Nội cung Cải cách

Trong Khôn Ninh cung, Tiểu Hoàng tử đang say giấc trong nội thất. Chư Từ Lãng và Từ Thần Vân ngồi đối diện nhau trong điện, cùng dùng ngự thiện.

Chỉ lát sau, tấm màn dày được vén lên. Thái giám truyền lệnh của Thượng Thiện Giám nối đuôi nhau bước vào điện, kéo theo một luồng gió lạnh tràn vào.

Hai tiểu thái giám giữ cửa vội vàng dùng hai tay từ từ khép cánh cửa điện lại, hai cánh cửa lại lần nữa khép chặt không một tiếng động.

Bữa tối Tết Nguyên Tiêu rất thịnh soạn, ngoài cá bạc, trứng bồ câu, vịt quay, gà quay, vịt nướng, tôm sống ướp lạnh, thỏ sống Mala, bánh hấp rán dầu, bánh sữa, bánh bao nhân thịt dê, cháo gạo nát, canh Bát Bảo… món quan trọng nhất chính là món Viên Tiêu.

Viên Tiêu trong hoàng cung hầu như không khác biệt với Thang Viên Giang Nam, đều được làm từ bột nếp mịn. Điểm khác biệt duy nhất là Viên Tiêu ngự thiện, dùng đường trắng làm nhân, bên trong có nhân óc chó, hoa hồng, rất cầu kỳ.

Thủ lĩnh Thái giám Thượng Thiện Giám nói một tràng lời chúc mừng dài dòng văn tự, mãi một lúc sau mới lui sang một bên đứng nhìn.

Chư Từ Lãng ăn cũng không tệ, chàng cầm thìa xắn một miếng lòng bàn tay gấu giòn tan, từ từ đưa vào miệng, nhắm mắt lại thưởng thức món mỹ vị nhân gian xa xỉ này.

Một lát sau chàng mới nuốt xuống, khen ngợi: “Món này không tệ!”

Vị ngự trù của Thượng Thiện Giám, người đã chế biến món ăn này, ban đầu còn căng thẳng, giờ trên mặt lộ ra nụ cười rạng rỡ. Được Thiên Tử khen ngợi, tay nghề của y coi như đã đạt đến chứng nhận cấp kim cương rồi.

Lòng bàn tay gấu là một trong Bát Trân, món ăn hoàng gia. Món lòng bàn tay gấu này không phải đầu bếp nào cũng có thể làm ngon, món này có mùi tanh rất nồng. Nếu mùi tanh không được khử sạch, sẽ rất khó ăn, nôn mửa là chuyện nhỏ. Đây cũng là lý do khiến vị ngự trù của Thượng Thiện Giám tự hào.

Hoàng hậu Từ Thần Vân hạnh phúc nhìn Chư Từ Lãng, xới thêm cho chàng một chén Viên Tiêu, rồi tự tay bưng đến bên miệng, mỉm cười dùng muỗng đút cho chàng.

Từ khi Hoàng hậu mang thai và sinh hạ Tứ hoàng tử, Đế Hậu hai người đã một năm không cùng phòng rồi. Đêm qua, sự nồng nhiệt đã khiến Từ Thần Vân đạt được sự thỏa mãn lớn lao, chứng trầm cảm nhẹ sau sinh của nàng cũng đã được chữa khỏi hoàn toàn.

Chư Từ Lãng cũng không khách sáo, cười ha hả đón lấy bằng miệng, còn ném cho nàng một ánh mắt quyến rũ đầy phong độ.

Hai người cứ thế quên mình đút cho nhau ăn. Từ Thần Vân bỗng như bừng tỉnh, nàng chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng đặt thìa xuống, ngượng ngùng nhìn sang bên cạnh.

Các thái giám cung nữ xung quanh đều rất biết ý, người thì không dám nhìn thẳng, người thì nghiêng đầu nhìn sang nơi khác, giả vờ như không thấy gì.

“Bệ hạ, thiếp có chuyện muốn thưa với chàng.” Từ Thần Vân nhẹ giọng nói.

Chư Từ Lãng nhấp một ngụm cháo, nói: “Nàng cứ nói đi.”

Từ Thần Vân nói: “Hiện tại trong cung có quá nhiều thái giám và cung nữ, thiếp thân cho rằng, có lẽ nên cắt giảm bớt một phần.”

Lời này vừa thốt ra, các thái giám cung nữ xung quanh đều chấn động trong lòng, đặc biệt là các thái giám, càng như sét đánh ngang tai, sống lưng lạnh toát.

