Người khuân vác

Thành Mito, bên ngoài một sân nhỏ trông khá tề chỉnh.

Yoshizawa Akio khóa cửa sân, vừa huýt sáo vừa lắc lư ba lần cánh cổng.

Căn sân nhỏ này không lớn lắm, là hắn bỏ ra hai đồng bạc để mua. Trong thời loạn lạc, nơi an toàn nhất là trong thành, mà có thể sở hữu một mảnh sân riêng trong thành là một điều khiến người ta rất đáng để kiêu hãnh và ngưỡng mộ.

Hôm nay, tâm trạng Yoshizawa Akio rất tốt, bởi vì hắn sắp đi xem mặt. Nhà cửa đã có rồi, tự nhiên là muốn cưới vợ thôi.

Mấy ngày trước, khi đi xem nhà, hắn vô tình gặp một thiếu nữ. Cô gái ấy có dáng vẻ nhỏ nhắn, đáng yêu, thân hình rất quyến rũ. Yoshizawa Akio vừa nhìn đã ưng ý ngay.

Sau khi hỏi thăm nhiều phía, cuối cùng hắn cũng tìm hiểu được lai lịch của thiếu nữ. Hóa ra nàng đến từ một ngôi làng ngoài thành, vào thành phụ giúp mẹ già bán gà.

Để tiện đường tiếp cận cô gái, Yoshizawa Akio liên tục mua ba con gà, nhờ vậy mới lọt vào mắt xanh của “mẹ vợ tương lai”.

Hắn còn đi đường vòng, trò chuyện với bà cô bán đồ ăn bên cạnh, vòng vo mãi. Sau khi Yoshizawa Akio đưa một con gà làm thù lao, bà cô bán đồ ăn chính thức nhận nhiệm vụ làm người mai mối, đứng ra cầu hôn giúp hắn với thiếu nữ bán gà.

Để tăng khả năng thành công, hắn nhiều lần nhắc đến việc mình có nhà trong thành, lại còn có không ít tiền tiết kiệm.

Bà cô vốn là người lắm chuyện, lại còn là người làm việc có tiền công, sau khi cười tủm tỉm nhận lấy gà, ngày hôm sau liền truyền lời đến, bảo Yoshizawa sáng mai mua chút đồ đạc đến nhà thiếu nữ gặp mặt, bàn chuyện hôn sự.

Trong lòng Yoshizawa vui mừng khôn xiết, tối hôm trước lên đường, hắn đã mường tượng ra hàng trăm cảnh tượng kết hôn với thiếu nữ, khiến cả người vì thế mà tiều tụy đi không ít.

Sau khi chào hỏi hàng xóm, Yoshizawa lên đường, định bụng trên đường sẽ mua chút đồ đạc mang đến nhà “mẹ vợ”, lần đầu đến nhà người ta, không thể tay không được.

Trên phố đông đúc nhộn nhịp, đi ngang qua chợ bán thức ăn đường phố, hắn mua một con vịt xách trong tay. Đi vài bước, hắn lại ghé vào một cửa hàng quen thuộc, mua thêm chút gạo và tơ lụa.

Loay hoay hai khắc đồng hồ, Yoshizawa trong tay xách đầy những túi lớn túi nhỏ, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.

Vì nhu cầu chiến sự, tất cả ngựa và lừa của phiên Mito đều bị trưng dụng cho quân Mạc Phủ, Yoshizawa chỉ có thể đi bộ ra khỏi thành.

Cảnh vật ngoài thành rất bẩn thỉu, khắp nơi là nước thải và rác rưởi. Lại còn có người đi vệ sinh bừa bãi, thỉnh thoảng lại thấy có người ngồi xổm bên đường, bài tiết một cách vô tư như động vật.

Yoshizawa đã quen với cảnh này, không hề lấy làm kinh ngạc, chỉ lo cúi đầu bước đi, thỉnh thoảng cũng liếc nhìn hai bên đường, xem có cô gái nào trốn trong bụi cỏ không.

Trên con đường vắng vẻ, Yoshizawa chợt phát hiện một vài binh lính Mạc Phủ vác súng đang đi tuần, trông như đang rình rập ai đó.

Sắc mặt hắn biến đổi, thầm chửi một tiếng: “Mẹ kiếp, đúng là xui xẻo!”

