Lâu đài Béc-ren

Trong quán rượu Chén Vàng.

Lucien ung dung kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống, rồi mỉm cười gật đầu: “Lần đầu gặp mặt. Làm phiền hai vị lần này. Không biết nên xưng hô thế nào?” Lucien cố tình đưa bàn tay phải đeo nhẫn Vương miện Hôl-mơ ra khỏi túi áo để hai pháp sư trước mặt nhìn thấy, nhằm gián tiếp tiết lộ danh tính của mình, đồng thời giành quyền chỉ huy nhiệm vụ. Việc này sẽ góp phần giảm nguy hiểm, nên từng cử chỉ, động tác của cậu đều được tính toán kỹ lưỡng để thể hiện phong thái lãnh đạo.

“Pháp sư chiến đấu Sác-đa, cấp trung.”

“Pháp sư trung cấp, Xan-đra.”

Sác-đa và Xan-đra giới thiệu bản thân với Lucien bằng thái độ tôn trọng. Dù tự tin vào năng lực ma thuật của mình, nhưng trước Lucien—người đã hợp tác với Phê-lípê và tiêu diệt thành công một pháp sư cao cấp—họ vẫn nhận thức rõ khoảng cách chênh lệch giữa hai bên. Chưa kể đến những thần chú độc nhất hay ma cụ mà cậu còn giấu, chỉ riêng chiếc nhẫn Vương miện Hôl-mơ trên ngón giữa tay phải của cậu cũng đủ để giải quyết cả hai người họ dễ dàng.

Quan trọng hơn, theo tục lệ của Ma pháp Nghị viện, nếu hai pháp sư có cấp bậc ma thuật bằng hoặc gần bằng nhau, cấp bậc arcana sẽ được dùng để xác định địa vị giữa hai bên. Là người đoạt giải Vương miện Hôl-mơ, một Arcanist cấp bốn như Lucien hoàn toàn có đủ tư cách để được hầu hết các pháp sư trung cấp tôn trọng.

Do đó, cả Sác-đa và Xan-đra đều xem cậu là người chỉ huy nhiệm vụ. Tuy nhiên, trong lòng, hai chiến binh giàu kinh nghiệm này vẫn nhắc nhở bản thân rằng nếu Lucien không đủ năng lực dẫn đội, họ cũng sẽ không mù quáng tuân theo.

Hiểu rằng quán rượu là môi trường phức tạp, không cần thiết phải tiết lộ cấp bậc ma thuật hay lĩnh vực chuyên môn ở đây, Lucien quay sang nhìn hai học việc, những người đang ngạc nhiên quên béng nỗi sợ hãi. “Tôi là Lú-xi-en É-van, tôi cần một người dẫn đường. Ai trong hai người sẽ đi cùng chúng tôi?”

Không đợi hai học việc trả lời, Lucien lại quay sang mỉm cười nói với Sác-đa và Xan-đra: “Hai vị có thể nói cho tôi biết tình hình chi tiết trên đường tới lâu đài. Chúng ta không nên lãng phí thêm thời gian, nếu không sẽ càng có nhiều quỷ hơn tới lâu đài qua pháp trận dịch chuyển.”

Trước phong thái quả quyết, không yêu cầu Xan-đra và Xcốt kể lại câu chuyện cho mình một lần nữa, Sác-đa và Xan-đra khẽ gật đầu hài lòng, biểu thị sự tán đồng.

Sau khi nghe Lucien nói, hai học việc chợt nhớ lại cảnh tượng như địa ngục trong lâu đài. Hình ảnh máu, thịt, nội tạng và lửa cháy phừng phừng trên mặt đất dường như vẫn đang cắn xé trái tim và gặm nhấm từng dây thần kinh của họ. Đó là một cơn ác mộng mà họ không bao giờ muốn thấy lần nữa.

“Được rồi, ngài É-van, tôi… tôi sẽ kể hết cho ngài mọi chi tiết bên trong lâu đài. Như vậy ngài không cần người dẫn đường nữa, phải không?” Xan-đra, cô gái có mái tóc màu đỏ rượu cùng gương mặt hốc hác, vừa nói vừa đánh hai hàm răng vào nhau lập cập.

Xcốt, người có dáng vẻ dè dặt và ốm yếu, thậm chí còn sợ hãi đến nỗi không thốt ra nổi một lời.

Lucien lắc đầu, bình tĩnh nói: “Cô phải hiểu rằng, trước bậc chín, không thần chú nào có thể đọc được hoàn chỉnh ký ức của cô. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm chỉ là điều tra suy nghĩ của cô một cách có chọn lọc, thôi miên, nhận dạng và phát hiện nói dối, nên rất dễ bỏ sót thông tin quan trọng về địa hình bên trong lâu đài, chưa kể còn rất tốn thời gian. Vì vậy tôi cần một người dẫn đường, để khi có bất kỳ thắc mắc gì, tôi đều có thể đặt câu hỏi. Đừng lo lắng, chúng tôi có đủ sức mạnh để bảo vệ một học việc.” Trong lúc nói, Lucien cũng đồng thời sử dụng một số kỹ thuật thôi miên lên giọng nói của mình để trấn an hai học việc.

