Cơn chấn động

*Lắc

Ngồi cạnh Vaharall, Varantine lộ vẻ quyết tâm, siết chặt nắm tay phải. Một luồng ánh sáng trắng sữa tuôn ra từ đó, thể hiện rõ cơn phẫn nộ của ông đối với Lucien Evans, tên pháp sư ác ma, kẻ đã báng bổ Thần.

Thấy phản ứng của hai người, Đại hồng y Philibell với bộ râu trắng dày mỉm cười, trao cho họ hai báo cáo khác. “Vaharall, Varantine, hai người cầm đây là báo cáo của ngày đầu tiên, còn đây là của ngày thứ hai và thứ ba. Đừng quá bận tâm đến Lucien Evans. Đó chỉ là urê tổng hợp nhân tạo thôi, hai người thật sự nghĩ vật chất bẩn thỉu như phân có thể chứa sinh lực không?”

Nhờ sự đóng góp của các Giáo hoàng qua nhiều đời, hầu hết các Hồng y đều có thể đọc hiểu luận án arcana.

Vaharall nhận bản tóm tắt từ tay Philibell với vẻ bối rối, rồi cẩn thận đọc. Trong báo cáo, mọi nơi đều bàn luận về định nghĩa urê và tranh cãi quanh Sinh lực luận. Rõ ràng, phe chiêu hồn sư đang chiếm ưu thế, trong khi các Arcanist chuyên về nguyên tố lại không đưa ra được bằng chứng đáng tin hơn.

“Mọi chuyện không nghiêm trọng như chúng ta tưởng đâu. Đây là do Thần đang ban phước cho chúng ta.” Philibell nói, vẽ thánh giá lên ngực.

Vaharall, người đầu tiên đọc xong, gật đầu. “Thực ra, thứ bẩn thỉu như urê không nên được coi là món quà của Thần. Chúng ta nên định nghĩa lại khái niệm vật chất có sinh lực trong Kinh Thánh càng sớm càng tốt.”

“Đúng vậy.” Varantine tán đồng. “Vậy chúng ta không cần phái những kẻ gác đêm ngoan đạo hy sinh tất thảy vì vinh quang Thần để tiêu diệt Lucien Evans nữa. Hãy báo cho các lãnh đạo Tòa Thẩm Giáo ở Holm, Colette và các giáo phận lớn để mắt đến hắn. Chúng ta sẽ hành động khi có cơ hội.”

Dù Varantine được Giáo hoàng phái đến đây để diệt trừ tên pháp sư tà ác, ông vẫn hiểu rằng ở một số quốc gia như Holm, Ma pháp Nghị viện hoàn toàn trấn áp giáo hội, trừ khi giáo hội có thể điều động hầu hết các Hồng y đến tiếp viện. Tuy nhiên, nếu điều đó xảy ra, giáo hội Bắc, các sinh vật hắc ám ở Dãy núi Hắc ám, cũng như những pháp sư cổ đại ở phía Bắc sẽ lợi dụng cơ hội tấn công giáo hội Nam, trở thành miếng mồi ngon trước mắt kẻ thù. Chính vì nghị viện không có tiến triển trong nghiên cứu thần lực tự nhiên, Vaharall và Varantine đều đồng tình với Philibell rằng không nên gây chuyện lớn, chỉ gây ra vài rắc rối nhỏ.

Thí nghiệm tổng hợp urê của Lucien như một tảng đá lớn rơi xuống mặt hồ yên ả, khiến Vaharall và Varantine lại bừng lên ngọn lửa bảo vệ uy nghiêm Thần. Tuy nhiên, cả hai đều hiểu cần dập tắt cảm xúc muốn xông vào nguy hiểm, phải làm gì chắc nấy.

“Ta đồng ý với đề xuất của Varantine, nhưng cái tên thiên tài arcana kia trước khi trở thành pháp sư trung cấp hiếm khi rời khỏi Allyn và Rentaro, vậy hai người sẽ chẳng có cơ hội diệt trừ hắn.” Trong số các Hồng y, Philibell là người hiểu rõ cách Ma pháp Nghị viện vận hành nhất.

Đúng lúc đó, cửa thư phòng vang lên tiếng gõ dồn dập.

