Mưu tìm đường xuất bản

*Chuyển+Edit: Lắc

"Chúc mừng, cậu Evans. Theo tôi biết, ngoài cậu ra, chưa có Arcanist cấp thấp nào từng vượt qua vòng xét duyệt hai luận án từ trước đến nay cả."

Lời chúc của Lucy khiến Lucien cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Thực tế, chỉ cần vượt qua được vòng xét duyệt của hội đồng đã là một thành tựu đáng kể. Nếu không vì luận án đi kèm báo cáo thí nghiệm đo lại khối lượng nguyên tử của vài nguyên tố, chắc hội đồng đã trả lại ngay khi thấy cậu nghi ngờ khối lượng bị đo sai. Đó là tình huống tồi tệ nhất.

Bây giờ luận án đã được chấp thuận, cậu phải tìm cách khiến nó gây được tiếng vang.

Để làm được điều đó, các Arcanist cần phải khám phá ra những nguyên tố mới từ các khoáng vật theo mô tả của Lucien. Cậu đã đưa ra những dự đoán chi tiết, rằng những nguyên tố giống nhôm có thể được phát hiện qua phân tích quang phổ, còn những nguyên tố giống silicon có thể được chiết xuất nhờ phản ứng giả kim. Thậm chí, cậu còn phỏng đoán thêm về đặc tính của vài loại khoáng vật.

Để kích thích sự quan tâm, Lucien quyết định mua thật nhiều khoáng vật ma thuật để thí nghiệm, đồng thời khiến càng nhiều Arcanist đọc được luận án càng tốt. Càng nhiều người đọc, khả năng họ sẽ kiểm tra lại với chính những khoáng vật lạ trong tay họ càng cao.

Những đơn vị có đủ uy tín và thường xuất bản luận án về lý thuyết nguyên tố gồm: [Arcana], [Nguyên Tố], [Giả Kim], [Tin Ma thuật Holm], [Lý thuyết Arcana Colette],... Riêng [Nguyệt san Common Arcana] có sức ảnh hưởng thấp hơn.

Với [Thảo luận Arcana] và [Nguyệt san Nghiên cứu Ma thuật], Lucien hoàn toàn không quan tâm vì uy tín của họ quá thấp.

Ngoại trừ vài tạp chí không nhận đăng luận án theo yêu cầu, cậu chỉ có thể chọn [Arcana], [Nguyên Tố], [Giả Kim] và [Common Arcana].

Trong số đó, [Arcana] là lựa chọn lý tưởng, nhưng cơ hội thành công rất mong manh. Dù vậy, Lucien chưa bao giờ bỏ cuộc khi chưa thử, nên cậu đứng dậy rời đi. "Cô Lucy, cảm ơn cô đã chúc mừng."

Sau khi rời văn phòng, Lucien trò chuyện với Cindy và Dona trong đại sảnh của Ban Quản lý Pháp sư. Nhờ họ, cậu biết trụ sở [Arcana] nằm ở tầng mười. Cậu bước vào thang máy giữa đại sảnh của ma tháp.

Bên trong lớp màn chắn ánh sáng xanh lá mạ, chiếc đĩa tròn bạc từ từ di chuyển lên. Lucien cố gắng giữ bình tĩnh khi nhìn xuống các pháp sư và học viên ngày một nhỏ dần.

Khi thang máy đến tầng chín, Lucien ấn tay phải vào nút màu lá mạ. Nút sáng lên, chiếc đĩa bạc hấp thụ ánh sáng.

Khi ánh sáng tắt, chiếc đĩa rung nhẹ rồi dừng ở tầng mười. Ngay lúc đó, trên tấm chắn ánh sáng xanh xuất hiện một khe hở như cửa.

Bước ra khỏi thang máy, Lucien nhanh chóng tìm thấy căn phòng có biển đề "Arcana" màu bạc.

Đại sảnh lát gạch bóng loáng, khiến nơi đây trở nên uy nghiêm, sáng sủa và yên tĩnh.

Lucien đến trước hai lễ tân và lịch sự hỏi: "Xin chào. Nếu tôi muốn gửi luận án cho [Arcana], tôi nên nói chuyện với ai?"

Người đàn ông đang trò chuyện với cô gái xinh đẹp bên cạnh nhìn huy hiệu Arcana và ma thuật trên ngực Lucien. Nụ cười của gã biến mất, nghiêm nghị hỏi: "Xin lỗi, thưa ngài, ngài muốn gửi luận án của mình hay của giáo viên ngài?"

Cả hai đều đeo huy hiệu Arcana hai ngôi sao bạc trên nền đen, cùng bảng tên đề "Arcana" và tên của họ. Tuy nhiên, họ không đeo huy hiệu ma thuật. Ở đây, Arcana mới là thứ quan trọng nhất.

"Anh Garvin, đây là luận án của tôi. Tôi muốn gửi cho [Arcana]." Lucien nhìn vào bảng tên của người đàn ông, một cái tên phổ biến hơn cả tên của cậu.

