tin ta không lấy lại được Thanh Châu!"

Ngài nổi trận lôi đình trên triều, bá quan chưa từng thấy ngài giận dữ đến vậy. Trước đây, dù chuyện lớn cỡ nào, ngài cũng để vài ngày cho bá quan bàn bạc. Nhưng hôm nay, ngài thẳng thừng từ chối chuyện hòa thân công chúa.

Cuối cùng, ngài giận dữ phất tay áo rời đi.

Những kẻ tán thành hòa thân chân tay bủn rủn. Dù ngài không xử ngay tại triều, tiền đồ của họ e rằng cũng sẽ chấm dứt.

Có người muốn nhờ Từ Uyên và Đỗ Kiểm nói giúp vài lời, nhưng vừa tiến đến, hai lão hồ ly đã biến mất.

Ra khỏi đại điện, nhìn bóng lưng Tần Truy rời đi, Từ Uyên cười với Đỗ Kiểm: "Tần đại nhân thật hiểu tâm ý đế vương." Rồi nhìn Hộ Bộ Thị lang Trương Tiếu sau lưng Đỗ Kiểm, thâm ý: "Trương đại nhân tuổi tác xấp xỉ Tần đại nhân, chuyện quan trường nên học hỏi Tần đại nhân nhiều hơn."

Trương Tiếu xuất thân hàn môn, là người được Hoàng Thượng đích thân đề bạt đầu tiên, một trung thần thuần túy. Nghe vậy, hắn nhìn Tần Truy. Tần Truy tuổi không lớn, nhưng vững vàng ngồi ghế Thủ phụ, trước đại sự vẫn điềm tĩnh, phong thái hơn người.

Đỗ Kiểm cũng cười: "Trương Thị lang, Từ lão đang chỉ điểm đấy. Tần đại nhân có gia thế như vậy, lại là cựu thần tiền triều, nhưng được lòng Hoàng Thượng, hiếm có, thật sự hiếm có. Trương Thị lang thường ở bên Hoàng Thượng, sau này nên học hỏi thêm."

Sao không hiếm có cho được? Gia thế nhà họ Tần ai cũng biết nhạy cảm đến nhường nào.

Cựu thần tiền triều bị giết thì giết, bị thay thì thay, còn Tần Truy, mang danh nhà họ Tần, trước là Thủ phụ, giờ vẫn là Thủ phụ, địa vị chưa hề lay chuyển.

Trương Tiếu được ngài một tay đề bạt, ngài có lẽ tin hắn hơn cả Tần Truy, nhưng xét về độ được coi trọng, Trương Tiếu thua xa Tần Truy.

Tương tự, về việc nắm bắt tâm ý đế vương, Từ Uyên và Đỗ Kiểm – hai đại thần Nội Các do Hoàng Thượng đề bạt – cũng không bằng Tần Truy.

Lần này, cả hai rõ ràng nhận ra ngài không muốn hòa thân, nhưng còn do dự tìm cách nói sao cho trọn vẹn, thì Tần Truy đã mở miệng, diễn đạt đúng ý ngài, thậm chí là chạm đến tận đáy lòng ngài một cách hoàn hảo.

Nghĩ đến đây, Trương Tiếu cung kính: "Đa tạ hai vị đại nhân chỉ điểm, hạ quan sẽ học hỏi Tần đại nhân thật tốt."

Nói xong, Trương Tiếu lấy cớ gia sự, rời đi trước.

Từ Uyên và Đỗ Kiểm nhìn nhau, bật cười.

Giữa các đại thần Nội Các luôn có cạnh tranh, luôn chèn ép lẫn nhau, nhưng khi cần hợp tác vì cùng mục đích, họ vẫn tạm thời đứng chung một phe.

Hiện tại, Từ Uyên và Đỗ Kiểm đang trong giai đoạn hợp tác.

---

Sau khi hạ triều, tâm trạng Hoàng Thượng vẫn chưa ổn.

Ngài không về Càn An Cung, mà thẳng đến hậu cung.

Tin tức triều đình nhanh chóng lan khắp hậu cung. Biết ngài không có ý để công chúa hòa thân, Hoàng Hậu, Ôn Tú Dung và Văn Chiêu Nghi thoáng ngỡ ngàng, rồi mừng rỡ.

Chuyện hậu cung không thể qua mắt ngài. Biết tin hòa thân lan ra, các phi tần đều có hành động, ngài trong lòng thoáng khó chịu.

Ngài khẽ mấp máy môi, vốn định đến Vĩnh Khôn Cung của Hoàng Hậu, nhưng lời ra đến miệng, lại đổi hướng: "Vĩnh Chỉ Cung."

Lưu Hải vội cho người chuẩn bị đến Vĩnh Chỉ Cung.