“Mời vào.” Qua Thần nhãn, Philibell thấy một mục sư lo lắng, hoảng sợ bên kia cửa. Sức mạnh thánh quang trong cơ thể anh ta dao động dữ dội, như thể có thể nuốt chửng anh bất cứ lúc nào.

Mục sư mở cửa, không chào ba vị lãnh đạo mà vội nói: “Ngài Philibell, đây là bản báo cáo tóm tắt sáng nay. Họ đã mạo hiểm gửi ra ngoài trước.”

“Bình tĩnh. Đừng nghi ngờ Thần. Đừng nghi ngờ sự toàn tri toàn năng của Thần.” Giọng nói nhẹ nhàng của Philibell đã xoa dịu được phần nào tâm lý hoang mang của mục sư.

Anh ta không ngừng vẽ thánh giá trước ngực, cố bình ổn sức mạnh Thần ban.

Philibell nhận lấy bản báo cáo với linh cảm không lành, bắt đầu đọc trang đầu tiên với thái độ điềm tĩnh.

“Thí nghiệm Tổng hợp Axit Béo từ Than củi và các Vật Vô Sinh khác thông qua một loạt Phản ứng Giả kim – Bởi Felipe Carneiro.”

Ở lời mở đầu, Felipe thẳng thắn tuyên bố: “

Qua thí nghiệm, tôi khẳng định Sinh lực luận đã bị lật đổ hoàn toàn, và nó sẽ không còn đóng bất kỳ vai trò nào trong sự phát triển của arcana nữa!”

Sau khi đọc xong thiết kế thí nghiệm, Philibell, người từng sống lâu ở giáo phận Holm, giận dữ gầm lên. “Báng bổ! Đây là thách thức trực diện uy nghiêm của Thần! Felipe phải bị diệt trừ ngay lập tức!”

Cằm phủ đầy râu trắng của Philibell run rẩy mỗi khi ông gào thét. Ông như muốn lao đến Sariva, Heidler hay thậm chí Allyn để diệt trừ Felipe, bất chấp thân phận. Còn về Lucien Evans và thí nghiệm tầm thường của cậu, ông đã gạt sang một bên.

Vaharall, người đàn ông cục cằn, cầm lấy bản báo cáo, đọc cẩn thận rồi giáng một nắm đấm xuống bàn của Philibell. Dưới ánh sáng mờ, chiếc bàn vỡ tan. “Tại sao một phàm nhân dám nhòm ngó Thần quốc? Kẻ báng bổ này phải bị trừng phạt!”

Nếu không phải là Hiệp sĩ huyền thoại nhận ‘Phước lành’ từ Thần, có lẽ linh hồn Vaharall đã lung lay niềm tin.

“Việc đầu tiên là phải xác minh tính xác thực của luận án này.” Varantine nói bình tĩnh trong khi điểm thánh giá trước ngực.

Nếu một luận án có thể lay chuyển niềm tin của những nhân vật mạnh mẽ giáo hội dễ dàng như vậy, thì mỗi năm Ma pháp Nghị viện đã tạo ra vô số luận án giả để diệt trừ kẻ thù. Về cơ bản, mỗi mục sư đều có thể tự mình xác minh bằng cách tiến hành thí nghiệm theo các bước trong luận án, chỉ cần có thánh trận và dụng cụ thí nghiệm tương tự.

“Niêm phong luận án này, không để rò rỉ với các Hồng y và mục sư khác như vụ sóng điện từ và thánh quang trước.” Philibell nhắm mắt mệt mỏi. “Đây là thử thách Thần dành cho chúng ta. Chúng ta có ngoan đạo hay không sẽ được phản ánh trong đó. Hãy chờ sơ hở trong thí nghiệm được tìm ra rồi hẵng giảng đạo.”

Philibell, Đại hồng y của giáo phận Holm gần một trăm năm, chưa từng trải qua cú sốc nào, nên không mất kiểm soát thánh linh hay thánh quang. Nếu là bất kỳ Hồng y nào khác, họ có lẽ đã bị thánh quang thiêu cháy sau khi đọc luận án.

“Mọi vinh quang thuộc về Thần, chỉ có sự thật tồn tại mãi mãi!” Vaharall, Varantine và mục sư đứng bên cạnh đồng thanh cầu nguyện. Họ tự nhủ rằng, dù axit béo có thể tổng hợp từ vật vô sinh, nó vẫn xuất phát từ sự toàn tri toàn năng của Thần, chỉ là ngoài tầm hiểu biết của họ.

