Bàn Tay Nhợt Nhạt

Thái độ ung dung, không khiêm nhường cũng không ngạo mạn của Lucien hoàn toàn nằm trong dự đoán của Felipe. Do đó, y nở một nụ cười lịch thiệp: “Tôi không phải là kẻ biết khiêm tốn, rất nhiều bài nghiên cứu về lĩnh vực Chiêu hồn của tôi đã được xuất bản trên các tạp chí danh giá. Dẫu vậy, tôi vẫn vui mừng khi được ngài Giáo sư danh tiếng này biết đến.”

Miệng nói thế, nhưng nét mặt y lại chẳng tỏ chút vui vẻ. Ở tuổi 22, với tư cách là một thiên tài đã công bố bài báo đầu tiên trên tạp chí uy tín [Ma Thuật], việc Giáo sư biết đến tên tuổi của mình là điều đương nhiên. Ngược lại, nếu không được biết đến, đó lại là dấu hiệu Giáo sư thiếu năng lực, không đủ sức vươn tới tầng lớp cao của nghị viện – điều đó lại càng tốt hơn.

Felipe đúng như lời y nói, quả nhiên không phải là kẻ biết khiêm tốn.

Sau đó, y đổi đề tài. “Nhưng ngài Giáo sư, ngài không lịch sự rồi. Chúng ta đều là thành viên nghị viện, vậy tại sao ngài vẫn đội chiếc mũ trùm đầu đen xấu xí đó? Trang phục tiết kiệm như thế thật chẳng hợp với thân phận và địa vị của ngài chút nào.”

Lucien biết rõ, càng nói càng lộ tẩy, nhưng im lặng lâu sẽ càng khiến người khác nghi ngờ. Bởi vậy, cậu chọn phương án ít xấu hơn trong hai điều xấu, rồi đáp lại bằng giọng trầm đều: “Anh Felipe, tôi chỉ không muốn bị anh quấy rầy khi chúng ta quay về Allyn mà thôi.”

Lúc đầu, khi Lucien dùng thân phận Giáo sư để mạo danh thành viên của Ý chí Nguyên tố, cậu không ngờ tình hình lại nguy hiểm đến thế. Ngay cả chiêm tinh cũng không hề hé lộ bất kỳ manh mối nào. Suy cho cùng, họ đều là thành viên của Ma pháp Nghị viện. Chỉ cần tìm được cơ hội biết danh tính của người liên lạc tại Sturk, mục tiêu của cậu sẽ hoàn thành. Rủi ro và lợi ích song hành, vấn đề duy nhất là Lucien sẽ phải tránh sử dụng thân phận nhạc sĩ trong tương lai.

Thế nhưng, không ai ngờ gã Felipe này lại mang lòng thù địch và ý đồ sát hại rõ rệt đến vậy. Cậu nhanh chóng nhận ra Ma pháp Nghị viện không hề đoàn kết như mình tưởng. ‘Nếu sau này không đủ thực lực và thông tin, mình không thể tiếp tục mạo danh Giáo sư như thế này nữa! Chơi dao có ngày đứt tay, đúng là!’”

Nhưng đã leo lên lưng hổ, cậu chẳng thể rút xuống. Cậu không thể thừa nhận mình giả vờ từ Ý chí Nguyên tố và Viện Hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm chỉ để tìm danh tính của liên lạc viên Ma pháp Nghị viện ở Sturk. Nếu bây giờ thành thật thú nhận, Felipe vốn đã đầy thù địch kia chắc chắn sẽ giết cậu ngay lập tức. Chính vì vậy, Lucien không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đi hết con đường và dựa vào khả năng ứng biến để tìm cách thoát khỏi tình thế nguy hiểm này.

‘Không nằm ngoài dự đoán, bọn họ đến với ý đồ xấu.’ Felipe không hề ngạc nhiên. “Thú vị… Ngài khá thẳng thắn đấy, Giáo sư.” Y chỉ vào ghế sofa bên cạnh và nói: “Còn hơn mười phút nữa yến tiệc mới bắt đầu. Tôi rất muốn trò chuyện với một người như ngài, ngài Giáo sư. Tử tước Carendia, anh không phiền cho tôi mượn thư phòng này chứ?”

“Dĩ nhiên không rồi. Tôi rất thích việc mọi người kích thích ánh sáng trí tuệ.” Tử tước uể oải dựa vào bệ cửa sổ, tao nhã nâng ly rượu trên tay.

Lucien thực sự muốn nói: “Tôi xin lỗi, tôi rất ghét nói chuyện với anh, cũng ghét nhìn mặt anh, anh biến đi cho tôi.” Nhưng với tư cách là một pháp sư quyền năng đại diện cho Ý chí Nguyên tố, cậu không có lý do gì để lùi bước. Do đó, cậu chỉ có thể bình tĩnh ngồi xuống, tỏ ra ung dung dựa lưng vào ghế sofa. “Anh Felipe, anh muốn nói chuyện gì?”

