Mối nguy của Felipe

Mọi người có mặt đều im lặng, nhìn chằm chằm vào người lạ với vẻ cảnh giác. Thậm chí, vài người còn bắt đầu quan sát xung quanh, lo lắng rằng Giáo hội có thể đang theo dõi từ trong bóng tối.

Dưới ánh mắt lạnh lùng của các pháp sư, người học việc và cả vài ánh mắt đầy tham vọng, cùng với tiếng răng va nhau loảng choảng của Béo vì sợ hãi, Lucien vẫn bình tĩnh lấy ra lá thư mời và giải thích: “Tôi là khách được Tử tước Carendia mời đến.”

Thấy Lucien vẫn điềm tĩnh, khuôn mặt như xác ướp của ông già kia cũng nở ra chút ít. Một người học việc khác nhận lấy lá thư mời, mở ra đưa cho ông ta.

Biểu tượng chiếc mũ chóp cao màu đen trên thiệp mời khẽ nghiêng nghiêng, như thể khẽ nhếch môi của ai đó, mang lại một chút cảm giác châm chọc hài hước. Ông già đảm nhận vai trò lãnh đạo liếc nhìn các pháp sư khác xung quanh. “Tôi không hề gửi thư mời này. Các anh thế nào?”

Các pháp sư khác nhìn lá thư mời, rồi đều lắc đầu phủ nhận.

Khuôn mặt như xác ướp của ông già giật giật. “Dù thư mời của cậu không phải do cướp từ người khác, nhưng cũng không thể khẳng định là do Tử tước Carendia gửi. Để đảm bảo an toàn, tôi nghĩ chúng ta nên đợi Tử tước và quản gia Nied của ông ấy đến. Cậu có đồng ý không?”

“Nghe cũng hợp lý.” Lucien vẫn giữ thái độ lịch sự.

“Tiện thể, cậu có thể gọi tôi là Cessy. Tôi là một pháp sư bậc bốn.” Ông già nói, không muốn vô tình xúc phạm người tham dự bí ẩn này khi chưa biết danh tính thật sự của cậu, đề phòng trường hợp cậu thậm chí còn mạnh hơn ông.

“Ông Cessy. Tôi hiểu nỗi lo của ông. Tôi không phiền đợi ở đây.” Lucien gật đầu. “Ông có thể gọi tôi là Giáo Sư.”

“Được.” Chiêu hồn sư già hỏi. “Vậy, Giáo Sư, cậu là pháp sư… hay học việc?”

Từ cuộc trò chuyện vừa rồi và thái độ của Lucien, Cessy dần bị thuyết phục rằng cậu thực sự là khách của Tử tước. Vậy nên việc ông hỏi thân phận chỉ là để xác nhận thái độ của cậu. Giữa một pháp sư và học việc có khoảng cách thứ bậc rất lớn. Dù vậy, vì Lucien vẫn là người lạ, nên ông không hỏi thẳng thứ bậc của cậu mà chỉ hỏi chung chung.

“Pháp sư.” Lucien đáp ngắn gọn.

Những học việc mà Lucien nói chuyện cùng ban nãy đều sửng sốt khi biết rằng Giáo Sư thực sự là một pháp sư chính thức, vì thái độ của cậu tốt hơn hầu hết những pháp sư kiêu ngạo và lạnh lùng đang tụ tập bên kia.

“Hy vọng chúng ta sẽ có thể trao đổi ý kiến trong buổi họp mặt.” Thái độ của Cessy đối với Lucien dịu đi chút ít.

“Thực ra, tôi không phải là chiêu hồn sư.” Lucien thành thật nói.

Dù đã từng đọc qua Sách Chiêu hồn, cũng có kiến thức về cấu tạo cơ thể con người, nhưng cậu biết mình không thể dựa vào hiểu biết hiện tại hay kiến thức từ kiếp trước để theo đuổi nhánh ma thuật này.

