Món nợ và nghị lực

*Trans+Edit: Lắc

Trước sự đe dọa của Jackson, John mỉm cười: “Theo luật lệ, một hiệp sĩ phải bảo vệ gia đình mình và những người yếu thế. Tôi không hề có lỗi gì ở đây. Hầu hết mọi người đều không ủng hộ bọn côn đồ như ông, phải không?”

“Mày cần bằng chứng!” Jackson hét lên. Bọn côn đồ thường rất giỏi trong việc bịt miệng nhân chứng.

John thoáng ngập ngừng. Những lời Alisa nói với anh vẫn còn văng vẳng bên tai.

“Bằng chứng?” Lucien cười khinh khỉnh, “John là cận vệ hiệp sĩ, còn ông chỉ là một tên côn đồ. Còn cần gì bằng chứng nữa?”

Dựa vào những gì học được ở Copper Coronet, Lucien biết rằng tại Công quốc Orvarit, hiệp sĩ là tầng lớp quý tộc đích thực, còn cận vệ hiệp sĩ được công nhận cũng có địa vị nhất định. Lucien tin rằng Jackson sẽ không dám vu khống một cận vệ hiệp sĩ. Hắn cũng chẳng có lý do gì để làm vậy: hắn là một tên côn đồ, nhưng cũng là một doanh nhân. Jackson chẳng kiếm được gì từ Lucien và John nếu làm vậy.

Như dự đoán, Jackson không phản bác. Đúng, bọn chúng có thể nhét một hiệp sĩ vào tù, nhưng phải tốn bao nhiêu công sức và tài nguyên? Aaron chắc chắn sẽ không giúp hắn, Jackson biết. Đặc biệt là gần đây, có chuyện gì đó bất ổn ở Aalto. Thành phố như một cái phễu hòa trộn đủ thứ thế lực. Aaron thường xuyên vắng mặt trong các cuộc họp để lo việc gì đó.

Biết mình mất thế, Jackson cố gắng kìm nén sự tức giận và xấu hổ.

“Vậy mày muốn bao nhiêu…” Hắn cúi đầu thỏa thuận. “Tao chỉ có hai Nar.”

Lucien quay sang John, “Sĩ quan trưởng sắp đến. Chúng ta nên đi trước khi họ tới.”

John gật đầu. “Tốt, hai Nar.”

Lucien khá hài lòng với kết quả này. Cậu biết bàn ghế của mình hầu như chẳng có giá trị gì, nên hai Nar còn hơn gấp đôi số tiền cậu mất. Nhân tiện, cậu đã chuyển số tiền còn lại đi và giấu dưới đống đổ nát của nữ phù thủy. Bọn côn đồ chỉ lấy đi bốn mươi Fell và vài thứ vô dụng.

Jackson rút ra một túi nhỏ ném cho John. Ngoài hai Nar bạc sáng loáng ra, chẳng còn gì. “Phần còn lại tao để ở chỗ người của tao.”

“Đi thôi, John.” Lucien hất cằm về phía viên sĩ quan đang tới và cầm gậy. Cậu không muốn John gặp rắc rối. Chẳng mấy chốc, họ biến mất ở cuối đường.

…

“Được rồi, dừng lại…” Dựa vào tường, Lucien thở dốc, phổi như sắp nổ. Cậu cười rồi ngã lưng xuống đất.

“Tớ chạy không nổi nữa.”

John ngồi xuống cạnh Lucien, cũng thở hổn hển. “Tớ cũng vậy… Tuyệt vời nhỉ?”

“Gì?” Lucien dần bình tĩnh lại.

“Cuộc chiến. Tớ không nhớ nổi lần cuối cùng đánh trận hay như thế này là từ bao giờ…”

Họ ngồi trên đất, thở hổn hển và ngước lên bầu trời xanh.

“Ừ… thật tuyệt.” Lucien mỉm cười. Cảm giác như tảng đá nặng nề trong lòng đã được nhấc bổng: mọi đau đớn, tức giận và bối rối giờ tan biến như mây tan. Suy nghĩ của cậu trở nên rõ ràng, lòng nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

Ngoài ra, Lucien biết mình vẫn còn một người bạn thật sự, người sẽ che chắn và chiến đấu vì cậu, dù phải trả bất cứ giá nào. Lucien bật cười lớn.

“Gì vậy?” John ngạc nhiên.

“Tương lai. Tớ đang nghĩ… sau khi học chữ, sau khi kiếm được chút tiền, tớ sẽ đi du lịch khắp nơi, ngắm cảnh, nghe chuyện xứ người, nếm đủ món…”

Lucien ngừng lại, nhìn lên bầu trời xanh. Nhưng cậu vẫn thầm nghĩ:

‘Mình sẽ học ma thuật. Tìm hiểu thế giới hoạt động ra sao. Khám phá bản chất của nó… rồi trở về nhà.’

‘Vì cha mẹ, vì bạn bè nơi ấy và cuộc đời này… vì chính mình.’

Lucien có được ba Nar. Cậu biết phải học càng sớm càng tốt. Ai mà biết bọn côn đồ có mưu đồ trả thù không. Áp lực từ kẻ bắt nạt và động lực nội tâm khiến việc học ma thuật trở thành con đường duy nhất để đạt nguyện vọng.

