Trẫm muốn ban cho ngươi một mối hôn sự, ngươi thấy thế nào?

Thấm thoát đã một năm trôi qua.

Trong những năm ở Tuyết Dương Quận, Tiêu Mặc đã cho xây dựng các công trình thủy lợi, tự mình xuống ruộng trồng trọt, cải tiến lưỡi cày từ loại thẳng sang loại cong.

Lưỡi cày mới dễ sử dụng, tốn ít sức, lại phù hợp với cả ruộng nước lẫn ruộng khô.

Tiêu Mặc còn dựa trên kinh nghiệm của mình mà biên soạn cuốn 《Nam Bắc Nông Thư》.

Trong sách, ông đã viết rất chi tiết, căn cứ vào sự khác biệt về thổ nhưỡng giữa nam và bắc, nhấn mạnh các kỹ thuật như “cày sâu cuốc bẫm”, “ba cày ba bừa”, “thừa thương gieo hạt”, “ủ phân xanh, bón phân”.

Tiêu Mặc cũng là người đầu tiên tiến hành thử nghiệm và phổ biến những kỹ thuật này tại Tuyết Dương Quận.

Năm sau, người dân Tuyết Dương Quận bội thu mùa màng.

Tiêu Mặc liền dâng cuốn sách này lên đương kim bệ hạ.

Tề Chủ vô cùng vui mừng.

Trong buổi thiết triều sáng hôm sau, Tề Chủ cùng quần thần bàn bạc về việc này, cuối cùng quyết định khắc bản in cuốn sách và ban bố khắp thiên hạ.

Tất cả quan viên đều phải học thuộc lòng, dùng làm một trong các tiêu chí khảo hạch.

Năm sau, Tiêu Mặc nhận được thánh chỉ.

Tiêu Mặc được điều về kinh, thăng chức Công bộ Thị lang.

Đối với sự thăng chức này, Tiêu Mặc không lấy làm lạ.

Bởi vì thường ngày, Tiêu Mặc vẫn giữ liên lạc thư từ với Trương Khiêm Chi, mơ hồ đoán được ý định triệu hồi mình về kinh của ông ấy và thừa tướng.

Ngày Tiêu Mặc rời nhiệm.

Dọc đường đi, người dân Thanh Dương Quận dâng nước tiễn đưa, tiễn chân ông vài dặm.

Trở về Hoàng Đô, Tiêu Mặc lập tức vào cung, yết kiến bệ hạ để báo cáo công việc.

Khi nhìn thấy Tiêu Mặc, Tề Chủ trong lòng hơi kinh ngạc.

Tề Chủ vẫn nhớ rõ hình dáng thư sinh khuôn mặt ngọc của hắn mười hai năm trước, khi vào cung dự thi đình.

Nhưng mười hai năm sau, da dẻ Tiêu Mặc đã đen sạm hơn, thân hình cũng cường tráng hơn trước, hệt như một người nông dân thường xuyên làm việc đồng áng, dãi nắng dầm mưa.

Trên vầng trán hắn, càng lộ rõ vẻ thành thục và từng trải.

Tuy nhiên, so với trước đây, Tề Chủ đương nhiên thích dáng vẻ hiện tại của Tiêu Mặc hơn.

“Thần Tiêu Mặc, bái kiến bệ hạ!” Tiêu Mặc chắp tay hành lễ.

“Ái khanh không cần đa lễ.”

Tề Chủ vội vàng bước xuống bậc, đỡ Tiêu Mặc dậy, ánh mắt tràn đầy sự tán thưởng.

“Nghe nói ái khanh thường ngày tự mình xuống ruộng trồng trọt, xây dựng công trình thủy lợi, hôm nay nhìn dáng vẻ ái khanh, quả nhiên lời đồn không sai.

Ái khanh biên soạn 《Nam Bắc Nông Thư》 phổ biến khắp thiên hạ, bây giờ bách tính Đại Tề ta đều gọi ái khanh là Nông Thánh.

Đại Tề ta có ái khanh, chính là phúc lớn của Đại Tề ta!”