‘Làm ơn đừng đề cập đến Ma pháp Nghị viện hay Vương quốc Holm. Tôi không biết gì về chúng cả! Dẫu có muốn cũng chẳng thể lừa nổi!’

‘Làm ơn! Làm ơn! Làm ơn!’ Lucien lẩm bẩm trong đầu, tim đập nhanh đến mức sắp nhảy ra khỏi cổ họng.

Như thể nghe thấy tiếng kêu cứu của Lucien, ngọn lửa nhợt nhạt trong mắt Felipe biến mất, đồng tử đen của y xuất hiện trở lại. Một nụ cười âm trầm nở trên gương mặt xanh xao của y. “Đây là Cleveland, một pháp sư bậc hai đang theo tôi học chiêu hồn.”

Felipe quay sang giới thiệu người đàn ông trung niên đứng cạnh mình, rồi nói tiếp: “Cleveland không chỉ học chiêu hồn từ tôi mà còn rất quan tâm đến ma thuật Nguyên tố. Sau khi Ngài Donald giành được chiếc nhẫn Vương miện Holm thứ 25 nhờ phát hiện đột phá trong việc tìm ra nguyên tố mới thông qua phân tích quang phổ, Cleveland cũng đang có kế hoạch viết một luận án arcana về chủ đề đó, phân tích quang phổ. Tuy nhiên, vì thiếu rất nhiều kiến thức lý thuyết về lĩnh vực này nên thỉnh thoảng anh ta lại đến nhờ tôi giúp đỡ. Tôi đã nhân cơ hội đó để học hỏi thêm những kiến thức tiến bộ nhất về Nguyên tố và gần đây cũng bắt đầu quan tâm đến phân tích quang phổ.”[note55227]

Sau khi dừng lại một giây, Felipe đan chéo các ngón tay vào nhau, để lộ ra bàn tay trái đã mất ngón út. Y nghiêm túc nhìn Lucien. “Ngài Giáo sư, tôi chắc chắn ngài có rất nhiều kiến thức và kinh nghiệm về hệ Nguyên tố, vì vậy xin cho phép tôi thảo luận với ngài về chủ đề này mà không xét đến lượng kiến thức thiếu sót về lĩnh vực này của tôi.”

Giọng điệu của Felipe nghe có vẻ kiêu ngạo, nhưng cậu có thể nhận thấy Felipe rất tự tin, nghiên cứu của y trong lĩnh vực này hẳn không thua kém gì các Arcanist của hệ Nguyên tố.

Lucien cố gắng đè nén sự nhẹ nhõm. Nói về arcana và nguyên tố tốt hơn nhiều so với nói về Ma pháp Nghị viện và Vương quốc Holm. Cậu chẳng biết gì về Holm ngoài việc Natasha kể rằng ở đó chẳng có đồ gì để ăn.

‘Felipe không hỏi về nghị viện và Vương quốc Holm, có vẻ anh ta không nghi ngờ danh tính của mình chút nào, thế nên mới không muốn phí thời gian vào chủ đề này.’ Sau khi thả lỏng bớt, Lucien bắt đầu suy nghĩ về ý đồ của Felipe. ‘Anh ta không hỏi tại sao mình lại đến yến tiệc tử thần này mà lại hỏi về arcana. Điều đó có nghĩa là chủ đề arcana quan trọng hơn.’

‘Vậy tại sao nó lại quan trọng hơn? Anh ta là một chiêu hồn sư có thực lực. Anh ta sẽ đạt được điều gì khi nói về hệ Nguyên tố?’

‘Anh ta đang tính kiểm tra chiều sâu kiến thức của mình, hay chính xác hơn là cấp độ arcana của mình?’

Căn cứ vào kinh nghiệm từng có trong vòng giao lưu ma thuật ở Aalto, không khó để Lucien liên kết các điểm lại với nhau. Tri thức tương đương với sức mạnh, các pháp sư trẻ lớn lên dưới nền giáo dục của Ma pháp Nghị viện lại càng hiểu rõ điều này. Chỉ cần Felipe có thể sơ bộ đoán ra cấp độ arcana của cậu, y sẽ có thể ước tính được khoảng sức mạnh ma thuật mà cậu sở hữu và từ đó sử dụng nó làm tham chiếu để trực tiếp tấn công cậu.

Để xác minh trình độ arcana của một người, người ta cần phải thảo luận về những kiến thức mới và phổ biến nhất trong lĩnh vực mà người đó giỏi nhất.

