Lời Khuyên Từ Tâm

Lý Cẩm Dạ cười khẽ: “Việc bảo ta rời kinh, mục đích là gì, chắc Chu đại nhân rõ hơn ai hết. Quý phi bên cạnh Hoàng thượng đã hơn hai mươi năm, trải qua thời Bình Vương, Phúc Vương, nay một tay lấn át cả hậu cung, lòng nhẫn nhịn và thâm sâu đến mức, nam nhân cũng khó lòng sánh kịp.”

Ai mà chẳng nhìn thấu!

Trong lòng Chu Khải Hằng thầm nghĩ, ông dám quát mắng Lục Hoàng hậu, nhưng trước Lệnh Quý phi? Gió thổi vào gối còn đáng sợ hơn gió ngược!

Khuôn mặt tròn trịa của Chu Khải Hằng giật giật, cố ý hỏi một câu thừa thãi: “Vương gia rốt cuộc muốn nói điều gì?”

“Quý phi có được ngày hôm nay, nhờ vào không tranh, không đoạt; nhờ vào sự sủng ái của Hoàng thượng; nhờ vào việc sinh được một đứa con trai hiếu thuận.”

Chữ “hiếu thuận” được nhấn mạnh. Chu Khải Hằng khẽ nhíu mày.

Lý Cẩm Dạ trông thấy, mỉm cười nói tiếp: “Duy chỉ không nhờ vào kết bè kéo cánh, không dựa vào quyền thần, cũng chẳng cần đến Chu đại nhân. Người ta vẫn bảo: ‘Một triều thiên tử, một triều thần’. Chu đại nhân không ngại thì thử nghĩ xem, nếu Quý phi đạt được toan tính, về sau sẽ đối xử với ngài thế nào?”

Chu Khải Hằng cười gượng: “Đến lúc đó, ta cũng đã về già, tất nhiên sẽ cáo lão hồi hương, an nhàn tuổi tác. Đại Tân là của thanh niên.”

“Thật vậy sao?”

Lý Cẩm Dạ liếc mắt ra ngoài cửa, hạ giọng: “Nếu bà ấy muốn thanh toán nợ cũ thì sao?”

Sắc mặt Chu Khải Hằng lập tức biến sắc, lạnh giọng: “Không thể nào! Ta vì Đại Tân tận tụy mấy chục năm, bà ấy có nợ gì mà đòi tính sổ với ta?”

“Nợ tham!” Hai chữ như búa tạ giáng xuống đầu Chu Khải Hằng.

Lý Cẩm Dạ nhìn ông, vẻ mặt vẫn điềm nhiên đến rợn người. Hai người nhìn nhau hồi lâu. Chu Khải Hằng nghiến răng, gằn từng chữ: “Vương gia đừng quên câu ‘Mười quan thì chín tham’.”

“Mười quan chín tham, nhưng tham đến mức không chút kiêng dè như Chu đại nhân, xưa nay e rằng chỉ có một!” Lý Cẩm Dạ lạnh lùng nói, “Vàng bạc giấu dưới nền nhà ngài, e rằng cả quốc khố Đại Tân cũng không bằng!”

“Ngươi…” Chu Khải Hằng vừa kinh hãi vừa run sợ, mặt mày tái mét như quỷ.

“Bà ấy chưa chắc đã muốn trả thù ngài, nhưng quốc khố hiện trống rỗng, con trai bà lên ngôi, việc gì chẳng cần tiền? Vậy thì lấy đâu ra?”

Lý Cẩm Dạ thở dài, nụ cười đầy ẩn ý: “Lợn nuôi béo rồi, chẳng còn giá trị, chỉ còn cách giết thịt. Chu đại nhân, lý lẽ này, ngài có hiểu không?”

Toàn thân Chu Khải Hằng nổi da gà, nghiến răng rít lên: “Con trai ta đã cưới công chúa!”

“Con gái gả đi như nước đổ đi mất. Đứa trẻ trong bụng công chúa mang họ Chu, nhưng có mang được họ Lý đâu? Chu đại nhân đọc sử nhiều, từ thời Viêm Hoàng đến nay, công chúa nào có kết cục tốt?”

Lý Cẩm Dạ lắc đầu: “Hoài Khánh là cốt nhục của Hoàng thượng, nhưng đâu phải tâm can của Lệnh Quý phi.”

Chu Khải Hằng trợn mắt nhìn hắn, mười đầu ngón tay trong tay áo siết chặt đến nỗi trắng bệch.

Lý Cẩm Dạ thu lại vẻ mỉa mai, trầm giọng: “Với Quý phi, Chu đại nhân vô dụng. Nhưng với bản vương, lại khác. Nếu ngài chịu đứng về phía ta, bản vương cam kết, con cháu họ Chu đời đời bình an.”

Chu Khải Hằng không ngờ Lý Cẩm Dạ nói dài như vậy, đến cuối cùng lại ra đòn gọn gàng, chẳng thèm giấu diếm.

Lối ứng xử vừa khéo léo vừa sắc bén khiến ông thoáng chốc choáng váng, như thể người trước mặt không còn là một Vương gia an phận, mà là một mãnh thú háu đói, nuốt sống không nhả xương.

Giờ đây, mãnh thú ấy đưa cho ông một cành ô liu. Một niệm là thiên đường, một niệm là địa ngục — tất cả do ông lựa chọn.

