Lời mời chết chóc

*Dịch+Edit: Lắc

“Anh có thứ gì đáng để ta quan tâm không?” Lucien nhẹ nhàng mỉm cười hỏi.

“Thưa ngài… Nếu ngài thấy hứng thú với thông tin mà tôi có, xin ngài hãy tha thứ cho tôi.” Chris vừa nói vừa rơm rớm nước mắt.

“Còn tùy xem thông tin của anh đáng giá đến mức nào. Phán xét thuộc về ta. Anh có thể chọn nói hay im lặng.” Lucien siết chặt tay cầm kiếm.

Dù Chris đã sợ chết khiếp, mồ hôi ướt đẫm cả người, nhưng nước mắt vẫn chỉ là sự cầu xin lòng thương xót. Lúc này, hắn không dám tỏ ra do dự hay phản đối. “Hôm… hôm trước, tôi nhận được một lá thư mời ạ.” Chris lắp bắp.

“Anh ‘nhận’ được?” Lucien nghiêng đầu nhẹ.

“Tôi… Tôi đã trộm lá thư mời ạ.” Chris vội vàng sửa lại, rồi giải thích ngay. “Nó trông như một lời mời tụ họp của các pháp sư hắc ám.”

“…” Lucien không đáp, nhưng tim cậu bỗng như ngừng đập một nhịp.

Là một kẻ trộm lão luyện, từ lúc bị Lucien dí kiếm vào cổ, Chris vẫn không ngừng tìm cơ hội thoát thân. Nhưng khi nhận ra đối phương là một hiệp sĩ đã thức tỉnh “Phước lành”, hắn không dám liều lĩnh. Những chiêu thức tốc độ và linh hoạt của hắn chẳng là gì trước một hiệp sĩ. Chỉ khi tuyệt vọng, hắn mới dám cầu xin.

Thấy Lucien không tấn công, Chris dần trấn tĩnh và nói năng mạch lạc. “Thưa ngài… Đó là nơi tụ họp của các pháp sư hắc ám cấp thấp. Đây sẽ là cơ hội vàng để lập chiến công vĩ đại cho bất kỳ hiệp sĩ nào.”

“Đưa ta xem thư mời.” Lucien nén hứng thú, giọng nghiêm nghị.

Dưới ánh mắt sát sao của cậu, Chris lấy từ túi áo ra một mảnh giấy gấp gọn.

“Đây ạ, thưa ngài. Vài ngày trước, một du khách bí ẩn đến trấn Răng Rồng. Hắn tiêu tiền rất hoang phí, nên tôi bám theo khi rời thị trấn. Nhưng hắn không đi đường chính mà xuyên qua khu rừng gần đó. Tôi đã chứng kiến hắn dùng tà thuật độc ác giết chết đàn quái thú tấn công mình!”

Lucien cầm lấy mảnh giấy, mở ra bằng tay trái. Chỉ thoáng qua, cậu đã ghi nhớ toàn bộ nội dung vào thư viện linh hồn.

“Vào ngày thứ Sáu tuần hai của tháng Liệt Hỏa, khi trăng bạc lên cao, chúng tôi kính mời quý vị—các pháp sư và học sinh pháp thuật—đến vùng đất từng thuộc về Wilfred, tham dự tiệc tử thần tại lâu đài Carendia để chào đón quý ông từ trụ sở Ma pháp Nghị viện.”

Không tên, không chữ ký. Một lá thư mời kỳ lạ, nhưng đã khơi dậy sự hứng thú lớn trong lòng Lucien.

Thấy cậu không ngắt lời, Chris vội tiếp tục: “Lúc theo dõi hắn, tôi không biết hắn cũng bị một nhóm mạo hiểm giả khác nhắm đến. Sau nhiều trận đánh với quái thú, nhóm đó tấn công hắn. Ban đầu hắn không gặp khó khăn, vì tà thuật của hắn mạnh hơn tưởng tượng, nhưng khi kiệt sức, bọn họ bị một băng cướp vây đánh và bị tiêu diệt sạch.”

Nghe vậy, Lucien đoán chắc du khách kia là một học sinh pháp thuật.

“Vậy anh đã lợi dụng cái chết của hắn để lấy thư mời?” Lucien hỏi.

“Vâng, thưa ngài.” Chris cúi đầu.

“Sao không báo cho giáo hội? Họ sẽ thưởng cho anh nhiều hơn.” Cái tên Wilfred không xa lạ với Lucien. Từ sử sách, Wilfred là một trong số ít pháp sư huyền thoại của Đế chế Ma thuật cổ đại, nhưng bị sát hại trong cuộc vây bắt của giáo hội, cả ma tháp trong thiên giới của ông cũng bị phá hủy. “Ngoài ra, anh biết gì về lâu đài Carendia?”

“Tôi chỉ là kẻ lừa đảo sống trong bóng tối. Nếu giáo hội phát hiện, tôi sẽ bị treo cổ.” Chris thành thật. “Với tôi, lâu đài này chỉ là tên gọi suông. Tôi từng nhắc đến nó với Hiệp hội Mạo hiểm giả và Hiệp hội Lừa đảo ở Korsor, nhưng chẳng ai biết đến.”

Lucien thất vọng. Ở một đất nước xa lạ, manh mối quá ít ỏi.

“Anh đã kể chuyện này cho ai khác chưa?” Lucien mỉm cười dịu dàng.

