Chuyến tàu ma thuật

*Chỉnh sửa: Lắc

Toa xe màu vàng nhạt sáng sủa và rộng rãi, ghế ngồi màu nâu đỏ mềm mại và sạch sẽ, cửa kính ma thuật trong suốt, và trước mặt Lucien là hai cô gái xinh đẹp trong bộ váy dài màu xanh nhạt chuẩn mực, tất cả đều khiến cậu cảm thấy hài lòng về chuyến tàu hơi nước ma thuật này.

“Chào mừng đến với tàu hơi nước ma thuật Klaus. Con tàu sẽ đi qua bảy ga và đến Allyn sau ba giờ nữa.” Hai cô gái cúi chào Lucien lễ phép. “Các vị khách quý, nếu cần bất cứ điều gì, xin vui lòng nhấn vào nút ma thuật trên bàn.”

Là khách, Lucien chỉ mỉm cười và để Lazar lo liệu.

Lazar rút ra một chiếc đồng hồ bỏ túi từ túi trong của bộ vest hai hàng khuy, nhìn giờ. “Bây giờ là một giờ chiều. Chúng ta sẽ đến trụ sở nghị viện trước khi nhân viên nghỉ ngơi. À, mọi người chưa ăn trưa chứ? Chuyến tàu này có đầu bếp giỏi từ khắp nơi trên thế giới. Đừng khách sáo nhé. Nghị viện sẽ chi trả cho chuyến đi này. Tất nhiên, sau này mọi người sẽ phải tự trả tiền. Mỗi vé là một Thale.”

‘Đắt quá?’ Không chỉ học trò, ngay cả Lucien cũng thấy ngạc nhiên. Một người bình thường thu nhập trung bình mỗi năm chỉ chi bảy đến tám Thale, nghĩa là giá vé này đắt gấp nhiều lần so với máy bay ở thế giới trước của cậu.

Lazar mỉm cười nói: “Ý tưởng về đoàn tàu ma thuật đã được các Arcanist đề xuất từ lâu. Họ lấy cảm hứng từ thiết bị khai thác mỏ. Tuy nhiên, do phải điều khiển hoàn toàn bằng pháp trận và sinh mệnh giả kim nên đoàn tàu tiêu tốn quá nhiều vật liệu và năng lượng, trong khi đó các pháp sư trung cấp trở lên hầu như đều có thể tự bay. Vì vậy, đoàn tàu ma thuật bị coi là ‘cầu kỳ nhưng không phù hợp’ cho đến khi Ngài Klaus, một pháp sư huyền thoại chuyên về Giả kim thuật, kết hợp ma thuật với máy móc để tạo ra động cơ hơi nước, giảm đáng kể chi phí vận hành.

Nhờ đó, đoàn tàu hơi nước ma thuật không chỉ nhanh hơn vài lần so với pháp sư trung cấp tự bay hay chổi ma thuật, mà còn có thể chở nhiều người và hàng hóa gấp trăm lần phi thuyền, chưa kể chi phí thấp hơn. Vì vậy, nghị viện đã hồi sinh kế hoạch đường sắt ma thuật và tàu ma thuật vốn bị bỏ quên. Đến nay, bốn tuyến đã được xây dựng, tuyến từ cảng Patray đến Allyn là tuyến đầu tiên.”

Trong lúc giới thiệu, Lazar bảo Lucien và các học trò gọi món.

“Ngài Lazar, nếu chi phí đã giảm nhiều rồi, sao vé vẫn đắt thế?” Sprint tò mò hỏi. Cậu là người học việc táo bạo nhất.

Lazar và Lucien ngồi xuống ghế mềm ở hai đầu bàn: “Các em ngồi đi, tàu sắp khởi hành rồi.”

“Vé đắt là vì ‘Klaus’ là tàu sang trọng, cho phép mọi người đến Allyn nhanh chóng và tận hưởng dịch vụ nhà hàng xa hoa. Nếu là tàu ma thuật khác, giá vé chỉ khoảng ba mươi Nar bạc. Dù vậy vẫn rất đắt. Vì chi phí xây dựng tuyến khác do nghị viện và doanh thu vé chi trả. Không thể tin tưởng mấy ông chủ ngân hàng tham lam được.”

Sau khi thỏa mãn sự tò mò của học trò, Lazar quay sang Lucien. “Khi phương thức vận chuyển này trở nên phổ biến, chi phí sẽ giảm. Evans, Ma pháp Nghị viện đang phát triển thần tốc. Mọi điều tuyệt vời và khó tin đều đang diễn ra ở đây. Có thể nói cậu đến đúng thời điểm tuyệt vời. Đừng lãng phí, hãy nắm bắt cơ hội, thay đổi quan niệm về hệ thống ma thuật, học arcana và trở thành pháp sư ‘thực thụ’ nhé!”