“Đi du lịch?” John cười. “Không an toàn đâu, Lucien. Dù giáo hội đã diệt trừ hầu hết sinh vật hắc ám ở miền đông, chúng vẫn sinh sôi như chuột. Cynocephalus, lũ goblin hung ác, gnoll… Xin lỗi, Lucien… Tớ không nghĩ giấc mơ của cậu thành hiện thực. Ít nhất cậu không thể đi một mình.”

“Ờ…” Lucien vô thức hỏi. “Những thứ cậu vừa nói, ăn được không?” Đối với cậu, giết mấy con vật đông đúc hiệu quả nhất là biến chúng thành thức ăn.

“Eoooo!! Cậu nghĩ gì vậy?” John giật mình.

“Thôi…” Lucien thất vọng.

“Sau này nếu tớ trở thành hiệp sĩ thật sự, tớ sẽ làm gì?” John tự vấn đầy kỳ vọng, “Tớ nghĩ tớ sẽ giống cậu, Lucien. Tớ muốn đi du lịch, xem thế giới bên ngoài Aalto. Mong nó đẹp như những du ca kể.”

“Nhưng,” John nói, “hãy cẩn thận vài ngày tới. Đừng ra xa tường thành, ai biết bọn khốn còn giở trò gì.”

Lucien gật đầu. “Tớ biết. Và khi gặp ngài Wayne, hãy kể lại việc cậu làm và tự xin phạt đi.”

John bất ngờ trước sự chu đáo của Lucien. Cậu mừng vì người bạn tri kỷ vẫn quan tâm, dù đôi khi thấy Lucien thay đổi nhiều.

“Chắc chắn rồi. Ước gì tớ dạy cậu đọc, nhưng tớ cũng không biết.” John thở dài. “Chỉ cận vệ cao cấp mới được học chữ…” Cậu hơi buồn.

“John, cậu đã giúp tớ rất nhiều.” Lucien đặt tay lên vai John. “Tớ thật lòng biết ơn có một người bạn như cậu. Đấy.”

John nhìn thấy ánh mắt chân thành của Lucien, nhanh chóng mỉm cười.

“Tớ biết. Ai lại chẳng muốn có một người bạn tuyệt vời như tớ cơ chứ? Về nhà thôi. Mẹ đang chờ.”

……

Khi họ quay về, Joel đã ở nhà. Alisa đi lại trong phòng khách. Bà thở phào nhẹ nhõm khi thấy họ bình an trở về.

“Chào mừng trở lại, những người hùng.”

Joel mở rộng vòng tay, ôm chặt cả hai.

“Các con khiến ta nhớ ngày xưa của mình.” Ông nháy mắt với Alisa.

“Cha, cha và mẹ phải cẩn thận hơn.” John lo lắng.

“Chuyện nhỏ. Bọn khốn chỉ bắt nạt kẻ yếu. Con đã đánh bại chúng, nên không còn trong danh sách của chúng nữa. Mẹ và cha sẽ ổn.” Joel nhường chỗ cho Alisa chữa vết thương cho Lucien rồi quay sang John, nghiêm nghị.

“Thực ra, John, lẽ ra con nên hỏi ngài Wayne trước. Con là cận vệ của ngài ấy, đại diện cho ngài. Cách con cư xử ảnh hưởng đến phẩm giá của ngài.”

“Vâng, cha.” John nhận ra sự hấp tấp của mình. “Lucien bảo con xin lỗi ngài Wayne và sẽ làm vậy.”

Joel gật đầu. “Lucien nói đúng.”

Một lúc sau, Lucien xin phép đi tìm kẻ cho vay nặng lãi ở Copper Coronet. Cậu cần học sớm, chấp nhận rủi ro nếu không trả được nợ.

Trước khi đi, Joel ngăn cậu. Khi quay lại, cậu thấy Joel cầm một chiếc bao cũ.

“Trong này tám Nar.” Ông đặt vào tay Lucien. “Cầm lấy.”

“Chú Joel…” Lucien ngạc nhiên. Cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc vay tiền họ vì Iven vẫn còn nhỏ. “Dì Alisa…?”

Bà mỉm cười. “Đó là tất cả của bọn dì. Không nhiều nhưng đủ để con học.”

“Nhưng…” Mắt Lucien ầng ậng nước. “Đây là toàn bộ khoản dành dụm của hai người… Con… con không thể…”

Joel cười: “Trước khi cha con mất, ông ấy đã giúp bọn chú nhiều. Nay con cần, bọn chú có trách nhiệm giúp. Sau khi học chữ, tìm việc, con có thể trả lại dễ dàng.”

“Con sẽ chăm chỉ.” Lucien gật đầu tự tin.

“Số tiền này đủ học hai tháng. Nếu cùng nhau, ba bốn tháng có giáo viên một lần. Đó là kế hoạch của chú.” Joel coi việc học của Lucien là trách nhiệm chung.

Lucien nắm chặt bao tiền, nước mắt lưng tròng. “Cảm ơn, chú Joel, dì Alisa, và cậu John.”

Đồng thời, Lucien quyết tâm đền đáp bằng cuộc sống tốt đẹp hơn. Sau khi học ma thuật, cậu sẽ rời Aalto sớm. Không thể đặt gia đình vào rủi ro.

Rời khỏi nhà, Lucien tiến về Copper Coronet. Lần này, cậu tìm giáo viên.