Ngài Evans

*Trans+Edit: Lắc*

Lucien cầm chiếc huy hiệu ma thuật, mặt trên đã hiện lên ba vòng tròn đen, đến Vùng Nhiệm vụ để nhận thông tin chi tiết và vị trí của nhiệm vụ Diệt Quỷ. Thay vì đi tàu hơi nước ma thuật theo tuyến đường mới mở từ Allyn đến Kapas, cậu gọi một chiếc xe ngựa ngay trước cửa trụ sở Ma pháp Nghị viện, rồi thẳng tiến đến ma tháp chi nhánh của Ý chí Nguyên tố tại Allyn.

Nhiệm vụ đến quá sớm khiến Lucien cảm thấy kỳ lạ. Cậu vốn được tổ chức hậu thuẫn, nên đương nhiên mọi việc phải qua khâu “thẩm định” của tổ chức trước đã.

Trong căn thư phòng trên tầng cao nhất của ma tháp, Gaston — người ở lại Allyn để quản lý công việc — im lặng khoanh tay lắng nghe Lucien tường thuật lại nhiệm vụ.

Ánh mắt vàng sẫm của ông thoáng hiện lên vẻ nghi hoặc, rồi ông lên tiếng với giọng trầm ấm, uy nghiêm: “Có lẽ đây không phải nhiệm vụ nguy hiểm. Quỷ do pháp sư bậc ba triệu hồi thường sức mạnh rất hạn chế. Còn cậu, Evans, trên tay cậu có nhẫn Nguyên Tố. Dù không thể hoàn thành nhiệm vụ, cậu vẫn có thể dùng nó để thoát thân. Tuy nhiên, để an toàn, tốt nhất ta nên hỏi Florencia trước. Cô ấy có lẽ biết nhiều tin tức nội bộ hơn.”

Gaston ra hiệu bằng ánh mắt bảo Lucien ngồi đợi, rồi ông bước vào một căn phòng nhỏ bên trong thư phòng để liên lạc với Florencia bằng Tin nhắn Điện từ Fernando.

Lucien tranh thủ suy ngẫm lại những gì mình vừa làm tại nghị viện gần đây, và nhận ra rằng gần như không có tổ chức hay pháp sư nào thực sự quyết liệt vượt mặt Ý chí Nguyên tố để đối đầu cậu. Vụ việc Sinh lực luận đã khép lại, Bàn tay Nhợt nhạt cũng đạt được mục đích nên sẽ không còn truy đuổi Giáo Sư nữa. Quy định về pháp trận thanh lọc cũng không xâm phạm lợi ích của các pháp sư, lại còn được nghị viện trợ cấp, nên họ cũng chẳng có lý do gì để đổ lỗi cho cậu.

Còn giáo hội thì toàn bộ sự thù hận và chú ý đều dồn hết lên Felipe, nên việc phái gián điệp đối phó cậu là hoàn toàn vô nghĩa.

Vì vậy, Lucien tạm thời có thể cho rằng nhiệm vụ này được giao không phải nhằm mục đích hãm hại cậu.

Một lúc sau, Gaston bước ra từ phòng nhỏ.

Ông từ tốn ngồi xuống, phong thái lịch thiệp đặc trưng của quý tộc Vương quốc Holm, rồi mỉm cười nói: “Ta đã hỏi Florencia rồi. Đây chỉ là một nhiệm vụ đột xuất, không có nguy hiểm gì. Nhưng Evans, cậu là người có tiềm năng lớn nhất của Ý chí Nguyên tố trong thế hệ hiện tại, chỉ trong một năm đã tấn thăng thành pháp sư trung cấp. Vì vậy, ta sẽ cho cậu mượn một ma cụ.”

Gaston rút từ ngăn kéo ra một chiếc kính độc nhãn, dây chuyền bằng xám bạc tinh xảo. “Nó đã được yểm thần chú bậc năm, Tin nhắn Điện từ Fernando. Nếu phát hiện điều gì bất thường, lập tức liên hệ với ta. Đây là tần số cụ thể và mật mã của ta.” Nói xong, ông xé một mảnh giấy trắng và ghi thông tin lên đó.

Rõ ràng, Chúa Tể Bão Táp đã tính đến việc mã hóa đơn giản ngay từ khi sáng tạo thần chú này.

Lucien làm theo hướng dẫn, để lại ấn ký tinh thần lên chiếc kính độc nhãn. Sau đó, cậu cất cặp kính viền vàng đang đeo vào túi trong bên phải bộ suit hai hàng khuy, rồi bỏ thêm một chiếc đồng hồ bỏ túi vào túi trái.

Đeo kính độc nhãn xong, Lucien nhấc chiếc mũ chóp cao lên, chuẩn bị lên đường. Gaston cũng đứng dậy, nụ cười hiền hòa: “Evans, chúc mừng cậu trở thành pháp sư bậc ba. Đây không chỉ là ranh giới khó vượt qua từ thời Đế chế Ma thuật cổ đại, mà đến nay trong nghị viện vẫn vậy. Nó là thước đo cho nền tảng arcana vững chắc. Khi đạt tới cấp bậc này, cậu đã vượt qua bảy mươi phần trăm pháp sư khác. Từ giờ, Ý chí Nguyên tố sẽ cấp cho cậu bốn mươi điểm arcana mỗi tháng.”

