Thiên Hạ Đệ Nhất

Phủ Đông Xương, Sơn Đông.

Thành Đông Xương bắt đầu được xây dựng vào năm Hi Trữ thứ ba đời Bắc Tống, ban đầu chỉ là thành đất. Đến năm Hồng Vũ thứ năm triều Đại Minh, thành được xây bằng gạch. Tường thành dài bảy dặm, cao gần mười hai mét, chân tường cũng dày gần mười hai mét.

Thành Đông Xương còn có tên là Phượng Hoàng Thành. Bên trong tường được gia cố bằng vôi vữa chống đỡ, bên ngoài xây bằng gạch đá kiên cố. Giữa những năm Vạn Lịch, trên tường thành còn được xây thêm hơn 2700 lỗ châu mai và 27 vọng lâu.

Quan trọng nhất, thành Đông Xương xung quanh đều là nước, nằm giữa hồ Đông Xương rộng lớn, là một tòa thành hoàn toàn nằm trong hồ. Lại thêm thành cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công, nên có câu nói "Phượng Hoàng Thành có thể bị vây hãm nhưng không thể thất thủ”.

Trên Vọng Nguyệt Lâu ở góc đông bắc của thành, Sơn Đông Tổng binh Lưu Trạch Thanh đang mở tiệc chiêu đãi bằng hữu của Vương Hữu Khánh. Trong bữa tiệc còn đặt một cái đầu người đội khăn học sĩ.

Trong trận chiến Chân Định, Lưu Trạch Thanh dẫn đầu rút lui, khiến mười mấy vạn đại quân nhà Minh tan tác thảm bại. Binh khoa Cấp sự trung Hàn Như Cương từng dâng sớ vạch tội Lưu Trạch Thanh, Chúc Nhân Long cùng những tướng lĩnh khác làm hại đất nước.

Lưu Trạch Thanh là người âm tàn, độc ác, hẹp hòi và có thù tất báo, luôn ghi nhớ mối thù này.

Không lâu trước đó, tình cờ biết được Hàn Như Cương chuẩn bị xuôi nam và sẽ đi qua Đông Xương, hắn lập tức phái người giết chết, mang đầu về nhắm rượu.

Sau khi đầu hàng Đại Thuận, Lưu Trạch Thanh được phong Đông Bình bá. Cuộc sống của hắn trôi qua rất thoải mái, cả ngày ăn chơi đàng điếm, sống mơ mơ màng màng. Khuôn mặt sưng phù đủ để chứng minh thận của hắn không hề tốt chút nào.

“Thời gian này thật là sung sướng tột độ, quả không uổng công đầu nhập vào Sùng Trinh Đế!”

Lưu Trạch Thanh tay trái nâng chén rượu, tay phải ôm mỹ kỹ sủng hầu cười ha hả, chỉ cảm thấy khắp người nhẹ nhõm, phảng phất như đang ở trong thiên đường.

Phó tướng của hắn, Trịnh Long Phương, chần chừ nói: “Bá gia, Đại Thuận quân và Thiên Vũ quân có lẽ sắp quyết chiến rồi. Chúng ta bây giờ không đi hỗ trợ, sau này Sùng Trinh Đế có thể sẽ trách tội không?”

Lưu Trạch Thanh thờ ơ nói: “Sợ cái gì, ta với bọn họ nước sông không phạm nước giếng. Hơn nữa, bọn họ đã mấy lần đánh với Thiên Vũ quân, liệu còn có thể thắng được nữa không? Chỉ sợ chúng ta đi đến lại khiến họ cảm thấy là tranh công.”

Trịnh Long Phương gật đầu, thầm nghĩ cũng đúng. Cho dù là bốn năm mươi vạn con heo, cũng có thể ủi lật mấy vạn Thiên Vũ quân bình thường.

Đúng lúc này, một thân binh chạy vào bẩm báo nói: “Bá gia, viên sứ giả của Đại Thuận Hoàng đế mang đến quân lệnh, lệnh ngài lập tức dẫn binh ra khỏi thành ngăn cản quân Minh.”

Lưu Trạch Thanh nằm trong ngực mỹ nhân, giống như đang nói mơ, lơ mơ nói: “Ngăn cản quân Minh nào? Ngươi có thể nói tiếng người không?”

