Ma pháp Nghị viện

Dưới ánh trăng nhạt nhòa, những đóa hoa trong vườn như khoác lên mình tấm áo mỏng manh, huyền ảo.

Lucien và Rhine, vai kề vai, thong thả dạo bước giữa những bông hoa. Cả hai đều im lặng, chìm trong suy tư.

Một hồi lâu, Lucien không chịu được nữa. "Rhine, anh có thể chỉ cho tôi nơi tọa lạc của Ma pháp Nghị viện không?" anh hỏi, giọng nghiêm túc.

Rhine quay sang nhìn Lucien, nở nụ cười tinh nghịch. "Cậu đoán thử xem?" ông nói.

"Tôi đã nghĩ rồi." Lucien gật đầu. "Tôi nghĩ nó nằm phía bên kia Dãy núi Hắc ám, hoặc ít nhất là sâu trong núi. Giáo hội đã không thể tiến xa hơn về phía Tây để vượt dãy núi đó. Đúng không?"

"Đoán đúng rồi." Rhine cười khúc khích. "Nhưng nếu cậu đến đó, cậu sẽ chỉ tìm thấy những pháp sư cổ đại sống sót sau cuộc đàn áp tàn bạo của giáo hội. Họ là tàn dư của cuộc thảm sát. Người ta gọi họ là 'pháp sư cổ đại'."

"Thật sao? Làm thế nào họ sống dai được như vậy?" Lucien ngạc nhiên.

"Họ sống sót nhờ sức mạnh của mình." Rhine giải thích. "Hầu hết họ đều là Đại pháp sư, thậm chí là Pháp sư huyền thoại. Họ tàn nhẫn và điên cuồng. Nếu cậu chọc tức họ, cậu sẽ trở thành vật thí nghiệm cho những cuộc tra tấn dã man của họ."

"Vậy... trụ sở chính của họ nằm ở một vương quốc không tôn thờ Thần Chân Lý chứ?" Lucien đưa ra giả thuyết khác.

"Không..." Rhine lắc đầu. "Cậu đã nghe nói về Vương quốc Holm chưa?"

"Có, tôi từng nghe qua..." Lucien vẫn mơ hồ.

"Trụ sở chính của Ma pháp Nghị viện nằm ở Vương quốc Holm." Rhine nói. "Cụ thể hơn, tại thành phố nổi Allyn, gần thủ đô Rentato của vương quốc."

"Allyn... trong ngôn ngữ Sylvanas, nó có nghĩa là 'bầu trời'." Lucien lẩm bẩm. Rồi đột nhiên, đôi mắt anh mở to, môi mấp máy: "Chờ đã... Không thể! Mẹ của Công nương đến từ Holm, và đây là vương quốc tôn thờ Thần Chân Lý. Đại Công tước còn từng đến thăm nơi đây nhiều năm trước! Làm sao mà..."

"Tôi biết câu trả lời sẽ khiến cậu sốc, Lucien." Rhine chậm rãi giải thích, như thể ông đang kể một câu chuyện thú vị. "Trong tất cả những giai thoại, thơ ca, nhạc phẩm ca ngợi tình yêu giữa Đại Công tước và mẹ của Công nương, không hề nhắc đến lý do tại sao hay ai đã chia rẽ họ. Cậu không thấy lạ sao?"

"Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó..." Lucien bối rối. "Là nghị viện sao? Nhưng tại sao?"

"Nếu cậu học qua triết học chính trị," – khóe môi Rhine cong lên – "cậu sẽ hiểu tất cả đều là vấn đề cân bằng quyền lực giữa các quý tộc."

"Rhine, anh có thể giải thích rõ hơn không?" Lucien đã nghĩ đến vài điều nhưng không chắc lắm.

Rhine bước đi chậm rãi. "Trong hai trăm năm cuối của Chiến tranh Bình minh, giáo hội đạt đến đỉnh cao quyền lực. Ngay cả hoàng đế cũng phải quỳ mà hôn giày Giáo hoàng. Lúc đó, địa vị hoàng đế dễ bị giáo hội phế truất còn các công tước, bá tước thì không có tiếng nói."