Cầu nguyện xong, Varantine trầm giọng: “Đại hồng y Philibell, ta yêu cầu ngài phái vài kẻ gác đêm ngoan đạo ám sát Felipe. Nếu có cơ hội, thanh lọc luôn Lucien Evans, nhưng nếu không, hãy chờ cơ hội khác.”

Ông dùng từ “ngoan đạo” để chỉ kẻ gác đêm vì đây là nhiệm vụ gần như không có đường quay lại. Dù ám sát được Felipe với sự trợ giúp của gián điệp, họ cũng không thể sống sót giữa pháp sư cao cấp và Đại pháp sư, chưa kể Grand Arcanist. Nếu lựa chọn cẩn thận kẻ gác đêm bình thường, những người không sẵn sàng hy sinh, họ có thể tìm đường sống bằng cách đầu quân nghị viện.

“Ngài và Vaharall sẽ phụ trách phân phó nhiệm vụ này. Ta sẽ liên lạc quý tộc và Hồng y khác, yêu cầu đề cao cảnh giác, phòng nghị viện trả đũa.” Philibell điềm tĩnh nói.

…

Cầm bản báo cáo, cơ thể Menshaque, được ghép từ bộ phận người chết, rơi rụng từng mảng, thối rữa trên mặt đất, như không chịu được sang chấn. Tuy nhiên, ngọn lửa linh hồn trong mắt lão vẫn kiên cường không tắt.

“Ta chỉ muốn xem pháp sư nguyên tố cãi lại như thế nào… Vậy đây là cái gì?”

“Sinh lực luận thực sự sai, nó thực sự sai…”

“Đến cả thiên tài Chiêu hồn như Felipe cũng bỏ rơi nó. Là do cậu ta quá mù quáng, hay nó thực sự sai?”

“Ta không dám kiểm chứng thí nghiệm…”

Menshaque đột nhiên rên rỉ, cơ thể phát ra tiếng răng rắc. Đây là dấu hiệu lão không còn kiểm soát cơ thể được nữa.

“Vậy thì mọi nghiên cứu hàng trăm năm qua của ta đều dựa trên sai lầm sao?”

“Vậy thì cả cuộc đời ta cũng là sai lầm sao?”

“Nhưng nếu sai, làm sao ta sống lâu như vậy? Làm sao ta biến thành Lich? Làm sao tăng cường ma lực và học ma thuật?”

Sự tự phủ nhận xung đột mạnh mẽ với kinh nghiệm quá khứ. Thế giới nhận thức của lão bắt đầu sụp đổ.

Từng mảnh thịt thối rữa, xương rơi xuống đất, chỉ còn lại đầu lâu lơ lửng. Ngọn lửa linh hồn bên trong hốc mắt thiêu đốt. Tuy nhiên, trước khi bị cháy rụi, Menshaque dừng lại, ngọn lửa dần mờ đi.

“Cuối cùng cũng ổn định. May mà ta đã nghi ngờ từ trước, kết quả thí nghiệm của Felipe đáng tin. Một người luôn tin tưởng Sinh lực luận như cậu còn vứt bỏ quá khứ, tại sao ta không thể? Kể từ khi hệ Chiêu hồn ra đời, lý thuyết căn bản đã bị chính người của nó lật đổ ba lần, và lần nào ta cũng vượt qua. Lần này có gì ta không chấp nhận được? Chiêu hồn là lĩnh vực tràn đầy sức sống, có thể tự sửa sai. Hà cớ gì phải tuyệt vọng?”

So với Sinh lực luận bị lật đổ bởi pháp sư nguyên tố, để chính chiêu hồn sư tự đính chính dễ chấp nhận hơn. Ít nhất, lão còn thấy con đường trước mặt không vô vọng. Ít nhất, lão hiểu Sinh lực luận không hoàn toàn sai, vẫn có liên hệ với sự thật tối thượng. Lão cần khám phá bản chất của nó.

