Chúng ta lên làm!

Ba trận hải chiến Lisbon đã thu hút sự theo dõi của các nước châu Âu.

Sức mạnh chiến đấu bí ẩn mà hạm đội viễn dương Đại Minh thể hiện khiến họ cảm thấy kinh ngạc.

Phải chăng quốc gia phương Đông xa xôi kia lại một lần nữa trỗi dậy với sức mạnh hải quân hùng mạnh?

Có lẽ do ảnh hưởng của hải chiến Lisbon, trận hải chiến ác liệt diễn ra ở eo biển Anh Quốc cũng đẩy nhanh tiến trình chiến tranh. Hai bên đã chiến đấu đẫm máu liên tục trong suốt ba ngày, mong muốn sớm phân định thắng bại.

Vì việc cung cấp hậu cần của Bồ Đào Nha quá chậm trễ, sau khi Chu Thành Công và Ngô Trung bàn bạc, đã điều chỉnh kế hoạch tác chiến, cố gắng đánh nhanh thắng nhanh trong thời gian ngắn nhất.

Bởi vì hạm đội vô địch có nguồn tiếp tế hậu cần không ngừng từ Tây Ban Nha, trong khi hạm đội liên quân thì không. Hải quân Hoàng gia Đại Minh đã bắn hết số đạn pháo ít ỏi mang theo, tiếp theo chỉ có thể dùng đạn thật để chiến đấu, ưu thế giảm mạnh. Kéo dài lâu, hạm đội liên quân sớm muộn cũng sẽ thất bại vì cạn kiệt đạn dược!

Nhưng theo thông tin Chu Thành Công nắm được, hạm đội vô địch Tây Ban Nha đã hứng chịu ba đòn nặng nề, cũng sắp không chịu nổi nữa rồi, giờ chẳng qua là đang cố gắng gồng mình tỏ ra mạnh mẽ.

Chỉ cần thêm một đòn giáng mạnh nữa, đánh gục chúng xuống đất, rồi sau đó giẫm đạp thêm một lần nữa, trận chiến này chắc chắn sẽ kết thúc một cách hoàn hảo, làm chấn động toàn bộ châu Âu!

Ngày 27 tháng 5, Thi Lang dẫn đội tiên phong gồm mười bốn chiến hạm tiến sâu vào vòng vây địch, lợi dụng màn đêm cắt đứt đường tiếp tế hậu cần ra tiền tuyến của Tây Ban Nha. Hạm đội vô địch lập tức hoảng loạn, chỉ huy O'Connell khẩn cấp ra lệnh bao vây đội tiên phong của hạm đội liên quân, muốn nuốt chửng bọn họ.

14 chiếc thuyền của đội tiên phong đơn độc tiến vào bị 50 chiếc hạm đội vô địch vây công. Chỉ trong nửa ngày, đội tiên phong đã mất năm chiến hạm, chín chiến hạm còn lại mỗi chiếc đều bị hư hại ở mức độ khác nhau.

Trong đó, tàu "Đấu Túc" chiến đấu anh dũng nhất, chống lại sự tấn công của mấy chiếc thuyền hỏa công và chiến thuyền chủ lực của Tây Ban Nha. Thủy binh trên thuyền tìm mọi cách dập lửa lớn, và dùng khẩu đại pháo đã hư hỏng bắn ra viên đạn pháo cuối cùng, bắn chết chỉ huy đội thuyền vô địch, giúp tàu Đấu Túc vốn đã bị thương nặng thoát khỏi nguy hiểm, rút lui vào trận địa.

Chiếc "Bạch Hổ" của Thi Lang thì bị hạm đội vô địch đặc biệt chú ý. Nhiều chiến thuyền Tây Ban Nha áp sát tấn công. Thuyền trưởng tàu Bạch Hổ không may hy sinh, hơn một trăm trong số ba trăm ba mươi lăm thủy thủ trên tàu đã tử trận.

Thi Lang cũng bị thương, bị một thanh sắt bay tới sượt qua đùi, suýt nữa thì bị tàn phế.

Tuy nhiên, mặc kệ những người xung quanh khuyên ngăn thế nào, Thi Lang nhất quyết không chịu xuống khoang thuyền, tiếp tục chỉ huy tác chiến, chờ viện binh Đại Minh đến đánh úp hạm đội vô địch.