"Vậy nên các quý tộc..." Lucien đưa ngón tay sờ cằm. "Họ ủng hộ những Hồng y muốn tách khỏi giáo hội?"

"Thông minh lắm." Rhine quay nhìn Lucien. "Tuy không rõ lý do tại sao các Hồng y phản bội Giáo hoàng, nhưng chúng ta biết rằng một số quý tộc phía Bắc sẵn sàng ủng hộ họ. Họ nhận ra rằng, nếu các Hồng y thành công lật đổ Giáo hoàng, một Giáo hoàng mới sẽ xuất hiện trong số họ, và quyền lực quý tộc vẫn không thay đổi."

"Vậy quý tộc cố tình để giáo hội biết kế hoạch của họ!" Lucien nhíu mày. "Để giáo hội chuẩn bị đối phó, từ đó chia đôi giáo hội thành Nam-Bắc, tạo thế cân bằng giúp quyền lực quý tộc tăng lên. Bên nào nhận được sự ủng hộ của nhiều quý tộc hơn sẽ có lợi thế."

"Cậu đúng một nửa, nhưng nửa sau lại không xảy ra như vậy." Rhine mỉm cười. "Thực tế, sau khi giáo hội chia đôi, giáo hội Nam vẫn mạnh hơn giáo hội Bắc rất nhiều. Nhưng giáo hội Bắc nhận được sự ủng hộ của elf, người lùn, ma vật và cả pháp sư cổ đại phía Tây Bắc Dãy núi Hắc ám. Như người xưa nói 'kẻ thù của kẻ thù là bạn'. Với sự hỗ trợ đó, giáo hội Bắc đã chống chọi được các cuộc tấn công của giáo hội Nam."

"Sau đó, tình hình trên toàn cõi đại lục trở nên cân bằng hơn." Lucien suy ngẫm. "Vậy có lẽ giáo hội Nam đã xảy ra chuyện gì đó... như một thế lực mới xuất hiện."

"Quả nhiên thông minh, Lucien." Rhine ngạc nhiên trước tầm nhìn của anh. "Đúng vậy, giáo hội Nam sau này có thêm thế lực mới. Khi thấy quyền lực quý tộc phía Bắc tăng lên, phần lớn quý tộc phía Nam chọn dàn xếp với giáo hội, nhưng một nhóm nhỏ lại bí mật ủng hộ pháp sư, biến họ thành mối đe dọa mới cho giáo hội, rồi đứng giữa hưởng lợi từ cuộc đối đầu."

"Nhóm quý tộc đó là ai? Họ hành động thật liều lĩnh." Lucien lẩm bẩm.

"Đúng vậy." Rhine nhún vai. "Họ là những quý tộc đến từ bốn vương quốc bên kia eo biển Bão Táp. Nhưng họ không ngờ rằng, một pháp sư tài giỏi tên Douglas đã cải tiến hệ thống ma thuật cổ đại, khởi xướng cuộc cách mạng nghiên cứu vũ trụ. Từ đó, sức mạnh Ma pháp Nghị viện tăng vọt, vô số Đại pháp sư ra đời. Khoảng một trăm năm trước, nghị viện hợp nhất nhiều tổ chức ma thuật, trở thành thể chế quyền lực thứ hai thế giới."

"Douglas..." Lucien nhớ ra. Anh chắc chắn Douglas vẫn còn sống, vì một pháp sư vĩ đại như vậy tất nhiên biết cách kéo dài tuổi thọ. Chẳng hạn, nghi lễ ma thuật trong cuốn *Chiêm tinh và Nguyên tố* có thể kéo dài tuổi thọ tới 1.500 năm.

"Ngài Douglas là người mạnh nhất thế giới, vị Arcanist vĩ đại nhất lịch sử, Chủ tịch Ma pháp Nghị viện, và là người sáng lập tập san *Arcana*." Ngay cả Rhine cũng có chút kính sợ khi nhắc đến ông. "Hiện tại, sự tồn tại của nghị viện ở Vương quốc Holm gần như là bí mật, và quyền lực của họ mạnh hơn giáo hội Nam rất nhiều. Nếu không có sự ủng hộ của quý tộc nơi đây, giáo hội có lẽ đã bị tiêu diệt từ lâu."

