Bậc hai

*Dịch thuật: Lắc

Cánh cửa vừa mở ra, ánh sáng vàng ấm áp từ từ tràn ngập phòng thí nghiệm ma thuật.

Bên trong căn phòng sạch sẽ, ngăn nắp, dụng cụ và giả kim trận đều rất đầy đủ. Dù không thần bí như phòng thí nghiệm Maskelyne để lại trong Ma Chướng, nhưng nó vẫn xa hoa hơn nhiều so với căn phòng tự dựng của Lucien khi còn là học viên.

K chỉ vào một trong những bệ giả kim: "Lucien, tôi có cảm giác như nó đang gọi cậu vậy. Cậu dùng nó để điều chế ma dược đi. Tôi đi chuẩn bị thí nghiệm của mình đây."

"Được." Lucien không hỏi thêm. Hỏi về thí nghiệm của người khác là điều cấm kỵ lớn nhất trong nghị viện này.

Thỉnh thoảng, một số pháp sư không mấy tử tế sẽ bí mật dò hỏi thí nghiệm của người khác, rồi thiết kế thí nghiệm tương tự để viết luận án, thu thập tín chỉ arcana, điểm arcana, địa vị và vinh quang về cho mình.

Bởi phương pháp nghiên cứu arcana này rất khó bị phát hiện—nếu nhiều người cùng nghiên cứu đề tài giống nhau, nhưng có người thu được kết quả trước, khó lòng chứng minh ai là kẻ đạo nhái. Ngoài ra, những kẻ dám làm vậy thường có thế lực mạnh, có thể từ chối điều tra pháp thuật hoặc viện cớ rằng đề tài đó liên quan đến bí mật thánh tích ma thuật.

Hơn nữa, những kẻ ăn cắp nghiên cứu thường là người hẹp hòi, luôn lo sợ nạn nhân sẽ trả thù khi họ mạnh hơn. Họ sẽ tìm cách hạ bệ hoặc khiến nạn nhân "biến mất" thông qua nhiệm vụ tưởng chừng vô hại.

Lazar đã kể cho Lucien tất cả những điều này khi phổ cập thường thức nghị viện cho cậu.

Ma dược Cường Thạch chỉ dùng để ổn định linh lực, yêu cầu điều chế không cao, Lucien cũng đã từng điều chế nhiều lần. Sau ba lần thất bại, cậu cuối cùng đã tạo thành công một ống ma dược màu nâu đục.

Thấy vẫn còn sớm, cậu lấy ra một ống nguyên tố tinh khiết, chuẩn bị kiểm tra đặc tính theo luận án đã đọc.

Đúng lúc này, K vẫn quay lưng về phía Lucien, đột nhiên hỏi: "Lucien, ngoài điều phối ma dược, cậu còn muốn thí nghiệm gì không? À, tôi… không phải tôi muốn biết cậu định làm gì đâu. Chỉ là, nếu cậu có thí nghiệm nào muốn làm, tôi có thể chỉ cậu cách mở khóa bí mật phòng thí nghiệm này. Như vậy, cậu có thể dùng phòng ngay cả khi tôi không ở đây." Giọng trầm thấp, ôn hòa của anh vang khắp phòng thí nghiệm, mang lại cảm giác an tâm.

"Cảm ơn nhé, K. Vừa mới tiếp cận lĩnh vực Nguyên tố, tôi muốn tự mình kiểm tra đặc tính từng nguyên tố. Anh biết đấy, pháp sư bậc một như tôi không thể xác định nhiều đặc tính chỉ bằng pháp thuật, nên chỉ có giả kim trận trong phòng thí nghiệm mới làm được." Quay người lại, Lucien thẳng thắn trả lời. Thí nghiệm này sẽ là nền tảng cho nghiên cứu arcana của cậu sau này, ít nhất sẽ có nhiều người chứng kiến rằng cậu đã dành nhiều thời gian xác minh bản chất các nguyên tố.

Lucien cũng cần thí nghiệm này để loại bỏ sai sót và tìm hiểu xem thế giới này có quy luật nguyên tố nào không. Nếu có, nó sẽ mang lại ý nghĩa lớn cho cả thế giới ma thuật.

Thấy K vẫn đang thí nghiệm, Lucien quay lại, thể hiện rõ ràng rằng cậu không muốn dòm ngó.

"Vậy lát nữa tôi sẽ chỉ cậu cách mở khóa bí mật." Có vẻ thí nghiệm của K đã bước vào giai đoạn chờ kết quả, nên anh mới có thể nói chuyện với Lucien. Đồng thời, sợ lỡ nhìn thấy điều cậu đang điều chế, anh cũng không quay đầu. "Tuy nhiên, chắc cậu sẽ không thể dùng phòng thí nghiệm này lâu đâu, Lucien. Có lẽ vài tháng nữa tôi sẽ rời trường."