Thanh âm dịu dàng và ôn hòa của cậu dần dần xoa dịu cảm xúc của hai pháp sư học việc. Xan-đra đột nhiên nhớ đến thái độ tôn trọng của hai pháp sư trung cấp kia. ‘Ngài ấy là pháp sư cao cấp sao? Nếu không phải thì chắc hẳn cũng là pháp sư bậc năm! Đi cùng ngài ấy đến lâu đài có khi sẽ ít nguy hiểm hơn, và còn có cơ hội để lại ấn tượng tốt với ngài ấy nữa. Là một học việc mất thầy của mình, biết đâu mai này sống ở nghị viện vất vả, việc tạo ấn tượng tốt với ngài ấy ngày hôm nay sẽ giúp được mình điều gì đó.’

Xan-đra không có mong đợi xa vời rằng sẽ được một pháp sư cao cấp nhận làm học trò, đặc biệt là khi cô đã trở thành học việc chính thức của Béc-ren.

Là pháp sư học việc đến từ một tỉnh xa xôi, cô và Xcốt đã từng nghe nói về người trẻ tuổi nhất đoạt giải Vương miện Hôl-mơ, nhưng do thiếu thông tin, họ không biết nhiều, nên không nghĩ Lucien và người khác lại là cùng một người.

Xan-đra gom hết can đảm nói: “Ngài É-van, tôi sẽ làm người dẫn đường cho ngài. Nhưng… nhưng tôi yếu lắm. Tôi mong… mong ngài có thể để ý bảo vệ tôi một chút.”

Dù không nói trôi chảy, mạch lạc, cô vẫn cố gắng để diễn đạt trọn vẹn ý của mình. Cùng lúc đó, cô liếc nhìn Xcốt, người vẫn run như cầy sấy, không dám làm người dẫn đường. Một tia vui mừng lóe lên trong suy nghĩ của cô. ‘Cậu có tài năng arcana, linh lực xuất sắc, cậu là người được thầy Béc-ren đánh giá cao nhất, nhưng sự rụt rè lại chính là điểm yếu chí mạng của cậu. Không còn sự bảo bọc nâng đỡ của thầy Béc-ren, trong tương lai cậu sẽ bị tôi bỏ xa.’ Xan-đra đã ôm lòng đố kỵ với Xcốt suốt hơn một năm, đến bây giờ đem bản thân ra so sánh với cậu mới khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm.

“Tốt. Tôi đánh giá cao lòng can đảm của cô. Đây là đặc điểm cần có để trở thành một pháp sư thành công. Thời đại này không phải là nơi con người có thể sống bình an mà không chịu chút nguy hiểm. Pháp sư không biết chiến đấu sẽ rất khó sinh tồn. Kể cả khi chỉ tập trung nghiên cứu arcana, mọi người vẫn phải chấp nhận rủi ro nhất định và phải đủ dũng cảm để khám phá, thám hiểm những điều chưa biết.”

Lucien đứng dậy, lấy đồng hồ bỏ túi từ trong túi áo ra, mở nắp xem giờ: “Giờ là năm giờ chiều. Nhiệm vụ phải hoàn thành trước khi trời tối. Nếu không thể hoàn thành trước thời điểm đó, chúng ta phải rời lâu đài và phong tỏa khu vực xung quanh, bởi quỷ sẽ mạnh hơn khi đêm đến.”

Sác-đa và Xan-đra đồng thời đứng dậy, ngắn gọn đáp: “Vâng, ngài É-van.”

Sau khi đám người Lucien rời đi, các mạo hiểm giả mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu sôi nổi thảo luận.

“Cái người trẻ măng đó là pháp sư cao cấp à? Không thì tại sao hai pháp sư trung cấp kia lại kính cẩn đến vậy chứ?” Người lùn râu vàng xoa xoa khuôn mặt đầy râu. “Nhưng mà trẻ quá!”

Hầu hết các mạo hiểm giả đều chưa từng gặp một tồn tại ở bậc cao cấp nào trước đây, bởi những ai đạt đến cấp bậc đó đều hoặc là quý tộc, được Vương thất hay Hoàng thất nâng đỡ và sống ở những nơi như thành phố nổi, hoặc là đang phiêu lưu bên trong Dãy núi Hắc ám đáng sợ và các dị độ không gian khác. Những người như họ sẽ hiếm khi tương tác với các mạo hiểm giả hạ cấp. Kể cả có vô tình đụng mặt trên đường phố Rentaro, các mạo hiểm giả cũng không có khả năng nhận ra họ.

