Thương nhân Liên hợp hội

Tháng Mười Hai, Chư Từ Lãng dẫn theo nghi trượng đến phủ Huy Châu thuộc Nam Trực Lệ.

Đa phần các thương nhân Huy Châu đều xuất thân từ phủ Huy Châu. Xung quanh phủ Huy Châu núi non trùng điệp, đất đai cằn cỗi, tài nguyên khan hiếm. Người dân Huy Châu sống ở vùng núi non nghèo khó, không thể sống dựa vào canh tác, chỉ có thể ra ngoài buôn bán để mưu sinh.

Thương nhân Huy Châu đã bắt đầu hoạt động từ thời Tống, trải qua hàng trăm năm phát triển. Đến giữa thời Minh, họ bước vào thời kỳ cực thịnh, trở thành một bang hội thương nghiệp với thế lực khổng lồ.

Trong hành lang phủ nha Huy Châu, đầy ắp các thương nhân Huy Châu. Đám đông đen nghịt kéo dài từ trong hành lang ra đến bậc thềm bên ngoài, và từ bậc thềm ra đến sân ngoài cũng chật kín người đứng. Tất cả đều chăm chú lắng nghe Chư Từ Lãng, người đang ngồi ở vị trí chủ tọa, nói chuyện.

Chư Từ Lãng quét mắt nhìn một lượt mọi người, nói: “Huy Châu là đất địa linh nhân kiệt. Năm đó, khi Thái Tổ Hoàng Đế tiến vào An Huy, đã nhận được sự giúp đỡ của Nguyên Nhất, một người dân sông, với mười vạn lượng quân phí, đóng góp không nhỏ cho sự thành lập của Đại Minh. Hiện nay tài chính quốc khố đang gặp khó khăn, ta hy vọng chư vị có thể phát huy tinh thần của bậc tiền hiền, hết sức giúp đỡ!”

Trương Đại Bưu dẫn đầu cất tiếng nói: “Chúng ta nguyện ủng hộ tân chính của Điện hạ, cống hiến một phần sức mạnh cho Đại Minh!”

Các thương nhân Huy Châu còn lại cũng đều nhao nhao phụ họa, bày tỏ nguyện ý ủng hộ tân chính, ủng hộ việc thu thương thuế.

Chư Từ Lãng gật đầu, nói: “Bản cung quyết định thành lập Hiệp hội Thương nhân, tập hợp tất cả thương nhân Đại Minh vào một mối quản lý. Hội trưởng đầu tiên của hiệp hội này sẽ do Trương Đại Bưu đảm nhiệm. Không biết chư vị có ý kiến gì không?”

Trương Đại Bưu là thương nhân quy thuận Chư Từ Lãng sớm nhất, trọng trách này đương nhiên thuộc về hắn. Nhưng Chư Từ Lãng cũng sẽ không để thương nhân Huy Châu một mình độc chiếm quyền lực.

Khi nghe Trương Đại Bưu được bổ nhiệm làm Hội trưởng đầu tiên của hiệp hội, các thương nhân Huy Châu liếc nhìn nhau, đều thấy vẻ vui mừng trên mặt đối phương. Kể từ đó, giới kinh doanh Đại Minh sẽ do thương nhân Huy Châu đứng đầu.

Đôi mắt Trương Đại Bưu phát ra tia sáng chói mắt, vội vàng cúi người nói: “Nhận được sự tín nhiệm của Điện hạ, thảo dân vô cùng kinh sợ, không dám đảm nhiệm.”

Chư Từ Lãng cười nói: “Nói thẳng ra, bản cung luôn ân oán rõ ràng, đối với kẻ địch thì không từ thủ đoạn, đối với người của mình cũng sẽ không keo kiệt. Công lao của ngươi những năm qua, bản cung đều nhìn thấy. Ngươi không cần từ chối nữa, công việc tiếp theo cứ giao cho ngươi.”

Trương Đại Bưu liên tục “Vâng, vâng”, lúc này mới vui vẻ nhận mệnh. Hắn đi đến một cái bàn thờ, bắt đầu phát biểu nhậm chức ngay tại chỗ.

Vì Hoàng Thái tử đang ngồi ở vị trí chủ tọa, Trương Đại Bưu không dám nói lớn tiếng, chỉ nói vài câu đơn giản rồi bắt tay vào việc.

