Đón giá bên sông

Sùng Trinh tiếp tục dạo quanh khắp các con phố ở thành Phượng Dương, cho đến khi màn đêm buông xuống, đèn lồng mới thắp, nhà nhà lên đèn.

Nhìn hai bên đường đèn lồng treo dày đặc, các quầy hàng lần lượt được dựng lên, muôn vàn âm thanh ồn ào náo nhiệt vang vọng bên tai, Sùng Trinh có chút hiếu kỳ: Chẳng lẽ nơi đây không cấm đi lại ban đêm sao?

Lệnh cấm đi đêm từ xưa đã có, đặc biệt trong thời đại chiến loạn, tai nạn hoành hành, để đề phòng gián điệp địch lẻn vào. Kẻ vi phạm lệnh cấm đi đêm nhẹ thì bị giam cầm, nặng thì xử tử tại chỗ; trong thời kỳ đặc biệt càng được quản lý nghiêm ngặt. Thế nhưng, Phượng Dương phủ, nơi giáp ranh với quân nổi loạn đang chiếm đóng, lại không cấm đi lại ban đêm?

Đang tự hỏi, bỗng nhiên một đội người mặc giáp đỏ vọt tới. Ai nấy cầm súng hỏa mai trong tay, kẻ cầm đầu rõ ràng là một Cẩm Y Vệ mặc phi ngư phục.

Sùng Trinh giật mình, cho rằng bọn họ đến tìm mình, nhất thời không biết nên làm gì.

Tuy nhiên, đoàn người này lướt qua bên cạnh hắn, thẳng đến một tiểu viện gần đó, bao vây kín mít. Theo hiệu lệnh của một Cẩm Y Vệ, hai người trong số đó phá cửa xông vào.

Người dân trên phố xung quanh không những không sợ hãi, mà còn vây quanh xem, bàn tán xôn xao.

“Quân phòng thành đang bắt gián điệp, có trò hay để xem!”

“Bọn gián điệp tặc Sấm chó chết kia, đáng bị thiên đao vạn quả!”

“Chưa chắc đã là gián điệp tặc Sấm, biết đâu là người Địch (Đát-tát) phái tới. Mấy hôm trước Cẩm Y Vệ chẳng phải vừa bắt được một tên sao?”

“...”

Sùng Trinh tò mò nhìn vào, chỉ nghe bên trong tiếng súng nổ lớn, các loại âm thanh vang động. Chẳng bao lâu, một người leo tường phá vây trốn thoát, nhưng vừa tiếp đất đã bị quân phòng thành bên ngoài nổ súng bắn chết; có kẻ bị đánh gãy chân, ngay tại chỗ bị kéo đi.

Cẩm Y Vệ cầm đầu đạp một cước vào tên gián điệp quân nổi loạn, cười nhạo nói: “Với cái tài nghệ này mà cũng dám đến Phượng Dương dò xét sao? Ngươi có biết đây là đầm rồng hang hổ không? Về mà luyện thêm đi!”

Đám dân chúng vây xem nhao nhao vỗ tay, cũng có người giận mắng tên gián điệp kia không biết sống chết, tự tìm đường chết.

Sùng Trinh chợt hiểu ra, vì sao Phượng Dương dám giải trừ lệnh cấm đi lại ban đêm. Có thực lực cường đại làm hậu thuẫn, còn gì phải sợ nữa? Mình lúc trước sao lại hồ đồ đến mức phế bỏ chức năng tình báo của Cẩm Y Vệ chứ!

Mọi người tản đi, Sùng Trinh cũng theo dòng người mà tản đi. Xung quanh các quán trà, tửu quán người ra vào tấp nập không ngừng, mùi thơm đồ ăn nóng hổi xộc vào mũi, đều kinh doanh thịnh vượng. Các quán ăn vặt, quán nhỏ ven đường cũng chật kín người, tiếng hàn huyên, tiếng chào mời không dứt bên tai.

Tục ngữ nói, không lo nghèo mà lo bất an. Bách tính Phượng Dương phủ không những không cần lo lắng quân nổi loạn, cũng không cần lo lắng Kiến Nô. Họ mặc quần áo mới, thưởng thức mỹ vị, tràn đầy sức sống và nụ cười, sống cuộc sống thái bình, an nhàn.