Người đàn ông mặt sẹo cười khẩy. “Đừng nhìn vị đó trẻ mà lầm, có khi vài trăm tuổi rồi đó, già hơn cả cụ cố của bà nội ngươi đó…”

…

Trong khi để gió lạnh táp vào mặt, Lucien, Sác-đa và Xan-đra cùng nhau bay về phía lâu đài Béc-ren. Khu rừng bên dưới bị một lớp tuyết dày che phủ, chốc chốc mới thấy được lốm đốm chấm xanh từ cây cối.

“…Đó là tất cả.” Xan-đra, người đang sử dụng thần chú

Quấn

để mang theo Xan-đra, truyền đạt lại thông tin cho Lucien.

Thấy Xan-đra run lên vì lạnh, Xan-đra thả lên cô một phép

Kháng Sát thương Nguyên tố

. Đây là một thần chú cổ. Dù hiệu quả kháng những tổn hại về nguyên tố không tốt cho lắm, nó vẫn là một sự lựa chọn tốt trong môi trường nguyên tố mất cân bằng. Ở thời Đế chế Ma thuật cổ đại, môi trường nhiệt độ nóng và lạnh chính là biểu hiện của mất cân bằng nguyên tố. Bởi vậy, thần chú này có thể được sử dụng để khiến cho mục tiêu có cảm giác như đang ở giữa mùa xuân ấm áp trong khi thực tế đang phải chịu nhiệt độ trong khoảng âm 10℃ tới âm 60℃, tương tự như

Chịu Lạnh

và

Chịu Nóng

của hệ Nhiệt động lực học.

Lucien chỉnh lại kính độc nhãn rồi nói: “Xan-đra và Xcốt vì mải lo chạy trốn nên chỉ phát hiện ra một vài con quỷ cấp thấp. Chúng ta không được bất cẩn. Tôi là pháp sư bậc ba, chuyên về Nguyên tố và Chiêm tinh, ngoài ra còn có một số ma cụ tốt. Hai người thì sao?”

“Tôi là pháp sư chiến đấu bậc bốn, chuyên về Nguyên tố, Trường lực, Nhiệt động lực học và Biến đổi. Ma cụ tôi có cũng tương đương sức mạnh của tôi.” Sác-đa nhìn chằm chằm về phía lâu đài trước mặt. Càng đến gần, lâu đài càng lớn.

Xan-đra cũng nhìn Lucien rồi đáp gọn: “Bậc bốn, Điện từ, Ánh sáng - Bóng tối, Trường lực và Triệu hồi.”

“Tốt. Nếu lát nữa chúng ta cần phải xử lý pháp trận triệu hồi trong phòng ràng buộc, tôi sẽ để việc đó lại cho cô.” Bộ suit hai hàng khuy của Lucien bùng lên một ngọn lửa màu bạch kim rồi nhanh chóng hình thành một lớp khiên bao quanh cơ thể cậu.

Thấy đã sắp đến lâu đài Béc-ren, Lucien không do dự sử dụng ngay nhẫn Nguyên Tố. Thần chú bậc năm,

Cường Hỏa Thuẫn

, có thể trụ được mười phút mới vỡ. Gần như cùng lúc, cả Sác-đa và Xan-đra đều giải phóng thần chú phòng vệ mạnh nhất của họ. Áo choàng đen của Sác-đa được bọc trong một lớp ánh sáng trong suốt tạo thành từ các biểu tượng ma thuật. Đây là

Tường Hấp thụ Douglas,

một thần chú hệ Trường lực độc nhất của nghị viện, được kết hợp từ

Kết giới Vô hiệu Ma thuật Thứ cấp

và

Phòng hộ Sát thương Năng lượng.

Trang phục và làn da của Xan-đra biến thành màu xám, nhìn tổng thể trông cô không khác gì một bức tượng đá. Sau đó, năm quả cầu ma thuật xuất hiện trên đầu cô và Xan-đra.

Thần chú bậc bốn,

Thạch Bì

và

Pháp Cầu Năng lượng Palmeira.

Sau khi thi triển

Cơ giới hóa Tâm trí

lên chính mình để đảm bảo giữ cho bản thân tỉnh táo và lý trí nhất có thể, Lucien dẫn ba pháp sư bay đến lâu đài Béc-ren ở không xa phía trước với thái độ hết sức bình tĩnh.

Lâu đài đen Béc-ren được xây trên một đỉnh núi. Giữa không gian tối tăm, trông nó như thể một con quái vật hung dữ đang náu mình.

Cánh cổng lâu đài mở rộng, mùi máu nồng nặc theo gió lạnh tỏa ra, giống như cái miệng khổng lồ của con quái vật.