Đại Minh khu thứ nhất môn hàng

Trong Văn Hoa điện, Sùng Trinh nhìn vào sổ ghi chép tiền quyên góp của các thái giám, hài lòng gật đầu.

Quả nhiên gia nô vẫn đáng tin cậy, lập tức đã lấy ra hơn ba mươi vạn lượng bạc. Số tiền quyên góp của mấy chục người họ còn cao hơn nhiều so với tổng số tiền của hàng ngàn quan viên.

Sùng Trinh lại lần nữa nhìn danh sách, đột nhiên hỏi: “Vương Thừa Ân, một mình ngươi góp năm vạn lượng, lấy đâu ra nhiều bạc như vậy?”

Vương Thừa Ân chắp tay nói: “Hồi bẩm Hoàng gia, nô tài đã bắt đầu tích lũy bạc từ thời Vạn Lịch.”

Sùng Trinh cười ha ha nói: “Trẫm đã nói rồi, ngươi vẫn luôn làm việc ở Tư Lễ Giám, không như Vương Chi Tâm thường xuyên ra cung phụ trách thu mua, sao có thể có cơ hội tham nhũng được. Xem ra đúng là người liêm khiết, trẫm chỉ tò mò hỏi một chút, ngươi không cần khẩn trương.”

Vương Thừa Ân bịch một tiếng quỳ rạp xuống đất, nước mắt lưng tròng nói: “Hoàng gia. Thật ra… thật ra nô tài cũng tham nhũng, nô tài có đến mấy chục vạn lượng bạc trong phủ!”

“Hả?” Sùng Trinh kinh ngạc đứng bật dậy khỏi long ỷ, ngây người hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Vương Thừa Ân cúi đầu nói: “Trước đây nô tài cảm thấy, trên đời vạn vật, cha mẹ vợ con không đáng tin, huynh đệ bạn bè không đáng tin, chỉ có bạc là đáng tin cậy nhất. Sau khi nô tài vào Tư Lễ Giám, các quan viên thường xuyên hối lộ đưa bạc cho nô tài.”

Sùng Trinh cầm chồng tấu sớ trong tay ném đi, mắng lớn: “Hỗn xược! Ngươi thật khiến trẫm mất mặt!”

Vương Thừa Ân cúi đầu nói: “Hoàng gia, nô tài cũng từng từ chối. Người ta đưa năm ngàn lượng bạc, nô tài không nhận; ngày thứ hai họ lại đưa một vạn lượng, nô tài vẫn không nhận; đến ngày thứ ba, họ lại đưa năm vạn lượng.”

“Người ta không tin nô tài liêm khiết, lại nghĩ nô tài chê ít, thậm chí còn cho rằng nô tài cố ý nhắm vào họ, ngấm ngầm chỉnh đốn họ. Chứ nếu không, một tên thái giám già như nô tài sao có thể không cần bạc chứ?”

Vương Thừa Ân tiếp tục nói: “Hoàng gia, nhận hối lộ cố nhiên là sai lầm, nhưng nếu nô tài không làm, nô tài liền không có chỗ đứng. Hôm nay nô tài nhận tội, thật sự là không muốn tiếp tục lừa gạt Hoàng gia nữa.”

“Đại gian, đại gian! Ngươi thật muốn tức chết trẫm mà!”

Sùng Trinh rất tức giận, hắn thật sự không ngờ rằng, tên thái giám hầu hạ mình suốt hai mươi năm qua lại là một kẻ tham ô lớn!

Vương Thừa Ân quỳ rạp trên đất, lâu không nói lời nào. Hắn không dám nói cho Hoàng đế, số tiền hắn tham ô xa xa không chỉ có chừng ấy, số tiền mà các thái giám khác tham ô cũng không phải chỉ là con số bề mặt kia, con số thực tế nhiều đến mức hắn không dám nói ra.

Thái giám Ngự tiền Hàn Tam tiến lên nói: “Hoàng gia, Tiết Các Lão xin được yết kiến.”

Sùng Trinh cơn giận vẫn chưa nguôi, nhìn Vương Thừa Ân đang quỳ rạp dưới đất nói: “Cút xuống mà tự kiểm điểm cho thật kỹ!”

Tiết Các Lão từng đảm bảo với Hoàng Thái tử rằng hậu cần sẽ không có vấn đề, sẽ ổn định tốt hậu phương. Giờ đây hậu cần xảy ra vấn đề, ông ta cũng khó mà ăn nói.