"Đó là lý do giáo hội phái Đại Công tước đến Holm nhiều năm trước." Lucien gật đầu. "Mục đích chuyến đi là xây dựng mối quan hệ với quý tộc nơi đây để chống lại nghị viện. Và vì tình yêu, cuộc hôn nhân giữa ông và Công chúa Holm cũng là điều tốt đẹp."

"Thực ra, cuộc hôn nhân đó gây chấn động khắp nơi." Rhine mỉm cười. "Tôi dám cá là Đại Công tước không ngờ tới điều đó. Nhiều quý tộc phản đối, tìm cách ngăn cản, vì hôn nhân của hai người trẻ sẽ thay đổi cán cân quyền lực giữa quý tộc, giáo hội và nghị viện. Dĩ nhiên, nghị viện cũng không thể để yên."

Thấy Lucien nhíu mày, Rhine dừng lại, thản nhiên vẫy tay. "Dù sao, cậu không cần hiểu hết những phức tạp lịch sử. Điều cậu cần bây giờ là làm thế nào đến Holm. Eo biển Bão Táp bị giáo hội phong tỏa, chỉ quý tộc và thương nhân có giấy phép mới qua được. Hoặc cậu có thể băng qua biên giới giáo hội Nam-Bắc, đi qua Đế quốc Schachran đến phương Bắc xa xôi, rồi tiến vào Holm từ phía Bắc."

"Tôi còn không nghĩ mình qua được biên giới đụng độ..." Lucien lắc đầu. "Không biết nghị viện có đường riêng không? Tôi biết trước đây có pháp sư nghị viện đến Aalto."

Rhine gật đầu. "Có đấy, tôi định nói điều đó. Nghe nói nghị viện có liên lạc viên ở Sturk, Viên ngọc Sáng của Biển cả, nhưng không biết là ai. Cậu vẫn phải băng qua biên giới nguy hiểm. Vì vậy, tôi đề nghị cậu nên trở thành pháp sư thực sự trước, sau đó hãy lên đường. Như vậy cậu mới bảo vệ được bản thân."

"Pháp sư thực sự..." Lucien suy nghĩ. Anh không thể mạo hiểm quay lại nhóm học việc với danh phận Giáo Sư. Cách nhanh nhất để trở thành pháp sư trung cấp là đến nơi có ma chướng. "Nhưng nếu đó là bẫy của giáo hội thì sao?"

"Khi đã trở thành pháp sư trung cấp, học được bay, cậu không cần lo lắng về chuyện đó nữa." Rhine nói. "Giáo hội có thể phong tỏa biên giới và biển, nhưng bầu trời thì không. Cậu thông minh, lại có ma dược Mặt Trăng Bạc, tôi tin cậu sẽ sớm đột phá. Nhân tiện, giáo hội đang bận rộn, có thể họ sẽ ít gây rối cho cậu hơn."

"Hình như chẳng có gì anh không biết, Rhine." Lucien ngạc nhiên. "Anh là ai vậy? Tại sao lại giúp tôi?"

"Tôi chỉ là người quan sát, kẻ ngoài cuộc." Rhine nở nụ cười bí ẩn. "Cậu là người thú vị, Lucien. Có cậu tham gia, toàn bộ sự việc sẽ trở nên hấp dẫn hơn. Tất nhiên, khi trò chơi đủ hấp dẫn, tôi cũng sẽ tham gia."

Nói xong, Rhine quay người rời khỏi vườn qua cổng nhỏ, để lại Lucien đứng một mình trong bóng tối.

Thay vì hưng phấn, Lucien cảm thấy nhẹ nhõm, như thể Rhine vừa gỡ bỏ tảng đá nặng đè lên lòng mình bấy lâu.

Bỗng nhiên, linh hồn Lucien phồng lên, chạm đến giới hạn sức mạnh của mình.