‘Hay lắm! Khỏi thả lỏng được nữa luôn! Mỗi lời nói ra đều là khảo nghiệm sinh tử.’ Sau khi tìm ra mục đích của Felipe, Lucien lại trở nên bình tĩnh hơn. Đồng thời, cậu bắt đầu kiểm điểm lại bản thân. Cậu biết mình đã ngày càng kiêu ngạo sau nhiều lần may mắn hái được quả ngọt từ việc liên tục chấp nhận rủi ro và liều lĩnh. Những gì đã xảy ra lần này quả thực là một đòn giáng mạnh vào đầu giúp cậu tỉnh táo lại!

‘May thay, Felipe không nói về những nguyên tắc và mô hình của các thần chú Nguyên tố trung cấp, nếu không mình chỉ còn nước cầu nguyện. Dù vậy, những thần chú arcana của người khác về cơ bản vẫn thấp hơn trình độ arcana của mình. Mình vẫn có kiến thức sâu rộng và nền tảng vững chắc hơn.’

Dĩ nhiên, hai pháp sư thù địch nhau chẳng đời nào lại đi bàn luận về cấu trúc thần chú cả, bởi vì như vậy chỉ tổ giúp đối thủ của mình mạnh lên! Vì vậy, bàn luận về lý thuyết arcana trừu tượng vẫn là một sự lựa chọn tốt hơn.

“Ngài Giáo sư, ngài không quen với kiến thức arcana thuộc lĩnh vực này sao?” Thấy sự im lặng ngắn của Lucien, Felipe dùng giọng điệu đe dọa hỏi. Nếu Giáo sư từ chối trả lời, điều đó có nghĩa là hắn không tự tin, và một pháp sư trẻ không theo kịp xu hướng trong lĩnh vực Nguyên tố sẽ bị hạn chế dù cho có mạnh đến đâu.

Còn nếu Giáo Sư mạnh hơn Felipe, hắn hẳn đã tấn công y luôn rồi chứ không ngồi đây nói chuyện tử tế với y. Tình huống hiện tại cho thấy Giáo Sư cũng e ngại Felipe và không biết cấp bậc thực sự của y. Do đó, Giáo Sư chắc chắn sẽ phải thử Felipe trước thay vì dụ y tấn công mình.

Lucien bật cười khúc khích. “Tôi tình cờ có biết đôi chút về phân tích quang phổ. Tuy nhiên, tôi mong rằng chúng ta sẽ không đào sâu vào lĩnh vực này quá, vì không có gì quý bằng kiến thức phải không?”

Hiện tượng quang phổ là một chủ đề mà Lucien đã nghiên cứu rất nhiều lần trong thư viện linh hồn của mình, bởi vậy ở một mức độ nào đó cậu cũng hiểu về nguyên lý phân tích quang phổ. Bên cạnh đó, có vẻ như các nghiên cứu của hệ Nguyên tố, thực chất là hóa học ở thế giới cũ của cậu, mới chỉ đang ở cấp độ vĩ mô, thế nên mọi người vẫn chỉ có thể dựa vào những phương tiện ngẫu nhiên để tìm ra các nguyên tố mới. Nói cách khác, các pháp sư ở đây thừa nhận rằng có rất nhiều hiện tượng hóa học tồn tại nhưng không thể giải thích, và đó chính là điểm mấu chốt hạn chế họ tìm ra thêm nhiều nguyên tố mới.

Nhân tiện nói đến đây, sau khi Lucien trở thành một pháp sư thực thụ, thư viện linh hồn của cậu cũng có thay đổi một chút. Một bộ phận sách vốn bị khóa nay đã được mở, và kiến thức trong những cuốn sách đó đều tương đối cơ bản.

Lucien đã không để ý đến sự thay đổi trong thư viện linh hồn của mình bởi thời điểm đó cậu còn đang ở trong thế giới ma chướng đầy rẫy hiểm nguy. Mãi cho đến khi bắt đầu chuyến hành trình và thử nghiệm phương pháp minh tưởng chiêm tinh dành cho pháp sư chính thức, cậu mới phát hiện ra sự thay đổi này.

Điều này cũng đã khẳng định suy đoán của Lucien, việc phong ấn những cuốn sách đó là để trấn áp sức mạnh nguyên thủy của thế giới này. Chỉ bằng cách cường hóa linh hồn và linh lực của mình, Lucien mới có thể từ từ kháng cự lại và mở khóa các phong ấn.