“Chưa bao giờ ạ. Tôi vẫn tìm người mua.” Chris thở phào. “Được phục vụ ngài là vinh dự.”

Cậu gật đầu. “Làm tốt lắm.”

“Phập.” Lucien không chút do dự, đâm kiếm thẳng vào cổ Chris. Hắn trợn mắt, không kịp kêu. Máu bắn ra từ cổ họng. Cậu thu kiếm, bình tĩnh. “Anh biết quá nhiều.”

Lucien không tin mình tìm được lâu đài Carendia, nhưng cũng không muốn để lại rủi ro. Chris là kẻ không đáng tin.

Lúc đầu, cậu thấy tội lỗi, nhưng giờ cảm thấy nhẹ nhõm khi giết một kẻ nguy hiểm—miễn không phải bạn bè hay vô tội.

Xác Chris rơi xuống sàn xe ngựa với tiếng “uỵch”.

Ngón tay Lucien bừng sáng, đốt cháy mảnh thư. Rồi cậu mở cửa sổ, gọi nhẹ: “Betty.”

Betty, cô gái bán elf trực đêm, đang cảnh giác đề phòng cướp hay quái vật. Cô giật mình khi nghe tiếng Lucien.

“Ngài Evans! Ngài làm tôi sợ chết!” Cô vỗ ngực, thở phào. “Tôi có thể giúp gì?”

“Lên xe đi, tôi cần nhờ cô giúp.”

Betty đứng dậy, bước về phía xe. Đột nhiên, ký ức về lời của Joanna và Simon lóe lên: đôi khi khách sẽ yêu cầu “dịch vụ bổ sung” khi vệ sĩ của họ có dung mạo ưa nhìn.

Cô đột ngột dừng lại, nụ cười đông cứng. “Có chuyện gì, ngài Evans?”

Một số vệ sĩ có xu hướng cởi mở tình dục, sẵn lòng quan hệ với khách nếu họ hào phóng và không gây phiền. Nhưng Betty không như vậy. Dù Lucien trẻ, đẹp trai và hào phóng, cô vẫn giữ vững lập trường.

Trong lúc cô do dự, Lucien nói: “Có tên trộm lẻn vào xe.”

“Sao?!” Betty hét, nhưng lập tức che miệng. May không ai bị đánh thức.

Khi mở cửa bước vào, cô thoáng nghĩ: “Liệu ngài Evans lừa mình? Nếu hắn tấn công, mình nên phản kháng hay hét lớn?”

Rồi cô nhìn thấy xác Chris nằm trên sàn, bên cạnh Lucien đang ngồi lịch sự. Nỗi thất vọng thoáng qua, nhưng cô cũng nhẹ nhõm. “Chris?! Hắn chết rồi?”

“Tôi nghĩ vậy.” Lucien đáp, giọng bình thản.

“Ngài Evans… ngài giết hắn?” Betty nhìn cậu, mắt mở to.

“Đúng vậy.” Lucien mỉm cười. “Hắn định cướp kiếm tôi, nhưng lúng túng làm tôi tỉnh giấc. Nên tôi giết hắn.”

Betty luôn coi Lucien như quý tộc trẻ không dám giết gà, nhưng phản ứng của cậu sau khi giết người khiến cô sợ. Rồi cô bình tĩnh lại. “Ngài Evans, không ngờ ngài mạnh đến thế.”

“Cô có thể xử lý cái xác không, Betty?” Lucien chỉ vào thi thể trên sàn.

“Tất nhiên. Đáng lẽ tôi phải ngăn hắn lọt vào xe.” Betty cúi đầu, rồi nhìn cậu với đôi mắt long lanh. “…Ngài Evans, ngài có thể giữ bí mật với chị gái và Simon không? Chị ấy sẽ thất vọng lắm nếu biết tôi không bảo vệ tốt khách.”

Lucien cười, đặt ngón tay lên môi. “Suỵt. Cô xử lý lặng lẽ nhé.”

“Thật không? Cảm ơn ngài!” Betty biết ơn. Nếu khách kiện, lỗi này sẽ ảnh hưởng xấu đến hồ sơ của cô trong Hiệp hội.

“Tôi hứa lần sau sẽ không để chuyện này xảy ra!” Cô kéo xác ra khỏi xe. Cô không ưa Chris, và chẳng vệ sĩ nào thông cảm kẻ tấn công khách.

“Đợi chút, Betty.” Lucien gọi. “Cô từng nghe về lâu đài Carendia chưa?”

“Hmm…” Betty cau mày suy nghĩ, rồi lắc đầu. “Chưa ạ.”

“Tôi hiểu.” Lucien gật đầu, thất vọng.

Dù trẻ, Betty đã giàu kinh nghiệm. Cô hoàn thành nhiệm vụ của Lucien xuất sắc.

Sáng hôm sau, mọi người ngạc nhiên khi biết Chris biến mất khỏi trại mà không báo, nhưng chẳng ai quan tâm. Còn Betty, biết ơn Lucien đã giữ bí mật, đối xử với cậu tôn trọng hơn.

Đến tối ngày thứ ba, xe đến ngã ba. Đường bắc dẫn vào khu rừng sâu tới thị trấn Sương Xám (nổi tiếng gỗ xẻ), đường đông bắc tới thị trấn khai mỏ Neese.

Cả hai đều dẫn tới Korsor, nhưng đường bắc ít đông hơn, gập ghềnh hơn. Vì Lena cần gỗ, đoàn chọn đường bắc.