Chuyện cũ ùa về như thủy triều, Yoshizawa nhớ lại khoảng thời gian mình bị bắt lính trước đây.

Hắn vừa định quay người bỏ chạy, thì thấy một tên binh lính Mạc Phủ với đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm hắn, cứ như là nhìn thấy một con cừu béo vậy.

Yoshizawa toàn thân run lên, vội vàng cười gượng, bước nhanh rời đi.

“Đứng lại! Đứng lại!”

Bên cạnh, một gã Hán tử đang ngồi xổm trong bụi cỏ ven đường đi vệ sinh, bị giật mình, vội vàng kéo quần lên, hấp tấp chạy theo rút lui.

“Pằng!” Một tiếng súng thanh thúy vang lên, gã Hán tử cường tráng chạy phía trước Yoshizawa bị hỏa khí bắn ngã xuống đất, theo sau là tiếng kêu thảm thiết kinh thiên động địa. Gã Hán tử to lớn đau đớn quằn quại trên đất, co giật, máu me đầm đìa.

Yoshizawa chỉ cảm thấy tay chân run rẩy, toàn thân từng đợt co giật. Hắn vô thức dừng bước, đứng sững ở đó không dám cử động chút nào.

Hai tên binh lính Mạc Phủ đuổi tới, một tên đưa báng súng đập mạnh vào Yoshizawa: “Mẹ kiếp, đi lính tòng quân, vì nước hiệu trung, mày chạy cái quái gì!”

Yoshizawa nhe răng trợn mắt sờ lấy vai đau nhức, sợ hãi nói: “Quân gia, ta đi xem mắt, có thể nào chờ ta cưới vợ, để lại nòi giống rồi hẵng ra chiến trường không?”

“Mẹ kiếp, còn cưới vợ nữa chứ, đúng là xa xỉ quá!”

Lúc này, binh lính Mạc Phủ mới phát hiện Yoshizawa trong tay đang xách đầy những túi lớn túi nhỏ. Từng tên vui vẻ ra mặt, cướp lấy rồi chia nhau.

“Quân gia, đây là đồ của ta, dùng để cưới vợ mà…”

“Bớt nói nhảm! Còn lằng nhằng nữa thì ta kéo vợ mày đến doanh trại, cho các huynh đệ làm vợ chung!”

Lại một báng súng nặng nề nữa giáng xuống, Yoshizawa cảm giác như xương cốt mình suýt nữa thì tan rã. Hắn vội vàng ngậm miệng không nói, cũng không dám phản kháng.

Hắn biết, mình đây là lần thứ ba bị bắt lính rồi, tiếp theo sẽ bị đẩy ra tiền tuyến làm pháo hôi, tiếp tục giao chiến với quân Minh.

Hắn muốn khóc. Cuộc đời thay đổi quá nhanh và cũng quá thảm rồi. Tại ngã ba đường đời, số phận mình sao lại bị động đến thế, luôn luôn làm pháo hôi ư?

Không hề bất ngờ, Yoshizawa Akio lại bị kéo vào quân doanh, trở thành một chiến sĩ "túc khinh" vinh quang của quân Mạc Phủ, tục xưng là pháo hôi.

Ngoài Yoshizawa, còn có nhiều người khuân vác khác bị bắt đến, trở thành đồng đội của hắn. Những người này phần lớn bị bắt ở nông thôn, bởi vì quân Mạc Phủ vẫn chưa dám bắt người giàu trong thành.

Theo chỉ thị cấp trên, lần này, họ phải trong vòng nửa tháng đến Quan Nguyên, ngăn chặn quân Minh tiến về phía đông.

Cuối tháng Chín, Sakai Tadakatsu đích thân dẫn đại quân đến Quan Nguyên.

Nhận được tin tức, Chư Từ Lãng lập tức truyền lệnh cho Từ Thanh Sơn, phải chiếm hạ thành Ngạn Căn trước khi quân Mạc Phủ đến.

Thành Ngạn Căn, biệt danh Kim Quy Thành, nằm ở bờ đông hồ Tỳ Bà, cách kinh đô khoảng năm mươi cây số về phía đông bắc. Đây là trị sở của phiên Ngạn Căn, cũng là con đường huyết mạch quan trọng từ Kansai đi vào khu vực Kantō, đồng thời là tuyến phòng thủ ngoài cùng của Mạc Phủ Tokugawa. Vị trí chiến lược của nó vô cùng quan trọng.