“Đại Thuận quân bại rồi, quân Minh đang truy kích Đại Thuận Hoàng đế.”

“Cái gì? Bại rồi ư?”

Lưu Trạch Thanh giật mình bừng tỉnh, hắn vội vàng leo lên tầng cao nhất của Vọng Nguyệt Lâu, nhìn ra vùng hoang vu bên ngoài hồ Đông Xương.

Quả nhiên, nơi xa xa một cột bụi khói bốc lên, một đội kỵ binh vội vàng phi ngựa về phía bắc. Phía sau, bụi khói cuồn cuộn, có một đại quân kỵ binh càng thêm khổng lồ, những lá cờ rồng màu đỏ thẫm ẩn hiện. Rõ ràng đó là Thiên Vũ quân đã từng xuất hiện bên ngoài thành Đông Xương mấy năm trước!

Khuôn mặt ửng hồng của Lưu Trạch Thanh dần trắng bệch, trong chớp mắt sắc mặt xám ngoét, trở nên có chút thất thần, hồn vía lên mây.

Hắn lẩm bẩm: “Sao lại thế này... Đại Thuận quân sao lại bại nhanh như vậy...”

Nghe nói chiến trường ở Khúc Phụ, Đông Xương cách nơi đó gần bốn trăm dặm. Sùng Trinh Đế bị đuổi một mạch từ nơi đó đến đây ư?

Nghĩ đến điều này, Lưu Trạch Thanh rùng mình một cái, lảo đảo chuẩn bị rút lui.

Phó tướng Trịnh Long Phương nói: “Bá gia, Đông Xương là căn cứ của chúng ta, không thể cứ thế mà vứt bỏ trắng tay! Thiên Vũ quân đuổi theo chỉ có mấy ngàn người, thuộc hạ xin lệnh, dẫn binh đến chặn đứng bọn họ!”

Lưu Trạch Thanh chần chừ một lát, nói: “Ngươi cứ đi thử xem.”

“Mạt tướng tuân lệnh!”

Trịnh Long Phương liền ôm quyền, lập tức chiêu tập binh mã, để cho đám Thiên Vũ quân xâm phạm kia biết tay.

Một đám đại quân hùng hùng hổ hổ, lề mề không ngừng tập hợp về phía Tây Môn, bắt đầu bày trận.

Tuy nhiên, khi hắn còn đang chậm rãi bày trận, Tào Biến Giao đã dẫn Long Võ quân giết tới nơi.

Tiếng vó ngựa như sấm, mấy ngàn kỵ binh giống như thủy triều mãnh liệt ập đến, bụi đất đầy trời như bão cát cuồng quyển, che trời lấp đất tràn ngập về phía này.

Trên Vọng Nguyệt Lâu, Lưu Trạch Thanh kinh hoàng nhìn thấy, kỵ binh Thiên Vũ quân giống như một đạo cuồng long nổi giận, mang theo khí thế không thể cản trở, chốc lát đã xông thẳng vào quân trận thưa thớt của binh lính Đông Xương, khiến họ tan tác thất linh bát lạc.

Hơn một vạn binh lính Đông Xương trong trận chỉ phát ra vài tiếng súng hỏa mai lẹt đẹt, cùng một số mũi tên bay loạn xạ, chỉ trong một lần chạm trán đã sụp đổ.

Từ xa, tiếng la hét, khóc lóc vang vọng. Quân trận của binh lính Đông Xương giống như bị cày nát, được "sắp đặt" gọn gàng, khắp đất đều là máu thịt bầy nhầy.

Những binh lính còn sống sót liều mạng chạy vào trong thành. Phó tướng Trịnh Long Phương vừa mới chủ động xin chiến đã sớm không thấy đâu, cũng không biết có phải đã bị loạn mã đạp thành thịt nát rồi không.

Lưu Trạch Thanh sắc mặt tái nhợt như tờ giấy, thân thể run rẩy. Men say ban đầu bị dọa tỉnh không ít, hắn đối với thân tướng đang sững sờ bên cạnh quát lên: “Còn không mau chuẩn bị ngựa để đào mệnh!”

