Ngoại truyện

Không còn nữa rồi.

Suốt năm năm qua, Lý Cẩm Vân vì tiền bạc mà mệt mỏi đến kiệt sức, chỗ nào thiếu hụt thì lấp vào, cứ như lấy chỗ này vá chỗ kia. Nếu không vì thể diện hoàng tộc, e rằng hắn đã đem toàn bộ báu vật trong cung ra cầm cố từ lâu.

Thuế khóa ở Giang Nam, Lưỡng Quảng trong năm năm nay đã tăng tới ba phần, cao đến mức không thể tăng thêm được nữa. Nếu tiếp tục gánh nặng này, dân chúng chắc chắn sẽ nổi dậy khắp nơi.

Hắn chợt nhớ lại năm xưa phụ hoàng ở tuổi mình từng ngự giá tuần du Giang Nam. Lúc ấy, Giang Nam ca múa rộn ràng, phồn hoa rực rỡ vượt xa kinh thành. Bách tính hân hoan chờ đón, người người may áo mới, mong được diện mạo tươi đẹp nhất để nghênh giá long nhan.

Thế nhưng, triều đại huy hoàng ấy đã lặng lẽ bước vào hồi kết mà chẳng ai hay biết.

Lý Cẩm Vân tự nhận mình là một vị hoàng đế cần cù. Mỗi ngày chưa kịp sáng đã lên ngự xử triều, đến canh ba mới rời tấu chương trở về hậu cung. Có khi bận rộn quá, hắn ngủ luôn tại ngự thư phòng.

Trong lòng hắn tràn đầy nhiệt huyết, mong muốn trở thành minh quân, khiến bách tính an cư lạc nghiệp, ấm no hạnh phúc.

Bởi chỉ có như thế, hắn mới xứng đáng với trọng trách mà người xưa đã trao.

Tiếc thay, giấc mộng ấy bị hiện thực xé nát không thương tiếc. Trong lòng Lý Cẩm Vân trào dâng nỗi bất lực, không cách nào xoay chuyển.

Giữa đêm khuya tĩnh mịch, hắn thỉnh thoảng tự hỏi: Nếu huynh ấy làm hoàng đế, giang sơn này sẽ ra sao? Liệu huynh ấy có rơi vào cảnh khốn cùng như mình hôm nay?

Nỗi buồn dâng tràn, Lý Cẩm Vân bỗng cất tiếng: “Chu đại nhân, khanh có kế sách gì hay chăng?”

Chu Khải Hằng thầm cười lạnh. Còn cách gì hay nữa đây? Số bạc tham ô bao năm, phần lớn đã dâng lên trong chiến tranh với Hung Nô, mấy năm gần đây vì giữ mạng sống lại tiếp tục dâng thêm không ít. Cả đời làm quan tham, cuối cùng hai tay trắng trơn, không phải lỗ vốn thì còn là gì?

“Hồi bẩm hoàng thượng, thần chỉ có một cách: lệnh cho Tề tướng quân rút quân về nghỉ ngơi, không nên giao chiến với giặc Oa nữa.”

“Sao được!” Trịnh Minh An tức giận: “Không đánh, chẳng phải để giặc Oa càng ngày càng lộng hành sao?”

Chu Khải Hằng cười khẩy: “Đánh, đánh, đánh! Đánh bằng bạc, bạc ở đâu ra? Hay là Trịnh đại nhân tự quyên góp đi?”

“Cái đó…” Trịnh Minh An nghẹn họng.

Chu Khải Hằng ngẩng đầu nhìn hoàng đế: “Hoàng thượng, cứ đánh mãi thế này không phải là đường dài. Thực sự nên dừng lại rồi. Hiện giờ, Đại Tân đã cạn kiệt sức lực.”

Lý Cẩm Vân nhìn ông ta chằm chằm, như muốn dò xét xem lời nói thật giả ra sao. Khoảnh khắc ấy, gương mặt vị đế vương trẻ tuổi lộ vẻ ngơ ngác, gần như thất thần lạc hồn.

Sau một hồi lâu, hắn trầm giọng: “Truyền ý chỉ của trẫm, lệnh cho Tề tướng quân đóng quân tại chỗ, nghỉ ngơi dưỡng sức, huấn luyện thủy binh cho tốt. Lui triều!”

“Lui triều!” Vương Trực vung phất trần, cất giọng the thé.

Lý Cẩm Vân chẳng buồn nghe quần thần hô vạn tuế, quay đầu bước đi khỏi nơi quỷ dị này. Phía sau lưng, Vương Trực dịu giọng dỗ dành: “Hoàng thượng, đến giờ dùng điểm tâm rồi!”

…

Bữa sáng gồm mười món mặn, tám món điểm tâm, một bát cháo dưỡng sinh.

Mưa vừa tạnh, gió se se thổi. Lý Cẩm Vân ngồi một mình trước bàn ăn, cầm đũa mà không biết gắp món nào.

Vương Trực quan sát một lúc rồi cười nói: “Hoàng thượng, hay là mời Thục phi nương nương tới dùng bữa cùng người?”

Lý Cẩm Vân chỉ xua tay, chẳng nói đồng ý cũng chẳng cự tuyệt.

Vương Trực liền cho người đi mời. Chưa lâu sau, Thục phi đã ăn mặc chỉnh tề bước vào, gắp vài đũa thức ăn cho hoàng đế, dịu dàng cười: “Vài món hôm nay ngự thiện phòng làm nhẹ nhàng, thanh đạm, hoàng thượng nếm thử xem.”

Lý Cẩm Vân mỉm cười gật đầu.

