Cử nhân Gặp binh

Sau khi vụ án Thiên Vũ thứ nhất kết thúc, Chư Từ Lãng phong tước Hầu cho Dương Ngự Phiên, Đại đô đốc doanh trại quân đội Đông quân. Cù Thức Tỷ, Tuần phủ Quảng Tây, được thăng lên Chính nhất phẩm Đặc tiến Quang Lộc Đại phu. Tôn Truyền Đình dẹp loạn cũng được thăng lên Chính nhất phẩm Đặc tiến Quang Lộc Đại phu. Lý Định Quốc có công bắt được Tấn vương, phong tước Tử. Các tướng dẹp loạn còn lại đều được ban thưởng. Lần bình định phản loạn này, có thể nói chỉ là đi nhặt quả. Nhiều quân đội đã xuất động nhưng cơ bản không hề đụng độ quân phản loạn, nên chỉ phải phụ trách công việc duy trì ổn định. Tiếp nhận hơn mười vạn quân phản loạn đầu hàng, sau khi Bộ Binh phái người tuyển chọn kỹ lưỡng, cuối cùng chỉ giữ lại năm vạn người. Chư Từ Lãng đem hai vạn quân phản loạn ở phương Nam đã quy hàng giao cho Đường Vương Chu Duật Khóa, lệnh hắn đến đảo Lữ Tống, chiếm đất, di dân, đặt nền móng cho việc thành lập Nam Dương Đô Hộ Phủ. Ba vạn quân phản loạn ở phương Bắc tập hợp cùng quân Chinh Tây, phối hợp với Định Tây Quân của Đô đốc Tây Quân phủ, kinh lược vùng Thanh Hải, để đặt cơ sở cho việc thành lập Chinh Tây Đô Hộ Phủ. Thiên Vũ năm thứ ba, trăm việc bỏ hoang đang chờ được khôi phục. Thiên Võ Đế không chỉ triều đình mà cả hậu cung đều bận rộn. Hiện tại Hoàng hậu đã mang thai sáu, bảy tháng. Dưới sự nỗ lực không mệt mỏi của Chư Từ Lãng, Tống Quý phi và Dương Quý phi cũng có tin vui. Cả cung tràn ngập không khí vui mừng, Đại Minh sẽ đón chào một tương lai tươi sáng. Tuy nhiên, dưới ánh sáng vẫn sẽ sinh sôi bóng tối, một vụ án lớn đang lặng lẽ hình thành. Phủ Khai Phong, Hà Nam. “Bánh nướng! Bánh nướng cỏ lô chính hiệu đây!” Trong thành Khai Phong, Vũ chưởng quỹ ở quầy bánh nướng cỏ lô tại cổng thành đang ra sức rao hàng. Khi trời chiều ngả bóng, một nam tử nho nhã vận y phục màu trắng, vội vàng đi ngang qua quầy bánh nướng cỏ lô, đang định rẽ vào một con ngõ nhỏ. Thấy người này, Vũ chưởng quỹ nhiệt tình chào hỏi: “Ông Hàn về rồi, hôm nay về sớm thế.” Vị ông Hàn mà Vũ chưởng quỹ nhắc đến, tên là Hàn Thành Khoa, là một danh nhân hiếm có trong phủ Khai Phong, cũng là một người đọc sách. Ông nhờ thân phận cử nhân mà thường xuyên ra vào Chu Vương phủ. Hồi trẻ, ba hộ vệ của Chu Vương phủ bị bãi miễn, các đời Chu vương sau này phần lớn đều chìm đắm trong thi từ ca phú. Chu Vương Chu Cung Hiêu cũng không ngoại lệ, nên đã rộng rãi triệu tập các danh sĩ, đại nho vào phủ để ngâm thơ đối đáp. Khi đó, gia tộc Hàn Thành Khoa sống rất sung túc. Về sau, Lý Tự Thành nhấn chìm Khai Phong trong nước lũ, khiến cả gia tộc Chu Vương phải chịu cảnh khốn đốn. Chu Vương, người đã may mắn thoát chết, cũng mắc bệnh nặng, năm thứ hai liền qua đời. Theo Chu Vương phủ xuống dốc, Hàn Thành Khoa cũng mất đi nguồn thu nhập, đành phải dựa vào những tích lũy từ trước và sự hiếu kính của những người từng chịu ơn để sống qua ngày. Nhưng ai ngờ Tân Đế đăng cơ lại ban bố tân chính, phế bỏ đặc quyền của những người có công danh, khiến địa vị của cử nhân rớt xuống ngàn trượng. Trong lúc nhất thời, những người từng bám víu đều tan tác như chim muông. Cuộc sống của Hàn Thành Khoa cũng bắt đầu thu không đủ chi. Sự ấm lạnh của lòng người được thể hiện rõ ràng và tinh tế trước tân chính. Bởi bản thân lại không có năng lực dự thi, Hàn Thành Khoa liền đến một trường xã mới xây trong thành Khai Phong làm thầy giáo để miễn cưỡng sống qua ngày. