Hoàng gia tuyển tú

Tại Nghi Lễ Ty, một cơ quan ở đường Sùng Lễ, Nam Kinh.

Trong khuôn viên rộng lớn, năm ngàn tú nữ đứng xếp hàng ngay ngắn như một đội quân.

Các tú nữ đều khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, dáng người thướt tha, khuôn mặt xinh đẹp. Ai nấy đều cúi đầu e lệ, nín thở đứng yên.

Họ là những tú nữ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các tỉnh trên khắp cả nước. Lúc này, theo độ tuổi từ nhỏ đến lớn, cứ một trăm người lại xếp thành một hàng, tổng cộng năm mươi hàng, tất cả đều đứng trong cùng một tư thế.

Từng tốp thái giám của Quan Nội Giám bước vào hàng ngũ, lần lượt kiểm tra vóc dáng của các tú nữ, loại bỏ những người quá cao, quá thấp, quá béo, quá gầy hoặc không đạt tiêu chuẩn.

Từ Thần Vân thuộc nhóm tuổi lớn nhất, đứng ở hàng cuối cùng. Nàng chưa bao giờ hoảng loạn như hôm nay.

“Ngươi, ra khỏi hàng!”

Một lão thái giám với vẻ mặt nghiêm nghị chầm chậm bước tới, đi ngang qua Từ Thần Vân, dùng phất trần chỉ vào một tú nữ đứng cạnh nàng.

Nàng tú nữ kia có khuôn mặt xinh đẹp, quả là nhan sắc khuynh quốc, nhưng vì vấn đề chiều cao mà bị loại ngay từ vòng đầu tiên.

Đại Minh tuyển phi có quy định về chiều cao, cơ bản bị hạn chế ở mức một mét sáu ba trở xuống. Vị tú nữ này tuy dung mạo xinh đẹp nhưng đáng tiếc chỉ cao một mét năm mấy.

“Ngươi, ra khỏi hàng!”

Nhanh chóng sau đó, lại có một tú nữ vóc dáng hơi cao bị loại.

“Ngươi, ra khỏi hàng!”

Sau vòng sàng lọc đầu tiên, những tú nữ quá cao, quá thấp, hơi mập, quá gầy hoặc có vóc dáng không đạt chuẩn đều bị loại, ước chừng một ngàn người.

Tiếp theo, bốn ngàn tú nữ còn lại một lần nữa chỉnh đốn hàng ngũ, bước vào vòng sàng lọc thứ hai.

Từng tốp thái giám lại một lần nữa đi vào đội ngũ, giống như giáo quan kiểm tra tân binh.

Rõ ràng, lần này các thái giám càng nghiêm túc hơn. Họ cẩn thận kiểm tra ngũ quan, vóc dáng, màu tóc, xem da dẻ có thô ráp không, eo có quá to không, cổ có dài ngắn vừa phải không, lưng có bị gù không, và cả độ rộng của vai.

Chỉ cần có một hạng mục không đạt yêu cầu, tú nữ sẽ bị loại và phải ra về.

Một lão thái giám đi ngang qua Từ Thần Vân, quan sát tỉ mỉ nàng từ trên xuống dưới, đặc biệt liếc nhìn vòng mông của nàng.

Đây không phải là hành vi khiếm nhã, mà là công việc cốt lõi của Quan Nội Giám. Nghe đồn mông lớn có thể sinh con trai, vì để kéo dài huyết mạch hoàng gia, đương nhiên họ hy vọng các phi tần có thể sinh hoàng tử.

Lão thái giám hài lòng gật đầu, tiếp tục đi đến bên cạnh tú nữ tiếp theo.

Sau vòng sàng lọc cẩn thận này, bốn ngàn tú nữ lại một lần nữa bị loại đi một ngàn người.

Ba ngàn tú nữ đạt yêu cầu về sức khỏe, lại một lần nữa cúi đầu đứng yên, bước vào vòng tuyển chọn thứ ba.

