Vườn huyền bí

*Edit: Lắc

Bầu trời xám xịt vắng bóng sao, không gió cũng không mưa, khiến Lucien cảm thấy ma chướng như một thế giới chết.

Dưới chân Đại Thập Tự Tinh Giá sáng chói, mặt hồ đỏ như máu gợn sóng như thể có sự sống. Sự tương phản màu sắc rõ rệt và kinh dị khiến tim Lucien đập mạnh, dù cậu vốn là người học việc cao cấp luôn giữ được thái độ bình tĩnh.

Quan sát kỹ Đại Thập Tự Tinh Giá trên bầu trời và so sánh với bản đồ sao trong cuốn *Chiêm tinh và Nguyên tố* từ thư viện linh hồn, Lucien nhận ra ma chướng này có cách bố trí độc đáo. Khác với hầu hết ma chướng bảo vệ thứ gì đó, loại ma chướng này lại giống như thu thập năng lượng để phong ấn thứ gì đó hơn.

Nếu linh cảm của Lucien đúng, cậu không muốn ở đây thêm giây phút nào. Nhìn lên chín ngôi sao tạo thành Đại Thập Tự Tinh Giá, cậu nhanh chóng tính toán tọa độ của vườn ma thuật gần nhất. Không chút do dự, cậu quay người chạy về phía bìa rừng đen ở phía Tây, dọc theo con đường ven hồ.

Dù tò mò, Lucien hiểu rõ sẽ vô cùng ngu ngốc khi tiếp cận ma chướng bậc huyền thoại khi chưa trở thành pháp sư chính thức. Cậu biết mình phải tuân theo kế hoạch ban đầu.

Nhờ ‘Phước lành’ của Ánh Trăng, cơ thể Lucien hồi phục nhanh chóng. Khi bước vào rừng đen, cơn đau ngực do cô bé oán linh gây ra đã biến mất.

Khu rừng đen cũng im lìm. Lá cây không hề lay động, không có dấu hiệu sự sống nào.

Lucien cố gắng giữ bình tĩnh khi bước qua những cây cổ thụ khổng lồ. Hơn mười phút sau, cậu nhìn thấy một tòa nhà cao lớn chìm trong bóng tối, thỉnh thoảng có ánh sáng lạ bay về phía hồ Elsinore.

Giảm tốc độ khi đến gần, Lucien siết chặt thanh kiếm. Mồ hôi lạnh túa ra.

Thò tay vào túi, cậu rút ra một cục đá nhỏ màu đen – tuyến yên của dơi.

Nắm chặt trong tay trái, môi cậu lẩm bẩm thần chú. Những làn sóng vô hình lan tỏa như gợn nước. Cậu đứng giữa tâm sóng, chờ phản xạ dội lại khi va chạm vật cản.

Hình ảnh những cây tùng bách khổng lồ hiện dần trong tâm trí. Những vật thể trong bán kính vài trăm mét cũng trở nên rõ ràng hơn, nhưng vài vật thể vẫn mờ nhạt. Lucien chỉ có thể đoán dạng dựa vào hình dáng.

Dù vậy, cậu vẫn không phát hiện dấu hiệu sự sống nào. Không biết nên nhẹ nhõm hay lo lắng.

Vừa tìm kiếm bẫy ma thuật quanh đây, cậu vừa di chuyển chậm về phía mục tiêu. Hóa ra những vật cản không xác định được chỉ là đá lớn.

Khi Lucien đẩy bụi rậm để băng qua, cậu nhìn thấy tấm bia màu xám, phía sau là một quan tài nhỏ.

Đến gần bia, cậu đọc dòng chữ màu trắng:

"Đây là nơi yên nghỉ của cựu thị trưởng Bonn, ngài David Terrian, người có công lớn trong việc tiêu diệt hàng trăm kẻ chống Thần Chân Lý. Và người này chết vì yêu một người đàn ông cực kỳ mạnh mẽ khác."

Lucien nhăn mặt khi đọc dòng chữ. Không phải vì sự ngớ ngẩn, mà vì cậu đã nhìn thấy tấm bia này trước đây khi lẻn vào Bonn – lúc ấy nó ở nghĩa trang thị trấn, chứ không phải trong rừng.

'Nghĩa trang lại di chuyển vào rừng đen trong thế giới ma chướng này?' Lucien thầm nghĩ.

Cậu nhìn quanh, thấy nhiều ngôi mộ hơn. Trong thế giới đen trắng, chúng trông kinh dị gấp bội.

Thấy nghĩa trang không phải nơi dễ chịu, Lucien quyết định rời đi và tìm đường khác đến vườn ma thuật, dù có mất thêm thời gian.

Khi quay đầu đi, da đầu cậu bỗng nổi gai ốc – cảm giác lạnh lẽo y như lúc gặp cô bé.

Không chút do dự, Lucien vung kiếm trái.

Cậu tưởng chém trúng gỗ mục, nhưng lực phản hồi bất ngờ quá mạnh, khiến cánh tay và thanh kiếm run rẩy. Hóa thành bóng xám, Lucien né sang bên, quỳ một chân, lưng dựa vào bia.

Từ góc mắt, cậu thấy dòng chữ trên bia:

"Trước đây tôi béo nhưng bây giờ tôi gầy."

Lucien thoáng buồn cười. Nhưng chưa kịp cười xong, một cánh tay thối rữa đã thò ra từ nấm mồ bên cạnh.