Theo quy củ của cung, chỉ cần đã vào cung, thái giám và cung nữ sẽ phải ở lại trong hoàng cung cả đời, không được phép rời đi, việc về hưu càng không tồn tại.

Cung nữ tuổi tác đã cao, sức lực suy yếu sẽ được sắp xếp đến chùa miếu hoặc đạo quán hoàng gia để an hưởng tuổi già. Thái giám cũng không khá hơn là bao.

Những người như Mặc Đàn được Chư Từ Lãng đặc chỉ tứ hôn cho Từ Thịnh, có thể nói là phúc đức tổ tiên tám đời, mồ mả tổ tiên bốc hỏa mà có được.

Thái giám và cung nữ không biết Hoàng hậu nương nương nói về việc cắt giảm rốt cuộc là đuổi ra khỏi cung, hay là cho phép nghỉ hưu sớm dưỡng lão.

Nhưng dù thế nào đi nữa, đó cũng là chuyện không may! Bởi vậy, tất cả đều rất hoang mang.

Cung nữ trẻ tuổi, nếu được thả ra khỏi cung, còn có thể tìm người để gả, nhưng cung nữ tuổi già thì sao? Ai sẽ muốn họ?

Thái giám thì khỏi phải nói, thiếu mất bộ phận đó, có thể làm gì được? Cũng không thể cưới vợ sinh con nối dõi, lại không thể làm việc nặng, những người tâm tính kém chỉ có thể tự sinh tự diệt thôi.

Chư Từ Lãng lại nhấp một ngụm cháo, hỏi: “Bây giờ trong cung có bao nhiêu thái giám và cung nữ?”

Lời này là hỏi Hàn Tam, Chưởng Ấn Thái giám của Quan Nội Giám. Quan Nội Giám quản lý tất cả thái giám trong Hoàng Thành, cũng chỉ có y mới có thể nói ra số lượng thái giám cụ thể.

Hàn Tam cúi đầu đứng, thưa: “Khởi bẩm Hoàng gia, Thiên Vũ nguyên niên, chiếu tuyển ba ngàn nam tử tịnh thân vào cung. Vì dân chúng cầu xin tuyển chọn lên đến hai vạn người, nên lại thu thêm một ngàn năm trăm người. Thiên Vũ sáu năm, chiếu tuyển hai ngàn nam tử tịnh thân lấy danh nghĩa binh hộ, cộng thêm bộ phận từ triều Sùng Trinh phương Nam lúc đó, tổng cộng có 9.832 người, tổng cộng có 6.592 cung nữ.”

“Nhiều như vậy sao?” Chư Từ Lãng cau mày.

Ở hậu thế, chàng từng đọc được trên một diễn đàn rằng, có vị lão thái giám minh bạch nghe theo Khang Hy đế nói: Nội giám lên đến mười vạn người, cơm canh không đủ, mỗi ngày đều có người chết đói. Con số này hiển nhiên là phóng đại, là do những kẻ chống đối lợi dụng hình tượng hoạn quan nhà Minh để bôi nhọ, nhưng số lượng thái giám nhà Minh quả thực rất nhiều, gần vạn người vẫn còn ít.

Hàn Tam, Thái giám của Quan Nội Giám, thưa: “Hoàng gia, số lượng thái giám và cung nữ của triều ta vẫn còn ít. Triều Vạn Lịch bốn lần tuyển thái giám tổng cộng một vạn ba ngàn ba trăm hai mươi người, triều Thiên Khải tuyển bảy ngàn hai trăm thái giám, triều Sùng Trinh tuyển thái giám...”

Nghe từng con số, Chư Từ Lãng giật mình.

Hóa ra vào Thiên Vũ nguyên niên, đúng lúc thiên hạ đại loạn, thiên tai chiến tranh không ngừng, nhiều người không sống nổi đã lựa chọn tự cung, hy vọng được đến bên cạnh Hoàng đế để kiếm miếng cơm ăn. Đúng vậy, chính là tự mình cắt, còn có nhiều người vì không nhận được “phiếu thiếp” do cung phát xuống mà không được trúng tuyển, đã đến Lễ Bộ thỉnh nguyện.

Vấn đề bây giờ là, cần nhiều thái giám cung nữ như vậy để làm gì?

Thái Thượng Hoàng, Hoàng Thái Hậu, Hoàng Đế, Hoàng Hậu, Phi tần, chư Hoàng tử, Công Chúa các loại. Chư Từ Lãng tính toán sơ qua, cả gia đình của mình tính đâu ra đấy cũng chỉ ba mươi nhân khẩu, trung bình mỗi người muốn ba mươi người hầu hạ, cũng không quá ngàn người.

