Bóng tối ẩn sau vụ nổ

*Trans+Edit: Lắc*

Bên trong bảo tàng khá tối, ánh sáng mờ ảo khiến những bức tượng sáp đặt sau lớp kính hai bên trông như người thật. Mọi người đều chăm chú ngắm nhìn, tự hỏi liệu đó có phải là người sống hay không, trong lòng không khỏi rùng mình, ớn lạnh.

“Hehe, bức tượng sáp này so với ta chỉ hơi sẫm da một chút thôi.” Tử tước Wright chỉ vào tượng sáp mặc Âu phục đen, nở nụ cười hướng về Saugus và Granneuve. “Anh Saugus, tay nghề anh thật đáng kinh ngạc. Nếu ta đứng cạnh tượng này vào buổi tối, chắc chẳng ai phân biệt được đâu là thật, đâu là giả.”

Saugus vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau vụ tấn công “khủng bố” trước đó, nhưng sắc mặt đã khá hơn khi nghe được lời khen của Tử tước Wright. “Thưa ngài, bức tượng này được tạo ra khi ngài trở về từ Vương quốc Holm. Lúc đó, làn da ngài đúng như màu này.”

Tử tước Wright gật gù hài lòng. “À đúng rồi, lúc đó là tháng Bảy, nắng rất gắt. Là một Đại hiệp sĩ, ta chỉ bị rám nắng chút thôi. Nhưng có vài người cùng tàu với ta da còn ngả màu đồng luôn.”

“Lúc đó, tôi suýt không nhận ra ngài nữa,” Granneuve cười tâng bốc, ánh mắt thận trọng liếc sang Harrison Brown đang chăm chú ngắm tượng sáp ở phía xa. “Thưa ngài, hình như vụ tấn công vừa rồi nhắm vào hiệp sĩ Brown. Liệu còn có đợt tiếp theo không? Tôi không phải hiệp sĩ, không thể tự vệ, nên thực sự rất lo lắng.”

Tử tước Wright nhẹ nhàng chỉnh lại cổ áo, nhìn Granneuve: “Đừng lo. Chúng muốn giết Brown, nhưng sẽ không liều lĩnh đến mức cử một pháp sư trung cấp trà trộn vào đội hiệp sĩ ở đây – nếu làm vậy, Brown chắc chắn chết, nhưng pháp sư kia cũng sẽ bị bắt, không sớm thì muộn. Với Ma Pháp Nghị viện, cái giá đó không đáng. Dù có phục kích thêm, chúng cũng chỉ gây rối và tấn công từ xa. Yên tâm, Granneuve, ta sẽ ưu tiên bảo vệ người hầu yếu đuối của ta.”

Granneuve luôn tự nhận là người hầu trung thành của Tử tước Wright, nên Wright cũng chẳng ngại gọi ông ta như vậy.

Nghe cuộc nói chuyện, Brown đang ngắm tượng sáp từ xa cũng cảm thấy nhẹ nhõm. *‘Đúng vậy, Ma Pháp Nghị viện hẳn sẽ không chịu đánh đổi quá lớn chỉ để giết một hiệp sĩ như ta – kẻ không thể tự thức tỉnh ‘Phước lành’ mà phải nhờ ma dược.’*

Phía sau hắn, Lucien vừa bước sâu vào trong bảo tàng, tay xách chiếc vali đen, vừa trầm trồ trước độ chân thực của các bức tượng.

Sau vài vòng, cậu tìm được một góc khuất trong bảo tàng rộng và tối. Những khung kính ở đây trống trơn, chắc hẳn đang chờ tượng sáp chưa được làm.

Tính toán khoảng cách với Brown, Lucien đặt vali vào một góc, lấy ra những đồng vàng Thale, cất vào túi tiền.

Bên trong vali, được cố định gọn gàng là mười ống Gel Cháy, một gói thuốc súng thường và một sợi dây dài cuộn tròn nhiều vòng.

Lưu ý rằng, loại Gel Cháy này mạnh hơn rất nhiều so với bản gốc.

Từ khi mượn axit sulfuric, axit nitric cùng các vật liệu và thiết bị giả kim từ Người Lái Đò, Lucien đã dùng mỡ động vật tạo ra một ít nitroglycerin dưới sự bảo vệ kép của thần chú *Tinh Thuẫn* và tấm bùa *Hào Quang Mặt Trời*. Sau đó, cậu pha nitroglycerin vào Gel Cháy nguyên bản.

Thực ra, Lucien đã muốn cải thiện sức nổ của Gel Cháy ngay từ khi tạo ra nó. Ban đầu vì chưa có khả năng phòng vệ nên cậu chưa làm. Nhưng khi trở thành pháp sư thực thụ và có vòng tay *Chức Hỏa*, cậu bắt đầu phân tích và cải tiến công thức. Đến khi đặt chân đến Công quốc Djibouti, Lucien cuối cùng cũng đạt được kết quả khả quan. Dù vậy, nguyên vật liệu và thiết bị cần thiết chỉ đến nay mới có.