Hơn nữa, theo Sách Chiêu hồn, dù là minh tưởng hay nghiên cứu thần chú đều đòi hỏi phải tiếp xúc lâu với xác chết thối rữa, và người luyện tập rất dễ bị nhiễm độc hay những thứ bẩn thỉu. Ngoài việc kháng nhiễm bằng cách đột phá lên bậc cao hơn, chỉ có vài loại ma dược có thể giải quyết vấn đề này. Chính vì vậy, khi đã nắm được Chiêm tinh và Nguyên tố, Lucien không muốn mạo hiểm tập trung vào thần chú Chiêu hồn. Thay vào đó, cậu chỉ định sao chép cấu trúc của vài thứ “không quá” kinh tởm để phân tích.

Khuôn mặt như xác ướp của Cessy lộ vẻ ngạc nhiên. “Vậy cậu đến đây làm gì? Yến tiệc Tử thần là… dành cho chiêu hồn sư mà.”

Những người tham dự khác cũng cảm thấy kỳ lạ. Chiêu hồn sư thường bị pháp sư của hệ khác xa lánh, coi là kẻ bẩn thỉu, hôi hám và tà ác.

Trước khi Lucien kịp đáp, cánh cổng nặng nề của lâu đài cổ từ từ mở ra. Người quản gia Nied xuất hiện, vẫn ăn mặc chỉnh tề và cư xử lịch sự.

“Ngài Giáo Sư là khách đặc biệt được chủ nhân tôi mời đến.” Nied nghiêm túc giải thích.

“Vậy thì chúng tôi yên tâm rồi.” Cessy đại diện cho các pháp sư và học việc khác đáp.

Nied khẽ gật đầu. “Ngài Giáo Sư cũng đến từ trụ sở của Ma pháp Nghị viện và là một pháp sư mạnh mẽ.”

“Nghị viện… mạnh mẽ…” Các chiêu hồn sư do quanh năm đối phó với xác chết nên họ đều có chút lù đù và u ám. Vì vậy, dù lời nói của Nied khá bất ngờ, họ vẫn chỉ nhỏ giọng bàn tán và nhìn Lucien với vẻ kính trọng.

“Tại sao tối nay lại có thêm một pháp sư đến từ trụ sở của Ma pháp Nghị viện nữa?” Cessy ngay lập tức để ý từ “cũng” mà Nied sử dụng.

“Sự tham dự của ngài Giáo Sư ngoài mong đợi. Ngài ấy chỉ ghé ngang thôi.” Dù lời nói của Nied khó tin, đó là sự thật. “Sức mạnh của ngài Giáo Sư đã được khắp nơi công nhận. Ngài ấy thậm chí còn xếp hạng thứ 359 trong Danh sách Thanh lọc của Giáo hội.”

“Gì cơ? Danh sách Thanh lọc?!” Ngay cả những chiêu hồn sư u ám cũng không thể giữ nổi bình tĩnh. Dù không phải tất cả đều biết danh sách này, nhưng chắc chắn bất kỳ ai có tên trong đó đều sở hữu sức mạnh tương đương pháp sư cao cấp, thậm chí có thể hủy diệt cả một quốc gia.

Với giáo hội, uy tín luôn là trên hết.

Các pháp sư và học việc bắt đầu kính sợ Lucien. Một số chiêu hồn sư thậm chí lo rằng mình đang vây quanh pháp sư mạnh mẽ này một cách thô lỗ. Tất cả đều suy đoán rằng, do có tên trong danh sách nên Giáo Sư ít nhất cũng là pháp sư cao cấp.

Cessy khựng lại một chút để tiếp nhận lời của Nied rồi nói. “Ngài Giáo Sư, xin thứ lỗi vì lúc nãy đã thô lỗ. Chúng tôi luôn khao khát được đến trụ sở của Ma pháp Nghị viện.”

Cessy tin rằng Giáo Sư và Felipe, người khởi xướng Yến tiệc Tử thần, không hòa hợp với nhau, và xung đột của họ có thể dẫn tới lục đục nội bộ giữa các phe phái trong nghị viện. Vì vậy, ông ta cố tình đề cập đến toàn thể nghị viện chứ không thể hiện lập trường ủng hộ bất kỳ phe nào.