"Anh muốn đi sao, K? Tại sao?" Vừa tò mò hỏi, Lucien vừa mở giả kim trận, biến một số nguyên tố tinh khiết thành thể hơi để đo mật độ khí.

"Haha, luận án của tôi sau khi thông qua đã lọt vào mắt ngài Larry đến từ Ý chí Nguyên tố. Ngài ấy nói nếu tôi trở thành pháp sư trung cấp, ngài sẽ nhận tôi làm học trò. Gần đây tôi cảm thấy mình tiến sát bậc ba, nên muốn hoàn thành nhiệm vụ để nhận vật phẩm thăng cấp." K chậm rãi giải thích, không hề khoe khoang.

Trong thế hệ hiện tại của Ý chí Nguyên tố, Larry, học trò của pháp sư bậc bảy Gaston, là pháp sư triển vọng nhất trong giới cao cấp. Anh đã là Arcanist cấp năm, pháp sư bậc năm, mạnh hơn cả Ulysses và Timothy. So với các tổ chức khác, chỉ có sáu hoặc bảy người có thể sánh ngang, như Felipe, tuy trẻ nhưng đã gần Arcanist cấp năm.

Lưng vẫn quay về phía K, Lucien khẽ gật đầu: "Chúc mừng nhé. Vậy luận án của anh là gì? Tôi muốn đọc."

"Chưa xuất bản, phải đợi ấn bản [Nguyên Tố] tuần sau. Lúc đó cậu có thể đọc vô tư." K có chút xấu hổ, không trực tiếp nói tên luận án. "Tôi mong cậu hoàn thành thí nghiệm cơ bản càng sớm càng tốt, Lucien. Nếu không, e là cậu sẽ phải tranh phòng thí nghiệm với giáo viên khác sau khi tôi đi."

Lucien cười khúc khích: "Thì ra là tập san [Nguyên Tố]. Trong trường chẳng ai biết vụ này. Anh giỏi giữ bí mật thật. Được rồi, tôi sẽ nhanh chóng hoàn thành thí nghiệm. Anh quả là chàng trai tốt, K ạ."

"Đâu có gì. Tôi chỉ mong mỗi người, chỉ cần đủ năng lực, không ảnh hưởng đến việc của nhau, hãy giúp đỡ lẫn nhau nhiều nhất có thể." K cười đáp.

Họ trò chuyện trong tư thế quay lưng, nhưng suốt thời gian đều tập trung vào thí nghiệm riêng.

…

Khi Lucien trở về biệt thự thì trời đã sáng. Rock đang ngủ say.

Bao quanh bởi sự tĩnh lặng và hương hoa nhẹ, tinh thần cậu nhanh chóng trở về trạng thái tốt nhất. Cậu mở ống thủy tinh, dốc cạn ma dược Cường Thạch màu nâu đục vào miệng.

Chua, cay, nồng, vô số vị khó chịu dâng lên, khiến cậu muốn ói. Đúng lúc đó, cảm giác băng giá kỳ lạ bao phủ linh lực cậu, ổn định nó.

Khi hương vị nhạt dần, Lucien nhắm mắt, bắt đầu minh tưởng. Nhận thức cậu quay về bầu trời sao tỏa sáng rực rỡ, nơi lực hấp dẫn của Sao chủ Định Mệnh và ba lực cơ bản lửa, gió, nước tạo thành môi trường minh tưởng hoàn chỉnh.

Ý thức cậu dường như tách khỏi linh hồn, bình tĩnh chỉ huy từ bên cạnh. Linh lực rung động, khiến linh hồn thay đổi. Những đường ánh sao lấp lánh xuất hiện từ linh hồn, tạo thành mô hình ma thuật ba chiều tinh vi.

Vì mô hình không quá phức tạp, nên cậu xây dựng khá dễ dàng. Sau hơn một tháng nghiên cứu, cậu đã có thể xử lý quy trình trôi chảy.

Khi đường ánh sáng cuối khép vòng tròn, cấu trúc mô hình ma thuật hoàn thành. Ánh sáng chói lòa bao bọc linh hồn cậu.

Đúng lúc đó, ý thức cậu cảm nhận sự biến đổi tinh tế của bầu trời sao và môi trường lửa, gió, nước!

Những hạt ánh sáng đủ màu sắc xuất hiện. Giữa chúng tồn tại trật tự thần bí, phác nên mô hình cấu trúc phức tạp khó tả, như thể đại diện thần chú cậu chưa từng thấy!