Để được giao nhiệm vụ chào đón pháp sư và học trò, hiển nhiên Lazar phải là người tốt bụng và nhiệt tình.

“Thật ra tôi đã bắt đầu học arcana cơ bản với ngài Astar rồi.” Lucien cất trượng Amboula và thanh Cảnh Thích vào cốp dành cho pháp sư bên cạnh ghế.

Sau hơn một tháng, Annick và Layria đã trở thành học trò chính thức, Heidi cũng sắp đột phá. Lucien định báo cáo với nghị viện, coi như hoàn thành một nửa nhiệm vụ, nên không giấu diếm.

Lazar gật đầu. “Tuyệt vời. Tôi hy vọng sẽ sớm thấy cậu đạt cấp arcana chính thức, Evans.” Cả hai ngầm bỏ qua chuyện gia nhập Ý chí Nguyên tố.

Đúng lúc còi tàu hú vang lên, tiếng ầm ầm không ngớt. Sau đó, âm thanh bánh xe va chạm đường ray vang lên.

“Woa, tàu hơi nước ma thuật đang chạy!” Sprint nhổm dậy nhìn ra cửa sổ. Cậu vẫn không thể tin nổi một vật to lớn như vậy lại tự di chuyển được.

Bị Sprint thu hút, ngay cả Olmos và Annick, vốn điềm tĩnh, cũng không thể không nhìn ra cửa sổ thấy sân ga lùi dần.

Rồi tất cả bắt đầu bàn luận đầy hứng khởi.

“Evans, cậu bình tĩnh thật.” Lazar nhướng lông mày vàng tỏ ý khen ngợi khi thấy Lucien không hề để tâm đến đoàn tàu đang chạy.

Dĩ nhiên, cậu không thể nói mình đã quen nhìn rồi. Lucien mỉm cười. “Tôi chỉ tò mò về động cơ hơi nước ma thuật thôi. Lazar, tôi có thể xem thử không?”

Lazar cười. “Tôi hiểu sự tò mò của cậu, nhưng tiếc là không thể, Evans. Đây là nghiên cứu của Ngài Klaus. Muốn tìm hiểu, phải đến nghị viện đổi điểm arcana lấy tài liệu.”

Đoàn tàu càng lúc càng nhanh, nhưng tiếng ầm ầm dần biến mất, càng đi càng êm ái.

‘Phải chăng do pháp trận?’ Lucien nhìn ra cửa sổ, cánh đồng hoang và ngôi nhà nhỏ lướt qua nhanh.

Đang định hỏi thì từ cuối toa, hai cô gái váy xanh nhạt đẩy xe đồ ăn vào, theo sau là nhạc công violin.

Giữa tiếng nhạc du dương, họ bày đĩa bít tết, cá nướng, trứng cá muối và gan ngỗng chiên lên bàn.

Lucien trải khăn ăn lên đùi, cầm dao nĩa cắt một miếng bít tết nhỏ. Nước thịt ngọt thơm tràn ngập khoang miệng.

Ăn xong, Lucien gật đầu với Lazar. “Chuyên nghiệp không kém đầu bếp quý tộc.”

“Thực ra tôi vẫn mong ngóng ẩm thực Syracuse, nhưng chưa phải pháp sư trung cấp, chẳng thể bay qua eo biển Bão Táp.” Lazar vừa cắt gan ngỗng vừa nói. “Tất nhiên, tôi cũng thích âm nhạc Aalto. Nhưng Evans, do giáo hội phong tỏa, thông tin âm nhạc opera mới nhất từ bên đó thường phải nửa năm đến một năm mới tới. Evans, nghĩa là nhạc sĩ cùng tên với cậu ấy, ở đây cũng chỉ mới nổi tiếng gần đây.”

Sau đó, Lucien giới thiệu nhiều món ăn từ các quốc gia khác cho Lazar, khiến anh thích thú. Tâm trạng vui vẻ, Lazar kể cho Lucien nghe chuyện trụ sở Ma pháp Nghị viện.

“Lazar, làm sao để có tín chỉ arcana? Tôi muốn đạt cấp bậc arcana chính thức càng sớm càng tốt.” Lucien thẳng thắn hỏi điều cậu quan tâm nhất.