“Vẫn là Hoàng hậu chu đáo.”

Chư Từ Lãng khen ngợi Từ Hoàng hậu một câu, rồi nói: “Việc cắt giảm và sắp xếp như thế nào, Hoàng hậu đã có ý kiến gì chưa?”

Từ Thần Vân nói: “Thiếp thân cảm thấy, các cung nữ từ năm đến hai mươi lăm tuổi đều nên được cho xuất cung, chiếu theo lệ sẽ ban thưởng bạc. Người vào cung mười lăm năm trở lên thưởng một trăm lượng bạc, mười lăm năm trở xuống thưởng sáu mươi lượng bạc, mười năm trở xuống thưởng bốn mươi lượng bạc, tất cả đều do nội nô chi trả.”

Từ Thần Vân lại nói: “Đối với thái giám và cung nữ, những người tuổi già sức yếu hoặc không muốn rời cung, thì có thể phân phối đến các Hoàng Trang nhậm chức, được hưởng đãi ngộ sung túc để an hưởng tuổi già. Trong cung chỉ cần giữ lại một ngàn thái giám và một ngàn cung nữ là đủ.”

Nghe đến đây, các thái giám cung nữ trong Khôn Ninh cung đột nhiên thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng hậu nương nương hóa ra là vì lợi ích của chúng ta, quả nhiên là mẫu nghi thiên hạ!

Chư Từ Lãng cân nhắc một hồi, cuối cùng chốt lại nói: “Có thể thực hiện, truyền chỉ xuống dưới, thực hiện theo phương án Hoàng hậu đã nói, nhưng thêm một điều nữa!”

“Phàm là thái giám cung nữ đã xuất cung, không được phép quay lại cung, không được phép tiết lộ mọi chuyện trong cung, không được phép nhờ Thủ lĩnh Thái giám Bổn cung truyền tin hộ, cũng không được phép phái người đến cửa cung thỉnh an chủ cũ!”

Nói cách khác, chỉ cần xuất cung, sẽ đoạn tuyệt mọi quan hệ qua lại với Tử Cấm Thành.

Vì thân phận của các cung nữ, dù đã bỏ lỡ tuổi kết hôn đẹp nhất, sau khi xuất cung cũng không lo không lấy được chồng. Bởi vì những cung nữ này phần lớn dung mạo xinh đẹp, lễ nghi chuẩn mực, thêm vào số “tiền hưu” phong phú được ban từ trong cung, khi xuất cung họ chính là những “bạch phú mỹ”, những tiểu phú bà.

Tất nhiên, nếu họ có nhãn quan quá cao, quá mức kén chọn, sẽ rất khó tìm được đối tượng ưng ý, sống cô độc cả đời là điều rất dễ xảy ra.

Về phương diện này, Chư Từ Lãng cũng không can thiệp.

Một thời gian trước, Chư Từ Lãng đã xem được một tin tình báo từ Đông Xưởng dân gian, kể về một tú nữ bị loại ở vòng thứ bảy trong đợt tuyển tú Thiên Vũ năm thứ hai. Nàng ta vì được nhìn thấy thiên nhan, đã bị vẻ phong độ của Chư Từ Lãng thu hút sâu sắc.

Sau khi về cố hương, tú nữ này trở thành “miếng bánh thơm ngon” được mười dặm tám hương săn đón. Ngưỡng cửa gia tộc nàng gần như bị những người đến cầu thân đạp nát, trong đó không chỉ có quan lại, mà còn có tài tử, phú thương cùng những người có điều kiện hậu hĩnh khác.

Gia đình nhiều lần lựa chọn mối hôn sự cho nàng, nhưng tú nữ từ đầu đến cuối không chịu gả.

Một lần, tú nữ này bị cha mẹ thúc ép quá mức, tức giận nói thẳng: “Con dù sao cũng đã vào đến vòng thứ bảy tuyển tú, cùng điện với Hoàng hậu, đã từng diện kiến thiên nhan. Những kẻ tầm thường đó làm sao có thể so sánh với Thiên Tử? Địa vị không bằng thì thôi, ngay cả tướng mạo cũng không được một phần mười vẻ tuấn mỹ của Thiên Tử. Con thà sống cô độc cả đời chứ không lấy hắn ta!”

Cứ như vậy, tú nữ này hiện nay đã hai mươi sáu tuổi, đến nay vẫn chưa xuất giá.

Một vài năm sau, theo dã sử ghi chép, tú nữ này sống đến tám mươi tuổi, vẫn giữ thân xử nữ chưa gả, cuối cùng sống cô độc cả đời.