Vẻ mặt Garvin càng thêm nghiêm nghị, gã lạnh lùng nói: "Xin lỗi ngài. [Arcana] không nhận luận án của Arcanist cấp thấp."

"Vậy sao? Nhưng điều này không có trong quy định của [Arcana] sao?" Lucien không dễ dàng bỏ cuộc, cậu bắt đầu viện dẫn quy định.

Garvin bực mình. Gã nghĩ đây là luật bất thành văn. Chẳng lẽ luận án của cậu có thể cạnh tranh với các Arcanist cấp cao, hay thậm chí là các Grand Arcanist chăng?

"Trước đây, quả thực có vài Arcanist trung và thấp xuất bản luận án trên [Arcana], nhưng tất cả đều được Hội đồng Xét duyệt Arcana đánh giá là 'quan trọng', sau đó ban biên tập sẽ trực tiếp mời họ đóng góp. Còn trường hợp như của ngài thì [Arcana] chưa bao giờ nhận cả." Người phụ nữ tên Heidi, lo rằng Lucien sẽ là một pháp sư bướng bỉnh, nên đã lịch sự giải thích.

Mối lo của cô không phải không có căn cứ. Lucien quả thật cố chấp. "Trước đây chưa từng không có nghĩa là bây giờ và mai sau không thể. Miễn tôi không vi phạm quy định, tại sao lại không nhận bài của tôi? Nếu luận án bị đánh giá từ chối, tôi sẽ hoàn toàn chấp nhận."

"Vậy thì, ngài pháp sư, xin đưa luận án cho tôi. Tôi sẽ gửi đến văn phòng xét duyệt. Hôm nay mới là ngày mùng 4, trừ những bài đã được xác nhận đăng trong số sắp tới, không có nhiều bài mới. Tôi nghĩ kết quả sẽ có nhanh thôi." Garvin nói càng lúc càng nhanh, thể hiện rõ vẻ khó chịu, như muốn thoát khỏi tên pháp sư này càng sớm càng tốt.

Lucien đưa luận án cho Garvin. "Đây, anh Garvin."

Garvin nhận luận án và bước vào hành lang phía sau. Khi không còn ai, gã bắt đầu đọc cẩn thận.

Garvin định tự mình kiểm tra luận án trước. Nếu không thể xác nhận giá trị, gã sẽ gửi đến văn phòng xét duyệt để chuyên gia đánh giá. Nhưng nếu bản thân gã có thể xác nhận, gã sẽ không cần làm phiền các Arcanist cấp cao, tránh bị mắng.

Lúc đầu, Garvin rất nghiêm túc vì chu kỳ tuần hoàn được mô tả rõ ràng, các tính chất giống nhau đến đáng ngờ. Nhưng sau khi đọc một lúc, Garvin cười khẩy: "Khối lượng nguyên tử của nguyên tố Termirick sao có thể sai được? Nó đã được vài Arcanist cấp cao đo lại bằng nhiều phương pháp khác nhau từ vài năm trước rồi. Sao luận án này lại qua được vòng xét duyệt? Ở đó có hai người đánh giá riêng biệt cơ mà!"

Termirick là một trong những nguyên tố cấu thành nên linh hồn.

Không đọc nữa, Garvin quay về trả luận án cho Lucien. "Thưa ngài, tôi đã bị mắng té tát bởi người xét duyệt. Ông ấy nói luận án của ngài có nhiều lỗi và thiếu sót, không đủ giá trị để đăng. Ông ấy còn nghi ngờ làm sao ngài vượt qua được vòng xét duyệt này!"

Lucien nghiến răng nhưng không tìm được lý do để tiếp tục. Cậu quay về tầng một, ủy thác cho người đưa tin của Ban Quản lý Pháp sư gửi luận án đến trụ sở [Nguyên Tố] ở Rentaro.

...

Như Garvin đã nói, đầu tháng không bận rộn xét duyệt. Vào ngày thứ ba sau khi gửi luận án, [Nguyên Tố] gửi thư phản hồi đến biệt thự sân vườn của Lucien ở Trường Ma thuật Douglas.

Hôm đó là chiều thứ bảy. Thấy thư đến, Lucien giao vài câu hỏi cho đám học việc, rồi bỏ qua sự khó chịu của Layria và Heidi, cậu ra góc phòng mở thư.

"Kính gửi ngài Lucien Evans,

Luận án của ngài rất đáng để thảo luận, nhưng vào đầu tháng tới, Ý chí Nguyên tố và Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm sẽ phối hợp tổ chức Hội nghị Thường niên về Nguyên tố và Giả kim thuật ở Rentaro. Chúng tôi đã quyết định xuất bản tất cả luận án được trình bày tại hội nghị, nên rất tiếc không thể đăng luận án của ngài.

Tập san [Nguyên Tố], người bạn của mọi pháp sư nguyên tố và giả kim thuật.

Ngày 6 tháng 1 năm 817."