Trên đường đi, Sùng Trinh cũng nhiều lần nghe nói, người dân các vùng Hà Nam đều hy vọng đến Phượng Dương phủ phát triển. Ban đầu hắn không hiểu vì sao, giờ đây xem ra, nếu mình không phải Hoàng đế, cũng nguyện ý định cư tại đây.

Nhìn tất cả những gì trước mắt, Sùng Trinh trong lòng bỗng nhiên hoảng hốt. Cái gọi là thịnh thế mà sách sử ghi chép, cũng chỉ đến thế này mà thôi. Chẳng lẽ những kế sách mà Thái tử đã thực hiện, những việc mà Thái tử đã làm, tất cả mới là đúng đắn sao?

Vốn dĩ tưởng rằng Thái tử Chư Từ Lãng chỉ có chút thủ đoạn trong việc trị quân, lại không ngờ khả năng quản lý quốc gia cũng xuất chúng không kém. Sùng Trinh trong lòng trăm mối ngổn ngang.

Ngày thứ hai, Sùng Trinh đến Hoàng lăng nằm ngoài thành, tế bái Đại Minh Nhân Tổ Hoàng đế Châu Ngũ Bốn, vị bần nông xuất thân từ Đại Nguyên. Khi ra về, lại tiện đường tế bái trung hồn từ bên cạnh Hoàng lăng.

Nhìn trong điện dày đặc bài vị ở trung hồn từ, Sùng Trinh vẻ mặt nghiêm nghị. Mất đi tất cả, hắn mới thực sự cảm nhận được sự phi phàm của những tướng sĩ đã hy sinh vì nước này.

Hắn lẩm bẩm: “Nếu tướng sĩ quốc triều đều anh dũng như chư khanh, trẫm đâu đến nỗi này.”

Nơi xa bên ngoài trung hồn từ, ngựa chiến như rồng cuốn, cờ xí bay phấp phới, ngàn tên tinh kỵ lao vút tới.

Họ thân mặc giáp lân tinh thiết một màu tinh xảo, cầm trong tay trường thương, cõng hỏa khí, đầu đội mũ giáp sắt tám cánh tinh xảo một màu, mặt che thiết diện dữ tợn. Trên mũ giáp của mỗi người đều có hồng anh, sau lưng trong gió giống như một vệt lửa đang nhảy múa.

Trong đội kỵ binh, một lá Cờ Long màu vàng, viền mạ vàng, đón gió bay lượn. Đó chính là đội Long Võ quân hoàn toàn do kỵ binh tạo thành.

Chạy đến cách trung hồn từ trăm bước, Chinh Lỗ tướng quân Tào Biến Giao của Long Võ quân giơ một tay lên, tung người xuống ngựa. Tất cả kỵ binh lập tức đồng loạt xuống ngựa, đứng nghiêm trang.

Tào Biến Giao bước đi nặng nề vào quảng trường trước trung hồn từ, một gối quỳ xuống, cao giọng nói: “Mạt tướng Tào Biến Giao, phụng mệnh Thái tử điện hạ, đón Bệ hạ về Nam Kinh!”

Sùng Trinh chậm rãi đi ra, thần sắc như thường, nhìn về phía đội tinh kỵ thiết giáp nghiêm túc đằng xa, gật đầu nói: “Đi thôi.”

Ứng Thiên phủ, huyện Giang Ninh.

Bờ Trường Giang, cờ Long tung bay, lọng vàng tề tựu, các loại cờ nghi trượng dày đặc xuất hiện. Hơn vạn Thiên Vũ quân đứng nghiêm trang, phong tỏa toàn bộ khu vực này.

Chư Từ Lãng tự mình dẫn các quan viên văn võ Nam Kinh đến đây đón giá. Quan viên mười bộ Nam Kinh, các Ngự sử Đô Sát Viện, Tuần phủ Nam Trực Lệ, Tri phủ các phủ như Ứng Thiên phủ, Tri châu, Tri huyện các nơi, còn có Tổng đốc Lưỡng Quảng Dương Sĩ Thông, Tuần phủ Chiết Giang Dương Đình Lân, Tuần phủ Phúc Kiến Hoàng Đạo Tuần, v.v., đều đã có mặt.

Khi Sùng Trinh còn đang ở Hà Nam, Chư Từ Lãng đã truyền hịch khắp nơi, khiến các quan văn thần cấp cao ở khắp nơi nhanh chóng đến Nam Kinh.

Chư Từ Lãng trước tiên làm lễ triều bái tại Phụng Thiên điện, sau đó tại triều hội mới tuyên bố Hoàng đế Sùng Trinh đã xuôi nam, văn võ bá quan cùng đi đón giá.