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, lão mẫu của Hàn Thành Khoa đúng lúc này lại mắc bệnh nặng. Phụ thân đã sớm qua đời, mẫu thân Biện thị là người thân duy nhất của chàng. Hàn Thành Khoa thề phải giúp mẫu thân kết thúc cuộc đời một cách yên lành. Ngày qua ngày, năm qua năm chạy chữa, bốc thuốc dần dần làm cạn kiệt tất cả vốn liếng của Hàn gia. Hiện nay, Hàn gia không còn được như trước nữa. Nhìn Vũ chưởng quỹ nhiệt tình, Hàn Thành Khoa lễ phép trả lời: “Vũ chưởng quỹ, ta đi bốc thuốc cho lão mẫu ở nhà, không tiện nói nhiều, hẹn gặp lại.” “Ông Hàn dừng bước!” Vũ chưởng quỹ cầm giấy bọc mấy cái bánh nướng, hai tay đưa tới, cười nói: “Cầm mấy cái bánh nướng này về đi. Thằng nhóc thứ hai nhà ta còn phải nhờ ông Hàn dạy vỡ lòng đấy.” Hàn Thành Khoa không từ chối, dù sao người đọc sách thì cũng phải ăn cơm. Loại chuyện kiếm tiền không phạm pháp này, thật sự không có lý do để từ chối. Tay trái xách gói thuốc, tay phải cầm bánh nướng, lòng Hàn Thành Khoa cũng coi như nhẹ nhõm được một phần, dù sao cũng lại một ngày nữa trôi qua rồi. “Nương, con về rồi!” Vừa bước vào cổng lớn, vẻ lo lắng trên mặt Hàn Thành Khoa liền biến mất, thay vào đó là một nụ cười ấm áp. Đáng tiếc, Hàn mẫu vẫn không đáp lại chàng như trước. “Nương?” “Nương!” Trong nhà, một lão ẩu tóc bạc trắng đang nằm trên đất, hai mắt nhắm nghiền, mặt mày vàng như nến. “Nương, người sao vậy nương! Người đừng dọa con!” Hàn Thành Khoa run rẩy đi tới gần, nước mắt từ trên mặt trượt xuống, bàn tay run rẩy đưa đến dưới mũi lão ẩu. Vẫn còn hơi thở! Hàn Thành Khoa vội vàng ôm mẫu thân vào giường, rồi hoảng loạn chạy ra khỏi cửa! “Ông Hàn, vội vàng hoảng hốt thế đi đâu vậy?” Hàn Thành Khoa chạy đi mà không trả lời Vũ chưởng quỹ. Chuyện gì gấp thế nhỉ? Cũng không lâu sau, Hàn Thành Khoa cùng một lang trung cõng hòm thuốc vội vã chạy trở về. “Mẫu thân con thế nào rồi, Trung thúc?” Hàn Thành Khoa khẩn trương hỏi. Lang trung được gọi là Trung thúc đặt ngón tay dò mạch đập của Hàn mẫu, nhẹ nói: “Ông Hàn, bệnh tình của mẫu thân ông không lạc quan, không thể để kéo dài như vậy nữa, nếu không…” Hàn Thành Khoa cau mày: “Trung thúc, ngài có biện pháp nào không?” “Ai… ta thực sự bất lực không thể giải quyết. Người ở hiệu thuốc Mã Ứng Long có lẽ có biện pháp.” Mã Ứng Long là hiệu thuốc lâu năm có tiếng trong phủ Khai Phong, có hơn sáu mươi năm lịch sử. Tuy lang trung ở đó nhiều người y thuật cao minh, nhưng giá tiền không phải Hàn Thành Khoa có thể gánh nổi. Hàn Thành Khoa nghe lời này mà khóc không ra nước mắt, đảo mắt nhìn quanh, trong nhà đã chẳng còn gì có thể bán được. Số bạc trên người chàng căn bản không đủ để chữa bệnh cho mẫu thân. “Phải làm sao bây giờ?” Hàn Thành Khoa khó xử. Từ khi Hàn mẫu Lưu thị bị bệnh, Trung thúc luôn là người khám bệnh cho bà. Hàn Thành Khoa cũng giúp ông không ít việc, qua lại như vậy, tình cảm giữa hai người cứ thế mà gắn kết. Trung thúc rất khâm phục sự hiếu thuận của Hàn Thành Khoa, trong lòng ông rất quý chàng trai