Cáo lão hồi hương

Rời khỏi thôn Cầu Đá, Tiêu Mặc nhậm chức tại Bắc Hải châu.

Bắc Hải châu nằm gần Bắc Hải, nên mới có tên gọi này.

Những năm gần đây, khi rảnh rỗi, Tiêu Mặc thường đọc các loại địa chí, đối chiếu với Bản đồ sông núi Đại Tề, dự định biên soạn một bộ Giang Đồ.

Nếu Như Tuyết sau khi tỉnh lại muốn du hành trên sông.

Lộ trình tốt nhất sẽ bắt đầu từ Cam Nguyệt Bạc làm điểm xuất phát, sau đó tiến vào Tư Minh hồ, xuôi theo sông Xuân Tùng, cuối cùng đi qua Lạc Thủy, Vân Nhai Giang rồi đổ ra Bắc Hải.

Dựa theo những thư tịch, văn hiến mà Tiêu Mặc đã tra cứu suốt những năm qua, càng về sau, hành trình trên sông càng trở nên khó khăn, hiểm trở. Bởi vậy, đoạn Vân Nhai Giang cuối cùng này, hắn càng cần phải tự mình khảo sát kỹ lưỡng, để chuẩn bị sẵn sàng cho Như Tuyết.

Ba tháng sau, Tiêu Mặc đã đến Bắc Hải.

Bởi vì trước đây Trương Khiêm Chi từng làm Thái Thú vài năm tại Bắc Hải châu, tích lũy được không ít danh tiếng.

Mà Tiêu Mặc lại là học trò của Trương Khiêm Chi, huống chi danh tiếng của Tiêu Mặc đã sớm vang dội khắp Đại Tề.

Bởi vậy, đối với việc Tiêu Mặc có thể đến đây nhậm chức Thái Thú, các thế gia và quan viên ở Bắc Hải châu đều vô cùng hợp tác.

Tuy nhiên, vào năm thứ hai Tiêu Mặc đến Bắc Hải châu, hắn nhận được một phong thư.

Trương lão tiên sinh cảm thấy mình sắp không qua khỏi, bèn gọi Tiêu Mặc đến, muốn gặp Tiêu Mặc và Phòng Linh lần cuối.

Tiêu Mặc ngày đêm không ngừng nghỉ, trong vòng nửa tháng đã chạy đến Trương phủ.

Khi Tiêu Mặc bước vào phủ đệ của Trương lão tiên sinh, ai nấy đều mang vẻ mặt đau buồn.

Trước cửa phòng lão tiên sinh, con cháu cùng người hầu, thị nữ đều đang lặng lẽ lau nước mắt.

“Tiêu Mặc, mau vào đi, lão sư đang chờ huynh trong phòng.” Phòng Linh vừa hay từ trong phòng bước ra, nói với Tiêu Mặc.

“Vâng, sư huynh.”

Tiêu Mặc hướng về phía Phòng Linh hành lễ rồi bước vào phòng.

Trên giường, Trương lão tiên sinh thấy Tiêu Mặc bước vào, đôi mắt già nua chợt sáng bừng: “Tiêu Mặc, con đã đến rồi.”

“Lão sư.” Tiêu Mặc vội vàng tiến lên, ngồi bên giường Trương lão tiên sinh, vẻ mặt lộ rõ sự đau buồn.

“Ha ha ha......” Trương lão tiên sinh nhìn Tiêu Mặc, cười nói: “Nhớ lúc chúng ta gặp nhau lần đầu, con vẫn là một thiếu niên chưa đầy hai mươi tuổi, vậy mà giờ nhìn xem con, tóc mai đã bạc trắng, sắp đến tuổi năm mươi rồi mà vẫn chưa thành gia.”

Tiêu Mặc lắc đầu, tự giễu cợt nói: “Đã già đến nước này rồi, sống một mình cũng đã quen rồi.”

“Con à......”

Trương lão tiên sinh thở dài một tiếng.

Trước đây, Trương lão tiên sinh từng nói muốn gả con gái mình cho hắn, nhưng Tiêu Mặc đã khéo léo từ chối.

Tiên đế cũng có mấy lần muốn tìm vợ cho Tiêu Mặc, nhưng hắn đều nhã nhặn từ chối.

Từ sau đó, Trương Khiêm Chi biết rằng, Tiêu Mặc đã quyết tâm chờ đợi người con gái ấy trở về.