Lúc ấy Phụng Thiên điện suýt nữa vỡ tung, nhiều người cho rằng quân nổi loạn đã công phá kinh sư, Hoàng đế gặp bất trắc. Vì thế, khắp nơi còn có không ít quan viên vì Hoàng đế Sùng Trinh mà tuẫn tiết. Không ngờ ngài ấy vậy mà đã sắp đến Nam Kinh!

Khi biết được Hoàng đế được Hoàng Thái tử phái người cứu, chư thần Giang Nam đều có chút hồ đồ. Trong lòng không hiểu vì sao Hoàng Thái tử còn muốn cứu Hoàng đế, bản thân trực tiếp lên làm hoàng đế chẳng phải tốt hơn sao?

Trong đó, Tổng đốc Lưỡng Quảng Dương Sĩ Thông là người cấp tiến nhất. Hắn ngầm ám chỉ chư thần phản đối việc để Hoàng đế Sùng Trinh xuôi nam đến Nam Kinh, cho rằng trực tiếp ở lại Phượng Dương là đủ rồi. Hành động này bị Tả Đô Ngự Sử Lý Bang Hoa của Đô Sát Viện mãnh liệt khiển trách, mắng hắn bất trung bất nghĩa, vô quân vô phụ.

Dương Sĩ Thông mặt dày hơn tường thành, không hề để ý đến những lời đó. Hắn thậm chí âm thầm mật báo với Tào Biến Giao, để ở nửa đường xử lý Hoàng đế, hoặc tạo ra bất ngờ, khiến thuyền rồng chìm xuống nước.

Các thành viên trung thành khác của Hoàng tử cũng không hiểu vì sao Thái tử muốn đón Hoàng đế về. Họ cũng không quá nguyện ý để Sùng Trinh đến Nam Kinh hưởng thành quả. Cũng có người có ý nghĩ giống Dương Sĩ Thông, muốn làm theo chuyện Tiểu Minh Vương, để thuyền đắm xuống nước.

Cuối thời Nguyên, lãnh tụ Hồng Cân quân Hàn Sơn Đồng tự xưng là cháu tám đời của Tống Huy Tông, lợi dụng Bạch Liên Giáo khởi binh phản Nguyên. Sau khi Hàn Sơn Đồng bị quan Nguyên triều bắt xử tử, thủ lĩnh Hồng Cân quân Lưu Phúc Thông tìm thấy con côi của ông là Hàn Lâm Nhi. Tại Bặc châu, Lưu Phúc Thông lập Hàn Lâm Nhi làm đế, gọi là Tiểu Minh Vương, đặt quốc hiệu là Tống, các lộ nghĩa quân đều phụng mệnh.

Về sau Lưu Phúc Thông bị Trương Sĩ Thành xử lý, Tiểu Minh Vương Hàn Lâm Nhi lạc đàn, cầu cứu Chu Nguyên Chương. Chu Nguyên Chương tự mình dẫn đại quân đến cứu viện, đưa ông đến Trừ châu an trí.

Về cái chết của Tiểu Minh Vương, sách sử ghi chép hai thuyết. Một là hai năm sau tự nhiên chết tại Trừ châu; hai là sau khi Chu Nguyên Chương xưng Ngô Vương tại Ứng Thiên phủ, phái người đón Tiểu Minh Vương đến Nam Kinh, nhưng khi đi qua Qua châu, Tiểu Minh Vương bị chìm xuống nước chết đuối.

Nhiều người càng tin vào thuyết âm mưu, cảm thấy đây không phải một sự cố bất ngờ, nghi ngờ là do Ngô Vương Chu Nguyên Chương gây ra. Cũng có người nghi ngờ là do đại thần dưới trướng Chu Nguyên Chương gây ra, ví dụ như Dương Hiến, nhưng luôn không có kết luận.

Câu chuyện này, Sùng Trinh, người đọc thuộc lòng sách sử, tự nhiên cũng rõ. Hắn ngồi lên thuyền rồng xuôi nam vượt sông trong tâm trạng thấp thỏm. Trên thuyền thậm chí còn chuẩn bị một bình rượu ngon cùng một bàn gà quay, ngồi đợi bất ngờ xảy ra.

Tuy nhiên, rượu chưa uống hết, gà chưa gặm xong, thuyền đã tới bờ!