Lúc này, một vị thái giám mặc mãng bào màu đỏ ửng chầm chậm bước tới, tuổi ngoài ba mươi, bên cạnh có một đoàn thái giám và các bà quản giáo đi theo.

Từ Thần Vân nhìn lại, trên mãng bào của vị thái giám này có thêu hình phi ngư. Theo nàng được biết, chỉ có những người hiển quý mới được ban thưởng mãng phục, ngay cả quan viên văn võ nhất phẩm cũng khó có được vinh hạnh đặc biệt này.

Từ triều Vĩnh Lạc trở đi, các thái giám bên cạnh Hoàng đế đều phải mặc mãng phục, để thể hiện sự tôn quý của nội thần Thiên Tử.

Vào thời Hoằng Trị, Hiếu Tông vì muốn kiềm chế Quan Nội Giám, đã nhiều lần răn dạy về việc lạm dụng mãng bào không đúng phép. Tuy nhiên, các thái giám trong Quan Nội Giám đã quen thói kiêu ngạo từ lâu, khó mà cấm chỉ được.

Vị thái giám này có thể mặc mãng phục, hẳn là một nhân vật cực phẩm trong hàng thái giám, không chừng là Chưởng ấn thái giám của 24 Giám, hoặc là thái giám của Tư Lễ Giám.

Chỉ là, vị thái giám mặc mãng phục này trông có vẻ trẻ tuổi, nhưng hành vi lại rất lão luyện, hơn nữa trên mặt có một vết sẹo dài, trông vô cùng đáng sợ.

Các tú nữ kia không dám ngẩng đầu nhìn nhau, nhao nhao cúi đầu xuống.

Một tiểu thái giám bên cạnh hô to: “Vị này là Khâu công công, Chưởng ấn thái giám của Quan Nội Giám!”

“Gặp Khâu công công!” một đám tú nữ cúi người hành đại lễ vạn phúc.

Lúc này Từ Thần Vân mới nhớ ra, trong truyền thuyết, vết sẹo trên mặt Khâu công công là do Thiên Tử khi còn nhỏ dùng roi gây ra.

Các tú nữ này đương nhiên cũng có người từng nghe nói chuyện này. Ban đầu nhiều người không mấy tin tưởng, nhưng giờ nhìn tận mắt, vết thương đó còn đáng sợ hơn trong truyền thuyết nhiều!

Một số tú nữ lòng thầm lạnh lẽo. Thiên Tử khi còn nhỏ ra tay đã tàn nhẫn như vậy, giờ lớn lên, tính tình hẳn phải nóng nảy đến mức nào? Liệu có giống như Gia Tĩnh Hoàng đế không?

Nghĩ đến đây, mọi người không khỏi rùng mình.

Khâu công công quét mắt nhìn các tú nữ một lượt, tùy ý gật đầu, rồi cất cao giọng nói: “Nhận được sự tín nhiệm của Hoàng Thái Hậu và Bệ hạ, lần tuyển chọn tú nữ lần này do ta phụ trách. Hy vọng các vị có thể hợp tác tốt với ta, đừng để bản thân mình gặp phải chuyện không hay.”

“Vâng!” Các cô gái đồng thanh đáp.

“Tiếp tục đi!”

Khâu công công giơ tay ra hiệu, lập tức có tiểu thái giám đỡ ông, và hai thái giám khác đặt ghế sau lưng ông.

Một thái giám chỉ huy trực ban cao giọng nói: “Theo thứ tự gọi tên!”

Tú nữ đầu tiên bước ra hành lễ vạn phúc, giọng nói trong trẻo: “Tú nữ Lý Tuyết, người phủ Thuận Thiên, Bắc Trực Lệ, năm nay mười sáu tuổi. Phụ thân là Lý Quảng Tế, Giáo dụ huyện Đại Hưng.”

“Ừm.” Thái giám chỉ huy trực ban khẽ gật đầu, nói: “Một!”

