Lửa giận

Núi rừng thấm đẫm hơi lạnh. Lâm Du ngáp một cái, ngồi bật dậy khỏi giường. Y ngẩng đầu vén màn giường, ống tay áo trượt xuống khỏi cánh tay mảnh khảnh, để lộ cổ tay trắng nõn cùng những vết đỏ loang lổ. Bụng y có chút khó chịu.

Mấy ngày trước trời mưa liên tục, nông dân ở nhà rảnh rỗi nên tối nào cũng đi ngủ sớm. Người trẻ tuổi hỏa khí vượng thì khó mà ngủ yên, đêm đến lại muốn làm chút chuyện gì đó.

Hạ Nghiêu Xuyên biết tối qua mình đã hành sự rất lâu, nên hôm nay thừa lúc Lâm Du chưa tỉnh giấc, hắn nhẹ nhàng xuống giường ra ngoài, cầm rổ đến hậu viện nhặt trứng gà.

Đàn gà kêu không ngớt, chạy tới chạy lui trên sườn núi đuổi bắt nhau. Lứa gà đầu tiên đã được nhốt trong lồng, theo thỏa thuận trước đó, sẽ giao bán cho khách hàng. Giả Gia Trang đã đặt mấy con, còn có Túy Tiên Lâu và Ngũ Vị Trai, ba nơi này đều là khách quen. Mấy con còn lại, Hạ Nghiêu Xuyên định cùng Lâm Du mang rao bán dọc phố thử vận may, hoặc là đến từng tửu lầu hỏi thăm.

Hắn lấy trứng gà ra, dùng một miếng vải vụn trong tay lau sạch vết bẩn trên vỏ trứng, để lúc giao hàng người mua nhìn vào cũng thấy hài lòng. Cỏ lót ổ hôm qua mới được thay, để gà không bị bệnh, hai người họ thường xuyên thay cỏ lót.

Làm xong những việc này, Hạ Nghiêu Xuyên khuấy mấy thùng thức ăn gà rồi đổ đầy vào chậu. Đàn gà vỗ cánh chạy tới, mấy chục con vây quanh mép chậu cúi đầu mổ lấy mổ để.

Toàn là những việc vặt vãnh, bận rộn xong xuôi thì trời đã sáng rõ. Vì hôm nay có kế hoạch đi huyện giao trứng gà, Hạ Nghiêu Xuyên đẩy hé cửa nhìn trộm, thấy phu lang nhà mình đang ngồi ở mép giường ngẩn ngơ, mái tóc dài rối bù xù xì, xoa xoa đôi mắt nhập nhèm.

“Huynh ngủ thêm một lát nữa đi, đại tẩu và nương vừa mới đặt màn thầu vào nồi, hấp chín rồi chúng ta mang theo ăn trên đường. Đến huyện, ta lại tùy tiện ăn một chén canh bánh hoành thánh, không cần vội vàng đuổi thời gian đâu.”

Trước kia thèm nhỏ dãi cũng tiếc không dám mua hoành thánh, giờ đây ngày nào cũng có thể ăn, thậm chí thỉnh thoảng còn mua vịt quay gà quay, hoành thánh đã thành chuyện thường ngày, chỉ có thịt cá mới được coi là bữa tiệc lớn.

Lâm Du liền vèo vèo chui vào trong ổ chăn, chờ đến khi gà trống hậu viện gáy vang, y mới chỉnh đốn tinh thần, mặc quần áo xuống giường, chạy vào nhà bếp cắt mấy quả trứng gà muối.

Lòng đỏ trứng mềm mại chảy dầu được phết lên bên trong màn thầu, lại kẹp thêm một muỗng dưa muối xào, một miếng thịt ba chỉ hầm khô thật dày. Y thích ăn cay, nên phết thêm một muỗng tương ớt hai màu vào màn thầu, cắn một ngụm xuống liền đầy miệng hương vị.