Tuy số bạc đã gần hơn một trăm vạn lượng, nhưng ông ta vẫn không yên lòng. Tiền tuyến hai mươi mấy vạn đại quân, một tháng chi tiêu đã có sáu bảy mươi vạn lượng, hơn một trăm vạn lượng căn bản không đủ chi.

Nếu chiến sự kéo dài một năm rưỡi, thì hậu phương sẽ ra sao? Việc Hoàng Thái tử vận lương từ Giang Nam đã không còn thực tế nữa, bọn gian thương vì kiếm chác lợi lộc từ quốc nạn đã đẩy giá lương thực ở Giang Nam lên gấp mấy lần.

Làm việc có tiền công luôn là nguyên tắc làm quan mà Tiết Các Lão cực kỳ coi trọng. Bất kể thế nào, công việc hậu cần này, ông ta nhất định phải làm tốt, không vì điều gì khác, chỉ vì một câu của Hoàng Thái tử: Hoặc là phong hầu, hoặc là chặt đầu.

Tiết Các Lão một lần nữa đưa ra một đề nghị khả thi với Hoàng đế Sùng Trinh: Các hoàng thân quốc thích rất giàu có, hãy để họ cũng quyên góp!

Sùng Trinh suy nghĩ một lát, cảm thấy việc này đáng tin cậy. Hoàng thân quốc thích thuộc về tầng lớp hưởng lợi, là những người duy nhất trong thiên hạ không cần làm gì mà vẫn có tiền. Họ phần lớn truyền thừa mấy đời, gia tộc có nền tảng cực kỳ vững chắc, tìm họ đòi tiền, chắc chắn được!

Trong khi các quan lại vẫn đang chống đối việc quyên tiền, Sùng Trinh quyết định thay đổi cách tiếp cận, bắt đầu từ Chu Quốc trượng Gia Định Bá Chu Khuê, cha của Chu Hoàng hậu, để ông ta làm gương cho các quan lại.

Chỉ cần Gia Định Bá Chu Khuê chịu dẫn đầu, các hoàng thân quốc thích khác cũng không tiện không đóng góp. Đến lúc đó, quyên góp mấy trăm vạn lượng bạc chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?

Nghĩ đến đây, Sùng Trinh lập tức sắp xếp thái giám Ngự tiền Từ Cao đi làm việc này. Từ Cao da mặt dày, đầu óc cũng linh hoạt, chắc sẽ không có vấn đề gì.

Sáng sớm ngày hôm sau, thái giám Từ Cao liền lĩnh chỉ xuất cung, hướng đến phủ Gia Định Bá.

Trong Chu phủ, Chu Quốc trượng đang vui vẻ kiểm kê số lượng thỏi bạc trong kho. Ông ta không có sở thích nào khác, chỉ thích cảm giác nặng trĩu của những khối vàng bạc lớn như thế này.

“Làm người thì phải giống như thỏi vàng này, ổn trọng!” Nói xong, Chu Khuê đặt thỏi vàng lớn trong tay xuống, không ngại vất vả, lại liên tục kiểm tra hai mươi kho chứa thỏi vàng, và bốn mươi kho chứa nén bạc.

Khi ông ta đến gần kho mới xây, nhìn những giá đỡ trống rỗng chưa được chất đầy vàng bạc, Chu Khuê trong lòng dâng lên nỗi bi thương khó tả, một cảm xúc tuyệt vọng hiện lên trong lòng.

Ông ta thở dài nói: “Thời thế thật là gian nan, vàng bạc này thật khó kiếm quá!”

Lòng Chu Khuê tựa như kho trống rỗng này, trống hoác. Thậm chí còn nhớ đến những tháng ngày gian khổ khi xưa, lúc ông ta còn bày quầy bán số trên đường phố.

Đang lúc lão già u buồn đang cảm thương, đột nhiên nghe nói có người trong cung đến. Chu Khuê đại hỉ, thầm nghĩ trong lòng: “Chẳng lẽ Hoàng đế con rể thông cảm cho lão trượng nhân kiếm tiền không dễ, lại có ban thưởng sao?”

Nghĩ đến đây, Chu Khuê chân không chạm đất mà chạy ra nghênh đón, trước khi đi vẫn không quên dặn gia đinh canh giữ kho cho cẩn thận, ngay cả một con muỗi cũng không được phép bay vào trong viện.

Chu Khuê thuận tay xách theo một lồng chim, hừ hừ nha nha hướng đến phòng trước để gặp vị thái giám trong cung kia. Đã thấy một gia đinh vội vàng chạy vào nói: “Lão gia, ngài nhanh lên!”

