Lâu Đài

*Trans+Edit: Lắc

Gần hồ nước, bên vách đá cheo leo là một lâu đài cổ kính, phủ kín dây leo rậm rạp. Những ngọn tháp cao vút của nó chìm khuất trong bóng đêm, nhìn từ xa chẳng khác nào những cây tuyết tùng cổ thụ khổng lồ.

Đứng từ xa quan sát, Lucien hít một hơi thật sâu, rồi đeo cả Băng Tuyết Phục Cừu Giả lẫn chiếc nhẫn Mo – từng là vật của mẹ Natasha – vào tay trái. Cậu cẩn thận xoay mặt chữ Mo chạm khắc trên nhẫn vào bên trong lòng bàn tay.

Trước những hiểm nguy chưa lường trước, đối mặt với những chiêu hồn sư và pháp sư thần bí, mạnh mẽ, Lucien cần tận dụng mọi thứ trong tay để tự vệ.

Cậu tập trung tinh thần, chuẩn bị sẵn sàng thi triển thần chú bất cứ lúc nào. Sau đó, từ sau tảng đá lớn nơi mình nấp, cậu từ từ bước ra, hướng về phía lâu đài u ám.

Gió đêm tháng Sáu mát lạnh xua tan hơi nóng ban ngày. Tiếng dế kêu râm ran càng làm nổi bật sự tĩnh lặng đến rợn người xung quanh.

Lucien bình an tiến đến trước cánh cổng gỗ dày nặng nề của lâu đài. Cậu điềm tĩnh giơ tay gõ cửa. Sau ba tiếng gõ dứt khoát, cậu dừng lại, im lặng chờ đợi.

Một lúc sau, cánh cổng lớn từ từ mở ra, phát ra tiếng ken két khi gỗ cọ xát trên mặt đất. Dù cánh cửa nặng đến mức hai, ba người trưởng thành cũng khó lòng kéo nổi, nhưng người kéo nó ra lại là một ông lão mặc áo sơ mi trắng và vest đen. Ông ta dùng giọng điệu chuẩn mực của ngôn ngữ Đại Địa Phổ thông hỏi Lucien: “Cậu là ai? Vì sao lại đến đây?”

Thấy người mở cửa không định ra tay giết mình ngay, Lucien phần nào yên tâm. Cậu cúi đầu lịch sự, đáp: “Chắc ngài là quản gia của lâu đài. Rất hân hạnh được gặp ngài. Tôi là một pháp sư, hiện đang du hành qua Djibouti.”

Lucien ngừng lại một chút, liếc nhanh biểu cảm của lão quản gia, rồi nghiêm túc nói tiếp: “Tôi vừa bị một toán cướp phục kích gần thị trấn Răng Rồng. Sau khi tiêu diệt hết chúng, tôi tình cờ tìm thấy một lá thư trên người một tên trong nhóm. Trong thư là lời mời gửi đến các chiêu hồn sư và học việc, kêu gọi tham dự Yến Tiệc Tử Thần cùng gặp gỡ một pháp sư từ trụ sở Ma Pháp Nghị Viện.”

“…” Lão quản gia nhướng mày khẽ, nhưng không lên tiếng, dường như vẫn đang chờ Lucien nói thêm.

“Tôi biết việc tự tiện đến lâu đài như thế này là bất tiện, nhưng thật may mắn, người học việc xấu số kia đã ghi lại vị trí của lâu đài Carendia. Nếu không, tôi chẳng thể nào tìm được đường tới đây. Xin ngài thứ lỗi cho sự xấc xược của tôi.”

“Ta có thể biết biểu tượng trên thư mời là gì không?” Lão quản gia vẫn giữ vẻ lịch sự, như thể đang trò chuyện cùng một vị khách bình thường, chứ không phải một pháp sư đáng nghi.

Lucien biết ông ta khó lòng thấy rõ khuôn mặt mình dưới chiếc mũ trùm, nhưng cậu vẫn nở nụ cười nhẹ: “Một ngôi sao sáu cánh màu đen.”

Lão quản gia khẽ gật đầu: “Tôi sẽ báo cáo lại với chủ nhân. Xin ngài hãy chờ ở đây.”

Nói rồi, ông cầm cây nến trắng, quay người bước vào bóng tối và dần khuất dạng.

Lucien vẫn đứng im tại chỗ, không bước đi dù chỉ một bước. Một lúc sau, ông già quay lại, gật đầu với cậu: “Vị khách thân mến, cậu rất lễ phép và biết tôn trọng người khác.”

Lucien đặt tay trái lên ngực, cúi đầu nhẹ: “Cảm ơn ngài đã bỏ qua sự hấp tấp của tôi.”