Hạ Nghiêu Sơn bước vào nhà bếp, nắm chặt một trăm văn tiền trong tay: “Du ca nhi, Nguyệt Hoa bị bệnh, hai ngày nay đều ăn không ngon. Ta kêu nàng đi xem lang trung mà nàng cũng không chịu. Ngươi cùng nhị đệ đi vào huyện, giúp ta mua một thang thuốc ở y quán. Nếu tiền không đủ thì các ngươi cứ giúp ta ứng trước, trở về ta sẽ trả lại.”

“Bị bệnh sao?” Lâm Du ngừng nhai, đặt màn thầu xuống, đi về phía phòng đại tẩu: “Ta cũng đi xem sao, đến y quán cũng có thể nói rõ bệnh trạng, lang trung mới dễ chẩn đúng bệnh mà hốt thuốc.”

Tôn Nguyệt Hoa tinh thần không tốt lắm, đang tựa người ngồi trên giường, cầm rổ thêu thùa xỏ kim thêu khăn tay. Nàng nói chuyện vẫn như bình thường, sắc mặt cũng không quá khó coi, chỉ là trông có vẻ tiều tụy.

Tôn Nguyệt Hoa lườm Hạ Nghiêu Sơn một cái, cười nói: “Đâu có nghiêm trọng như hắn nói, chẳng qua là không muốn ăn gì, có thể là do gần đây trời lạnh nên vậy, nghỉ ngơi hai ngày là khỏe thôi.”

Hạ Nghiêu Sơn nhíu mày: “Nương đã nói rồi, bệnh nhỏ không thể kéo dài, thân thể không thoải mái thì phải để ý.”

Tôn Nguyệt Hoa cãi không lại hắn, đành đồng ý lấy thuốc, cũng để trượng phu yên tâm. Cơ thể của mình, nàng còn lạ gì nữa, thật sự không có chuyện gì khác.

“Đại ca nói rất đúng. Ta cùng Đại Xuyên hôm nay bán xong gà rừng sẽ trở về ngay, tiện thể đi ngang qua cửa hàng quả khô, mua một bao ô mai xí muội, ăn vài viên có thể khai vị.” Ô mai xí muội cũng không quá đắt, nhiều nhất là mười văn một bao.

Lâm Du từ phòng chứa củi lấy xuống hai cái nón tơi, sợ trên đường trời mưa, trong nhà lại có thêm y cùng Đại Xuyên hai người bị bệnh.

Ở hậu viện, Hạ Nghiêu Xuyên đã bắt toàn bộ gà rừng bỏ vào lồng trúc, tổng cộng mười ba con. Gà rừng đã bị cắt cánh, được nuôi dưỡng lâu ngày nên mất hết dã tính, không dám phản kháng Hạ Nghiêu Xuyên.

Lâm Du hai tay che chở cái sọt, chiếc xe đẩy tay trên đường hơi xóc nảy. Vừa qua khỏi thôn trang, trời quả nhiên lại bắt đầu mưa bụi, y nhanh chóng đội nón tơi lên. Nhìn những chiếc xe ngựa ven đường, đều là loại có mui.

“Chờ kiếm đủ tiền, chúng ta cũng mua một chiếc xe thùng lớn, về sau ra ngoài không cần lo lắng gió táp mưa sa.” Lâm Du hai tay khoa tay múa chân, vẽ một vòng tròn thật lớn trong không trung.

Hạ Nghiêu Xuyên mỉm cười đầy mặt: “Ừ, mua nhiều chiếc. Em một chiếc, nương một chiếc, Tiểu Khê một chiếc.”

Lâm Du cười hắc hắc hai tiếng.

Vào trong huyện, Hạ Nghiêu Xuyên cùng Lâm Du ghé ngay quán hoành thánh trước tiên, vì đi đường dễ đói, buổi sáng chỉ ăn màn thầu nên dạ dày không yên ổn.

“Hai chén hoành thánh nhân thịt heo nước dùng gà, lại gọi thêm một phần thịt thái đậu Hà Lan.” Món thịt thái đậu Hà Lan ở quán này ăn rất ngon, đậu Hà Lan hầm mềm nhừ, trộn mì hay ăn kèm sủi cảo đều không tệ, phần thịt thái cũng đủ.