Nghe tin thu nhập tăng vọt, Lucien nở nụ cười chân thành: “Cảm ơn ngài, ngài Gaston.”

…

Gần lối vào dãy núi Kapas, tại một thị trấn nhỏ tên là Fraser.

Đây là vùng đất hẻo lánh. Muốn đến đây, phải ngồi tàu hơi nước ma thuật sáu tiếng từ Allyn đến trung tâm Kapas, sau đó đi xe ngựa nửa ngày tới thị trấn Tenning, rồi tiếp tục vượt con đường gồ ghề thêm hai tiếng nữa. Tất nhiên, các pháp sư có thể bay sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

Dãy núi này sinh vật phong phú, phần lớn cư dân ở Fraser là thợ săn và thợ rừng. Ngoài ra, trong lâu đài pháp sư — nơi kiểm soát các mỏ sâu trong núi — có đông đảo học việc, người hầu và thợ mỏ sinh sống. Họ tiêu thụ rất nhiều vật tư hàng ngày, nên thị trấn tuy xa xôi nhưng không hề hoang vắng, mà ngược lại rất náo nhiệt. Rất nhiều mạo hiểm giả và lính đánh thuê bị thu hút bởi đá quý, khoáng vật, thực vật kỳ lạ và kho báu sâu trong núi, nên đổ về đây ngày càng đông.

Quán rượu lớn nhất thị trấn, Chén Vàng, lúc nào cũng đông nghẹt mạo hiểm giả và lính đánh thuê. Trước khi vào núi, họ thường uống rượu thỏa thích, bởi chẳng ai dám chắc mình có thể sống sót để thấy mặt trời mọc ngày mai. Có thể tận hưởng, thì cứ tận hưởng cho đã.

Giữa bầu không khí ngập mùi rượu, vài mạo hiểm giả lão luyện đang thì thầm bàn tán về những chuyện mới xảy ra.

“Nghe chưa? Pháp sư bậc ba ở lâu đài Bertren bị con quỷ mà hắn triệu hồi giết chết rồi!” Một người lùn râu vàng dài lả tả thì thầm hỏi đồng đội.

Người đàn ông trung niên mặt đầy vết sẹo gật đầu nghiêm trọng: “Hai học việc may mắn thoát ra kể lại, lâu đài lúc đó như địa ngục: người bị thiêu cháy, bị axit ăn mòn, bị móng vuốt xé nát, bị kiếm chém đôi. Xác chết, máu me, nội tạng vương vãi khắp nơi.”

Nói xong, hắn chỉ tay về phía hai học việc đang ngồi co ro trong góc, một nam một nữ, đang say sưa uống rượu để tê liệt cảm xúc — nhưng ánh mắt họ vẫn đầy hoảng sợ, như đang mắc kẹt trong cơn ác mộng.

“Hay là mình thử đến lâu đài đó xem sao? Biết đâu thoát khỏi con quỷ rồi lại tìm được kho báu?” Hai mắt người lùn sáng rực như đồng Thale, tràn đầy tham vọng. “Pháp sư là biểu tượng của giàu có, huống chi là pháp sư trung cấp! Gia tài đó đủ để sống sung sướng cả đời!”

Người phụ nữ trung niên liếc hắn với ánh mắt khinh miệt: “Tôi không muốn hủy hoại tương lai mình. Cậu không thấy ngay cả pháp sư bậc ba cũng bị giết sao?”

“Hơn nữa, Ma pháp Nghị viện chắc chắn sẽ phái người đến xử lý. Chúng ta định làm gì? Đánh nhau với pháp sư à? Đừng bảo cậu nghĩ mình có thể thắng chỉ nhờ một lọ ma dược kỳ lạ kiếm được lúc đi săn kho báu.” Người đàn ông mặt sẹo run rẩy nói.

Đúng lúc đó, cánh cửa quán rượu bị đẩy mạnh. Một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo choàng pháp sư chiến đấu màu đen bước vào. Ánh mắt xanh lạnh lùng quét một vòng, khiến mọi mạo hiểm giả, lính đánh thuê đều cúi đầu né tránh. Anh ta đi thẳng đến góc quán, nơi hai học việc đang uống rượu.

Với một cái phẩy tay, anh ta hất đổ hai chiếc cốc gỗ, rượu vàng tràn ra sàn. Hai học việc ngẩng lên, hoảng hốt.

“Tôi là Charlie, pháp sư chiến đấu. Tôi đến để xử lý sự vụ tại lâu đài Bertren. Hãy trả lời tôi nghiêm túc.” Người đàn ông trẻ toát lên khí chất uy nghiêm khó tả. Ngoại hình không đến nỗi xấu, nhưng sự hiện diện của anh ta khiến người khác vô thức cảm thấy bị đe dọa — đó là áp lực từ kinh nghiệm chiến đấu dày dạn.