“Bệ hạ quá khen, thần chỉ là làm tròn bổn phận của mình thôi, hơn nữa thiên hạ bội thu là nhờ bệ hạ thánh minh, quốc thái dân an, dù không có thần, thiên hạ vẫn sẽ là năm bội thu.”

“Ha ha ha, sao ngươi lại học được cái thói nịnh bợ đó? Nếu ái khanh chỉ là làm tròn bổn phận, vậy thì tất cả quan viên trong thiên hạ, ai nấy đều không đạt yêu cầu cả!”

Nghe Tề Chủ nói vậy, Tiêu Mặc chỉ mỉm cười không đáp.

Tề Chủ kéo Tiêu Mặc lại, hỏi han chuyện bên ngoài những năm qua, Tiêu Mặc lần lượt trả lời.

Càng nghe Tiêu Mặc báo cáo công việc, Tề Chủ càng thấy vui vẻ trong lòng.

Không có quân chủ nào lại không thích một vị quan viên làm việc thực tế.

“Ái khanh, ngươi bây giờ đã ba mươi tuổi mà vẫn chưa kết hôn, Trẫm muốn ban cho ngươi một mối hôn sự, ngươi thấy thế nào?” Tề Chủ hỏi.

Tiêu Mặc liền vội vàng đứng dậy, cúi người thật sâu hành lễ: “Tạ ơn bệ hạ có lòng tốt, được bệ hạ làm mai là vinh hạnh của thần. Nhưng bệ hạ, thần đã có ý trung nhân, thần tình nguyện chết vạn lần!”

“Ai... Ngươi đó...” Tề Chủ thở dài, dĩ nhiên là biết chuyện của Tiêu Mặc, “Tiên phàm cách biệt, ngươi cần gì phải đợi chờ mãi thế?”

“...” Tiêu Mặc không nói.

“Thôi được rồi.” Tề Chủ phất tay, “Ái khanh đường xa mệt mỏi, lại còn vào cung hàn huyên với Trẫm lâu như vậy, hãy lui xuống nghỉ ngơi cho tốt đi.”

“Thần đa tạ bệ hạ! Thần xin cáo lui.”

Sau khi Tiêu Mặc rời khỏi Ngự Thư phòng, một vị quý phi bước tới, xoa bóp vai cho Tề Chủ: “Vị Tiêu ái khanh này, quả là một chàng trai si tình, trọng tình trọng nghĩa.”

“Trọng tình trọng nghĩa tốt.” Tề Chủ gật đầu, nhìn về phía ngoài Ngự Thư phòng, “Không thành thân, cũng tốt...”

Bảy ngày sau, thánh chỉ ban xuống, Tiêu Mặc được thăng làm Công bộ Thị lang.

Bốn năm sau, Tiêu Mặc lại được thăng làm Công bộ Thượng thư.

Tốc độ thăng quan như vậy quả là một bước lên mây.

Lúc này, Tiêu Mặc mới chỉ ba mươi sáu tuổi.

Khi rất nhiều người sự nghiệp chính trị vừa mới bắt đầu, thì Tiêu Mặc đã đạt đến chức quan cao.

Nhưng trên triều đình đều biết, chức Công bộ Thượng thư không phải là điểm dừng của Tiêu Mặc.

Hơn nữa, lối sống của Tiêu Mặc vô cùng tự giác, khuôn phép, không lui tới thanh lâu, không nhận hối lộ, thường ngày chỉ đọc sách.

Ngự sử muốn tìm vết nhơ của Tiêu Mặc cũng không tìm thấy.

Năm thứ tám Tiêu Mặc ở kinh thành, Thừa tướng Phòng Linh chủ trương biến pháp.

Cuộc biến pháp này đã được Thừa tướng Phòng Linh trù tính từ lâu, và cũng nhận được sự ủng hộ của Tề Chủ.

Nhưng cuộc biến pháp lần này liên quan đến các thế gia vọng tộc, sức cản thực sự quá lớn.