Tuy nhiên, cấu trúc này quá mơ hồ, hỗn loạn, khiến khi cậu cố nhìn kỹ, ý thức bị áp đảo bởi sự thay đổi linh hồn và linh lực quá lớn từ thần chú bậc hai,

Kính Ảnh Thuật

,

trong linh hồn cậu.

Cuồng phong, sóng dữ ập đến, như chương đầu của bản giao hưởng Định Mệnh, ào ạt từng đợt. Giữa cơn bão, Lucien như con thuyền nhỏ chòng chành, chỉ có thể gắng gượng tỉnh táo.

May mắn nhờ trải qua gian truân, tinh thần cậu đã được tôi luyện vững vàng. Cuối cùng, cậu cầm cự được đến khi ánh sáng biến mất.

Một viên tinh thể trong suốt sinh ra trong linh hồn Lucien. Những thay đổi về linh lực và linh hồn đạt đến cực hạn.

"Cuối cùng cũng trở thành pháp sư bậc hai." Cậu vừa nói vừa kích hoạt thần chú, một cái bóng giống hệt Lucien lao ra khỏi cơ thể.

Đó là

Kính Ảnh Thuật

, thần chú Ảo ảnh bậc hai có thể đỡ đòn thay cơ thể thật, trừ phi bị phá vỡ bởi thần chú tiên tri hay thần chú phát hiện của Chiêm tinh. Nếu đòn không phá vỡ ảnh, người thật sẽ không bị thương.

Thử nghiệm thần chú xong, Lucien giải trừ

Kính Ảnh Thuật

, lại tiến vào thế giới minh tưởng. Lần này, những hạt ánh sáng đủ màu biến mất. Mọi thứ vẫn như cũ, tựa hồ đó chỉ là tưởng tượng.

Lucien tin chắc mình đã thực sự nhìn thấy chúng. Dựa theo kinh nghiệm, cậu mạnh dạn suy đoán: "Sau khi coi đất, lửa, gió, nước là bốn lực cơ bản, môi trường minh tưởng đã thay đổi. Điều đó có nghĩa môi trường minh tưởng phản ánh ý thức. Mình biết càng nhiều, nó càng cụ thể. Vậy nếu môi trường minh tưởng và thế giới này có điểm tương đồng, liệu chúng có thể tương tác không?"

"Gần đây mình đang sắp xếp nguyên tố. Dù có chút khác biệt, nhưng vẫn cảm nhận được tính tuần hoàn. Chỉ cần thêm thời gian đo lại, nhất định có thể sắp xếp bảng tuần hoàn nguyên tố, dự đoán nguyên tố chưa xuất hiện. Có lẽ vì vậy mà môi trường minh tưởng thay đổi khi thăng cấp?"

"Vậy nếu xác minh rõ ràng chu kỳ tuần hoàn, liệu nguyên tố có xuất hiện trong môi trường minh tưởng? Với trật tự mô hình tạo ra, trông như đại diện phương hướng ma thuật? Thôi, chỉ cần đủ kiến thức, mình sẽ có cơ hội tạo thần chú mới. Nhưng nó sẽ là Chu kỳ Nguyên tố? Kiểm soát Nguyên tố?"

Trong lúc suy đoán, Lucien nảy ra nhiều câu hỏi nhưng tạm gác lại.

…

Thành phố Heidler, ma tháp trụ sở Bàn Tay Nhợt nhạt, trong thư phòng tối tăm.

"Chào buổi chiều, ngài Rogerio." Felipe bỏ tay khỏi túi áo khoác đen, cúi đầu, tay phải chạm trán. "Tôi có thể giúp gì ngài?"

Thái độ cậu vô cùng cung kính, bởi Rogerio không chỉ là lãnh đạo cấp cao Bàn Tay Nhợt nhạt mà còn là Ủy viên Công vụ Ma pháp Nghị viện, trực tiếp dưới sự chỉ đạo của vài vị trong Hội đồng Tối cao.

Rogerio, tóc nâu ngắn, không râu, mặc Âu phục đen sơ mi trắng như hồi ở Aalto, nhưng giờ trên ngực đã có ba huy hiệu: Arcanist cấp bảy, pháp sư chiêu hồn bậc tám, và huy hiệu ngọn lửa đen bí ẩn Ủy viên Công vụ.

Rogerio không có vẻ mặt u ám như những chiêu hồn sư khác. Nở nụ cười nhẹ, ông nhìn Felipe bằng đôi mắt xanh sâu thẳm. "Thí nghiệm của cậu sao rồi, Felipe?"

"Có chút tiến triển, nhưng muốn đột phá tư duy cũ, vẫn cần thêm thời gian." Felipe ngồi xuống đối diện Rogerio.

"Tốt. Tôi có tin tức về Giáo Sư cho cậu đây." Ông khẽ gật đầu.