Là vị tướng quân bỏ chạy số một thiên hạ, Lưu Trạch Thanh chuẩn bị công cụ rút lui rất đầy đủ. Hắn nuôi rất nhiều chiến mã, bất kể hắn ở đâu, trong vòng ba mươi bước xung quanh, chí ít sẽ có một thớt chiến mã luôn trong trạng thái sẵn sàng!

Cho dù vừa mới uống say bí tỉ, lúc này Lưu Trạch Thanh vẫn dùng động tác cực kỳ thuần thục, tiêu sái lật mình lên ngựa, quất roi ngựa. Người và ngựa lập tức hợp nhất, chốc lát đã không thấy bóng dáng.

“Bá gia đi về phía cổng Bắc!”

Đám thân vệ của Lưu Trạch Thanh tìm nửa ngày, mới từ trong bụi mù bốc lên mà phán đoán hướng hắn đi, lập tức nhanh chóng đuổi theo.

Bên ngoài thành Đông Xương, Tào Biến Giao dẫn theo mấy ngàn Long Võ quân mạnh mẽ xông tới, chém giết tàn bạo, tiếng kêu thảm thiết, tiếng chạy tán loạn vang lên một mảnh.

Tại cổng Tây thành Đông Xương, vô số binh lính Đông Xương mặc áo có chữ “Thuận” tranh nhau chen lấn về phía cổng thành. Tất cả mọi người chen chúc thành một đoàn, xô đẩy lẫn nhau, không ít người bị dồn xuống hồ Đông Xương bên cạnh.

Thành Đông Xương bốn phía đều là nước hồ, bốn cổng thành chỉ có bốn cây cầu dài thông sang bờ bên kia. Cầu dài dù rộng mười mét, nhưng cũng không thể chứa được nhiều người, rất nhanh đã chật kín người.

Tại trước cổng Tây, binh lính Đông Xương tan tác ngày càng nhiều, tất cả đều chạy thục mạng, muốn vào thành tránh né sự truy sát của Long Võ quân.

Trên cầu, các loại tiếng quát mắng, gầm gừ với khẩu âm Sơn Đông vang lên liên miên, chen chúc hỗn loạn, thật không biết rằng phía sau Long Võ quân căn bản không hề đuổi theo.

Tào Biến Giao cũng không ham chiến, chém giết một trận rồi lập tức dẫn binh đi về phía bắc, tiếp tục truy đuổi Lý Tự Thành.

Thứ nhất, Lý Tự Thành là con cá lớn, cũng là mục tiêu hoàn thành giấc mộng của chính hắn.

Thứ hai, binh lính của Lưu Trạch Thanh, mẹ kiếp, chạy quá nhanh rồi, hai cái chân thế mà còn nhanh hơn bốn chân chiến mã chạy!

Không đuổi theo thì còn đỡ, nếu đuổi theo mà đuổi không kịp thì làm sao bây giờ? Mặt mũi Long Võ quân để đâu?

Tào Biến Giao vốn trầm ổn, vì giữ gìn danh dự Long Võ quân, đành phải bỏ qua việc truy sát đám binh lính, hắn không phái ra một kỵ binh nào đuổi theo!

Tại cổng bắc thành Đông Xương, Lưu Trạch Thanh trông thấy phía sau mấy ngàn tinh kỵ tập hợp thành sóng sắt, khắp người lông tơ bất ngờ dựng đứng, hắn hung hăng chạy thục mạng, liều mạng chạy.

Trong lòng hắn lo lắng, thầm nghĩ: Lão tử đã đem kim ngân tài bảo cùng đám mỹ nhân vất vả vơ vét được nhét hết vào thành Đông Xương rồi, mẹ kiếp các vị sao còn truy lão tử?

Lại chạy nửa ngày, Lưu Trạch Thanh rốt cục hiểu rõ rồi, Thiên Vũ quân là đuổi theo Lý Tự Thành, mình chỉ là thuận đường thôi.

Hắn không nói hai lời, chạy thục mạng về phía đông bắc. Quả nhiên, phía sau Thiên Vũ quân không đuổi tới, tiếp tục một đường đi về phía bắc.

Lưu Trạch Thanh thở ra một hơi, vừa định thở phào một tiếng, chỉ nghe “phanh” một tiếng, bị một lực cực lớn đánh trúng đầu, không tự chủ được ngã xuống ngựa.