Chu Khải Hằng lăn lộn quan trường mấy chục năm, sớm đã là cáo già, chuyện gì không nên nói thì tuyệt đối không hé môi.

Lý Cẩm Dạ đương nhiên hiểu rõ chữ “biết dừng”. Hắn liếc nhìn Chu Khải Hằng, đứng dậy, thờ ơ nói: “Đại nhân, lần này bản vương đi đường xa, không biết bao giờ mới trở lại. Nếu đại nhân bằng lòng, xin tiễn ta một đoạn. Nếu không, cũng chẳng cần gặp lại. Cáo từ.”

Chu Khải Hằng nhìn bóng lưng hắn rời đi, cảm thấy mười đầu ngón tay tê cứng, các khớp đau nhói như vừa bị kẹp chặt — tất cả chỉ vì chính ông đã tự siết chặt lấy mình.

Con trai ông, Chu Duẫn, vội vã chạy vào: “Cha, Vương gia nói gì với cha vậy?”

Chu Khải Hằng nhìn gương mặt ngây thơ của con, gượng cười: “Không có gì. Sáng mai cha muốn dùng bữa riêng với công chúa, con đi chuẩn bị đi.”

“Vâng!”

…

Lý Cẩm Dạ trở về vương phủ. Cao Ngọc Uyên đã ngủ, nghe tiếng liền vội bật dậy, giúp hắn cởi áo ngoài.

Trước kia, hắn sợ nàng nhiễm lạnh, nhất định sẽ ép nàng nằm xuống. Nhưng hôm nay, sau cuộc nói chuyện với Chu Khải Hằng, tinh thần đã cạn nửa, nên cũng mặc nàng làm theo ý mình.

Tắm rửa xong, dưới ánh đèn, Cao Ngọc Uyên dụi mặt vào khuỷu tay hắn: “Thế nào rồi? Ông ta có giúp chúng ta không?”

Lý Cẩm Dạ vuốt tóc nàng, dịu dàng: “Có thể giúp, cũng có thể không.”

“Đợi lâu vậy mà vẫn không có tin tốt!” Nàng bĩu môi, “Người thông minh thì phải biết chọn phe chứ!”

Bàn tay hắn khựng lại, rồi bật cười.

A Uyên luôn như thế — đúng sai, phải trái, chỉ cần là hắn, nàng đều đứng về phía hắn, ủng hộ hắn vô điều kiện.

Dù hắn thật sự tạo phản, nàng cũng sẽ đứng sau vung nắm đấm nhỏ, reo lên: “Phản hay lắm! Phản có lý!”

“Cười gì vậy?” Nàng bĩu môi hỏi.

“Không có gì.”

Ánh mắt Lý Cẩm Dạ lờ mờ: “Chỉ là nghĩ đến ngày mai phải đi rồi, trong lòng thấy không nỡ rời xa nàng.”

“Em cũng không nỡ!” Cao Ngọc Uyên vòng tay ôm chặt lấy hắn, “Nếu Hoàng đế không cấm, em đã đi theo chàng rồi!”

Lý Cẩm Dạ vốn vụng về dỗ dành, lúc này lại nói rất tự nhiên: “Nàng đi theo, suốt ngày lo lắng giục giã, ta làm việc thế nào cho xong?”

“Em ở lại trong kinh, chàng chẳng lo lắng sao?”

“Nàng ở lại trấn giữ kinh thành, ta nơi xa mới có chỗ dựa. Dù có lo, cũng đành chịu.”

Cao Ngọc Uyên nghe vậy, lập tức cười toe toét.

Lý Cẩm Dạ cúi đầu hôn lên trán nàng: “Hôm nay mệt rồi, ngủ đi. Mai tỉnh dậy, ta sẽ làm nàng no nê.”

“Đồ đáng ghét!” Cao Ngọc Uyên véo mạnh vào người hắn!

…

Sáng hôm sau.

Hoài Khánh ngồi nghiêm chỉnh bên bàn, trước mặt là bát cháo tổ yến đã nguội.

“Phụ thân, chuyện ngân lượng kia… có thật không?”

Chu Khải Hằng chẳng chút ngượng nghịu: “Toàn bộ là sự thật. Ta tiêu bao nhiêu, đều vì các con.”

Hoài Khánh dù sinh ra trong chốn cung đình, quen nhìn cảnh tranh quyền đoạt vị, vẫn cắn môi: “Phụ thân, con nói một câu khó nghe… chuyện này thực sự rất nguy hiểm.”

“Chính vì nguy hiểm, ta mới bàn bạc với con.” Chu Khải Hằng gõ nhẹ bàn bằng ngón tay mũm mĩm, “Việc này liên quan đến sinh tử cả họ Chu.”

Thật sự là liên quan đến sinh tử.

Hoài Khánh cắn môi: “Phụ thân xưa nay giữ thế trung lập giữa các vương gia, không thiên về ai. Nhưng giờ đây, thời thế ép buộc, phụ thân buộc phải chọn phe. Con xin nói thẳng.”

“Nói đi.”

“Con sống trong cung từ nhỏ, gặp đủ loại người. Nhưng chỉ có Lệnh Quý phi… con chưa từng thấy ai như bà ấy.”

Chu Khải Hằng giật mình: “Sao con lại nói vậy?”