“Lại cho hai chén nước dùng nữa.”

Gọi thêm thịt thái đậu Hà Lan mất sáu văn tiền, còn nước dùng thì miễn phí. Uống một chén trước khi ăn cơm, dạ dày ấm áp và thoải mái hẳn.

Lâm Du bưng chén, thổi thổi hơi nóng, uống từng ngụm nhỏ, gương mặt bị gió thổi lạnh đã hồng hào trở lại. Y nói: “Chờ mùa đông đến, không thể cứ chạy ngược xuôi như vầy. Hôm nay phải đưa gà rừng cho ông chủ Trần, tiện thể hỏi ông ấy có muốn hợp tác bán trứng gà không. Ông chủ Trần có quen biết rộng trong huyện, dù sao cũng tốt hơn huynh đệ mình như ruồi nhặng không đầu cứ loạn xạ khắp nơi.”

“Nên làm như vậy,” Hạ Nghiêu Xuyên gật đầu: “Nhà ông chủ Trần ở hẻm Thuận Hà, ta mua thêm một vò rượu ngon mang đến, cùng mấy con gà rừng đưa đi, coi như là bái phỏng thông thường.”

Đi trước Túy Tiên Lâu và Ngũ Vị Trai một chuyến. Lâm Du cuối cùng cũng hiểu vì sao bà chủ họ Hà lại mua một lần 300 quả trứng. Thu đông gà vịt đều không đẻ trứng, trứng gà trong huyện tăng giá, từ sáu văn một quả đã biến thành tám văn một quả.

Trứng gà tăng giá, gà cũng theo đó mà tăng giá. Thu đông không ăn được nhiều, người trong huyện không thể nuôi gà, chỉ có thể mua mấy con trước cuối năm để dự phòng, có cái mà ăn Tết.

Túy Tiên Lâu cần 300 trứng, còn có ba con gà rừng. Tổng cộng hai lượng bạc, số lẻ là 40 văn. Lâm Du cầm tiền cười tủm tỉm, nhanh chóng nhét vào túi tiền.

“Đại Xuyên, chúng ta lại có tiền rồi,” giọng Lâm Du đầy vẻ vui sướng, y nhảy nhót đi trên đường.

Người đi ngang qua nhìn một cái, đều thấy hai người họ đang có chuyện vui.

Hạ Nghiêu Xuyên cũng cười, có tiền trong người liền có chỗ dựa, cuộc sống không còn nghèo khổ túng quẫn nữa, sợi dây căng chặt trong lòng lập tức buông lỏng.

Hắn nói: “Nghe nói huyện Vân Khê có một tiệm cá chiên, bọc bột chiên giòn, cắn một ngụm xuống thì xốp xốp giòn giòn, ngay cả xương cá cũng mềm. Ta mua trước một phần mang về nhà, để nương và mọi người nếm thử.”

Trong suối nước trong thôn không thiếu cá, nhưng luôn không thể làm ra được hương vị như ở cửa hàng.

“Ta còn muốn ăn cá chạch chiên,” Lâm Du thèm thuồng, kéo kéo tay áo Hạ Nghiêu Xuyên nói.

Hạ Nghiêu Xuyên không nhịn được cười: “Tiền đều ở trên người huynh, huynh muốn ăn gì thì cứ mua chút về. Nương sẽ không nói huynh lãng phí tiền đâu, nếu thật sự nói, thì đó cũng là do ta xúi giục.”

Hắn luôn có thể dỗ Lâm Du vui vẻ.

Hai người họ mang theo ba con gà còn lại cùng một vò rượu hoa điêu, gõ cửa nhà họ Trần. Con ngõ nhỏ này gần bờ sông, sáu hộ gia đình trong ngõ đều là những ngôi nhà cao cửa rộng có sân vườn nhỏ, nơi ở của những gia đình giàu có.