“Tiên thì chung quy vẫn là tiên, người thì chung quy vẫn là người, tiên phàm cách biệt, đâu phải chỉ nói suông mà thôi.” Trương lão tiên sinh nắm lấy tay Tiêu Mặc, “Nhưng nửa đời người đã trôi qua rồi, giờ nói với con những điều này, con cũng sẽ không nghe, mà nói ra cũng vô ích.”

Tiêu Mặc cúi đầu không nói gì.

Trương lão tiên sinh tiếp tục nói: “Lão phu tin rằng, chẳng bao lâu nữa, bệ hạ sẽ một lần nữa trọng dụng con và Phòng Linh. Hiện nay bệ hạ chỉ là tuổi còn nhỏ, tâm tính còn non nớt, nhưng kỳ thực, nếu bệ hạ đã hạ quyết tâm, thì tuyệt đối không kém gì tiên đế đâu. Những tệ nạn kéo dài của Đại Tề, bệ hạ đều đã nhìn thấy rõ.

Con chỉ cần làm tốt việc của mình, một lòng vì dân là được.”

Tiêu Mặc gật đầu: “Học sinh đã rõ.”

Trương lão tiên sinh ngẩng đầu, nhìn lên trần nhà, đồng tử của ông dần giãn ra:

“Tiêu Mặc à, đời người trăm năm, thật sự quá ngắn ngủi. Lão phu đã sống đủ lâu rồi, vậy mà vẫn luôn cảm thấy còn rất nhiều chuyện chưa làm xong.

Con đừng nên giống lão phu vậy nhé......

Hãy sống thật tốt.

Không phụ bách tính.

Không phụ trời đất.

Không phụ lương tâm.”

Theo những lời cuối cùng của Trương lão tiên sinh vừa dứt, bàn tay đang nắm tay Tiêu Mặc cũng buông thõng xuống mép giường.

“Phụ thân!”

“Phụ thân ơi!”

“Gia gia!”

Con cháu của Trương lão tiên sinh khóc không thành tiếng.

Tiêu Mặc đứng dậy, cúi lạy thật sâu trước lão tiên sinh.

......

Bốn năm sau, Tiêu Mặc đã ngoài năm mươi tuổi.

Bắc Hải châu xảy ra lũ lụt lớn!

Tiêu Mặc ngay lập tức bất chấp mưa lớn, đến các vùng thiên tai nghiêm trọng và những đoạn đê điều nguy hiểm, tự mình xem xét tình hình tai nạn, thế nước, vị trí sạt lở và phạm vi bị ảnh hưởng.

Tiêu Mặc huy động nha dịch, công sai, thậm chí điều động cả ngư dân thạo nước, người chèo thuyền, để truyền tin khẩn cấp đến các hương thôn ở thượng và hạ nguồn về tình hình tai nạn, mực nước biến đổi, tình trạng đê điều. Hắn nhanh chóng vẽ phác thảo bản đồ vùng bị thiên tai, đánh dấu các khu vực nguy hiểm, các điểm cao, các điểm tập kết vật tư và các tuyến giao thông trọng yếu. Đồng thời, Tiêu Mặc tự mình chủ trì việc mở kho cứu trợ, bố trí nơi ở cho nạn dân, và đặc biệt chú trọng công tác phòng dịch.

Ngoài ra, Tiêu Mặc còn áp dụng phương pháp lấy công làm cứu trợ, cho đào kênh dẫn nước, dùng sức nước cuốn trôi cát, và phân đoạn đắp đập ngăn dòng.

Trong trận lũ lụt mười năm có một này, nạn dân được an ủi nhanh chóng, ảnh hưởng gây ra là rất nhỏ, đây đều là thành tựu tốt nhất từ khi Đại Tề lập quốc đến nay.

Sau đó, Tiêu Mặc khảo sát sâu rộng tất cả các con sông, dòng suối ở Bắc Hải châu, khởi công xây dựng công trình thủy lợi, dẫn nước tưới tiêu.

Vùng đất từng là nơi dễ bị lũ lụt tàn phá, biến thành địa ngục trần gian, giờ đây đã trở thành những mẫu ruộng tốt tươi.