Trương Đại Bưu với vẻ mặt đắc ý, ho khan một tiếng, nói: “Bây giờ, tất cả mọi người hãy đến đây đăng ký nộp thuế để lấy giấy phép kinh doanh. Những ai có doanh thu mua bán dưới bốn mươi lượng mỗi năm sẽ được miễn thuế, còn trên mức đó sẽ bị trưng thu một thành thương thuế.”

Vì đã quyết định trưng thu thương thuế, Chư Từ Lãng phải làm cho ra lẽ. Hắn đã ban hành 《Thương thuế pháp》, quy định chỉ có nộp thuế mới được cấp giấy phép kinh doanh. Nếu không có giấy phép kinh doanh, nhẹ thì bị phạt từ năm trăm đến năm ngàn lượng bạc, nặng thì bị kê biên tài sản, tịch thu cửa hàng, và chủ cửa hàng sẽ bị bắt vào nhà lao để “chấp nhận giáo dục”.

Lời này vừa thốt ra, rất nhiều tiểu thương phía dưới lộ vẻ vui mừng, còn các đại thương nhân thì mặt mày đau khổ. Thu một thành thuế quả thực quá nặng, cao gấp mấy lần so với thời Vạn Lịch.

Chư Từ Lãng nhìn thấy sắc mặt của các thương nhân. So với việc các thương nhân trước đây vắt chày ra nước không nộp thuế, thì việc bây giờ phải giao một thành quả thực là nhiều.

Tuy nhiên, so với mức thuế suất một hai thành ở hậu thế, một thành không phải là không thể chấp nhận. Mức khởi điểm phải cao hơn, không thể quá thấp, nếu không, sau này muốn tăng thêm thuế suất sẽ rất khó.

Trương Đại Bưu thấy vậy khó chịu trong lòng, lạnh mặt nói: “Thái tử Điện hạ đã diệt trừ tám đại thương nhân Tấn, để chư vị thừa cơ kiếm được bao nhiêu bạc rồi? Một khoản thương thuế nhỏ nhoi mà đã không hài lòng ư?”

Các thương nhân Huy Châu nghe xong, sắc mặt hơi chững lại. Dù là lương thực hay ngành muối, bang Tấn luôn tranh giành thị trường với bang Huy. Trong đó, lợi nhuận từ ruộng muối Lưỡng Hoài đã bị hai bên tranh giành gần trăm năm. Bang Tấn thế lực lớn mạnh, bang Huy luôn bị chèn ép.

Hoàng Thái tử một tay diệt trừ chủ lực bang Tấn, khiến bang Huy thừa cơ quật khởi, thôn tính rất nhiều sản nghiệp của thương nhân bang Tấn. So với số bạc kiếm được, một thành thương thuế quả thực chỉ là lợi nhỏ.

Trương Đại Bưu hừ lạnh vài tiếng, rồi dịu giọng nói: “Sau khi Hiệp hội Thương nhân thành lập, Trương mỗ sẽ thành lập tổ giám sát, nghiêm túc phụ trách giám sát. Chư vị đều là người hiểu chuyện, tin rằng sẽ không làm những chuyện trốn thuế, lậu thuế đó.”

Về vấn đề trốn thuế, lậu thuế, Chư Từ Lãng từng nghiêm túc cân nhắc. Hoàng đế Vạn Lịch từng quy định mức thu thương thuế là bốn mươi lượng, nhưng ở khắp Đại Minh, số thuế thương nghiệp thu được từ trước đến nay rất ít, có khi một châu huyện cũng không đến một ngàn lượng.

Hoàng đế Vạn Lịch thu thuế ít ỏi, lại còn bị đội cái mũ “tranh lợi với dân”, bị các văn quan mắng chửi thậm tệ.

Để đối phó với tình trạng khai báo gian dối, trốn thuế, lậu thuế này, Chư Từ Lãng nghĩ đến việc áp dụng thuế giá trị gia tăng của hậu thế. Nhưng không có máy tính và mạng lưới liên lạc thì rất khó thực hiện.

Chủ yếu vẫn là tăng cường tuyên truyền chính sách và pháp luật về thuế, nâng cao ý thức nộp thuế của người dân, tăng cường mức độ tuân thủ của người nộp thuế, ngăn ngừa người nộp thuế vì không biết chính sách mà vô tình trở thành kẻ trốn thuế. Đối với những trường hợp cố ý trốn thuế, cần tăng cường cường độ điều tra, mở rộng việc công khai trước xã hội, đồng thời thông suốt các kênh báo cáo, hình thành hệ thống giám sát xã hội.