này. Thấy chàng khó khăn, Trung thúc thực sự không đành lòng. Trung thúc nói: “Đứa trẻ, ta biết con khó xử. Thế này đi, ta sẽ cố gắng dùng thuốc kéo dài sinh mệnh của lão thái thái. Lát nữa ta sẽ bốc cho con một thang thuốc, nhiều nhất có thể giữ cho lão thái thái ba ngày.” Trầm ngâm một lát, ông lại nói: “Ta ở Tường Phù huyện có một bạn già đồng nghiệp, làm người khẳng khái, y thuật cao minh, thường bắt chước Đổng Phụng ở hạnh lâm. Con có thể đi thử xem sao.” Là người đọc sách, Hàn Thành Khoa tự nhiên biết Đổng Phụng. Đó là vị thần y nổi tiếng ngang hàng với Trương Trọng Cảnh, Hoa Đà thời Tam Quốc. Ông chữa bệnh cho người ta không lấy tiền bạc, người bệnh nặng thì trồng năm cây hạnh, người bệnh nhẹ thì một cây. Vì bạn già của Trung thúc bắt chước Đổng Phụng, chắc chắn có chút thực lực, mà phí chữa bệnh cũng ít. Tường Phù huyện cách thành Khai Phong chỉ hơn mười dặm đường, một ngày đủ để chàng đi đi về về, còn lại hai ngày có thể chữa bệnh cho mẫu thân. Đủ rồi! Nghĩ đến chỗ này, Hàn Thành Khoa khom người thi lễ, nói: “Ân tình này Thành Khoa không thể báo đáp.” Đem thang thuốc Trung thúc bốc cho mẫu thân uống xong, đèn trúc nhà họ Hàn sáng suốt cả đêm. Thấy mẫu thân sau khi uống thuốc hơi thở càng thêm bình ổn, Hàn Thành Khoa cuối cùng cũng yên lòng. Khi ánh bạc vừa ló dạng trên chân trời, Hàn Thành Khoa liền ra khỏi nhà hướng đến Tường Phù huyện. Trời còn chưa đứng bóng, Hàn Thành Khoa đã đến cổng thành Tường Phù huyện. Hơn mười dặm đường tuy không xa, nhưng đối với một thư sinh văn nhược như Hàn Thành Khoa thì vẫn rất phí thể lực. Lau mồ hôi trên đầu, Hàn Thành Khoa, người đã mệt mỏi vì phong trần suốt đường, tiếp tục cắm đầu đi vào trong thành. Tuy nhiên, một bóng dáng cao lớn chặn trước mặt Hàn Thành Khoa: “Dừng lại! Lộ dẫn!” Hàn Thành Khoa sờ vào tay áo. Hỏng rồi! Một đêm không ngủ vốn đã không đủ tỉnh táo, thêm vào đó lại sốt ruột trong lòng, chàng lại quên mang lộ dẫn, phải làm sao bây giờ! Người lính gác thấy Hàn Thành Khoa dừng lại, cảnh giác đặt tay lên con dao nhạn linh ở thắt lưng. Những người lính gác khác cũng chậm rãi xông tới. Hàn Thành Khoa nở một nụ cười khó coi: “Vị quân gia đây, mỗ là người Khai Phong phủ, đến Tường Phù huyện mời lang trung về chữa bệnh cho lão mẫu ở nhà. Ra ngoài vội quá nên quên mang lộ dẫn, xin ngài chiếu cố.” “Người Khai Phong phủ? Đến Tường Phù huyện mời lang trung? Lại còn quên lộ dẫn? Cái cớ của ngươi thật quá vụng về, chẳng lẽ Tường Phù huyện của ta là nơi ngươi kể chuyện sao!” Người lính gác ngừng giọng, thay đổi vẻ mặt lạnh lùng: “Này, mau bắt tên lưu dân này lại!” Những người lính gác xung quanh rút dao nhạn linh ra, tiến tới gần. Theo chỉ thị của cấp trên, gần đây sẽ có Ngự sử Đô Sát Viện đến Hà Nam tuần tra, tuyệt đối không thể để bất kỳ tên lưu dân nào vào thành! Hàn Thành Khoa cúi đầu thật sâu, thất lễ nói: “Các vị quân gia hãy nghe ta giải thích, ta là một vị cử nhân, từng cùng Tuần Vương Tử Đoan tâm đầu ý hợp, xin hãy chiếu cố!” Cử nhân ư? Lại còn quen biết Chu Vương? Mà lại thảm hại đến mức này ư? Thật là cử nhân gặp lính, có lý cũng không nói được. Không ai tin lời Hàn Thành Khoa, lập tức bắt chàng lại, tống vào phòng giam của Tường Phù huyện.