Một phụ nhân ra mở cửa, Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên chưa từng gặp mặt. Hai người họ nói muốn tìm ông chủ Trần, phụ nhân nhanh chóng mời họ vào, rót nước trà, rồi đi ra hậu viện gọi người.

“Phu nhân, bằng hữu của lão gia đến.”

Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên đánh giá sân một vòng, thấy đó là một sân vườn bình thường, không hẳn là nhà cao cửa rộng. Nhưng sân rộng rãi, phòng ốc cũng nhiều, trừ phòng bếp và nhà chính, còn có năm gian phòng ngủ.

Trong nhà chỉ thuê một bà lão giúp việc, ngày thường phụ giúp tưới nước quét nhà nấu cơm trông nom hài tử, cộng thêm nữ chủ nhân, công việc vặt trong nhà cũng có thể lo liệu được.

Một lát sau, một phụ nhân mặc váy dài đi ra từ hậu viện, chính là thê tử của ông chủ Trần. Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên đã gặp bà một lần, khuôn mặt trông rất hiền lành. Ông chủ Trần đi trường tư thục đón nhi tử, chốc lát nữa là có thể về đến nhà.

Buổi trưa, hai người họ ở lại nhà họ Trần dùng cơm, trên bàn liền có rượu hoa điêu. Hai người họ mang gà rừng đến, ông chủ Trần cũng bảo bà lão giúp việc giết, hầm một nồi canh gà, quả nhiên so với gà nhà còn tươi ngon hơn một chút.

Ba chén rượu xuống bụng, Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên nhắc đến chuyện hợp tác. Dựa theo thỏa thuận trước đó, bán cho ông chủ Trần với giá sáu văn một quả, ông chủ Trần lại qua tay bán đi, đây là chuyện tốt có tiền kiếm, ông không có lý do gì để từ chối.

Hai người họ ở lại nhà họ Trần thêm một buổi trưa, ông chủ Trần có một đứa con trai, vừa qua tuổi vỡ lòng, đi theo phu tử lắc đầu ngâm nga Tam Tự Kinh, trông tiểu gia hỏa rất ra dáng.

“Cũng không cầu thằng bé thi đậu công danh, chỉ cầu đọc nhiều sách, sau này biết đạo lý, không giống ta mà đi nhiều đường vòng.” ông chủ Trần lời nói thấm thía.

Hạ Nghiêu Xuyên nảy ra ý nghĩ, không khỏi nhớ đến hài tử của hắn và Lâm Du. Về sau cũng nên đưa chúng đi tư thục, mặc kệ là nhi tử, cô nương hay ca nhi, đều nên nhận biết mấy chữ.

Bỗng nhiên giật mình tỉnh hồn, hiện tại nghĩ những thứ này còn quá xa vời, hắn và phu lang đều chưa có hài tử. Vương Dũng cùng ngày thành thân với hắn, Quân ca nhi đã có thai rồi. Hạ Nghiêu Xuyên dường như tìm được cớ cho chính mình, buổi tối đều có lý do để quấn lấy Lâm Du đòi hỏi.

Từ nhà họ Trần ra, Hạ Nghiêu Xuyên dẫn Lâm Du đi dạo phố. Hai người họ thích đi phố Tiểu Kiều, phố này gần bờ sông trong huyện, phía sau là một dãy tường trắng ngói đen, là khu dân cư của bá tánh huyện Vân Khê.

Một đám hài tử từ ngõ nhỏ chạy ra, trong tay nắm diều trống bỏi, chạy xuyên qua bên cạnh Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên, rồi cười đùa chạy về nơi xa.

Mấy phụ nhân ngồi bên bờ sông thêu hoa và nói chuyện phiếm. Ông lão chống thuyền trong sông chầm chậm chèo mái chèo, hai văn tiền là có thể ngồi thuyền từ thượng nguồn đến hạ nguồn.

Người bán hoa rong từ trên cầu đi qua, gánh hàng rong bán đồ ăn vặt lớn tiếng rao ở đầu cầu. Trên lầu quán trà có ba bốn khách nhân đang ngồi, tiếng kể chuyện của thuyết thư nhân truyền ra từ quán trà, đoạn hay một nhịp, mọi người trầm trồ khen ngợi.