Cậu không dùng trực tiếp nitroglycerin vì cần sóng ma thuật mà Gel Cháy tạo ra.

Các ống thủy tinh chứa Gel Cháy “phiên bản cải tiến” đã được khắc cổ tự ma thuật để tránh nổ sớm. Lucien đặt gói thuốc súng sang một bên, nối vào sợi dây dài, rồi đóng vali lại và buộc dây vào góc.

Dựa trên kinh nghiệm từ thí nghiệm đêm qua, Lucien đã tính được tốc độ cháy của sợi dây, nên cẩn thận dùng đá lửa đốt một đầu.

Sợi dây đã được ngâm trong chất lỏng hóa học đặc biệt bắt đầu cháy âm ỉ, đều và ổn định.

Lucien kéo thấp chiếc mũ đen, cúi đầu bước nhanh ra khỏi góc khuất, tiến về khu vực phía trước nơi các quý tộc đang tập trung.

Xèo xèo… xèo xèo… Tiếng cháy nhỏ, khó phát hiện vang lên từ nơi trống vắng. Đi được hai phút, bóng dáng các quý tộc hiện ra. Một số vẫn đang ngắm tượng sáp của mình, một số thì tranh nhau đặt lịch làm tượng với Saugus.

Lucien tựa người vào tấm kính, ngắm cảnh hỗn độn. Các quý tộc vào đây đều trầm trồ trước tượng sáp ở khu vực chính. Chỉ những kẻ ôm mưu đồ như cậu mới mò ra phía sau. *‘Còn một phút. Chắc không ai để ý đến ta.’*

…

Brown ngắm nhìn những bức tượng sáp sống động mà thèm khát. Nếu tượng của hắn có ngày được bảo tàng thành phố thu thập, đời này chẳng còn gì hối tiếc.

“Ngài Saugus đi đâu rồi nhỉ?” Brown nhìn quanh, phát hiện ông ta đang bị một nhóm quý tộc vây quanh bên trái, đang bàn về tượng sáp đặc chế. Tử tước Wright và một số quý tộc khác thì đang chiêm ngưỡng tượng của Nam tước Moncache và phu nhân – một người đứng, một người ngồi.

Brown quyết định nên nhanh chóng chốt lịch hẹn, liền ra hiệu cho kẻ gác đêm rồi bước về phía Saugus.

Trên đường đi, hắn thoáng thấy một chàng trai trẻ tóc đen, mắt đen, đội mũ chóp cao, đeo kính độc nhãn bên mắt trái, đang chăm chú ngắm tượng. Brown bật cười thầm: *‘Phong cách ăn mặc của Vương quốc Holm mấy năm gần đây đã lan đến Sturk rồi. Ngày càng nhiều quý tộc cho rằng kiểu này trông trang nhã, quý phái.’*

Vừa nghĩ miên man, Brown đã đến bên Saugus.

Kẻ gác đêm áp sát bên trái hắn, tư thế cảnh giác, sẵn sàng đối phó mọi đợt tấn công bất ngờ.

*‘Mười lăm giây… mười bốn…’* Lucien chỉnh lại kính, rời khỏi tấm kính, bước về phía Brown.

*‘…Sáu, năm…’* Cậu đi song song với Brown, rồi vượt qua hắn. Vừa tiến lên, cậu vừa đếm: *‘Bốn, ba…’*

Brown mỉm cười nói với Saugus: “Ngài Saugus, khi nào tôi có thể tới…”

*‘Hai, một…’*

**ẦM!!!**

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Sức ép khủng khiếp lan ra, cả công trình rung chuyển dữ dội. Câu nói dở của Brown nghẹn lại nơi cổ họng.

Âm thanh ầm ầm như hàng loạt vụ nổ đồng loạt xảy ra, khiến người ta không thể định hình chuyện gì đang diễn ra. Nhưng luồng sóng ma thuật nóng rát dâng lên thì lại cảm nhận cực rõ!

Có lẽ do gió trong góc khuất thay đổi đột ngột, vụ nổ xảy ra muộn hơn một giây so với dự tính của Lucien. Nhưng trong trạng thái cảnh giác cao độ, ngay khi tiếng nổ, chấn động và sóng ma thuật xuất hiện, cậu nhanh hơn bất kỳ ai, lập tức quay người và thi triển thần chú bậc một đã chuẩn bị sẵn: ***Mê Hoặc***.

**Mục tiêu: Brown!**

Từ khi có được *Sách Chiêu Hồn*, Lucien đã phân tích nền tảng phương pháp minh tưởng và một số thần chú bên trong. Cậu phát hiện ra rằng, ngoài những trạng thái linh hồn còn mơ hồ, đa số thần chú Chiêu Hồn ảnh hưởng đến cảm xúc, lý trí và tinh thần con người đều thông qua việc giải phóng sóng điện từ tác động vào các tần số sóng não nhất định, từ đó điều chỉnh việc tiết hormone và khả năng phán đoán của giác quan.