Thục phi là con gái Thượng thư Hình bộ, năm nay vừa tròn mười tám. Dáng người nhỏ nhắn xinh xắn, trên giường lại rất tự nhiên, không giống mấy phi tần khác thấy hắn là nín thở như khúc gỗ.

Lý Cẩm Vân sớm tính, nếu nàng mang thai, sẽ thuận theo mà thăng vị.

Hôm nay nàng mặc áo ngắn màu xanh lục nhạt thêu bướm, eo buộc khéo léo, dưới là váy dài màu vàng nhạt thêu hoa ngọc lan, chỉ đeo vài chuỗi ngọc trai trắng sữa, trên tóc cài nghiêng một cây trâm phỉ thúy, buông xuống một sợi lưu tô bạc nhỏ, trông vô cùng thanh tao, nhã nhặn.

“Nước trong sinh sen, trời sinh thanh khiết, Thục phi của trẫm quả thật khác biệt.”

Thục phi nghe khen, mặt rạng rỡ, e thẹn đáp: “Hoàng thượng không chê thần thiếp mảnh mai là tốt rồi.”

Lý Cẩm Vân cười: “Tối nay, để dành cửa cho trẫm đấy!”

“Hoàng thượng!” Vương Trực nhẹ nhàng nhắc: “Hôm nay là ngày rằm.”

Nụ cười trên môi Lý Cẩm Vân lập tức phai nhạt. Thục phi liếc nhìn Vương Trực, thì thầm: “Đúng rồi, mồng một và rằm, hoàng thượng phải nghỉ ở cung hoàng hậu. Thần thiếp để dành cửa ngày kia, nếu ngài đến muộn, thần thiếp không tha đâu.”

Lý Cẩm Vân gật đầu: “Nghe theo lời nàng.”

Thục phi nghe vậy, lòng rộn ràng vui sướng, bèn liều lĩnh tựa đầu vào tay Lý Cẩm Vân.

Hắn ngửi thấy hương thơm dịu nhẹ trên người nàng, nụ cười càng thêm ấm áp. Nếu hậu cung ai cũng ngoan ngoãn, hiểu chuyện như Thục phi thì tốt biết mấy!

“Hoàng hậu giá đáo!”

Vương Trực vừa nghe bốn chữ ấy, liền lén liếc về phía hoàng thượng, ánh mắt vội vã rồi nhanh chóng quay người nghênh đón.

Thục phi lập tức thu lại vẻ dịu dàng, đứng nghiêm chỉnh hành lễ.

Cánh tay bỗng trống rỗng, Lý Cẩm Vân cảm thấy lòng mình cũng trống vắng lạ thường, nét mặt dần trở nên trầm trọng.

Tiêu Phù Dao bước vào, ánh mắt không dừng lại nơi Lý Cẩm Vân, mà quét qua Thục phi, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười ẩn ý.

Thục phi bắt gặp ánh mắt hoàng hậu, vội cúi đầu hành lễ: “Thần thiếp xin vấn an nương nương.”

Hậu cung xưa nay luôn tranh đấu âm thầm, những kẻ như Thục phi biết làm nũng, bày vẻ đáng yêu mới thật sự đáng sợ.

Tiêu Phù Dao tươi cười: “Đứng dậy đi, đều là tỷ muội trong nhà, không cần đa lễ.”

Thục phi mới đứng lên, ngoan ngoãn lùi về phía sau vài bước.

Vương Trực thi lễ, mặt mày rạng rỡ: “Nương nương dùng điểm tâm chưa ạ?”

“Vẫn chưa!” Tiêu Phù Dao bước tới hành lễ với hoàng đế: “Thần thiếp mặt dày sang đây xin ăn ké với hoàng thượng.”

Lý Cẩm Vân thờ ơ liếc nàng: “Hoàng hậu ngồi đi.”

Tiêu Phù Dao an tọa, Vương Trực đích thân dâng cháo lên. Nàng mỉm cười: “Thục phi cũng ngồi đi!”

Thục phi lúc này mới dám ngồi, nhưng chỉ dám ngồi mép ghế.

Ở hậu cung, được sủng đã khó, giữ được sủng còn khó hơn. Dù hoàng thượng chẳng thân thiết với hoàng hậu, nhưng dù sao hai người là phu thê kết tóc, hoàng hậu lại nắm quyền quản lý lục cung, Thục phi không dám mạo phạm.

“Hoàng thượng!” Tiêu Phù Dao cất lời: “Hôm nay thần thiếp đến sớm là có chuyện vui muốn báo với người.”

Lý Cẩm Vân nhướng mày nhìn nàng.

Tiêu Phù Dao cười: “Gần đây Lệ tần không khỏe, suốt ngày mơ màng, chẳng có khẩu vị. Thần thiếp đoán là có thai, sáng nay đã cho mời Thái y bắt mạch. Chúc mừng hoàng thượng, đúng là hỷ mạch rồi.”

“Thật vậy sao?” Lý Cẩm Vân mừng rỡ.

“Thần thiếp nào dám dối người?” Tiêu Phù Dao lấy khăn chấm khóe miệng: “Thần thiếp cùng hoàng thượng đi xem thử. Lệ tần thấy người nhất định sẽ ăn thêm vài miếng.”

“Đi, theo trẫm xem thử!”

Lý Cẩm Vân mừng rỡ, lập tức đứng dậy bước nhanh ra ngoài. Trong hậu cung, ngoài Tiêu Phù Dao sinh được một hoàng tử, suốt năm năm qua không ai mang thai. Đây là lần đầu tiên.

Tiêu Phù Dao từ tốn đứng dậy, ánh mắt lướt qua Thục phi, khẽ cười đầy hàm ý: “Bao nhiêu món ngon thế này, Thục phi chớ để phí, cứ từ từ mà thưởng thức!”