Hạ Nghiêu Xuyên mua cho phu lang hai cái bánh tam giác, rồi đi qua hỏi: “Huynh có muốn vào nghe không? Ngồi trên lầu hai uống chén trà, có thể nghe được một nén hương, còn có đậu phộng hạt dưa để ăn. Nghe nói có phú hộ có tiền đến, còn sẽ tốn một trăm văn chọn kịch, nghe những câu chuyện khác lạ.”

Lâm Du lắc đầu, y không cần nghe diễn về ca nhi nhà giàu cùng thư sinh nghèo bỏ trốn.

Y lại ghé vào tai Hạ Nghiêu Xuyên, khóe miệng nhếch lên nói: “Hà tất phải nghe người khác giảng, ta cũng sẽ kể chuyện xưa, buổi tối kể cho huynh nghe.”

Y muốn kể một câu chuyện về một hòa thượng và ba con yêu quái.

Hạ Nghiêu Xuyên không biết nghĩ đến điều gì, vành tai đỏ hồng, ánh mắt nhu tình nhìn Lâm Du.

Xe la được buộc ở đình nghỉ chân, có người tuần tra chuyên trông coi, năm văn tiền là có thể đậu hai canh giờ. Thấy hoàng hôn đã muộn, y cùng Hạ Nghiêu Xuyên chuẩn bị đi dắt la về.

Vừa từ phố Tiểu Kiều ra, y nghe thấy nơi xa có người đang khóc kêu. Tiếng khóc rất lớn, thu hút người xung quanh, nhưng không một ai xúm lại, chỉ đứng cách đó không xa mà nhìn.

Tiếng khóc của nữ nhân, xen lẫn tiếng mắng giận dữ của nam nhân, nghe bén nhọn và bạo liệt.

“Nhìn cái gì mà nhìn! Ta quản giáo tức phụ của chính mình, có liên quan gì đến các ngươi! Cút hết cho ta!”

Tuy nói địa vị nữ tử, ca nhi thấp kém, nhưng cũng không có chuyện giữa đường đánh người như vậy. Mấy người xung quanh nhìn không đành lòng, muốn mở miệng khuyên can, nhưng bị nam nhân kia trừng mắt nhìn một cái.

“Nói cho các ngươi biết, ta là tú tài! Thấy Huyện thái gia còn không cần quỳ xuống, các ngươi tốt nhất bớt lo chuyện bao đồng.”

Bá tánh không đấu lại quan, tú tài tuy rằng không phải quan, nhưng cũng không phải thứ mà những bá tánh bình thường như bọn họ có thể so sánh. Những người vừa rồi còn muốn khuyên can, giờ phút này đã lùi sang một bên, giúp cũng không được mà không giúp cũng không đành.

Lâm Du trong tay cầm thuốc, muốn tranh thủ trời tối mang thuốc về để sắc cho đại tẩu uống một chén. Còn chưa đi được mấy bước, y nghe thấy giọng nữ nhân có chút quen thuộc.

Hạ Nghiêu Xuyên cũng nghe ra, hai người họ xuyên qua đám người đi về phía trước, phát hiện nữ nhân bị đánh kia thế mà lại là Ngô Tuệ.

Chưa đầy một tháng không gặp, Ngô Tuệ đã thay đổi hoàn toàn, đôi mắt và khóe miệng xanh tím một mảng, vết máu khô dính trên trán, lộ ra cổ tay toàn là vệt đỏ cùng vết bầm.

Nam nhân kia nắm tóc Ngô Tuệ, không biết muốn kéo nàng đi đâu.

Lâm Du như bị sét đánh, mở to hai mắt, các loại phẫn nộ cùng kinh ngạc đan xen.

Hạ Nghiêu Xuyên thấy rõ bộ dạng Ngô Tuệ xong, giận sôi máu, trong lồng ngực như có một đoàn lửa giận bùng cháy, một chân đá về phía nam nhân.