“Tử tước Carendia mong được gặp cậu trong thư phòng. Xin hãy theo tôi.” Lão quản gia nhắc nhở, “Hãy đi sát theo tôi, thưa khách quý. Đừng để lạc trong bóng tối. Bóng tối ở đây… rất nguy hiểm.”

Nói xong, ông quay người dẫn đường.

Theo sau lão quản gia, Lucien cảm thấy mồ hôi lạnh toát ra. Cả trực giác, cả chủ nhân Định Mệnh, thậm chí cả Cảnh Thích của cậu đều đang liên tục cảnh báo: có vô số “thứ” nguy hiểm và bí ẩn đang ẩn nấp trong bóng tối – nhất là khi cậu vừa bước vào lâu đài, và cánh cổng đóng sầm sau lưng.

Cậu không hiểu vì sao, nhưng cảm giác như bóng tối trong lâu đài này đang… sống. Nó khiến da gà da vịt nổi đầy người. Dù vậy, Lucien vẫn giữ im lặng, không hỏi gì, chỉ tiếp tục đi theo.

Khi Lucien bắt đầu cảm thấy khó chịu vì phải đi mãi trong bóng tối, lão quản gia dừng lại. Ông với tay về phía trước, đẩy mở một cánh cửa.

Ngay lập tức, ánh sáng vàng ấm áp tràn ra từ bên trong, xua tan mọi bóng tối quanh khu vực.

“Mời quý khách.” Lão quản gia khẽ cúi đầu, nhường Lucien bước vào trước.

“Cảm ơn ngài rất nhiều.” Lucien gật đầu, không chần chừ bước vào.

Thư phòng trải thảm vàng sẫm dày và sang trọng. Ngay cả giá treo mũ cũng được mạ vàng. Bàn, ghế, giá sách đều làm từ gỗ hồng sắc quý hiếm. Với những chi tiết trang trí tinh xảo, dễ dàng nhận ra chủ nhân nơi này là người đam mê sự xa hoa.

Trên chiếc ghế dài đỏ trước bàn trà là một chàng trai trẻ mặc sơ mi đen, khoác áo đỏ. Tóc vàng óng, đôi mắt sâu thẳm, nụ cười quyến rũ. Gương mặt góc cạnh toát lên vẻ vừa anh tuấn, vừa nam tính.

“Rất vui được gặp cậu, anh bạn pháp sư.” Chàng trai chào, không buồn đứng dậy.

“Thưa ngài, xin hãy giữ đúng lễ nghi quý tộc.” Lão quản gia nghiêm khắc bước tới, khẽ thì thầm nhắc nhở.

“Rất vui được gặp ngài, Tử tước Carendia. Cảm ơn ngài đã tiếp đón tôi bất chợt như vậy.” Lucien khẽ cúi đầu.

“Nhìn kìa… Vị khách quý của chúng ta đâu có để ý tôi ngồi thế nào.” Tử tước quay sang cười với quản gia, “Tha cho tôi đi, Nied.”

“Giá mà ngài Bá tước còn ở đây… Người mới là tấm gương về sự tao nhã và cao quý…” Lão quản gia lẩm bẩm, rồi lui về đứng sau lưng Tử tước.

“Thôi nào… Tôi thậm chí chẳng nhớ rõ ông nội mình trông ra sao nữa. Làm sao học theo được phong thái của người?” Tử tước xoa trán, rồi chỉ vào ghế dài bên cạnh, nói với Lucien: “Mời ngồi. Nied đã thuật lại lý do cậu đến. Nhưng tôi vẫn phải xác minh cậu không phải gián điệp của Giáo Hội. Dạo này có quá nhiều pháp sư đầu hàng phe họ.”

Dù đang nói về khả năng Lucien là gián điệp, giọng điệu Tử tước vẫn thản nhiên như không.

“Giáo Hội sẽ không bao giờ dùng tôi làm gián điệp.” Lucien bình tĩnh đáp, “Tôi có một mật danh: Giáo Sư.”

“Giáo Sư? Cậu chính là người xếp thứ 359 trong Danh Sách Thanh Lọc?” Carendia ngồi thẳng người, nghiêm túc hỏi. Anh ta hiểu rõ: mọi cái tên trong danh sách đều là tồn tại cực mạnh – Grand Arcanist, Pháp sư huyền thoại, Đại Hồng Y phương Bắc, cổ long, Thủy tổ ma cà rồng, Hoàng tử người sói, Hoàng tộc Kuo-Toa, thủ lĩnh dị giáo… Tất cả đều nằm trong đó. Riêng Giáo Sư khiến anh để ý vì là người duy nhất trong danh sách có sức mạnh thấp hơn một Hào Quang Hiệp Sĩ.