Từ kiến thức này, Lucien đã cải biến thần chú bậc một ***Mê Hoặc*** theo hai hướng. Thứ nhất: giảm sóng điện từ, tăng tác động lên linh hồn – hiệu quả hơn với pháp sư, nhưng giải phóng sóng ma thuật mạnh hơn, dễ bị phát hiện. Thứ hai: giảm tác động lên linh hồn, tăng cấu trúc sóng điện từ – hiệu quả tốt với hiệp sĩ có linh hồn yếu và ý chí không bền. Tuy nhiên, với hiệp sĩ thực thụ thì phương pháp này kém hiệu quả.

Việc thay đổi hormone và tần số sóng não là phản ứng tự nhiên của cơ thể, nên người khác rất khó phát hiện ai đang bị tác động – vì cảm xúc biến đổi cũng gây ra hiện tượng tương tự.

Lucien chưa rõ loại sóng điện từ nào ảnh hưởng đến loại sóng não nào, tại sao và như thế nào. Hiện tại, cậu chỉ dựa vào nguyên lý trên để sao chép cấu trúc một số thần chú Chiêu Hồn, giúp phương pháp thứ hai của ***Mê Hoặc*** cải tiến phát huy hiệu quả.

Một hiệp sĩ mới thức tỉnh ‘Phước lành’ nhờ ma dược như Brown, linh hồn chắc chắn yếu hơn pháp sư thực thụ, ý chí cũng không kiên định bằng hiệp sĩ tự thức tỉnh. Do đó, hắn là mục tiêu lý tưởng cho ***Mê Hoặc***.

Sóng ma thuật của ***Mê Hoặc*** vốn đã yếu, lại càng được Lucien cải tiến để tinh vi hơn. Hơn nữa, sóng ma thuật từ vụ nổ của mười ống Gel Cháy quá mạnh, hoàn toàn áp đảo thần chú này.

Vì thế, không chỉ kẻ gác đêm không phát hiện, mà cả Tử tước Wright đang che chắn Granneuve, cùng các hiệp sĩ và Đại hiệp sĩ khác cũng không hay biết.

Chậm hơn Lucien nửa giây, Brown lập tức bao phủ cơ thể bằng từng lớp lông vũ thiên sứ, ánh sáng trắng sữa tỏa ra xung quanh. Nhưng trước khi được che kín hoàn toàn, đôi mắt hắn chợt mờ, rồi nhanh chóng sáng lại.

Vụ nổ dữ dội như muốn thổi bay cả bảo tàng. Sóng ma thuật dao động mãnh liệt cho thấy kẻ tấn công có thể là pháp sư trung cấp. Vì vậy, kẻ gác đêm, Tử tước Wright và những người khác phản ứng gần như đồng thời với Brown – người thì tự vệ, người thì lao tới hiện trường.

Sau vụ nổ, tiếng hét thét vang khắp bảo tàng. Các quý bà, quý cô hoảng loạn, quý tộc và thường dân không có sức mạnh thì co rúp sau cột, run lẩy bẩy, hoặc cuống cuồng chạy ra cổng. Cảnh tượng hỗn loạn tột độ.

Kẻ gác đêm – một mạo hiểm giả – rất hài lòng với tốc độ phản ứng của Brown khi kích hoạt lông vũ thiên sứ. Gã cảnh giác quan sát xung quanh, đề phòng kẻ lợi dụng hỗn loạn để tấn công. Đồng thời, gã kêu gọi các Đại hiệp sĩ: “Xin các ngài giúp bảo vệ và kiểm tra hiện trường!”

Bị tấn công liên tiếp, các Đại hiệp sĩ cảm thấy cực kỳ sỉ nhục, nên không từ chối. Một số ở lại bảo vệ, số còn lại đi cùng Tử tước Wright đến nơi xảy ra nổ.

Kẻ gác đêm cảnh giác với đám đông hỗn loạn, sẵn sàng giết bất kỳ ai đến gần. Đúng lúc đó, gã thấy một chàng trai trẻ mặc Âu phục đen, dáng vẻ quý tộc, đang hoảng sợ chen lấn ra cổng. Chiếc mũ chóp cao trên đầu và kính độc nhãn đeo lệch bên tai.

*‘Những quý tộc không thức tỉnh ‘Phước lành’ đều là kẻ vô dụng. Đến lúc nguy hiểm mới thấy, chẳng ai giữ được vẻ trang nhã tự phong của mình.’* – Kẻ gác đêm khinh miệt nghĩ thầm.

Sau đó, qua mép mắt, gã thấy chàng trai trẻ theo dòng người chạy ra khỏi sảnh.