Câu nói “thương nhân nặng lợi, ít người có mục đích cao cả” không hề sai. Tại thời điểm này, nó được thể hiện một cách tinh tế. Mặc dù các thương nhân Huy Châu đã thu được lợi nhuận, nhưng để họ bỏ ra một phần để nộp thuế, nhiều người trong lòng vẫn cảm thấy không cân bằng, trừ phi lại có lợi ích mới xuất hiện.

Chư Từ Lãng suy tư một lát, mở miệng nói: “Chỉ cần chư vị phối hợp nộp thuế, bản cung sẽ không bạc đãi mọi người. Không lâu nữa, triều đình sẽ mở ra một số bến cảng thông thương ở bốn tỉnh duyên hải Nam Trực Lệ, Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông, để giao thương với các nước hải ngoại. Cơ hội buôn bán trong đó, ta tin mọi người đều hiểu rõ.”

Lời nói của Chư Từ Lãng khiến mọi người ở đây trong lòng chấn động. Đại Minh buôn bán trên biển phồn vinh, các nước ngoại bang rất cần nguồn cung cấp tơ lụa, đồ sứ. Mỗi chuyến thuyền ra khơi có thể kiếm được rất nhiều bạc. Nếu có một đội thuyền, qua lại buôn bán, cơ hội làm ăn trong đó...

Nhìn mọi người trong sân bắt đầu hưng phấn bàn tán, Chư Từ Lãng mỉm cười. Buôn bán trên biển thời Minh rất phồn vinh, không phải như quan niệm phổ biến cho rằng “Nam Tống là thời kỳ đỉnh cao của mậu dịch biển, còn đầu thời Minh là thời kỳ suy yếu, dường như có liên quan đến lệnh cấm biển”.

Kết luận này có nguồn gốc từ những năm 1950 của thế kỷ 20, khi một số học giả nước ngoài, bao gồm Tom Harrison, phát hiện nhiều đồ sứ (chủ yếu là gốm men xanh Long Tuyền). Họ cho rằng đó là đồ sứ thời Tống Nguyên, vì rất ít thấy đồ sứ đầu thời Minh.

Về sau, cùng với phát hiện khảo cổ về lò quan Long Tuyền thời Minh, người ta mới nhận ra rằng những món đồ sứ được gọi là thời Tống Nguyên đó, thực chất lại là gốm men xanh Long Tuyền đầu thời Minh.

Sau khi quan niệm về sự tuyệt chủng của gốm men xanh Long Tuyền được điều chỉnh, nhiều bằng chứng từng được phát hiện ở Nhật Bản, Đông Nam Á và được dùng để chứng minh “mậu dịch biển thời Nam Tống phát đạt” giờ đây nhìn lại, thực chất đều là của thời Minh.

Thời kỳ đầu Minh được gọi là cấm biển mà buôn bán trên biển của Đại Minh vẫn phát triển như thế, đến cuối thời Minh thì càng tăng cường hơn nữa. Điểm này trong giới sử học đều không thể tranh luận.

Liên quan đến buôn bán trên biển thời Tống, ấn tượng của người bình thường là thủ công nghiệp thời Tống phát đạt, có nhiều mặt hàng xuất khẩu. Họ cho rằng điểm chính của cái gọi là buôn bán trên biển Đại Tống nằm ở việc kiếm lợi nhuận thông qua xuất khẩu, từ đó “làm giàu cho dân”. Trên thực tế, dưới áp lực “ba nhũng” của triều Tống, tài chính quan phủ phụ thuộc vào buôn bán trên biển. Trong đó chủ yếu là thông qua nhập khẩu để thu lợi, đặc biệt là quan phủ độc quyền nhập khẩu các mặt hàng như nhũ hương, chính phủ bán ra để thu tài chính.

Cái gọi là thu nhập hải quan khổng lồ của Đại Tống thực ra phần lớn là do chính phủ độc quyền nhiều mặt hàng nhập khẩu (và mua vào). Đây là khái niệm về tổng lượng, chứ không phải khái niệm về thuế quan.

Tổng thể mà nói, đến cuối Nam Tống, buôn bán trên biển dần suy yếu do các vấn đề về chính sách, và trong thời gian dài chủ yếu là nhập siêu, lượng hàng xuất khẩu tuyệt đối không lớn.