Chỉ trong mấy ngày, vô số tấu chương hặc tội bay loạn trên triều đình.

Lúc này, Trương Khiêm Chi cũng vào triều, đứng về phía Phòng Linh.

Tiêu Mặc đương nhiên cũng đứng về phe biến pháp.

Từ khi Tiêu Mặc bước chân vào triều đình, tất cả mọi người đều biết mối quan hệ giữa Tiêu Mặc và Trương lão tiên sinh.

Việc Tiêu Mặc có thể thăng quan nhanh như vậy không chỉ nhờ công trạng, mà phần lớn còn là nhờ mối quan hệ với Thừa tướng Phòng Linh và Trương Khiêm Chi.

Dù sao, chỉ nói đến công trạng thì quá lý tưởng, cái quan trọng hơn là đạo đối nhân xử thế.

Thế là, dưới sự ủng hộ của Tề Chủ, cuộc biến pháp lấy Trương Khiêm Chi, Phòng Linh, Tiêu Mặc làm nòng cốt chính thức được triển khai.

Trước kia, Tiêu Mặc cứ hai năm lại về thôn một lần, nhưng vì công việc biến pháp quá bận rộn, mấy năm nay Tiêu Mặc chỉ có thể ở lại Hoàng thành.

May mắn là, Tiêu Mặc và Tiểu Thanh vẫn thường xuyên thư từ qua lại.

Nhưng ngay khi cuộc biến pháp đang tiến triển thuận lợi, Tề Chủ lại lâm bệnh nặng.

Sáu năm sau, Tề Chủ băng hà, Thái tử lên ngôi.

Quốc chủ mới không có được sự quyết tâm và quyết đoán như tiên đế, ông ta không thể chống đỡ nổi các thế gia vọng tộc.

Cuối cùng, cuộc biến pháp thất bại.

Trương Khiêm Chi lúc này đã hơn chín mươi tuổi. Trương tiên sinh có thể sống đến hơn chín mươi tuổi, thậm chí còn chủ trì biến pháp, đã là điều vô cùng khó khăn, tất cả chỉ nhờ vào một hơi thở cuối cùng.

Lần biến pháp thất bại này khiến hơi thở cuối cùng ấy cũng tan biến, Trương Khiêm Chi hoàn toàn nản lòng thoái chí, dâng tấu xin cáo lão về quê, hoàn toàn không còn hỏi đến chuyện triều chính, cảm thấy mình nhiều nhất cũng chỉ sống được một, hai năm nữa.

Phòng Linh, hơn sáu mươi tuổi, bị điều đi khỏi kinh thành.

Tiêu Mặc vì danh tiếng quá lẫy lừng, lại thêm việc biến pháp của ông hoàn toàn vì dân, nên các thế gia vọng tộc e ngại danh tiếng của ông, không dám tùy tiện hặc tội.

Nhưng Tiêu Mặc cảm thấy mình ở kinh thành cũng sẽ không ngừng bị xa lánh, thà rằng như vậy, chi bằng rời đi.

Vì vậy Tiêu Mặc chủ động xin đi Bắc Hải châu.

Lúc này Tiêu Mặc đã bốn mươi sáu tuổi, vì lớn tuổi, lại thêm vì biến pháp mà lao tâm khổ tứ quá độ, tóc mai đã điểm bạc không ít.

Trước khi nhậm chức, Tiêu Mặc về lại Thạch Kiều Thôn.

Kể từ khi Tiêu Mặc đỗ Trạng nguyên, đã hai mươi bảy năm trôi qua.

Trong khoảng thời gian này, không ít người đã qua đời.

Trong số đó có cả lão thôn trưởng và Trần Di.

“Mộ của Vương Xán, thư lại huyện Thanh Sơn, thôn trưởng Thạch Kiều Thôn.”

“Mộ của Trần Hồng, vợ Vương Xán.”

Tiêu Mặc đứng trước bia mộ, nhìn hai ngôi mộ sát cạnh nhau, thần sắc bình tĩnh, nhưng trong lòng lại có một nỗi niềm khó tả.