“Tú nữ Mã Mã Thải Hà…”

Tú nữ thứ hai rõ ràng rất căng thẳng, nhất thời lắp bắp không rõ tên, giọng nói càng lúc càng nhỏ.

“Mã gì?” Thái giám chỉ huy trực ban cau mày nói.

Bị truy hỏi, nàng tú nữ họ Mã càng thêm căng thẳng, mặt đỏ bừng ấp úng nói: “Tú nữ Mã Thải… Hà, họ Hà… người phủ Lạc Dương, Hà Nam.”

“Mã Thải gì?” Vị thái giám chỉ huy trực ban này dường như rất cố chấp, vẫn xoáy vào tên của tú nữ kia.

“Mã Thải Hà.”

“Mã Thải gì Hà?”

Khâu công công sốt ruột khoát tay nói: “Thôi được rồi, tiếp theo!”

Rõ ràng, tú nữ tên Mã Thải Hà này đã bị loại.

Vòng tự giới thiệu này chủ yếu là để khảo sát âm sắc và thần thái của các tú nữ, loại bỏ những người có giọng nói đục, nói ngọng, hoặc ứng đối căng thẳng.

“Tú nữ Từ Thần Vân, người phủ Ứng Thiên trực thuộc, năm nay mười tám tuổi. Phụ thân là Từ Hải Thái, đang kinh doanh ở Chiết Giang.”

Từ Thần Vân bước ra khỏi hàng, thong dong ứng đối.

Ngồi đó thưởng trà chờ đợi, Khâu công công khẽ run tay phải, ngước mắt nhìn lên.

Chỉ thấy nàng tú nữ này phong thái tuyệt vời, cổ trắng ngần thon dài, mắt đẹp như nước mùa thu, môi như chu sa, sắc mặt tựa ánh bình minh phản chiếu trên tuyết, lại như hoa phù dung vừa hé nở trên mặt nước. Giọng nói trong trẻo như suối ngầm chảy trên đá trắng, toát ra một loại khí chất đặc biệt không thể che giấu.

Điều khiến ông ngạc nhiên là nàng lại là con gái nhà thương nhân. Theo quy củ trước đây, con gái nhà thương nhân không được phép tham gia tuyển chọn tú nữ.

Thiên Võ Hoàng đế đã ban hành tân chính, phế bỏ giai tầng truyền thống sĩ, nông, công, thương. Điều này mới khiến con gái nhà thương nhân có tư cách tham gia tuyển chọn tú nữ. Có thể nói, đây là việc mở ra một dòng chảy mới cho triều Đại Minh.

Khâu công công âm thầm theo dõi nàng, trong khi các tú nữ khác tiếp tục tự giới thiệu.

Sau vòng sàng lọc thứ ba, lại có một ngàn người bị loại, ban đầu năm ngàn tú nữ nay chỉ còn lại hai ngàn người.

Vòng sàng lọc thứ tư càng thêm nghiêm ngặt. Các thái giám trực tiếp dùng thước đo tay chân của tú nữ. Những người có cổ tay ngắn, bàn chân to sẽ bị loại.

Sau khi đo đạc còn cần phải đi lại, để quan sát xem tú nữ có cử chỉ thô kệch không, bước đi không phù hợp cũng sẽ bị loại.

“Chân to ư?”

Một tiểu thái giám đến trước mặt Từ Thần Vân, vừa nhìn xuống đôi giày dưới váy nàng, đột nhiên cau chặt mày, kinh ngạc kêu lên.

Dân thường triều Minh tôn sùng việc bó chân. Việc có bó chân hay không trở thành tiêu chí địa vị xã hội, đẳng cấp sang hèn. Chỉ cần là con gái nhà thư hương môn đệ, hoặc có chút địa vị, đều sẽ bó chân.

Chỉ những cô gái nhà nông thường xuyên làm việc đồng áng mới không bó chân, tức là có bàn chân to.