Chu Khuê bị gia đinh hấp tấp kia làm giật mình, hiện ra vẻ mặt tức giận, nói: “Không phải chỉ là một tên hoạn quan trong cung thôi sao, vội cái gì! Lão gia ta muốn lập quy củ cho phủ này!”

Gia đinh kia vội vàng nói: “Lão gia, nghe nói Thánh Thượng muốn phong hầu cho ngài đấy!”

“Cái gì, phong hầu?” Chu Khuê giật mình, trực tiếp ném lồng chim trong tay đi, vội vàng chạy tới phòng trước, cũng không còn nhắc đến chuyện lập quy củ nữa.

Trong phòng trước, thái giám Từ Cao thấy Chu Khuê liền cung kính hành lễ, sau đó trước mặt vị Quốc trượng đang mong chờ kia mà tuyên đọc thánh chỉ phong hầu.

“Ta được phong hầu?”

Sau khi nghe xong, Chu Khuê vẫn còn có chút không thể tin được, chuyện tốt đẹp thế này mà lại phong hầu! Con rể vẫn nhớ đến mình mà, chắc chắn là con gái bảo bối đã thổi gió bên gối, nâng cao địa vị cho gia đình lão Chu rồi.

Chu Khuê bắt đầu ảo tưởng, chờ thêm một thời gian nữa, để con gái lại thổi một trận gió bên gối, cũng cho hai người con trai mưu cầu một chức vụ, làm Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ, Đồng tri gì đó, hoặc làm Đô Đốc Đồng Tri trong Trung quân Đô đốc phủ cũng được. Chờ sau khi con rể làm nên đại sự, lại tìm cháu ngoại Chư Từ Lãng cho con cháu nhà họ Chu mưu cầu chức Tổng đốc ở ngoài trấn gì đó.

Trong lúc Chu Khuê đang chìm đắm trong ảo tưởng, dường như nghe thấy có người xung quanh gọi mình.

“Gia Định Hầu?”

“Lão Quốc trượng?”

Chu Khuê giật mình bừng tỉnh, lúc này mới hừ hừ nói: “Còn có chuyện gì nữa không?”

Từ Cao tiến lại gần ông ta, nói nhỏ: “Hoàng gia bảo nô tài truyền lời cho lão gia, là muốn lão gia quyên mười vạn lượng bạc, để làm gương cho các hoàng thân quốc thích khác.”

Lời Từ Cao còn chưa nói hết, chỉ nghe Chu Khuê đột nhiên lấy tay vỗ trán nói: “Ai da! Đầu ta…”

Thấy Gia Định Hầu có vẻ lung lay sắp đổ, Từ Cao tay nhanh mắt lẹ, liền vội vàng tiến lên một bước đỡ lấy ông ta, lo lắng hỏi: “Lão Quốc trượng, ngài làm sao vậy?”

Chu Khuê nửa nằm trong vòng tay Từ Cao, lẩm bẩm kêu to: “Ai da, lão phu đau đầu như búa bổ, sợ là bệnh cũ tái phát rồi, phải tranh thủ về phòng nằm xuống thôi.”

Đau đầu như búa bổ? Bệnh cũ tái phát? Cần mổ sọ sao?

Từ Cao làm sao có thể không biết tâm tư của lão già này, nhưng cũng không tiện vạch trần. Ông ta gọi hai gia đinh phủ họ Chu, bảo họ đỡ ông ta đi, trước khi rời đi còn nói một câu: “Lão Quốc trượng, ngài cố gắng chống đỡ một chút.”

Từ Cao cũng đi vào theo, ở bên giường trông chừng hồi lâu, thấy lão già này không còn rên rỉ nữa, lúc này mới lên tiếng nói: “Lão Quốc trượng, ý của Hoàng gia là, muốn ngài dẫn đầu quyên mười vạn lượng bạc, sau này Hoàng gia nhất định sẽ không bạc đãi ngài.”

“Ai da, đầu ta đau quá đi mất, công công, mau vào cung tìm Ngự y đến cho lão phu!” Chu Khuê che lấy đầu kêu to.

Chu Khuê không dám trực tiếp đắc tội gia nô của Thiên Tử để ông ta cút đi, đành phải nghĩ cách đẩy ông ta ra.

Từ Cao bất đắc dĩ, trong lòng thầm nhủ mình hành nghề hơn hai mươi năm, đây là lần đầu tiên gặp phải tình huống này, trước đây chưa từng gặp qua kẻ lưu manh như thế.

Ông ta cũng không nán lại thêm nữa, liền cáo từ.

(Kết thúc chương này)