Hai học việc run rẩy. Cô gái tóc đỏ lắp bắp: “Ngài Charlie… Tôi là Susan, còn anh ấy là Scott. Chúng tôi là học trò của ngài Bertren. Đêm hôm đó, ngài ấy cố triệu hồi…”

Chưa kịp nói xong, một người phụ nữ tóc đen ngắn bước vào. Cô mặc áo choàng ma thuật tím sang trọng, đôi mắt nâu vàng sắc lạnh như lóe lên những tia chớp, quét ngang quán khiến mọi người không dám ngẩng đầu. Cô đi đến trước mặt Charlie: “Chào anh, tôi cũng nhận nhiệm vụ này. Tôi là Sandra, pháp sư trung cấp.”

“Charlie, pháp sư trung cấp.” Giữa đông người, cả hai đều giấu kín cấp bậc thật sự, huy hiệu ma thuật và huy hiệu arcana được giấu dưới lớp áo choàng. Dĩ nhiên, không pháp sư nào muốn đối thủ biết thực lực mình trước khi giao chiến.

Người lùn râu vàng bên quầy bar khẽ quay đầu, thì thầm: “Ma pháp Nghị viện quả nhiên đã cử người đến. Nhìn họ kìa, chắc ít nhất cũng là pháp sư bậc bốn. Chỉ cần một trong số họ nổi giận, có thể đập nát cả quán rượu, cả thị trấn lẫn lâu đài kia.”

Những mạo hiểm giả, thậm chí chưa đạt cấp hiệp sĩ, hiếm khi được tận mắt thấy pháp sư thật sự, chứ đừng nói đến pháp sư trung cấp mạnh hơn gấp bội. Vì vậy, tất cả đều vừa tò mò, vừa kính sợ.

“Tôi nói có sai đâu.” Người đàn ông mặt sẹo như từng bị pháp sư ức hiếp, gương mặt hiện rõ vẻ sợ hãi.

Charlie và Sandra bình tĩnh ngồi xuống trước mặt Susan và Scott, lắng nghe tường tận câu chuyện, bất chấp những tiếng xì xào xung quanh. Họ có thực lực, và tự hào vì điều đó — được người khác kính nể, sợ hãi là chuyện đương nhiên.

Thái độ ấy càng khiến các mạo hiểm giả tôn sùng kẻ mạnh thêm ấn tượng.

“Nghe nói có thêm một pháp sư nữa tham gia nhiệm vụ này, phải không?” Sandra hỏi Charlie sau khi nghe xong.

Charlie gật nhẹ đầu: “Ừ. Nhưng người đó chưa tới. Chúng ta đợi thêm một chút. Cẩn thận luôn là tốt. Có thêm đồng minh, an toàn hơn. Chắc cũng là pháp sư trung cấp nhỉ?”

“Ừ.” Sandra đáp gọn.

Thấy hai pháp sư chỉ ngồi uống rượu mà không tiến thẳng đến lâu đài diệt quỷ, các mạo hiểm giả xung quanh càng thêm tò mò.

“Còn có pháp sư nào nữa sao?” Người phụ nữ trung niên liếc ra cửa.

Người lùn râu vàng lắc đầu hoang mang: “Hai người kia chắc ít nhất bậc bốn, xử lý một lâu đài có khó gì…”

“Cẩn tắc vô ưu.” Đúng lúc đó, tiếng cửa lại vang lên.

Một chàng trai trẻ bước vào, mặc bộ suit đen hai hàng khuy, đầu đội mũ chóp cao cùng màu. Trên mắt trái là chiếc kính độc nhãn, tôn lên vẻ đẹp lạnh lùng, cuốn hút của khuôn mặt thanh tú.

“Thiếu gia quý tộc nào đây?”

“Cậu ta đến để làm gì?”

Charlie và Sandra lập tức cảnh giác nhìn về phía cửa. Họ nghi ngờ người trẻ tuổi này chính là pháp sư thứ ba trong nhiệm vụ, nhưng vẻ ngoài của cậu ta — quá trẻ để trở thành pháp sư!

Bỗng nhiên, ánh mắt cả hai dán chặt vào tay phải của chàng trai. Trên đó là một chiếc nhẫn khảm viên đá quý tím khổng lồ, hình dạng độc đáo, hoa mỹ đến mức chói mắt.

“Đây là…” Cả Charlie và Sandra lập tức lục lọi trí nhớ.

Người trẻ tuổi nhất từng đoạt giải Vương miện Holm. Người đã giết thành công một pháp sư cao cấp. Thành viên danh dự của Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm. Thiên tài tấn thăng pháp sư trung cấp chỉ trong một năm!

“Rất vui được gặp ngài, ngài Evans.”

Nhìn thấy chàng trai trẻ bước tới bình thản, nụ cười nhẹ trên môi, Charlie và Sandra lập tức đứng dậy, kính cẩn cúi chào.

Thái độ của họ khiến các mạo hiểm giả và hai học việc ngơ ngác, sững sờ.