Sở dĩ Chư Từ Lãng đợi đến bây giờ mới xuất binh là để "thả dây dài câu cá lớn". Hắn lo lắng nếu quân Minh chiếm lĩnh thành Ngạn Căn trước, quân Mạc Phủ sẽ e ngại thực lực quân đội mạnh mẽ của quân Minh, không dám tập trung đại quân ở vùng Quan Nguyên, mà sẽ dốc toàn lực phòng thủ Đồng bằng Kantō, bố trí phòng tuyến tầng tầng lớp lớp.

Nếu vậy, quân Minh nhất định sẽ phải đánh chiếm từng thành một, cứ thế chiến sự sẽ kéo dài lê thê.

Hơn nữa, quân Minh sẽ chịu tổn thất nghiêm trọng, đường tiếp tế cũng sẽ càng ngày càng dài, sẽ sa lầy lâu dài vào chiến sự Nhật Bản.

Thà rằng để địch kéo dài đường tiếp tế của chúng, còn hơn tự mình phải gánh chịu. Lợi dụng khoảng thời gian một tháng này, quân Minh vừa lúc có thể bổ sung hậu cần, cải biên nhân mã của các phiên Đại danh.

Hiển nhiên, sau khi Nữ hoàng tuyên bố chiếu thư thảo phạt Mạc Phủ Tokugawa, không ít Đại danh đã đưa ra lựa chọn, mang theo quân đội của mình đổ về kinh đô, chính thức liên minh với quân Minh.

Cũng có một số Đại danh, dù không xuất binh, nhưng họ đã từ chối yêu cầu của Mạc Phủ Tokugawa, chọn thái độ trung lập, không tránh khỏi bị nghi ngờ là muốn ngồi mát ăn bát vàng.

Quân Minh đổ bộ vào Nhật Bản tổng cộng sáu vạn người, trừ đi số binh sĩ đã hy sinh trong mấy trận chiến trước, số người có thể tham chiến chỉ còn hơn năm mươi lăm ngàn người.

Mà tại kinh đô, quân phản Mạc tập kết gần mười vạn đại quân. Đội quân này đến từ hơn năm mươi Đại danh khác nhau, nếu không có sự điều hành thống nhất, e rằng sẽ đại loạn ngay lập tức.

Vì thế, Chư Từ Lãng trước tiên tổ chức một cuộc họp, rồi cải biên tất cả quân phản Mạc thành Bình Định quân, do Lý Thiếu Du, đại hộ của Chinh Đông Đô Hộ Phủ, nhậm chức soái quân.

Bình định, tức là bình ổn, trấn an. Trong thời kỳ kháng chiến, quân Nhật ở cánh quân Hoa Bắc đã nuôi dưỡng một lực lượng vũ trang Hán gian Trung Quốc, gọi là Quân trị an Hoa Bắc, còn được gọi là “Bình Định quân Hoa Bắc”, tục xưng “Hoàng Hiệp quân”.

Hành động lần này của Chư Từ Lãng, hiển nhiên là xem đám Đại danh này như đàn em mà sai khiến.

Bình Định quân được chia thành năm sư đoàn, do Mōri Terumoto và các tướng lĩnh khác thống lĩnh. Dưới sư đoàn lại được chia thành lữ đoàn và tiểu đoàn theo biên chế của quân Minh, do các phiên chủ Đại danh thống lĩnh. Phiên lớn thì làm lữ đoàn trưởng, phiên nhỏ thì làm tiểu đoàn trưởng, tùy theo thực lực.

Có những Đại danh với đất phong lớn, mang đến một hai vạn nhân mã, nhưng cũng có những Đại danh phiên nhỏ, thủ hạ chỉ có tám chín người. Trong thời đại kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu này, việc lâm thời tổ chức cục diện như vậy là chế độ phân phối tốt nhất.

Ngày hai mươi chín tháng Chín, Từ Thanh Sơn phụng mệnh xuất binh, dẫn sáu vạn đại quân đi tiên phong, tấn công thành Ngạn Căn.