Đến nơi, ngài thấy Tần Quý phi chẳng giấu nổi nụ cười trên mặt.

Ngài đỡ nàng dậy, hơi ngạc nhiên: "Sao vui thế?"

Tần Quý phi cố nén cười, nghiêm túc: "Thiếp muốn xin một ân huệ, xin Hoàng Thượng đừng trị tội."

Ngài đáp: "Sao lại liên quan đến trị tội? Nói đi, trẫm không trách nàng."

Tần Quý phi mới cười: "Là chuyện công chúa hòa thân..." Thấy sắc mặt ngài thoáng tối, nàng vội nói: "Thiếp biết hậu cung không nên bàn chuyện chính sự, không phải cố ý nhắc chuyện này. Nhưng hòa thân cũng là gia sự, huống hồ Hoàng Thượng vừa nói sẽ không trách thiếp mà."

"Đây tính gì là quốc sự." Ngài nói: "Trẫm nói là làm, hòa thân thì sao?"

Tần Quý phi thấy ngài thần sắc còn bình tĩnh, ánh mắt lấp lánh ý cười: "Chuyện hòa thân vừa truyền đến hậu cung, mọi người bàn tán xôn xao. Tiểu Thất lúc đó nói Hoàng Thượng sẽ không đồng ý hòa thân. Hoàng Thượng và Tiểu Thất quả là phụ tử đồng lòng, để nó đoán đúng rồi."

"Cái gì?" Ngài ngẩn ra, hứng thú: "Tiểu Thất nói gì?"

Tần Quý phi kể lại lời Tiêu Yến Ninh. Ngài nghe xong, tâm trạng phức tạp, ngồi đó thật lâu không nói.

Tần Quý phi thấy nụ cười dần tắt, nói: "Hoàng Thượng, Tiểu Thất còn nhỏ, cứ hay nói lung tung, ngài đừng chấp nhặt với nó."

Ngài hoàn hồn, cười nói: "Trẫm không trách nó, cũng không chấp nhặt, ngược lại còn thưởng lớn cho nó."

Tần Quý phi: "..." Tâm tư Hoàng Thượng thật khó đoán, lúc vui lúc giận, chỉ một câu vậy thôi mà đã được thưởng?

Tiêu Yến Ninh nghe tin ngài nổi giận trên triều, hắn cười thích thú.

Hắn đã nói rồi, phụ hoàng hắn tính cách cứng rắn, sao có thể chấp nhận yêu cầu hòa thân của Tây Khương.

Đám đại thần khuyên hòa thân, sau này e là khó mà yên ổn. Tiêu Yến Ninh nghĩ tới đây bỗng cảm thấy có chút thỏa mãn.

Mà nói thì nói, Tây Khương giờ dám đánh với Đại Tề không?

Chúng cũng chẳng dám. Người Tây Khương cũng là người, một trận đánh, chúng cũng chết không ít, cần nghỉ ngơi.

Quốc khố Đại Tề đã khan hiếm, bên chúng còn kiệt quệ hơn.

Nên chúng mới muốn dùng chiêu này khiêu khích, nhưng chỉ cần ngài đủ mạnh mẽ, chúng muốn hành động cũng chẳng dám.

Không phải chuyện gì cũng có thể giải quyết bằng hòa thân.

Mọi chuyện sau đó đúng như Tiêu Yến Ninh dự liệu. Ngài không chỉ bác bỏ đề nghị hòa thân, mà còn hạ chỉ đến Tây Khương, sẵn sàng khai chiến bất cứ lúc nào.

Để tỏ rõ quyết tâm, ngài còn phái An Vương Tiêu Yến Hòa đến Tây Khương thị uy một phen.

Có hoàng tử trấn thủ, sĩ khí binh lính ở Tây Khương tăng vọt.

Tây Khương vài lần muốn động, cuối cùng chẳng dám vượt quá giới hạn.

Biết Tây Khương yên ổn, ngài cũng thở phào.

Đánh trận khi đói bụng khác xa với khi chuẩn bị đầy đủ.

Giờ đây, cứ từ từ dưỡng sức là được.

Ba năm sau, là ba năm sóng yên biển lặng.

Trong ba năm này, các hoàng tử trong cung dần lớn, lần lượt rời cung lập phủ. Các công chúa cũng lần lượt lấy chồng. Cung điện dần chỉ còn Tiêu Yến Ninh và Ngũ công chúa nhỏ hơn hắn.

Tiêu Yến Ninh thấy ngày tháng trôi qua thật chán, ở trong cung như muốn mốc meo.

May mà hắn có lệnh bài xuất cung. Chán quá thì lén ra ngoài, đến phủ các ca ca ăn chực uống ké, tất nhiên, không thể thiếu tìm Lương Tĩnh chơi.

. . .