Lucien im lặng đọc thư. "Đây chính là thư từ chối kinh điển. Họ hoàn toàn có thể đưa luận án vào số tiếp theo, nhưng cách từ chối này vẫn lịch sự."

Nghĩ đến những thất bại liên tiếp từ đầu năm, Lucien kiểm tra Sao chủ Định mệnh. Nó vẫn mờ mịt, không tốt hơn cũng không tệ đi. "Số phận không thay đổi. Chẳng lẽ là vì từ khi đến Allyn, mình không viết thư cho Natasha và John mà sinh ra bức bối, đổi tính đổi nết?"

Sau khi tự giễu, Lucien giao bài tập cho Annick và Sprint, rồi đến trụ sở Ma pháp Nghị viện gửi luận án cho [Giả Kim].

Lần này, quá trình xét duyệt chậm hơn nhiều. Khoảng hai tuần sau, trong khi Lucien vẫn chưa tìm ra nguyên tố mới nào sau khi mua lượng quặng ma thuật trị giá hai trăm điểm Arcana theo mô tả, [Giả Kim] cuối cùng cũng trả lời. Nhưng đó vẫn là thư từ chối, thậm chí không lịch sự như [Nguyên Tố]. Nó trực tiếp chỉ ra lỗi về khối lượng nguyên tử và yêu cầu cậu không nộp lại.

Cầm thư từ chối, Lucien lo lắng. Nếu đến cuối tháng này cậu vẫn không xuất bản được luận án, cậu sẽ phải đợi đến cuối tháng sau, khiến phản hồi của các Arcanist bị trì hoãn thêm một hoặc hai tháng. Càng chờ lâu, nguy cơ càng cao.

Dù vậy, Lucien vẫn bình tĩnh đến trụ sở [Common Arcana] ở Allyn, nộp luận án cho bộ phận xét duyệt.

Ngoại lệ là bốn ngày sau, thay vì thư từ chối hay chấp nhận, cậu nhận được lời mời từ Arcanist cấp bốn tên Woods.

...

Trong văn phòng sáng sủa của [Common Arcana].

"Evans này, thật ra tôi chính là người đã xét duyệt luận án về thí nghiệm trên loài dơi của cậu, cũng là người đã gửi thư mời cậu đóng góp đợt đó." Woods, người có hàng ria mép vàng, tựa lưng vào ghế mỉm cười với Lucien.

Cậu ngồi bên kia bàn, cầm chiếc mũ chóp màu đen, chân thành nói: "Cảm ơn ngài Woods. Nếu không nhờ các ngài, luận án của tôi đã không được vị Grand Arcanist chú ý."

"Nếu vậy thì đó sẽ là một tổn thất lớn cho toàn thể nghị viện." Woods gật đầu vui vẻ. "Chính nhờ luận án của cậu, Ngài Chúa Tể Bão Táp đã tạo ra mô hình ma thuật của Mắt Sét, Lò nung Sét Fernando và Lò thiêu Vô hình. Cả ba đều là thần chú mạnh mẽ. Tuy nhiên, hiện tại mô hình của chúng vẫn còn phức tạp, ngài ấy đang cố gắng đơn giản hóa."

Luận án của Lucien được xuất bản trên [Common Arcana] được một Grand Arcanist đánh giá cao, bởi vậy Woods, người đưa ra quyết định xét duyệt, đã nhận được nhiều lời khen ngợi và phần thưởng. Ông có ấn tượng tốt với cậu.

Lucien khiêm tốn: "Đó đều là nhờ ngài ấy có cảm hứng thôi. Phải rồi, ngài Woods, ngài mời tôi đến để thảo luận về việc xuất bản luận án phải không?"

"Đúng vậy, tôi đã đọc luận án của cậu rồi, Evans. Nó rất thú vị và đáng để thảo luận. Ngay cả không có những phỏng đoán táo bạo, luận án này vẫn hấp dẫn." Woods chỉ vào tờ giấy trước mặt, ngầm chỉ ra ông không đồng ý với vài điều chỉnh về khối lượng nguyên tử, do đó không mấy lạc quan với những dự đoán khác. "Dù vậy, tôi vẫn nghĩ nó đáng được xuất bản, vì nó có thể giúp mở rộng tầm nhìn cho các Arcanist bình thường. Tuy nhiên, hôm nay đã là ngày 22, số lượng luận án xuất bản cuối tháng đã ấn định. Cậu có phiền không nếu tôi đăng nó trong số tiếp theo?"

Rõ ràng, Woods quyết định xuất bản luận án của Lucien vì ấn tượng tốt, và việc mời cậu đến vừa để thông báo lý do, vừa để cậu biết phải biết ơn ai. Chẳng ai có thể đảm bảo rằng khi Lucien trưởng thành hơn, cậu sẽ không được Ngài Chúa Tể Bão Táp thu nhận làm học trò. Dù khả năng đó rất mong manh, Woods cảm thấy đáng đầu tư.

Số tiếp theo? Lucien do dự.