Những kẻ vây công hạm đội vô địch cũng chẳng thu được lợi lộc gì, bị hạm đội Đại Minh bí ẩn đánh chìm và đốt cháy tám chiến hạm. Thuyền trưởng tàu "Tú Nhĩ", Tử tước William, dẫn quân xung phong, chiến đấu khá dũng cảm, nhưng vừa mới leo lên chiến hạm quân Minh không lâu thì đã bị bắt làm tù binh.

Ba giờ chiều, trận chiến ác liệt trên mặt biển vẫn vang vọng tiếng pháo đùng đoàng.

Trong chiến trường hỗn loạn, chiếc Santiago từ từ xoay ngang, lộ ra toàn bộ mạn sườn, tất cả nòng pháo đều chĩa thẳng vào tàu Bạch Hổ của Thi Lang.

"Lữ soái!" Người quan sát trên tàu Bạch Hổ đột nhiên hô to: "Chúng ta bị đối phương nhắm tới!"

"Chẳng phải chúng ta lúc nào cũng bị nhắm tới sao?"

Thi Lang vô thức đáp lại một câu, rồi vội vàng chạy đến cửa sổ mạn thuyền bên đó nhìn một cái, bỗng nhiên ra lệnh: "Nhanh! Giữ chặt bánh lái! Điều chỉnh phương vị!"

Không nhìn thì không biết, nhìn rồi mới giật mình. Đối phương không phải chiến hạm bình thường, mà là một chiến hạm khổng lồ thật sự!

Nhìn thể tích và số lượng pháo này, ít nhất là chiến hạm buồm cấp hai, trong khi tàu Bạch Hổ chỉ là chiến hạm cấp ba, lại còn bị trọng thương, căn bản không thể chịu nổi vài đợt tấn công của tàu Santiago.

"Nhanh! Giữ chặt bánh lái! Nhanh!" Thi Lang lớn tiếng khẩn trương quát.

Trước thế kỷ 18, trên thế giới không có hệ thống bánh lái, thuyền chuyển hướng rất khó khăn. Nhưng Đại Minh có rất nhiều nhân tài, Thị lang Bộ Công Dương Vạn Lý, xuất thân từ gia đình đóng thuyền lâu đời, đã sớm xác định đây là một vấn đề kỹ thuật khó khăn cần phải giải quyết, và đã đạt được những tiến triển nhất định.

Ông ấy đã thử nghiệm trên chiến thuyền, dùng bánh lái ở phía trước đài chỉ huy sau boong tàu, kéo theo ròng rọc để điều khiển bánh lái thuyền, phát hiện hiệu quả rất tốt. Người lái không chỉ có thể không bị che khuất tầm nhìn, liên tục quan sát cánh buồm trên thuyền, thuận tiện điều khiển thuyền, hơn nữa khi lái, so với việc điều khiển bánh lái thẳng đứng như trước đây thì tiết kiệm sức hơn rất nhiều.

Nắm giữ bánh lái là nắm giữ phương hướng di chuyển. Vì vậy, tất cả chiến thuyền của Hải quân Hoàng gia Đại Minh sau này khi hạ thủy đều sử dụng kỹ thuật bánh lái.

Tàu Bạch Hổ khổng lồ giảm tốc độ đột ngột, mũi tàu nhanh chóng lệch sang phải, muốn dùng mũi tàu đối diện với tàu Santiago, để giảm bớt diện tích bị tấn công.

Tuy nhiên, đúng lúc này, những nòng pháo đen ngòm trên tàu Santiago đồng loạt khai hỏa. Xung quanh tàu Bạch Hổ nổi lên vô số cột nước, phía trước boong tàu hứng trọn mấy viên đạn pháo, mảnh gỗ bay tứ tung.

Khói lửa tan đi, boong tàu Bạch Hổ một mảng đen kịt, mấy khẩu đại pháo đều bị thuốc nổ kích nổ, lật đổ, đài chỉ huy còn có bảy tám lỗ đạn.

Thi Lang đang lau một vệt mồ hôi, chỉ nghe người quan sát hô: "Họ lại bắn pháo!"