Với người khác, Lucien chỉ là ma mới tập tọe arcana, nên định tập trung nghiên cứu ma pháp nghị viện trước, sau khi hiểu lý thuyết hệ thống mới tính đến luận án. Nhưng từ lời Lazar, cậu nhận ra sở hữu cấp arcana mang lại lợi ích lớn. Vì vậy, cậu nghĩ cách đạt mục tiêu ít bị chú ý nhất.

Trong một tháng qua, Lucien tập minh tưởng theo phương pháp Brook, nhờ đó linh hồn và linh lực đạt tiêu chuẩn tối thiểu để đột phá.Trong vài ngày tới, cậu sẽ cố gắng xây dựng thần chú bậc hai trong linh hồn để thăng cấp. Vì vậy, cậu cần môi trường yên tĩnh.

“Evans, dục tốc bất đạt.” Lazar lau miệng bằng khăn trắng. “Dù vậy, tôi hiểu, đạt tín chỉ arcana quan trọng với pháp sư, nên tôi có thể nói trước.”

“Chỉ nhận tín chỉ qua Hội đồng Xét duyệt Arcana Ma pháp Nghị viện. Đây là tổ chức dưới Hội đồng Tối cao, gồm năm mươi hai chuyên gia hệ khác nhau, thấp nhất cũng là Arcanist cấp sáu.”

“Sao lại ít Arcanist cấp sáu?” Lucien ngạc nhiên đặt dao nĩa xuống.

“Chuyên gia.” Lazar lắc đầu. “Một số Arcanist sống đủ lâu để tích lũy tín chỉ từ từ. Dù cấp cao, trong hệ sở trường vẫn có ít nhất năm người khác giỏi hơn. Ngược lại, số khác cấp thấp nhưng thành tựu vượt bậc, như tiên phong lĩnh vực mới, cũng được đánh giá chuyên gia và trở thành thành viên Hội đồng. Tất nhiên, nhiều pháp sư già chỉ thích tự nghiên cứu lặng lẽ, không muốn làm thành viên.”

“Tôi hiểu.” Lucien hỏi tiếp. “Ngài Astar nói có thể nhận tín chỉ arcana nếu nghiên cứu được người khác trích dẫn phải không?”

Lazar ra hiệu mang đĩa đi, rồi trả lời. “Để tránh gian lận, chỉ trích dẫn sau khi vượt qua xét duyệt Hội đồng Xét duyệt Arcana mới được đăng trên tập san hay ứng dụng mới nhận tín chỉ. Mỗi trích dẫn một tín chỉ, đương nhiên trích dẫn cũng phải qua đánh giá.”

“Nếu tôi nghĩ thần chú mới hay cải tiến thần chú cũ?” Lucien muốn hiểu rõ hơn.

“Chỉ nhận tín chỉ khi sáng tạo hoặc cải tiến thần chú một lần. Nếu ý tưởng truyền cảm hứng, người khác phát triển luận án dựa trên đó xuất bản, cậu sẽ nhận thêm tín chỉ. Ngoài ra, người học thần chú mới phải trả điểm arcana, vật liệu hay tiền. Ví dụ thần chú tôi cải tiến ‘Bàn tay Thiêu đốt’, có ba mươi pháp sư học, tôi nhận ba mươi điểm arcana.”

“Chà, thành viên Hội đồng bận rộn. Với luận án sơ-trung cấp, họ thường giao cho học trò hay Arcanist trình độ xem xét cho tập san. Đôi khi luận án không qua xét duyệt vẫn đăng dưới dạng thảo luận. Nếu bài đó được xác nhận phản hồi rộng rãi, tác giả cũng nhận tín chỉ.”

Lazar dừng, mỉm cười chỉ vào Lucien. “Evans, do nền tảng ma thuật cổ, một đến hai năm tới khó có thể nghiên cứu ra kết quả hay thần chú mới. Vậy muốn nhận tín chỉ sớm, cách duy nhất là đệ trình thần chú cổ độc nhất. Nếu chưa ai đệ trình tương tự, cậu sẽ nhận tín chỉ tương ứng cấp thần chú.”

‘Vậy nghị viện khuyến khích trao đổi, bỏ dần bảo thủ.’

Lucien gật đầu. “Tôi hiểu.” Phép thuật độc nhất luôn là con bài tẩy. Nếu không lợi ích, chẳng ai sẵn sàng công khai. Nhưng làm vậy sẽ cản trở ma thuật phát triển. Vì vậy, Ma pháp Nghị viện dùng tín chỉ arcana để dụ dỗ mọi người.

‘Liệu mình có nên nộp thần chú của mình?’