“Tất nhiên. Mặc dù tôi rất ghét đám người của Ý chí Nguyên tố, nhưng với tư cách là một Arcanist và là một pháp sư có địa vị cao của Bàn tay Nhợt nhạt, tôi vẫn có giới hạn của riêng mình. Tôi sẽ không tọc mạch kết quả nghiên cứu của ngài đâu, ngài Giáo Sư.” Thấy Giáo Sư vẫn bình tĩnh, Felipe có một dự cảm không lành rằng Giáo Sư có lẽ thực sự am hiểu về lĩnh vực này, điều đó có nghĩa là cấp độ arcana của hắn thực sự cao, và theo lẽ thường, cấp bậc ma thuật của một người sẽ còn cao hơn cấp độ arcana của họ.

Dựa lưng vào ghế sofa, Lucien bắt đầu nói một cách súc tích. “Cơ sở lý thuyết của phân tích quang phổ là khi đốt cháy các nguyên tố khác nhau sẽ tạo ra ngọn lửa có màu sắc và ánh sáng khác nhau. Mặc dù màu của ngọn lửa có thể chồng chéo lên nhau nhưng quang phổ thì không. Thông qua phân tích quang phổ, vị trí và màu sắc của các vạch quang phổ sẽ khác nhau, chúng độc lập và không ảnh hưởng lẫn nhau. Chính vì vậy, phân tích quang phổ có thể được sử dụng để phân biệt các nguyên tố cũng như khám phá các nguyên tố mới.”[note55228]

Trong vài phút sau đó, Lucien còn đưa ra ví dụ về vạch quang phổ của một vài nguyên tố phổ biến giống với trên Trái Đất. Còn về những nguyên tố hơi khác so với thế giới cũ, nếu chưa thí nghiệm thì cậu không dám nói bất kỳ điều gì về chúng.

Felipe cẩn thận nghe Lucien giải thích, thỉnh thoảng xen vào vài câu. Khi cậu nói xong, Felipe nhẹ nhàng vỗ tay và nhận xét. “Giáo Sư, lời giải thích của ngài thậm chí còn rõ ràng và dễ hiểu hơn luận án arcana của Ngài Donald nữa.”

Felipe miệng thì cười, trong bụng lại thầm tăng thêm phần cảnh giác. Trình độ arcana của Giáo Sư quả thực không hề thấp.

Lucien nhân cơ hội nói tiếp. “Trên thực tế, phân tích quang phổ nghiêng về phía ứng dụng nhiều hơn. Để tìm ra những nguyên tố mới, chúng ta chỉ cần thí nghiệm bằng máy móc. Còn điều mà chúng ta cần phải suy nghĩ chính là, tại sao vạch quang phổ của mỗi nguyên tố lại khác nhau? Tại sao chúng không chồng lên nhau? Tại sao lại có vạch quang phổ sáng và vạch quang phổ tối? Theo quan điểm của tôi, đây là những hướng mà chúng ta nên theo đuổi để nâng cao kiến thức về arcana của mình, và tôi tin rằng đây cũng chính là ý định thực sự của Ngài Douglas khi định nghĩa ra arcana.”

Felipe ngừng vỗ tay, Tử tước Carendia thậm chí còn quên luôn cả vị rượu đang nếm trong miệng mình. Cả hai đều đồng thời nhìn Lucien. Trong khi các Arcanist của Ma pháp Nghị viện còn đang đắm chìm trong niềm vui của việc thỉnh thoảng lại khám phá ra nguyên tố mới thông qua phân tích quang phổ và không có thời gian để nghĩ đến những vấn đề khác, thì ở đây Giáo Sư đã đặt ra một câu hỏi chỉ đúng vào bản chất của vấn đề.

“Nếu chúng ta có thể khám phá được nhiều thêm nữa về thế giới…” Felipe lẩm bẩm. Y không khỏi nghĩ đến những phát biểu chấn động của bậc thầy Douglas, Hoàng Đế Arcana, và cảnh tượng trước mặt y đây mơ hồ làm sao lại có chút tương tự với thời điểm ấy.

‘Cấp độ arcana của Giáo Sư có khi còn cao hơn mình!’

…

Cổng vào lâu đài cổ Carendia đã khép lại. Bên ngoài tối tăm và yên ắng. Thời điểm diễn ra Yến tiệc Tử thần đã đến gần.

Bất thình lình, lâu đài u ám cao chót vót có một gác chuông này bỗng lặng yên chuyển động. Hai ngọn tháp ở hai bên biến thành hai cánh tay đá chắc nịch. Khi hai cánh tay ấn nhẹ xuống mặt đất, phần “thân dưới” của lâu đài liền được kéo bật lên trên.

Sau đó, lâu đài lấy lại thăng bằng và rồi lén lút lẻn vào sâu trong núi. Một cách chậm rãi, nó hóa thành vô hình.

Chẳng trách địa điểm của Yến tiệc Tử thần không bao giờ thay đổi…