Thi Lang chửi thề một tiếng, lại lần nữa ra lệnh tàu Bạch Hổ điều chỉnh góc độ, mũi tàu lệch sang trái, xoay thân tàu thẳng đứng, tiếp tục đối diện trực tiếp với mạn sườn tàu Santiago, để giảm tối đa diện tích bị tấn công.

Tuy nhiên, trên tàu Santiago của đối phương, chỉ huy hạm đội vô địch O'Connell lộ ra nụ cười xảo quyệt, vung tay ra lệnh.

Trong lúc đó, xung quanh tàu Bạch Hổ, ba chiếc chiến hạm Tây Ban Nha đã điều chỉnh góc độ từ trước trong trận hỗn chiến, đồng loạt bắn phá tới tấp vào tàu Bạch Hổ.

Sau một trận pháo kích dữ dội, thân tàu Bạch Hổ như bị đánh nát như cái sàng, tiếp đó đột nhiên xảy ra một tiếng nổ long trời lở đất.

Trong làn khói dày đặc, thân tàu Bạch Hổ vỡ làm đôi, nhanh chóng chìm xuống. Nước biển sôi sục, "tư tư" phun khói trắng, tạo thành một xoáy nước lớn.

May mắn Thi Lang phản ứng nhanh, khi bị tấn công đã dứt khoát hạ lệnh bỏ tàu. Số thủy binh còn lại trên boong tàu đã thưa thớt nhảy xuống biển khi tàu chìm, cũng có một số người không may mắn bị nổ chết.

Chỉ vài phút sau, tàu Bạch Hổ hoàn toàn biến mất khỏi mặt biển, chỉ còn lại những mảnh vỡ gỗ và thi thể, cùng với làn khói đen, khói trắng không ngừng bốc lên từ mặt nước.

"Thật không may, kho đạn của họ đã nổ tung!"

O'Connell lộ vẻ lạnh lùng, trong lòng lại một lần nữa dâng lên cảm giác tự hào, hạm đội vô địch trong tay mình, cuối cùng cũng đã vô địch một lần.

Hắn ra lệnh: "Phát tín hiệu, yêu cầu các chiến hạm Đại Minh còn lại treo cờ trắng đầu hàng, nếu không sẽ giết sạch!"

"Vâng, chỉ huy."

Tín hiệu đã được phát đi, nhưng mấy chiếc chiến hạm Đại Minh còn lại không hề có tín hiệu phản hồi, cũng không treo cờ trắng, mà vẫn tiếp tục chiến đấu như trước, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi việc tàu chủ tướng của đội tiên phong bị chìm.

O'Connell giơ ống nhòm lên nhìn lại, chỉ thấy trên boong của mấy chiếc chiến hạm Đại Minh bị vây hãm khói dày đặc cuồn cuộn, binh lính nhảy xuống biển càng lúc càng nhiều, ào ào như trút nước.

Nhanh chóng, trên thân tàu có dây thừng lưới được thả xuống, càng nhiều thủy binh bám vào dây thừng lưới xuống biển, dường như thuyền trưởng đối phương đã ra lệnh bỏ tàu.

O'Connell khặc khặc cười, ra lệnh: "Cử năm chiến thuyền đi tiêu diệt họ!"

Đúng lúc này, một người quan sát Tây Ban Nha hoảng hốt chạy tới, la lớn: "Không ổn rồi, chỉ huy, đội hậu cần báo động, phát hiện nhiều chiến hạm lạ ở vùng biển phía Đông Bắc!"

O'Connell vô thức cảm thấy không ổn, bước nhanh lên đài chỉ huy, giơ ống nhòm nhìn ra xa.

Chỉ thấy trên mặt biển phía Bắc xuất hiện những cánh buồm trắng nối tiếp nhau, quy mô ít nhất cũng phải bốn mươi chiếc!

Không cần nói cũng biết, chắc chắn là hạm đội liên quân Minh-Bồ!

"Mẹ kiếp, chúng ta bị lừa rồi!"

O'Connell mặt tái mét, mí mắt giật liên hồi. Với kinh nghiệm phong phú, hắn lập tức hiểu ra: "Tên chỉ huy Đại Minh đáng chết kia đang câu cá!"