Tiêu Mặc còn biên soạn cuốn sách 《Tề Quốc Thủy Lợi Yếu Thuật》, trong đó trình bày đủ loại phương pháp quản lý sông ngòi, cùng với các đối sách khi gặp lũ lụt, thậm chí còn chế định các tiêu chuẩn khá chi tiết.

Từ nay về sau, danh tiếng của Tiêu Mặc trong dân gian đã đạt đến đỉnh cao.

Năm 53 tuổi, Tiêu Mặc bỗng nghe tin dữ, sư huynh Phòng Linh bệnh nặng qua đời tại cố hương.

Cầm bức thư sư huynh gửi đến, Tiêu Mặc ngồi trong viện, im lặng rất lâu.

Năm sau, Tiêu Mặc nhận được tin Tôn huyện lệnh bệnh nặng, lập tức khởi hành, nhưng cuối cùng vẫn không thể gặp Tôn huyện lệnh lần cuối.

Năm Kiến Nhạc thứ mười hai, khi đã ngoài năm mươi lăm tuổi, Tiêu Mặc nhận được thánh chỉ.

Tề Chủ triệu Tiêu Mặc về kinh.

Năm Kiến Nhạc thứ mười ba, Tiêu Mặc nhậm chức Thừa tướng Đại Tề, lại một lần nữa khởi xướng biến pháp!

Tiêu Mặc dùng thanh danh của mình để mở đường, bất kể là thế gia thị tộc nào, cũng đều phải kiêng dè vị Thừa tướng có ân huệ khắp thiên hạ, đã mang danh xưng “Thánh Nhân” này.

Hơn nữa, Đại Tề còn chưa đến mức nguy cấp, với sự ủng hộ của bệ hạ, Tiêu Mặc chiêu mộ rộng rãi những người có chí hướng để tiến hành cải cách.

Tiêu Mặc biết, thời gian còn lại của mình không còn nhiều. Trong đời này, hắn có thể làm được bao nhiêu thì làm bấy nhiêu, cũng coi như không phụ sự kỳ vọng của tiên đế, lão sư và sư huynh.

Năm Kiến Nhạc thứ mười sáu, tân pháp của Đại Tề được phổ biến rộng rãi.

Năm Kiến Nhạc thứ hai mươi, sau bốn năm tân pháp được phổ biến, thiên hạ đã có khí tượng khởi sắc rõ rệt. Lúc này Tiêu Mặc đã sáu mươi ba tuổi.

Năm Kiến Nhạc thứ hai mươi bốn, Tiêu Mặc đã sáu mươi bảy tuổi. Lúc này, những sóng gió triều đình đều đã lắng xuống.

Năm sau, Tiêu Mặc ở tuổi sáu mươi tám, dâng tấu lên bệ hạ, thỉnh cầu cáo lão hồi hương.

Tề Chủ nhiều lần giữ lại, nhưng Tiêu Mặc đã quyết ý ra đi.

Hắn có thể cảm nhận được, mình chẳng còn sống được bao lâu nữa, chỉ muốn trở về quê cũ.

Tề Chủ cuối cùng đành phải chấp thuận.

Thế nhưng, chức vị Thừa tướng của Tiêu Mặc không bị bãi bỏ, mà từ Lại bộ Thượng thư Trịnh Mặc tạm thời kiêm nhiệm chức vụ Thừa tướng.

Sở dĩ không bãi bỏ chức vị Thừa tướng của Tiêu Mặc là bởi vì Tiêu Mặc đã đắc tội quá nhiều thế gia thị tộc.

Giữ lại chức vị Thừa tướng, có khí vận sơn hà phù hộ, Tiêu Mặc cũng có thể an hưởng tuổi già.

Vào ngày đó, khi Tiêu Mặc đã thu xếp xong hành lý trong phủ, và viết phong tấu chương cuối cùng để lại cho bệ hạ.

Ngòi bút của Tiêu Mặc bỗng dừng lại.

Vị lão nhân gần bảy mươi tuổi này bỗng nhiên cảm thấy điều gì đó, nhìn về một hướng nào đó.

Hướng ấy có một ngọn núi.

Bên ngoài một hang núi giữa sườn đồi, nở đầy Tử Dương Thảo và Thanh Lang Hoa.

Trong động, một con trăn trắng dần dần biến hóa.

Cuối cùng, một nữ tử mặc váy trắng nằm trên mặt đất.

Mi mắt nàng khẽ rung động.