“Đừng bận tâm. Chính nếu mọi người không thể nhận diện được người lạ trong số những người tham dự thì tôi mới thất vọng.” Thấy mọi người bắt đầu kính trọng do hiểu lầm cậu là pháp sư cao cấp hùng mạnh, Lucien chớp ngay lấy cơ hội, duy trì giọng điệu ông lớn và bắt đầu giả vờ làm người quan trọng.

“Ngài Giáo Sư, chủ nhân tôi muốn gặp ngài trong thư phòng trước. Ngài Felipe cũng đã ở đó rồi.” Nied nói. Sau đó ông quay sang Cessy và các pháp sư khác. “Ngài Cessy, những người phục vụ sẽ sớm dẫn mọi người vào hội trường.”

Lucien không muốn trò chuyện với Felipe, nhưng cậu chẳng có cách nào từ chối. Vì vậy, cậu lại một lần nữa theo Nied xuyên qua vùng bóng tối đáng sợ của lâu đài, tiến tới thư phòng.

Nhìn bóng dáng Giáo Sư dần biến mất trong bóng tối, Béo thốt lên: “Quào… Ngầu quá xá! Danh sách Thanh lọc đấy.”

“Ước gì một ngày nào đó tôi sẽ được ghi tên vào danh sách ấy.” Vang Đỏ nói với vẻ vô cùng ngưỡng mộ.

Đối với nhiều chiêu hồn sư, thậm chí cả học việc, việc nằm trong Danh sách Thanh lọc của giáo hội lại trở thành mục tiêu để họ khoe khoang thành tựu và sức mạnh.

...

Trong thư phòng, Tử tước Carendia mặc sơ mi đỏ, khoác áo khoác đen, đứng cùng một người đàn ông khác bên cửa sổ nhìn xuống, chứng kiến mọi chuyện xảy ra trên bãi cỏ tầng dưới.

“Có vẻ Giáo Sư này không phải là pháp sư quá mạnh.” Tử tước nhận xét khi thấy Lucien không dùng sức mạnh để uy hiếp mọi người mà lại lịch sự lấy thư mời ra. Anh ta cầm ly vang đỏ, dáng vẻ nhàn nhã.

Người đàn ông đứng cạnh Tử tước có tóc đen, mắt đen, mũi cao, môi mỏng. Y chắc chắn rất đẹp trai, nhưng khuôn mặt lại nhợt nhạt như thể đang bị ốm. Y mặc áo sơ mi đen tay bồng, khoác ngoài áo gió màu đen dài, kiểu dáng không thường thấy ở các nước đại địa. Y đáp lại bằng giọng u ám và nghiêm túc: “Giáo hội đã nhận định Giáo Sư là ‘cực kỳ xảo quyệt và nguy hiểm’. Đừng dễ dàng đánh giá hắn chỉ dựa trên một phản ứng.”

“Tôi biết. Việc Ý chí Nguyên tố hay Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm cử Giáo Sư đến đây đã thể hiện rõ một điều rằng họ tin tưởng Giáo Sư có đủ khả năng đối đầu với cậu, Felipe.” Tử tước nói như thể chuyện ngoài tai. “Tôi khuyên cậu nên cẩn thận trước khi hành động, nếu không nguy to sẽ ập tới. Chắc chắn không dễ đâu.”

Felipe quay đầu nhìn người tùy tùng, nhấp một ngụm vang đỏ. ‘Ý chí Nguyên tố chắc chắn không biết rõ sức mạnh hiện tại của mình, nhưng mình cũng không biết tên Giáo Sư thần bí này mạnh đến mức nào. Hắn là Larry, Timothy hay Ulysses?’

Đây là những cái tên y biết có cùng cấp bậc, thuộc về Ý chí Nguyên tố hoặc Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm. Tuy nhiên, không ai khớp với thông tin nhận dạng của Giáo Sư. Vì vậy, y lắc đầu nói: “Mặc dù ‘giáo sư’ chỉ là từ gọi, nhưng cách gọi này cho thấy, sâu thẳm trong tiềm thức hắn khá tự hào về trình độ arcana của mình… Thế nên cấp độ ma thuật của hắn có thể không chênh lên quá nhiều so với cấp độ arcana… thậm chí có khi ngang nhau.”