Thi thể trong mồ sống lại!

Da trên xác hầu như rữa hết, chỉ còn vài mảnh lủng lẳng trên xương trắng. Mùi hôi thối kinh khủng bốc ra.

Quay đầu, Lucien thấy một thây ma khác đứng sau lưng. Nắp quan tài của David Terrian đã mở!

Lucien biến thành bóng, giữ khoảng cách với hai sinh vật kinh tởm. Răng sắc nhọn và cách di chuyển cho thấy chúng không phải thây ma hay hài cốt thường, mà là ngạ quỷ.

Trong thế giới ma chướng kỳ lạ này, sức mạnh của chúng còn được tăng cường. Lucien nhận thấy chúng nhanh nhẹn gần bằng mình, sức mạnh thậm chí hơn một chút.

Là undead, ngạ quỷ tràn đầy bệnh tật và khí u ám. Người bị thương sẽ yếu ớt, tê liệt, rồi nhiễm bệnh dịch. Nếu chết bởi ngạ quỷ, nạn nhân sẽ trở thành ngạ quỷ mới.

Nhận ra bản chất chúng, Lucien thay đổi chiến thuật. Cậu tránh đối mặt, tấn công từ phía sau.

May mắn là chúng không có trí khôn, và con thứ hai yếu hơn. Dần dần, Lucien chiếm ưu thế, thanh kiếm chém trúng vài lần. Tuy nhiên, xương chúng cứng hơn tưởng tượng. Cả hai vẫn di chuyển, càng lúc càng điên cuồng khi da thối rữa bong ra.

Trong lúc chuẩn bị niệm chú Tường Lửa Lưu Huỳnh, Lucien thấy nhiều ngạ quỷ hơn bước ra từ mồ. Những cánh tay thối rữa trông như cành cây chết.

Không chút do dự, cậu niệm chú. Khi bức tường lửa xuất hiện, cậu quay đầu chạy.

Mùi lưu huỳnh cháy nồng nặc sau lưng. Biết đây là cơ hội thoát thân, cậu không ngoảnh lại.

Một con ngạ quỷ từ bên kia tường lửa chắn đường. Cậu vung kiếm chém xuống.

Mùi thịt thối càng lúc càng nồng, càng nhiều ngạ quỷ bò ra từ mồ.

Tay phải siết chặt kiếm, tay trái Lucien phóng ra ba lưỡi đao băng tỏa ánh lạnh. Cậu thi triển Băng Nhận Palmeira.

Những lưỡi đao cắt vào cổ họng ngạ quỷ – nếu có thể gọi phần thịt thối và xương sống là 'cổ họng'. Lucien không mong tiêu diệt hoàn toàn, chỉ cần đóng băng tạm thời.

Như dự đoán, khí lạnh phủ lên ngạ quỷ, đóng băng ngay. Đồng thời, Lucien kích hoạt Vòng Giải Giới, trọng lực tăng đột ngột. Con ngạ quỷ ướp lạnh mất thăng bằng, ngã xuống.

Khi lớp băng nứt ra, cậu lướt ngang qua như bóng mờ.

Lucien dốc toàn lực chạy, bị đàn ngạ quỷ hôi hám bám sát. Dù vậy, cậu vẫn đủ bình tĩnh để chọn hướng.

Khi nhìn thấy cánh cổng đen của vườn ma thuật, chỉ còn hai con đuổi theo.

Toàn bộ khu vườn chìm trong bóng xám, chỉ cánh cổng đen rõ nét. Phía sau là tòa nhà thấp, có vẻ đây là lối vào duy nhất.

Tòa nhà trông như ma tháp bị cắt bớt tầng, đỉnh nhọn, phong cách kiến trúc Đế chế Ma thuật rùng rợn.

Lucien định lượn vài vòng để thoát hai con ngạ quỷ, nhưng khi rời rừng đen và đến gần vườn ma thuật, cậu nhận ra pháp trận trên cổng quen thuộc. Đây là pháp trận cơ bản của Đại Thập Tự Tinh Giá, nhưng thiếu một chi tiết nhỏ.

Lucien chợt nghĩ: khu vườn này có thể do Đại pháp sư để lại cho người kế thừa, vì cậu nhớ cấu trúc hoàn chỉnh trong cuốn Chiêm tinh và Nguyên tố.

Rút ống thủy ngân từ áo choàng, cậu mở nắp. Những giọt thủy ngân bay đến cổng, hít sâu tập trung.

Lucien dùng linh lực điều khiển thủy ngân sửa lại mô hình pháp trận. Phần thiếu tuy đơn giản nhưng đặc biệt. Nếu không biết cấu trúc hoàn chỉnh, ngay cả Đại pháp sư cũng phải mất thời gian. Nhưng Lucien biết, nên chỉ mất chút thời gian biến thủy ngân thành đường nét ba chiều, dán lên pháp trận gốc.

Khi hoàn thành, hai con ngạ quỷ cũng tới. Mùi hôi khiến Lucien chóng mặt.

Pháp trận trên cổng bừng sáng. Cánh cổng đen biến mất, lộ ra hố sâu bí ẩn.

Dốc toàn lực, Lucien lao vào cánh cổng ma thuật, nơi cơn bão ánh sáng xoáy.

Khi xuyên qua, Lucien cảm nhận luồng khí lạnh từ ngạ quỷ đang cố cào lưng cậu bằng móng sắc.