Menshaque thở dài, lật sang trang hai. Đánh giá thí nghiệm của Pesor, Tina-Timos, Rogerio và thành viên cao cấp Bàn tay Nhợt nhạt xuất hiện:

“Đây là thí nghiệm tuyệt vời. Thiên tài Felipe giải phóng chúng ta khỏi sai lầm Sinh lực luận, cho phép bước lên con đường đúng đắn.” – Pesor.

“Felipe là thiên tài arcana. Cậu xua tan đám mây ám phủ đầu chiêu hồn sư suốt năm qua. Hãy nghĩ xem tại sao mọi người trì trệ, không thể đột phá. Đó là vì nền tảng sai ngay từ đầu. Sửa lại, tương lai sẽ xán lạn.” – Tina-Timos.

“Đây là thí nghiệm đột phá, trọng yếu. Felipe khiến chúng ta chấp nhận sự kết thúc Sinh lực luận, bởi lĩnh vực gần sự thật đang rộng mở. Không thể phủ nhận bản thân, phải chấp nhận sai lầm để khám phá hướng mới!” – Rogerio.

Với sự ủng hộ của nhân vật lớn, những chiêu hồn sư khác dần chấp nhận Sinh lực luận bị lật đổ.

Đây chính là sức mạnh quyền lực!

Môi trường minh tưởng của chiêu hồn sư ít cố chấp bắt đầu ổn định, nhưng hầu hết không thể buông bỏ quá khứ. Nhiều người bảo thủ dù thoát chết, môi trường minh tưởng đầy lỗ hổng, khó tiến bộ. Họ trút thù hận lên kẻ phản bội Felipe!

…

Trong tòa ma tháp Heidler, một ông già mặc áo choàng cổ đại nhìn xuống báo cáo, gào phẫn nộ. “Không thể nào!”

Rồi “bùm”, đầu ông nổ tung, cơ thể rơi xuống. Trong hầm bí mật, một phylactery vỡ ra. Một giọng già căm thù vang lên: “May mà biết trước từ Traquair, không thì không hồi sinh được. Felipe, Rogerio, Giáo Sư, Lucien Evans… Đừng hòng thoát!”

Trong trang viên Sariva, Felipe ngồi đối diện Rogerio, nhấp vang đỏ, nhìn về Heidler, thầm cười lạnh. ‘Mấy lão già chết tiệt, nếm mùi đi.’

…

Morris vừa đến trang viên Sariva, thở dài. “Tiếc quá, chúng ta không đưa ra bằng chứng quyết định, nếu không Bàn tay Nhợt nhạt đã thiệt hại nặng.”

“Thế mới tốt, tránh nghị viện suy yếu.” Raventi lạc quan, hài lòng Sinh lực luận bị lật đổ. Quay sang Lucien, hỏi nghiêm túc: “Evans, ta hỏi nghiêm túc, cậu thật sự không biết Sinh lực luận hay giả vờ không biết? Cậu cố tình làm vậy à?”

“Vâng, tôi không biết thật.” Lucien bình tĩnh đáp, lấy ra chiếc nhẫn Vương miện Holm của Natasha. “Tôi hoàn thành thí nghiệm trước cả khi đến nghị viện.”

Sau bị Felipe phát hiện, Lucien quyết định thú nhận với lãnh đạo Ý chí Nguyên tố, tránh bị hăm dọa. Lời nói dối chồng chất khó che đậy, tự thú sẽ tốt hơn.

Giờ có tổ chức chống lưng, Lucien phóng tay hơn.

“Giáo Sư?” Gaston, người săn lùng Felipe vì Giáo Sư, nghĩ đến thân phận đó của Lucien.

Morris nhìn nhẫn, thở dài. “Nó làm ta nhớ Meredith. Evans, cậu nghiên cứu arcana từ Thánh vịnh chi thành sao?”

“Vâng, tôi kế thừa kiến thức pháp sư, và cô ấy quen nghị viện, nhờ đó để lại ít kiến thức.” Lucien mỉm cười. Raventi, Morris, Gaston đều tốt bụng, không truy hỏi quá khứ. Dù thân phận đặc biệt, muốn giấu cũng bình thường, nhưng cậu vẫn thẳng thắn thừa nhận, đáng khen.

Sau đó, Lucien nghiêm túc nói: “Ba vị, thực ra tôi cũng hoàn thành xong một thí nghiệm khác.”