Khi hắn xuống thuyền, chỉ thấy bờ sông một mảnh rực rỡ ngũ sắc. Dưới những lá cờ bay phấp phới khắp trời, đám đại thần mặc các loại quan phục bổ tử muôn hình muôn vẻ vây thành mấy vòng, đều là để đón giá.

Kẻ cầm đầu, chính là Thái tử Chư Từ Lãng mà mấy năm không gặp.

Nhìn quy mô này, Sùng Trinh trong lòng kích động đến mức suýt nữa trượt chân ngã xuống nước.

Thấy Hoàng đế Sùng Trinh xuống thuyền, chúng quan đều nhìn với ánh mắt phức tạp. Nếu để ngài ấy tiếp tục làm Hoàng đế, e rằng cục diện chính trị triều đình lại đại biến, không chừng Giang Nam sẽ bị biến thành bộ dạng gì.

Tất nhiên rồi, tất cả đại thần trong lòng đều rõ, cho dù Hoàng đế muốn tiếp tục tại vị, e rằng Hoàng Thái tử cũng sẽ không buông quyền. Tính tình vị công tử này ra sao, mọi người đều lòng tựa như gương sáng.

Sùng Trinh liếc nhìn một lượt, liền nhìn chằm chằm Thái tử Chư Từ Lãng. Chỉ thấy hắn mặc ngũ trảo long bào màu đỏ, eo quấn đai lưng ngọc, treo ngọc bội độc long bàn mây, đứng thẳng ở giữa, khí phái phi phàm. Trưởng thành đến mức ngay cả mình làm cha cũng cảm thấy lạ lẫm rồi.

Sùng Trinh tương tự đi tới, hắn xấu hổ phát hiện, hơn trăm quan viên xung quanh không một ai quỳ nghênh, ngay cả một cái vái chào thủ lễ cũng không có. Trong lòng hắn chợt hiểu ra, chức Hoàng đế của mình e rằng không giữ được nữa rồi.

Chư Từ Lãng long hành hổ bộ mà đến, tiến lên cung kính hành lễ nói: “Nhi thần Từ Lãng, cung nghênh Phụ hoàng!”

Thấy Hoàng Thái tử hành lễ, chư thần như chợt tỉnh mộng, lúc này mới nhao nhao hành đại lễ: “Chúng thần cung nghênh Bệ hạ!”

Tổng đốc Lưỡng Quảng Dương Sĩ Thông mặc quan bào đỏ chót, trên đó thêu bổ tử Khổng Tước, quỳ ở đó sắc mặt âm trầm, trong lòng tính toán làm thế nào để thuyết phục Hoàng Thái tử.

Chờ chư thần hành lễ xong, Sùng Trinh trong lòng lúc này mới nhẹ nhõm, nhìn về phía Chư Từ Lãng với ánh mắt hòa hoãn hơn, hỏi: “Mẫu hậu của ngươi đã đến chưa?”

Chư Từ Lãng cười nói: “Mẫu hậu đã đến nửa tháng trước rồi, Vĩnh Vương cũng đã đến hai ngày trước. Mẫu hậu và họ ngày ngày lo lắng an nguy của Phụ hoàng, nhi thần cũng luôn tư niệm.”

Nghe vậy, Sùng Trinh trong lòng ấm áp, hắn tiến lại gần nói nhỏ: “Vất vả cho con rồi. Có hoàng nhi như con, thật là hồng phúc của quốc gia.”

Chư Từ Lãng và hắn nhìn nhau mỉm cười, không nói thêm gì nữa, hạ lệnh: “Cung nghênh Bệ hạ hồi cung!”

Trên đường đi, nghi trượng Thiên Tử hùng vĩ, cờ xí mở đường, hơn vạn Thiên Vũ quân hộ vệ hai bên đường, trùng trùng điệp điệp hướng về Tử Cấm Thành mà đi.

Nhìn cố đô Nam Kinh càng ngày càng gần, Sùng Trinh thở phào một hơi, cảm xúc khó tả.

Không ám sát, không rơi xuống nước, cũng không có sự chế giễu lạnh nhạt nào. Tất cả đều không giống như trong tưởng tượng. Thái tử vẫn cung kính, bày đủ tràng diện, cho mình lớn nhất thể diện, ít nhất là vẻ bề ngoài làm như vậy.

Chuyện tương lai này, rốt cuộc nên đi về đâu, mình còn cần đưa ra lựa chọn.

(Hết chương này)