Trong lòng Lucien thở phào nhẹ nhõm. May là Tử tước thực sự biết mật danh của cậu – cũng dễ hiểu, với thân phận quý tộc, anh ta đương nhiên có quyền tiếp cận danh sách này.

“Đúng vậy, tôi chính là Giáo Sư.” Cậu gật đầu. “Tôi đang trở về phương Đông đại lục từ Aalto.”

“Cậu có cách nào chứng minh không?” Carendia nở nụ cười khẽ ranh mãnh. “Ngay cả tôi cũng không có tên trong đó. Sức mạnh của cậu hẳn phải rất đặc biệt.”

“Ngài muốn tôi chứng minh thế nào? Đập vỡ một hai cái bình trong phòng này?” Lucien tựa lưng vào ghế, đùa cợt hỏi lại.

“Ha… Không cần đâu.” Tử tước cười lớn. “Tôi nghe nói cậu đã sáng tạo ra một loại ma thuật độc nhất, có thể trực tiếp san bằng một ngôi nhà. Mà ngay cả trụ sở Ma Pháp Nghị Viện cũng chưa từng đăng ký thần chú tương tự nào.”

“Tôi có thể cho ngài xem.” Lucien nhún vai, chỉ xuống sàn. “Nhưng ở đây sao?”

“Tùy cậu.” Tử tước ngả người ra sau, mắt khẽ nheo lại.

Lucien đứng dậy, bước đến bức tường, đặt cả hai tay lên đó. Sau một lúc tính toán tần số dao động của công trình, cậu phát ra vài luồng sóng ma thuật, cảm nhận phản hồi để xác định chính xác tần số riêng của toàn bộ lâu đài, rồi điều chỉnh sóng truyền đi cho phù hợp.

Chẳng bao lâu, lâu đài cổ bắt đầu rung chuyển. Dù chấn động rõ rệt, nhưng vẫn chưa đủ để phá hủy công trình.

Lucien đoán ngay lâu đài này chắc chắn được bảo vệ bởi nhiều pháp trận mạnh mẽ, nên

Bàn Tay Dao Động của Giáo Sư

mới không thể gây ra thiệt hại thực sự.

Chưa kịp cảm thấy xấu hổ, Tử tước phía sau đã vỗ tay:

“Đủ rồi, đủ rồi, Giáo Sư. Giờ tôi chẳng còn đủ tiền để xây lại một lâu đài như thế này đâu.”

Lucien nhân cơ hội gỡ tay khỏi tường, quay lại: “Vậy là tôi đã qua ải chứ?”

“Tất nhiên.” Carendia mỉm cười, ra hiệu để Lucien trở lại ghế. “Về thời gian và địa điểm cuộc họp, cậu đã biết rồi. Tôi sẽ nhờ Nied chuẩn bị một thư mời chính thức gửi cho cậu.”

“Tuyệt vời.” Lucien gật đầu. “Nếu có thay đổi về thời gian hay địa điểm, tôi sẽ nhận thông báo như thế nào?”

Lúc Nied – đang đứng sau Tử tước – tiến về bàn để viết thư mời mới, Carendia đáp: “Chúng tôi có hai điểm bí mật ở Korsor, nơi các pháp sư có thể để lại dấu mã hóa và tin nhắn để trao đổi thông tin. Mọi thay đổi liên quan đến buổi họp sẽ được cập nhật ở đó.”

Sau khi giải thích vị trí hai điểm và ý nghĩa các mật mã cho Lucien, Tử tước mỉm cười: “Tôi rất mong được gặp cậu, Giáo Sư. Dù biết cậu rất bận, nhưng nếu có thể đến sớm một ngày, cậu sẽ có dịp trao đổi nhiều hơn với ngài Felipe – vị pháp sư từ trụ sở Ma Pháp Nghị Viện. Dù sao cả hai cũng đều là người trẻ. Mà người trẻ thì cần thêm thời gian để gặp gỡ, trao đổi và cùng tiến bộ.”

“Trẻ?” Lucien nhìn Tử tước với ánh mắt nghi hoặc.

**Giải thích nguyên lý thần chú Bàn Tay Dao Động của Giáo Sư: Đây là hiện tượng cộng hưởng trong dao động cơ học. Cộng hưởng xảy ra khi một vật dao động bị kích thích bởi ngoại lực đều đặn có tần số trùng với tần số riêng của vật, khiến biên độ dao động tăng vọt. Một ví dụ nổi tiếng là đội quân đi đều bước qua cầu treo, khiến cầu rung mạnh rồi gãy – vì tần số bước chân trùng với tần số riêng của cầu. Lucien áp dụng nguyên lý này: cậu tìm tần số riêng của lâu đài, rồi truyền vào lực có tần số tương ứng để tạo chấn động.