Felipe không nói thêm, nhưng trong mắt y lại xuất hiện hai đốm lửa nhợt nhạt đang nhảy múa.

Tử tước đổi chủ đề. “Nghe nói nhạc sĩ Lucien Evans đang ở Djibouti đấy. Ha… Công nương chắc hẳn lo lắng dữ lắm khi người tình bé nhỏ ngọt ngào của mình phải đi xa. Nếu không cô ấy đã chẳng cử Giáo Sư đến Djibouti để bí mật bảo vệ cậu ta. Thế rồi Yến tiệc Tử thần của cậu cũng được tổ chức cùng thời gian đó. Trùng hợp ghê luôn!”

“Không có gì bất ngờ, và tôi chắc chắn đó không phải trùng hợp. Ngay từ đầu, dựa trên mối quan hệ của Natasha với người đó, việc yêu cầu Giáo Sư giúp đỡ đã chẳng khó khăn. Giáo Sư chắc chắn đã định hướng cho Lucien Evans để khiến cậu ta đi theo con đường này tới Djibouti, như vậy hắn ta có thể đảm đương cả hai nhiệm vụ cùng một lúc. Chứ không thì làm sao một đại nhạc sĩ lại muốn ghé thăm nơi xa xôi cằn cỗi này? Đùa…”

Không ai có thể nghĩ rằng Lucien, người vừa mới qua tuổi trưởng thành, và Giáo Sư, kẻ đã gần đạt bậc cao cấp, lại là cùng một người. Ngay cả một người tự tin như Felipe cũng phải 29 tuổi mới đạt được những thành tựu như hiện nay.

...

Lucien đi theo quản gia Nied đến thư phòng nơi cậu đã từng đến lần trước.

Bố cục căn phòng không thay đổi, nhưng bên trong có thêm hai người. Ngoài Tử tước Carendia cậu đã biết, còn có một người đàn ông trẻ với gương mặt xanh xao trông như ma cà rồng và một người đàn ông trung niên cao lớn, vạm vỡ để râu quai nón.

“Hân hạnh được gặp mặt, Giáo Sư. Tôi là Felipe.” Felipe nở nụ cười âm trầm. Đôi mắt y nhìn thẳng vào Lucien, bên trong đồng tử ánh lên hai đốm lửa nhợt nhạt.

Bất ngờ, Felipe bộc lộ sự thù địch mãnh liệt, khiến Lucien bất giác cảm thấy nguy hiểm và kinh hãi. Cảm giác lạnh lẽo và đe dọa này cũng gần bằng áp lực mà cậu phải chịu từ cái nhìn của Camil sau khi cô kích hoạt ‘Phước lành’.

‘Kể cả khi thực lực của anh ta hiện tại vẫn chưa đạt tới bậc cao cấp thì chắc chắn cũng đã rất gần cảnh giới đó rồi!’

‘Tại sao anh ta lại hướng sự thù địch mạnh mẽ và rõ ràng về phía mình? Ý chí Nguyên tố hay Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm có mâu thuẫn với phe mà anh ta đại diện?’

Lúc này, Lucien mới nhận ra rằng chiếc nhẫn mà Natasha tặng, chiếc nhẫn cậu đeo khi lần đầu gặp Tử tước, đã giúp ích nhiều cho cậu, nhưng đồng thời cũng kéo cậu vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Lucien nỗ lực duy trì vẻ bình tĩnh. Suy cho cùng, đây cũng chẳng phải lần đầu cậu giả làm người quan trọng và mạnh mẽ. Cậu biết lý do duy nhất khiến Felipe chưa trực tiếp tấn công là bởi y e ngại những tin đồn về Giáo Sư nên mới do dự và không chắc chắn về sức mạnh của cậu!

Sau khi nắm được trọng điểm, Lucien bình tĩnh, tỉnh táo hẳn, cậu mỉm cười lịch sự. “Rất vui được gặp anh, anh Felipe. Tôi đã nghe đến tên của anh từ lâu.”