Đến thời Minh, dù là mậu dịch do quan phủ điều hành đầu thời Minh, hay tư doanh chủ đạo cuối thời Minh, đều lấy xuất khẩu làm chủ yếu. Đại Minh là Đế quốc bạc đúng nghĩa, đã một tay thay đổi tình trạng nhập siêu của buôn bán thời Tống.

Chỉ có nhiều xuất khẩu mới có thể giúp thương nhân trong nước kiếm lời, từ đó đạt được mục tiêu làm giàu cho dân. Nhiều nhập khẩu thì là nước khác kiếm tiền.

Trong sách 《Đông Tây Dương Khảo》 năm Vạn Lịch thứ 45 có ghi chép: “Thị bạc chi thiết, bắt đầu tại Đường Tống, đại khái di nhân nhập thành thị, bên trong, không có Kim nhật chi băng người cũng.”

Điều này cho thấy trong mắt người đương thời, mậu dịch biển cuối thời Minh đã đạt đến mức độ phồn thịnh chưa từng có: “Hàng hóa quý hiếm chất đầy khoang, vật lạ không kể xiết, tiền tài buôn bán hàng năm lên đến mấy chục vạn không cần lo lắng”.

Chư Từ Lãng thừa thắng xông lên nói: “Buôn bán trên biển chỉ là một phần. Ngày sau triều đình còn sẽ mở cửa các mỏ khoáng sản. Chỉ cần là người có tài sản trong sạch, của cải sung túc, sau khi xin phép quan phủ đều có thể khai thác!”

Các thương nhân Huy Châu càng thêm xôn xao. Những thứ như quặng mỏ, sắt liệu, mỏ than... đều là những ngành kinh doanh béo bở. Vô số cự phú đã làm giàu từ những ngành nghề này.

Hoàng Thái tử đang tập hợp mấy chục vạn đại quân ở Giang Nam, nhu cầu về than đá và sắt càng lớn. Trước đây, những mỏ khoáng sản này bị các Huân quý hào cường chiếm giữ. Bây giờ Thái tử hứa hẹn quyền kinh doanh có thể được cấp ra ngoài, nếu sau này bản thân có cơ hội...

Mọi người trong và ngoài hành lang đều hớn hở ra mặt. Nhiều người có thực lực đều đang tính toán xem mình có thể kiếm được một phần lợi lộc.

Chư Từ Lãng đã quyết định, ngoài việc Cục Quân Khí tự sản xuất vũ khí quân công, các ngành nghề liên quan đến sản xuất nguyên liệu, khai thác mỏ, đúc gang thép, than đá... đều sẽ mở cửa cho dân thường. Triều đình chỉ cần làm tốt công tác giám sát là được.

Thực hiện như vậy, các ngành nghề đều có thể phát triển bùng nổ, kéo theo một loạt các ngành nghề liên quan và tạo ra nhiều cơ hội việc làm hơn, thúc đẩy phát triển kinh tế.

Trương Đại Bưu nói: “Có những lời này của Thái tử Điện hạ, chúng ta chỉ cần theo sát Điện hạ, muốn phát tài chẳng phải rất dễ dàng sao?”

Lời nói của hắn khiến nhiều người không tự chủ được liên tục gật đầu. Được triều đình nâng đỡ, thực tế hơn bất kỳ cơ hội buôn bán nào khác. So với lợi ích thương nghiệp trong tương lai, một thành thương thuế này quả thực là chuyện không đáng kể.

Trong chốc lát, trong và ngoài hành lang vang lên một tràng tiếng hô lớn: “Nộp thuế quang vinh, trốn thuế đáng xấu hổ!”

Nhìn bầu không khí sôi nổi trước mắt, Chư Từ Lãng cười mà không nói. Quả nhiên, có trao đổi lợi ích thì mọi chuyện trở nên đơn giản. Thương nhân là vậy, mà kẻ đọc sách cũng vậy.

Nhưng Chư Từ Lãng vẫn cảm thấy, chỉ có thế này thì chưa đủ. Có rất nhiều kẻ không tuân thủ quy củ. Khi cần thiết, còn phải dùng máu tươi để nhắc nhở họ, rốt cuộc ai mới là người chủ đạo, và kẻ không tuân quy củ sẽ có kết cục ra sao!

(Hết chương này)